2 Khúc Thứ Hai

Khi Scrooge tỉnh giấc, bóng tối dày đặc đến mức từ giường nhìn ra, ông gần như không thể phân biệt được khung cửa sổ mờ ảo với những bức tường tối om của căn phòng. Ông cố gắng xuyên thủng màn đêm bằng đôi mắt tinh anh của mình thì nghe thấy tiếng chuông nhà thờ gần đó điểm từng hồi đều đặn sau mỗi mười lăm phút. Thế là ông nằm chờ nghe tiếng chuông báo giờ.

Nhưng thật kinh ngạc, tiếng chuông nặng nề ấy cứ thế vang lên từ sáu đến bảy, từ bảy đến tám, rồi đều đặn lên tới mười hai tiếng; sau đó im bặt. Mười hai giờ! Ông đã lên giường từ hơn hai tiếng trước. Chắc hẳn đồng hồ đã hỏng. Hay là có tảng băng nào đó rơi vào bộ máy chăng? Mười hai giờ ư!

Ông bấm vào nút chỉnh giờ trên chiếc đồng hồ đeo tay để điều chỉnh lại cỗ máy kỳ lạ này. Chiếc kim nhảy nhanh rồi dừng lại đúng con số mười hai.

“Không thể nào,” Scrooge lẩm bẩm, “chẳng lẽ ta đã ngủ suốt cả ngày hôm qua rồi lại tiếp tục ngủ sang đêm nay? Không thể nào mặt trời gặp sự cố mà bây giờ lại là mười hai giờ trưa!”

Ý nghĩ ấy khiến ông hoảng hốt, vội vàng bật dậy khỏi giường và lần mò tới cửa sổ. Ông phải dùng vạt áo choàng chà xát lớp sương giá dày đặc bám trên kính thì mới nhìn thấy đôi chút; nhưng cũng chẳng thấy gì nhiều nhặn. Ngoài kia chỉ toàn là màn sương mù dày đặc cùng cái lạnh cắt da. Không một bóng người qua lại ồn ào – điều chắc chắn phải xảy ra nếu đêm đen đã nuốt chửng ban ngày và thống trị thế giới. Điều này khiến lòng ông nhẹ nhõm phần nào, bởi “ba ngày sau khi nhìn thấy tờ hối phiếu này, xin trả cho ông Ebenezer Scrooge hoặc người được ủy quyền,” vân vân, sẽ trở thành tờ giấy lộn vô giá trị nếu không còn ngày tháng để đếm nữa.

Scrooge nằm trở lại giường và suy nghĩ, nghĩ đi nghĩ lại mãi mà chẳng hiểu ra điều gì. Ông càng suy nghĩ thì càng rối trí; và càng cố gắng không nghĩ thì đầu óc ông lại càng trở nên bận rộn hơn.

Hồn ma Marley khiến ông vô cùng bất an. Mỗi khi ông tự nhủ sau khi cân nhắc kỹ rằng tất cả chỉ là giấc mộng, tâm trí ông lại quay về, như chiếc lò xo bị nén mạnh bật trở lại, đặt ra cùng một câu hỏi cũ rích: “Đó là mơ hay thực?”

Scrooge nằm bất động như thế cho tới khi tiếng chuông điểm ba phần tư giờ vang lên. Bỗng ông chợt nhớ lời cảnh báo của Hồn ma rằng sẽ có khách viếng thăm lúc chuông điểm một giờ. Ông quyết định thức cho tới khi giờ khắc ấy qua đi; và vì nghĩ rằng mình chẳng thể nào ngủ được, cũng như chẳng thể lên Thiên Đàng, nên có lẽ đó là quyết định khôn ngoan nhất mà ông có thể làm lúc này.

Khoảnh khắc ấy dài đến mức ông nhiều lần tưởng mình đã vô tình chìm vào giấc ngủ thiếp đi mà bỏ lỡ tiếng chuông. Cuối cùng, âm thanh ấy vang lên bên tai ông.

“Đinh, đong!”

“Một giờ rồi,” Scrooge đếm.

“Đinh, đong!”

“Rưỡi rồi!” Scrooge nói.

“Đinh, đong!”

“Còn mười lăm phút nữa,” Scrooge thốt lên.

“Đinh, đong!”

“Đến giờ rồi,” Scrooge nói, đầy hả hê, “chẳng sai một li nào!”

Ông buột miệng trước cả khi tiếng chuông giờ điểm, và giờ đây nó đã ngân lên từng hồi trầm đục, nặng nề, rỗng không, ảm đạm: MỘT. Một tia sáng lóe lên trong chốc lát, tấm màn giường của ông bị kéo phắt sang một bên.

Tôi xin kể cho các bạn nghe, tấm màn giường của ông đã bị một bàn tay vén sang một bên. Không phải tấm màn ở phía chân hay sau lưng ông, mà chính là tấm màn đối diện ngay trước mặt ông. Tấm màn giường đã bị kéo sang một bên; và Scrooge, giật mình tỉnh giấc trong tư thế nửa nằm nửa ngồi, đối mặt với vị khách kỳ lạ đã vén màn: khoảng cách giữa họ gần như khoảng cách từ tôi đến khuỷu tay bạn lúc này – và tôi đang hiện diện trong hình hài một linh hồn.

Đó là một hình dạng kỳ dị – tựa như một đứa trẻ: nhưng lại không giống trẻ con bằng một cụ già, được nhìn qua một tấm màn siêu nhiên nào đó khiến nó có vẻ như đang thu nhỏ dần thành hình dáng trẻ thơ. Mái tóc dài buông xuống cổ và lưng trắng như tuyết của tuổi già; thế nhưng khuôn mặt lại chẳng hề có nếp nhăn, với làn da căng mịn tràn đầy sức sống. Đôi cánh tay dài và rắn chắc; đôi bàn tay cũng vậy, như thể có sức nắm phi thường. Đôi chân và bàn chân thanh thoát, đều trần trụi như phần thân trên. Nó khoác một chiếc áo dài trắng muốt tinh khiết; quanh eo thắt một chiếc đai lấp lánh ánh sáng tuyệt đẹp. Trên tay nó cầm một cành nhựa ruồi tươi xanh; và, trái ngược hoàn toàn với biểu tượng mùa đông ấy, viền áo của nó lại điểm xuyết những đóa hoa mùa hè. Nhưng điều kỳ lạ nhất là từ đỉnh đầu nó tỏa ra một luồng hào quang rực rỡ, khiến mọi thứ hiện rõ mồn một; và có lẽ chính vì thế mà trong những lúc ánh sáng yếu đi, nó dùng một chiếc chụp đèn lớn làm mũ – vật mà giờ đây nó đang kẹp dưới cánh tay.

Ngay cả điều này, khi Scrooge nhìn chằm chằm với sự chú ý ngày càng tăng, cũng chẳng phải là điểm kỳ lạ nhất của nó. Bởi lẽ khi chiếc đai lưng của nó lấp lánh chỗ này rồi chỗ khác, khi thì sáng lóa, khi lại tối mờ, thì chính hình dáng ấy cũng biến đổi không ngừng: lúc hiện ra một cánh tay, lúc lòi ra một cái chân, khi thì hai mươi cái chân, khi lại một đôi chân không đầu, lại có lúc chỉ thấy mỗi cái đầu không thân thể; trong những mảnh vụn tan biến ấy, chẳng còn đường nét nào có thể nhận ra trong màn đêm dày đặc nơi chúng hòa tan.

Và ngay khi chuyện ấy đang diễn ra, nó lại trở về hình dáng ban đầu, rõ ràng và nguyên vẹn như chưa từng có gì xảy ra.

“Ông là Hồn ma mà người ta đã báo trước cho tôi sao?” Scrooge hỏi.

“Chính ta đây!”

Giọng nói nhẹ nhàng và dịu dàng. Thật kỳ lạ, thấp đến nỗi cứ như thể nó ở xa lắm chứ không phải đứng ngay bên cạnh ông vậy.

“Ông là ai, và là gì?” Scrooge đòi hỏi.

“Ta là Hồn Ma Giáng Sinh Quá Khứ.”

“Quá khứ xa lắm sao?” Scrooge hỏi, quan sát tầm vóc thấp lùn của nó.

“Không. Quá khứ của anh.”

Có lẽ, Scrooge không thể giải thích cho ai biết tại sao, nếu có ai hỏi ông; nhưng ông có một mong muốn đặc biệt là nhìn thấy Hồn ma đội mũ; và xin nó che đầu lại.

“Gì thế!” Hồn ma gào lên, “ngươi dám dùng bàn tay phàm trần để dập tắt ánh hào quang ta ban ư? Chẳng lẽ chưa đủ ư khi chính ngươi là một trong những kẻ đã dệt nên chiếc mũ này bằng lòng tham của mình, buộc ta phải đội nó che khuất vầng trán suốt bao năm tháng dài đằng đẵng!”

Scrooge vội vàng chối bỏ với vẻ tôn kính rằng ông chưa từng có ý xúc phạm, cũng chẳng hề hay biết về việc đã cố tình “chụp mũ” cho Hồn ma bất cứ lúc nào trong đời. Rồi ông dũng cảm chất vấn lý do nào đã đưa vị khách siêu nhiên này tới đây.

“Vì ích lợi của chính ngươi!” Hồn ma đáp.

Scrooge bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc, nhưng không khỏi nghĩ rằng một đêm yên giấc không bị quấy rầy hẳn sẽ phụng sự mục đích ấy tốt hơn. Dường như Hồn ma đã nghe thấu suy nghĩ thầm kín ấy, vì ngay lập tức nó đáp lời:

“Phần cứu rỗi của ngươi đây. Hãy chú ý!”

Vừa nói, hắn giơ bàn tay cứng rắn ra và nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay lão.

“Dậy đi! Và theo ta!”

Scrooge có viện cớ rằng thời tiết và giờ khắc chẳng thích hợp để đi dạo; rằng chiếc giường đang ấm áp, còn cột thủy ngân đã tụt xuống dưới mức đóng băng khá xa; rằng lão chỉ khoác mỗi chiếc áo choàng tắm, đi đôi dép lê và đội mũ ngủ; rằng lúc này lão đang bị cảm lạnh – thì cũng vô ích. Cái nắm tay dù dịu dàng như bàn tay phụ nữ ấy vẫn không thể chối từ được. Lão đứng dậy: nhưng khi thấy Hồn ma bước về phía cửa sổ, lão vội nắm chặt vạt áo choàng mà khẩn cầu.

“Tôi là người thường,” Scrooge phản đối, “và có thể ngã xuống.”

“Chỉ cần chạm tay ta vào đây thôi,” Hồn ma đáp, đặt tay lên ngực ông, “và ngươi sẽ được nâng đỡ hơn cả thế nữa!”

Vừa dứt lời, họ đã xuyên qua bức tường và đứng giữa con đường quê rộng mở, với những cánh đồng trải dài hai bên. Thành phố giờ đã biến mất hoàn toàn. Không còn một dấu tích nào của nó lưu lại. Cả bóng tối lẫn sương mù cũng tan biến theo, bởi giờ đây là một ngày đông trong trẻo, lạnh giá, với lớp tuyết trắng phủ dày mặt đất.

“Trời đất ơi!” Scrooge thốt lên, chắp tay lại khi đảo mắt nhìn quanh. “Tôi đã lớn lên ở nơi này. Tôi từng là một cậu bé ở chốn này đây!”

Hồn ma nhìn ông với ánh mắt dịu dàng. Dù cái chạm của nó chỉ thoáng qua và vô cùng nhẹ nhàng, nhưng người đàn ông già vẫn cảm thấy nó như còn đọng lại trên da thịt mình. Ông ngửi thấy hàng ngàn hương thơm lơ lửng trong không trung, mỗi mùi hương đều gợi nhớ về biết bao suy tư, hi vọng, niềm vui và cả những nỗi lo âu đã bị lãng quên từ thuở nào!

“Môi anh đang run đó,” Hồn ma lên tiếng. “Và cái gì đang lấm tấm trên má anh thế?”

Scrooge ấp úng đáp, giọng nói nghẹn ngào khác thường, rằng đó chỉ là một nốt mụn; rồi ông vội xin phép Hồn ma cứ dẫn ông đi bất cứ nơi nào nó muốn.

“Anh còn nhớ con đường này chứ?” Hồn ma hỏi.

“Làm sao quên được nó!” Scrooge thốt lên đầy xúc động; “Dù nhắm mắt tôi cũng nhận ra ngay.”

“Thật kỳ lạ khi ngươi đã lãng quên nó suốt bao năm!” Hồn ma nhận xét. “Ta hãy tiếp tục hành trình.”

Họ men theo con đường, Scrooge nhận ra từng cánh cổng, từng trụ mốc, từng gốc cây; cho đến khi hiện ra trước mắt một thị trấn nhỏ với cây cầu bắc ngang, ngôi thánh đường và dòng sông uốn khúc. Những chú ngựa non bờm xù giờ đang phi nước kiệu về phía họ, trên lưng là những cậu bé đang reo hò với những bạn nhỏ ngồi trên xe ngựa nhỏ và xe bò nông thôn do các bác nông dân điều khiển. Tất cả lũ trẻ đều vui vẻ hồn nhiên, chúng gọi nhau í ới cho đến khi cả cánh đồng mênh mông ngập tràn những giai điệu rộn rã, khiến cho làn gió trong lành cũng phải mỉm cười khi nghe thấy!

“Đây chỉ là bóng hình của những gì đã qua mà thôi,” Hồn ma lên tiếng. “Chúng chẳng hay biết gì về sự hiện diện của ta đâu.”

Đoàn người vui vẻ bước tới; khi họ tới gần, Scrooge nhận ra và gọi tên từng người một. Sao ông lại vui sướng đến thế khi trông thấy họ! Sao đôi mắt vốn lạnh giá của ông bỗng long lanh, và trái tim ông rộn ràng khi họ đi ngang qua! Sao ông lại ngập tràn hạnh phúc khi nghe họ chúc nhau “Giáng sinh an lành”, lúc họ chia tay ở những ngã rẽ để trở về mái nhà riêng! Giáng sinh vui vẻ có nghĩa lý gì với Scrooge chứ? Mặc xác cái lời chúc Giáng sinh ấy đi! Nó đã mang lại điều gì tốt đẹp cho ông nào?

“Ngôi trường không hoàn toàn bị bỏ hoang đâu,” Hồn ma lên tiếng. “Vẫn còn một đứa trẻ đơn độc, bị bạn bè bỏ rơi, đang ở lại đó.”

Scrooge thừa nhận ông biết điều đó. Và ông òa lên khóc.

Họ rời khỏi con đường chính, men theo một lối đi nhỏ quen thuộc, chẳng mấy chốc đã tới gần một tòa nhà gạch đỏ ảm đạm, với chóp tháp nhỏ có cánh gió trên nóc và quả chuông nhỏ treo lơ lửng bên trong. Đó là một dinh thự đồ sộ nhưng đã xuống cấp; những phòng học rộng rãi giờ đây vắng bóng học trò, tường ẩm mốc phủ đầy rêu, cửa sổ vỡ tan, cổng vào mục ruỗng. Gà cục tác đi lại trong chuồng ngựa; xe ngựa và nhà kho bị cỏ dại xâm lấn. Nội thất bên trong cũng chẳng khá hơn; khi bước vào hành lang tối om, nhìn qua những cánh cửa phòng hé mở, họ chỉ thấy không gian trống trải, lạnh lẽo và quá rộng thênh thang. Không khí ngai ngái mùi đất ẩm, cái lạnh buốt của sự vắng vẻ nơi đây gợi lên cảm giác phải thức dậy quá nhiều lần dưới ánh nến leo lét, với cái bụng đói meo chẳng có gì để lấp đầy.

Họ đi, Hồn ma và Scrooge, băng qua sảnh, đến một cánh cửa ở phía sau ngôi nhà. Cánh cửa mở ra trước mặt họ, để lộ một căn phòng dài, trống trải, u ám, càng trống trải hơn bởi những dãy bàn ghế gỗ thông đơn giản. Tại một trong những cái bàn này, một cậu bé cô đơn đang đọc sách gần ngọn lửa yếu ớt; và Scrooge ngồi xuống một chiếc ghế, và khóc khi nhìn thấy bản thân nghèo nàn bị lãng quên của mình như ngày xưa.

Không một tiếng vọng tiềm ẩn nào trong ngôi nhà, không một tiếng chuột kẽo kẹt và chạy nhảy sau ván gỗ, không một giọt nước nhỏ ra từ máng nước đang tan chảy một nửa trong sân tối phía sau, không một tiếng rên rỉ nào giữa những cành cây trụi lá của một cây dương liễu buồn bã, không một tiếng cửa kho trống rỗng đung đưa vô ích, không, thậm chí không một tiếng lách tách nào trong bếp lửa, mà tất cả đều chạm vào trái tim của Scrooge bằng một ảnh hưởng làm dịu đi, và khơi dòng chảy nước mắt ông tuôn trào hơn.

Hồn ma chạm vào cánh tay ông, chỉ về phía hình ảnh chính ông thời trẻ đang chăm chú đọc sách. Bỗng nhiên, một người đàn ông mặc trang phục ngoại quốc – hiện lên sống động, rõ ràng đến lạ thường – xuất hiện bên ngoài cửa sổ, chiếc rìu đeo lủng lẳng ở thắt lưng, dắt theo con lừa chất đầy củi.

“Trời ơi, Ali Baba kia kìa!” Scrooge reo lên trong niềm hân hoan. “Chính là lão Ali Baba đáng kính, trung thực và đáng yêu! Đúng rồi, đúng rồi, tôi nhớ mà! Vào một đêm Giáng sinh nào đó, khi thằng bé cô đơn ngồi đây một mình, lão đã hiện ra lần đầu tiên y như thế này. Tội nghiệp quá đi!”. Rồi Scrooge lại tiếp tục: “Cả Valentine nữa, cùng người anh em hoang dã Orson của hắn; kìa, họ đang tới kia kìa! Còn tên gì nhỉ, cái gã bị bắt nằm ngủ ở Cổng Damascus đó? Ông không thấy hắn sao? Và cả Người hầu của Quốc vương bị Thần linh lật nhào nữa; kìa, hắn đang trồng chuối trên đầu kìa! Đúng y chang. Tôi mừng lắm. Sao hắn dám cả gan cưới công chúa chứ!”

Lắng nghe Scrooge trút hết tấm lòng chân thành vào những câu chuyện ấy, với giọng nói vô cùng đặc biệt đan xen giữa tiếng cười và nước mắt; và nhìn gương mặt rạng rỡ, xúc động bồi hồi của ông lúc này; hẳn những bạn hàng của ông nơi phố thị sẽ vô cùng kinh ngạc.

“Kìa con Vẹt kia kìa!” Scrooge reo vui. “Mình xanh lục, đuôi vàng óng, trên đầu lại có chùm lông trông như búp rau diếp xanh tươi; nó đậu đấy! Robinson Crusoe tội nghiệp đã gọi nó thế khi trở về túp lều sau chuyến thám hiểm quanh đảo. ‘Robinson Crusoe khốn khổ ơi, anh đang đi đâu thế, Robinson Crusoe?’ Người đàn ông tưởng mình đang mơ, nhưng nào phải thế. Chính là con Vẹt đấy, anh biết không. Ôi kìa Friday đang chạy như bay về phía con lạch nhỏ kia! A ha! Hoan hô! A ha!”

Rồi, với sự thay đổi nhanh chóng trái ngược hoàn toàn với tính cách thường ngày, ông nói với vẻ thương cảm cho con người mình ngày trước: “Tội nghiệp quá!” và lại òa khóc.

“Giá mà,” Scrooge lẩm bẩm, tay thọc vào túi áo, mắt đảo quanh sau khi dùng ống tay áo lau nước mắt, “nhưng giờ thì đã quá muộn rồi.”

“Có chuyện gì thế?” Hồn ma hỏi.

“Chẳng có gì,” Scrooge đáp. “Chẳng có gì cả. Tối qua có một đứa trẻ đến hát mừng Giáng sinh trước cửa nhà tôi. Giá mà lúc ấy tôi cho nó chút gì đó: chỉ thế thôi.”

Hồn ma mỉm cười đầy chiêm nghiệm, vẫy tay ra hiệu, vừa làm động tác đó vừa nói: “Hãy cùng xem một Giáng sinh khác nào!”

Hình dáng cũ của Scrooge dường như phình to hơn theo từng lời nói, và căn phòng bỗng trở nên âm u hơn, nhếch nhác hơn trước. Những tấm ván sàn co rúm lại, khung cửa sổ nứt nẻ; những mảng vữa từ trần nhà bong ra lộp bộp, để lộ ra những thanh xà gỗ thô ráp bên trong. Nhưng làm sao tất cả những điều ấy xảy ra, Scrooge cũng chẳng hiểu rõ hơn bạn đọc. Ông chỉ biết chắc một điều: mọi thứ đã diễn ra đúng như vậy; rằng ông đã thực sự ở đó, lại một lần nữa cô đơn lẻ loi, khi tất cả những đứa trẻ khác đã về nhà đón mùa lễ hội rộn ràng.

Giờ đây ông chẳng buồn đọc sách nữa, mà đi tới đi lui trong nỗi tuyệt vọng khôn nguôi. Scrooge đưa mắt nhìn Hồn ma, lắc đầu trong nỗi buồn thăm thẳm, rồi lại lo âu liếc nhìn về phía cánh cửa.

Cánh cửa bật mở; một cô bé nhỏ nhắn, trông còn bé hơn cậu trai rất nhiều, chạy ùa vào, vòng tay ôm chặt lấy cổ cậu và không ngừng hôn lên má cậu, gọi cậu bằng những tiếng thân thương: “Anh yêu ơi, anh trai yêu quý của em!”

“Em đến đón anh về nhà nè, anh yêu!” Cô bé reo lên, vỗ hai bàn tay nhỏ xinh rồi cúi người xuống cười khúc khích. “Để dắt anh về nhà, về nhà, về nhà đó!”

“Về nhà hả, Fan bé nhỏ?” Cậu trai hỏi lại.

“Ừ!” Cô bé trả lời, gương mặt rạng rỡ niềm vui. “Về nhà thật luôn. Về nhà mãi mãi. Cha thương em nhiều hơn trước nhiều lắm, đến nỗi được về nhà giống như lên thiên đường ấy! Cha đã nói chuyện dịu dàng với em vào một đêm đẹp trời khi em sắp đi ngủ, nên em không ngại ngần hỏi lại cha lần nữa xem anh có thể về nhà không; và cha đồng ý ngay, cha bảo anh phải về; còn cho em một chiếc xe ngựa để đi đón anh nữa. Mà anh sắp thành người lớn rồi đó!” Cô bé nói, mở to đôi mắt long lanh, “sẽ chẳng bao giờ phải quay lại nơi này nữa; nhưng trước hết, chúng ta sẽ được ở bên nhau suốt mùa Giáng sinh này, và có những ngày vui vẻ nhất trên đời.”

“Em lớn thật rồi, Fan bé nhỏ!” cậu bé thốt lên.

Cô bé vỗ tay cười khúc khích, cố với tay chạm vào đầu anh nhưng vì quá nhỏ bé, cô lại bật cười rồi nhón chân lên ôm lấy anh. Trong niềm hân hoan trẻ thơ, cô bé nắm tay kéo anh về phía cửa; và anh, chẳng chút do dự, bước đi cùng em.

Một giọng nói gắt gỏng vang lên từ phía sảnh: “Mang hòm đồ của cậu chủ Scrooge xuống ngay!” Rồi thầy giáo xuất hiện, nhìn cậu chủ Scrooge với ánh mắt kiêu ngạo và khắc nghiệt khiến cậu bé rụt rè khi phải bắt tay ông. Sau đó, ông dẫn hai anh em vào căn phòng khách sang trọng nhưng lạnh lẽo như giếng sâu, nơi những tấm bản đồ trên tường cùng quả địa cầu thiên văn, địa lý trong khung cửa sổ dường như đóng băng vì giá rét. Ở đây, ông mang ra một chai rượu vang nhạt nhẽo và một chiếc bánh nặng trịch, chia từng phần nhỏ cho hai đứa trẻ; đồng thời sai người hầu gầy gò đem cho người đưa thư một ly “thứ gì đó”. Người này đáp lại rằng nếu đó là thứ rượu từng nếm trước đây, anh ta thà không uống còn hơn.

Hòm đồ của cậu chủ Scrooge đã được chất lên xe ngựa, hai đứa trẻ vui vẻ chào tạm biệt thầy giáo rồi bước lên xe, hân hoan lao xuống con đường rải sỏi trong khu vườn. Những bánh xe xé qua lớp băng giá, bắn tuyết từ những tán lá thường xanh sẫm màu như nước văng tung tóe.

“Một sinh vật luôn yếu ớt, một hơi thở cũng có thể làm héo úa,” Hồn ma nói. “Nhưng cô ấy có một trái tim rộng lượng!”

“Đúng vậy,” Scrooge kêu lên. “Ông nói đúng. Tôi sẽ không phủ nhận điều đó, Hồn ma. Cầu Chúa phù hộ!”

“Cô ấy mất khi đã khôn lớn,” Hồn ma nói, “và, tôi nghĩ, có con.”

“Một đứa con,” Scrooge đáp lại.

“Đúng vậy,” Hồn ma nói. “Cháu trai ông!”

Scrooge có vẻ bối rối; và đáp ngắn gọn, “Vâng.”

Mặc dù họ vừa rời khỏi trường học ngay lúc đó, họ giờ đây đã ở giữa những con phố đông đúc của một thành phố, nơi những bóng người đi bộ qua lại; nơi những chiếc xe ngựa và xe kéo mờ ảo giành đường, và tất cả sự náo động và ồn ào của một thành phố thực đang diễn ra. Rõ ràng đủ, qua cách trang trí các cửa hàng, rằng ở đây cũng lại là lúc Giáng sinh; nhưng đã tối rồi, và đường phố được thắp sáng.

Hồn ma dừng lại trước một cánh cửa nhà kho và hỏi Scrooge liệu ông có nhận ra nơi này không.

“Nhận ra ư?” Scrooge thốt lên. “Làm sao tôi không nhận ra được! Chính nơi đây tôi đã học nghề!”

Hai người bước vào. Khi thấy một ông lão đội bộ tóc giả kiểu Wales, ngồi sau chiếc bàn cao đến nỗi chỉ cần cao thêm hai phân nữa là chạm trần, Scrooge đã kêu lên đầy xúc động:

“Trời ơi! Đó là lão Fezziwig! Cầu Chúa ban phước lành cho ngài! Fezziwig sống lại rồi!”

Lão Fezziwig già đặt ngòi bút xuống, nhìn lên chiếc đồng hồ chỉ bảy giờ. Ông xoa hai bàn tay vào nhau, chỉnh lại chiếc áo gilê rộng thùng thình, rồi bật lên tiếng cười sảng khoái lan tỏa khắp cơ thể – từ đôi giày cho đến trái tim nhân hậu – và cất giọng vui tươi, ấm áp, tràn đầy sức sống mà gọi to:

“Ê hê, kìa! Ebenezer! Dick!”

Chính Scrooge thuở xưa, giờ đã hóa thành một chàng trai trẻ tuổi, nhanh nhảu bước vào cùng với người bạn học việc của mình.

“Dick Wilkins, đúng rồi!” Scrooge nói với Hồn Ma. “Chúa phù hộ tôi, đúng vậy. Anh ấy đây rồi. Dick rất quý tôi. Dick tội nghiệp! Thật, thật là thế!”

“Ê hê, các chàng trai của ta!” Fezziwig cất tiếng. “Hết giờ làm đêm nay rồi. đêm Giáng sinh đấy, Dick. Giáng sinh đấy, Ebenezer! Mở cửa sổ lên đi,” lão Fezziwig vừa hét vừa vỗ tay đôm đốp, “trước khi người ta kịp nói xong câu Jack Robinson!”

Bạn sẽ chẳng thể nào tin nổi hai người ấy đã hành động nhanh nhường nào! Họ ùa ra đường với những tấm chắn cửa – một, hai, ba – đặt chúng vào đúng vị trí – bốn, năm, sáu – rồi cài then, chèn chặt lại – bảy, tám, chín – và quay trở vào trước khi bạn kịp đếm tới mười hai, thở hồng hộc như những con tuấn mã đua.

“Hilli-ho!” ông Fezziwig già reo lên, bật khỏi chiếc bàn cao với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc. “Dọn dẹp đi nào, các chàng trai, và mở rộng khoảng trống ở đây! Hilli-ho, Dick! Chíp chíp, Ebenezer!”

Dọn dẹp ư! Chẳng có thứ gì họ không thể dẹp đi, hay không thể dọn sạch, dưới ánh mắt quan sát của ông Fezziwig già. Chỉ trong nháy mắt, mọi thứ đã hoàn tất. Tất cả đồ đạc di động đều bị mang đi như thể bị xóa sổ vĩnh viễn khỏi đời sống công cộng; sàn nhà được quét sạch sẽ và tưới nước, những ngọn đèn được điều chỉnh lại, củi chất đầy lên lò sưởi; và căn kho trở nên gọn gàng, ấm áp, khô ráo và rực rỡ như một vũ trường mà bạn hằng mơ ước được thấy trong đêm đông giá lạnh.

Một nhạc công kéo đàn violin với cuốn sổ nhạc dưới nách bước vào, leo lên chiếc bàn cao biến nó thành bục diễn, rồi bắt đầu lên dây đàn như thể có năm mươi cái bụng đang quặn đau.

Bà Fezziwig xuất hiện, nụ cười rạng rỡ chan chứa niềm vui. Ba cô con gái nhà Fezziwig bước theo, lộng lẫy và đáng yêu vô cùng. Sáu chàng trai đang si mê các cô cũng hiện diện, những kẻ đã bị họ làm tan nát trái tim. Tất cả thanh niên thiếu nữ đang học nghề đều có mặt. Cô hầu phòng bước vào cùng người anh họ làm thợ bánh. Đầu bếp xuất hiện bên người bạn thân của anh trai – gã bán sữa.

Cậu bé nhà đối diện bị nghi ngờ không được chủ nuôi ăn no; đang cố lẩn sau lưng cô gái nhà bên – người thường bị bà chủ nhà véo tai. Họ lần lượt kéo đến, người thì e thẹn, kẻ lại bạo dạn, người duyên dáng, kẻ vụng về, người chen lấn, kẻ lê bước – nhưng tất cả đều hiện diện bằng mọi cách có thể.

Họ cùng nhau nhảy múa, từng đôi một, hai mươi cặp cùng lúc; nắm tay nhau đi nửa vòng rồi xoay ngược lại; tiến vào giữa rồi lùi ra; xoay vòng trong những bước nhảy thân mật; cặp đầu tiên luôn sai vị trí; cặp mới bắt đầu lại ngay khi vừa ổn định; cuối cùng tất cả đều trở thành cặp đầu tiên mà chẳng có cặp cuối nào giúp họ cả! Khi điệu nhảy kết thúc, lão Fezziwig vỗ tay ra hiệu dừng lại, reo lên: “Tuyệt lắm!” Người kéo đàn mặt đỏ bừng vùi đầu vào bình bia đen đặc biệt chuẩn bị sẵn. Nhưng chẳng nghỉ ngơi lâu, vừa xuất hiện trở lại, hắn lập tức bắt đầu kéo đàn dù chưa ai nhảy, như thể tay nhạc công trước đã kiệt sức được khiêng về nhà trên tấm ván, còn hắn là tay mới toanh quyết tâm hạ gục đối thủ hoặc chết tại chỗ.

Những điệu nhảy lại tiếp tục, những trò chơi phạt vui nhộn diễn ra, rồi lại thêm những vũ điệu nữa. Có bánh ngọt thơm lừng, có rượu vang ấm nóng, có cả một khối thịt quay nguội đồ sộ cùng miếng thịt luộc lạnh to tướng. Những chiếc bánh nhân thịt băm hấp dẫn và vô số bia rót đầy ly. Nhưng cao trào của buổi tối thực sự bùng nổ sau món Thịt quay và Thịt luộc, khi người nhạc công vĩ cầm (một gã láu cá, xin lưu ý! Một tay cự phách trong nghề, hiểu việc hơn cả bạn lẫn tôi có thể chỉ bảo cho hắn!) cất tiếng đàn bài “Ngài Roger de Coverley”. Lập tức, ông Fezziwig lão luyện dẫn bà Fezziwig ra sàn nhảy. Họ là cặp đôi mở màn – một nhiệm vụ chẳng dễ dàng gì khi phải dẫn dắt ba bốn chục cặp nhảy khác; những con người chẳng biết đùa cợt nửa vời; những con người quyết tâm khiêu vũ chứ không phải dạo bước qua loa.

Nhưng dù có gấp đôi – à không, gấp bốn lần số người ấy đi nữa, ông Fezziwig già vẫn dễ dàng vượt mặt họ tất cả, và bà Fezziwig cũng chẳng kém cạnh. Còn về phần bà, bà xứng đáng là bạn nhảy của ông theo đúng mọi nghĩa của từ này. Nếu đó chưa phải là lời khen ngợi cao nhất, thì xin hãy nói cho tôi biết lời khen nào cao hơn, tôi sẵn sàng dùng ngay. Dường như có một luồng ánh sáng thực sự phát ra từ bắp chân của ông Fezziwig. Chúng tỏa sáng khắp nơi trong mỗi bước nhảy, lấp lánh như những vầng trăng. Bạn chẳng thể nào đoán trước được chúng sẽ làm gì trong nháy mắt tiếp theo.

Và khi ông bà Fezziwig già hoàn thành điệu nhảy của mình – tiến lên rồi lùi lại, hai tay nắm chặt bạn nhảy, cúi chào rồi nhún gối, xoay vòng, luồn kim, rồi lại trở về vị trí cũ – ông Fezziwig “nhảy” thật điêu luyện đến mức tưởng như ông dùng chân để nháy mắt, rồi đứng vững vàng không hề chao đảo.

Đồng hồ điểm mười một giờ, buổi vũ hội gia đình ấm áp khép lại. Ông bà Fezziwig đứng ở hai bên cửa, nắm tay từng vị khách tiễn họ ra về với lời chúc Giáng sinh an lành. Khi tất cả đã ra về, chỉ còn lại hai người học việc, họ cũng ân cần tiễn hai chàng trai trẻ ấy; tiếng cười nói rộn ràng dần tan biến, và hai chàng thanh niên trở về phòng ngủ – căn phòng nhỏ dưới quầy hàng phía sau cửa hiệu.

Suốt cảnh tượng ấy, Scrooge hành động như kẻ mất hồn. Trái tim và tâm trí ông hoàn toàn đắm mình trong khung cảnh, hòa làm một với con người ông thuở quá khứ. Ông gật đầu công nhận mọi chi tiết, ghi nhớ từng khoảnh khắc, say sưa thưởng thức và trải qua những xúc động kỳ lạ nhất. Chỉ đến khi gương mặt rạng rỡ của chính mình thời trai trẻ cùng Dick quay lưng bước đi, ông mới chợt nhớ đến Hồn ma, và nhận ra nó đang chăm chú quan sát ông, ngọn lửa trên đầu nó bùng cháy sáng rực.

“Một điều nhỏ nhoi thôi,” Hồn ma lên tiếng, “mà khiến những kẻ ngốc nghếch này tràn ngập lòng biết ơn đến vậy.”

“Nhỏ nhoi ư?” Scrooge nhắc lại.

Hồn ma bảo ông lắng nghe hai người học việc đang tuôn trào lời ca ngợi Fezziwg: khi họ nói xong, nó hỏi:

“Sao nào! Chẳng phải thế sao? Hắn ta chỉ tiêu có vài đồng bạc lẻ của thế gian: ba hay bốn bảng Anh là cùng. Đáng gì mà hắn được tán dương thế?”

“Không phải thế,” Scrooge bật ra, nóng mặt vì lời nhận xét đó, và vô thức nói năng như con người xưa kia chứ không phải hiện tại. “Không phải thế, Hồn ma. Ông ấy có quyền khiến ta hạnh phúc hay khổ sở; khiến công việc ta nhẹ tênh hay nặng trĩu; thành niềm vui hay gánh nặng. Nói rằng sức mạnh của ông ấy nằm ở lời ăn tiếng nói và dáng vẻ; ở những điều nhỏ nhặt vụn vặt không đáng đếm đếm tính tính: thì sao? Hạnh phúc ông ấy ban cho, quả thực lớn lao như cả gia tài vậy.”

Ông cảm nhận được ánh mắt của Hồn ma, và dừng lại.

“Chuyện gì vậy?” Hồn ma hỏi.

“Không có gì,” Scrooge nói.

“Có điều gì đó, tôi nghĩ?” Hồn ma nhấn mạnh.

“Không,” Scrooge nói, “Không. Tôi chỉ ước bây giờ tôi có thể nói một vài lời với thư ký của tôi. Chỉ có vậy thôi.”

Chàng thanh niên (chính ông) vặn nhỏ đèn khi ông thốt ra mong ước; và Scrooge và Hồn ma lại đứng cạnh nhau ngoài trời.

“Thời gian của ta sắp hết,” Hồn ma nói. “Nhanh lên!”

Điều này không hướng đến Scrooge, hay bất kỳ ai mà ông có thể nhìn thấy, nhưng nó tạo ra một hiệu ứng ngay lập tức. Vì Scrooge lại nhìn thấy chính mình. Ông đã lớn hơn bây giờ; một người đàn ông đang ở độ tuổi rực rỡ.

Khuôn mặt ông không còn những đường nét khắc khổ và cứng nhắc của những năm sau này; nhưng đã bắt đầu mang dấu vết của sự lo lắng và tham lam. Có một chuyển động háo hức, tham lam, bồn chồn trong ánh mắt, cho thấy niềm đam mê đã bén rễ, và nơi bóng của cây đang lớn sẽ đổ xuống.

Ông không ở một mình, mà ngồi bên cạnh một thiếu nữ xinh đẹp trong bộ trang phục tang tóc: đôi mắt nàng lấp lánh giọt lệ, phản chiếu ánh sáng từ Hồn Ma Giáng Sinh Quá Khứ.

“Chuyện ấy chẳng có nghĩa lý gì đâu,” nàng khẽ nói. “Với anh thì càng chẳng đáng kể. Một thần tượng khác đã chiếm chỗ em rồi; và nếu nó có thể khích lệ, an ủi anh trong ngày sau, như em từng cố gắng làm, thì em đâu có lý do gì để sầu muộn.”

“Thần tượng nào đã thế chỗ em?” chàng hỏi lại.

“Vàng bạc.”

“Thế gian vốn công bằng là thế đấy!” chàng thốt lên. “Chẳng có gì tồi tệ hơn cảnh nghèo khó; và cũng chẳng có gì bị nó lên án gay gắt bằng việc theo đuổi của cải!”

“Anh sợ thế giới quá nhiều,” cô dịu dàng đáp. “Mọi hy vọng khác của anh đều tan biến vào nỗi lo tránh khỏi sự chê bai tầm thường. Em đã chứng kiến những khát vọng cao quý hơn của anh lần lượt héo tàn, cho đến khi chỉ còn lại một đam mê duy nhất ngự trị – Lợi lộc. Em nói có sai không?”

“Thì sao chứ?” chàng cãi lại. “Giả sử tôi đã trở nên khôn ngoan hơn nhiều đi nữa, thì đã sao? Tôi vẫn là tôi đối với em mà.”

Cô lắc đầu.

“Thế em đã thay đổi à?”

“Giao ước giữa chúng ta đã cũ mòn rồi. Nó được thiết lập khi cả hai còn nghèo khó và bằng lòng với hoàn cảnh ấy, chờ đến lúc thuận tiện có thể cải thiện số phận bằng sự cần cù bền bỉ. Nhưng anh đã đổi thay. Khi giao ước ấy được kết, anh là một con người hoàn toàn khác.”

“Tôi lúc đó còn trẻ con,” anh nói một cách bồn chồn.

“Chính trái tim anh đang bảo rằng anh không còn là con người của ngày xưa nữa,” cô đáp. “Em thì vẫn vẹn nguyên như thuở nào. Lời hứa hẹn hạnh phúc khi hai ta đồng điệu, giờ đã hóa thành nguồn đau khổ khi chúng ta xa cách. Em sẽ không kể đã bao lần, với nỗi niềm nào em nghĩ về điều này. Chỉ cần biết rằng em đã suy ngẫm thấu đáo, và có thể trả lại tự do cho anh.”

“Tôi đã bao giờ đòi hỏi sự tự do ấy chưa?”

“Bằng lời nói thì chưa. Chẳng bao giờ.”

“Thế thì bằng cách nào?”

“Bằng một bản tính đã biến đổi; bằng một tâm hồn đã khác xưa; trong một không gian sống mới mẻ; với Hi vọng khác làm lý tưởng cao xa. Bằng tất cả những gì đã khiến tình yêu của em trở nên vô giá trị trong mắt anh. Giá như điều này chưa từng xảy đến giữa đôi ta,” cô gái nói, ánh mắt dịu dàng nhưng kiên quyết nhìn anh; “hãy nói thật lòng, liệu anh có tìm đến và cố chinh phục em lần nữa không? Ôi, chắc chắn là không!”

Anh dường như đã thừa nhận tính hợp lý của giả định này, dù không muốn. Nhưng ông nói với một sự vất vả, “Em nghĩ thế à.”

“Em rất muốn nghĩ cách khác nếu có thể,” cô đáp, “Trời biết mà! Khi em đã học được một Sự thật như thế này, em biết nó phải mạnh mẽ và không thể cưỡng lại đến mức nào. Nhưng nếu anh tự do hôm nay, ngày mai, hôm qua, ngay cả em cũng có thể tin rằng anh sẽ chọn một cô gái không có của hồi môn sao – anh, người mà trong chính lòng tin của mình với cô ấy, cân đo mọi thứ bằng Lợi lộc: hay, chọn cô ấy, nếu chỉ vì giây lát anh không trung thực với nguyên tắc hướng dẫn duy nhất của mình để làm vậy, liệu em có biết rằng sự ăn năn và hối tiếc của anh chắc chắn sẽ theo sau không? Em biết; và em giải thoát cho anh. Bằng cả tấm lòng, vì tình yêu với con người anh ngày xưa.”

Anh định cất lời; nhưng nàng quay đi, tiếp tục nói.

“Em hy vọng – qua những ký ức ngày xưa – điều này sẽ khiến trái tim anh đau đớn. Chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi nữa thôi, rồi anh sẽ vui vẻ xua tan ký ức ấy như một giấc mộng vô nghĩa, mà tỉnh giấc khỏi nó là điều may mắn. Cầu chúc anh hạnh phúc trên con đường mình đã chọn!”

Nàng bước đi, và họ chia tay.

“Hồn ma!” Scrooge thốt lên, “đừng bắt tôi xem thêm nữa! Đưa tôi về nhà. Sao người lại thích hành hạ tôi đến thế?”

“Một hình ảnh nữa!” Hồn ma vang lên.

“Thôi đủ rồi!” Scrooge kêu lên. “Đủ rồi. Tôi chẳng muốn thấy gì nữa. Đừng bắt tôi xem thêm!”

Nhưng Hồn ma tàn nhẫn giữ chặt ông bằng cả hai cánh tay và buộc ông phải chứng kiến những gì xảy ra tiếp theo.

Họ hiện ở một khung cảnh và địa điểm khác – một căn phòng không quá rộng rãi hay sang trọng, nhưng ấm cúng vô cùng. Bên lò sưởi mùa đông, một thiếu nữ xinh đẹp đang ngồi, giống hệt cô gái lúc nãy đến mức Scrooge tưởng là một người, cho đến khi ông thấy người phụ nữ ấy – giờ đã thành một người vợ duyên dáng – đang ngồi đối diện với chính con gái mình.

Căn phòng náo nhiệt vô cùng bởi lũ trẻ đông đúc đến mức Scrooge trong tâm trí rối bời chẳng thể đếm xuể. Khác với “bầy trẻ bốn mươi” trong thơ ca, đây chẳng phải bốn mươi đứa hiền như một, mà mỗi đứa nghịch ngợm bằng bốn mươi. Tiếng ồn kinh khủng, nhưng chẳng ai bận tâm. Trái lại, người mẹ và cô con gái đều cười khúc khích, thích thú vô cùng. Và cô gái trẻ kia, khi tham gia trò chơi, lập tức bị lũ “lính trẻ” cướp bóc không thương tiếc.

Tôi sẵn sàng đánh đổi tất cả để được làm một trong số chúng! Dù tôi chẳng bao giờ dám thô lỗ thế – không, không bao giờ! Dù có cả gia tài thế giới, tôi cũng chẳng dám làm rối bím tóc xinh kia, hay giật chiếc nơ nhỏ xuống. Với đôi giày bé xinh quý giá ấy, tôi thà chết còn hơn giật nó ra – Chúa cứu rỗi linh hồn tôi! Còn việc đùa nghịch đo đạc vòng eo cô gái như lũ trẻ táo tợn kia, tôi chẳng dám đâu. Tôi e rằng nếu vòng tay quanh eo nàng, tay tôi sẽ siết chặt để trừng phạt, rồi chẳng thể buông ra. Thế nhưng tôi cũng khao khát – phải thú nhận – được chạm vào đôi môi ấy; được hỏi han để nàng hé môi; được ngắm hàng mi cong vút dưới ánh mắt cúi xuống mà không làm nàng đỏ mặt; được vuốt ve mái tóc – mỗi sợi đều là báu vật. Tóm lại, tôi thú nhận mình khao khát được tự do vui đùa như trẻ nhỏ, nhưng vẫn đủ chín chắn để biết trân quý những khoảnh khắc ấy.

Nhưng giờ đây có tiếng gõ cửa, và ngay lập tức xảy ra một sự xô bồ đến nỗi cô gái với nụ cười rạng rỡ và chiếc váy bị xộc xệch được đẩy về phía cửa – trở thành trung tâm của một đám đông mặt đỏ bừng và ồn ào, vừa kịp thời chào đón người cha trở về nhà cùng với một người đàn ông chất đầy đồ chơi và quà Giáng sinh. Rồi những tiếng la hét, sự giành giật, cuộc tấn công bất ngờ vào người gác cửa không kịp phòng thủ! Chúng trèo lên người ông ta như dùng ghế làm thang để thọc tay vào túi, giật lấy những gói quà bọc giấy nâu, túm chặt cà vạt, ôm chầm lấy cổ, đấm vào lưng, và đá vào chân ông trong cơn phấn khích không thể kiềm chế! Những tiếng reo hò ngạc nhiên và vui sướng khi từng món quà được mở ra! Tin dữ khi đứa bé bị bắt quả tang đang nhét chiếc chảo rán đồ chơi vào miệng, cùng nỗi nghi ngờ nó đã nuốt chửng con gà tây giả dán trên tấm gỗ! Rồi sự nhẹ nhõm vô bờ khi phát hiện ra đó chỉ là báo động giả! Niềm vui, lòng biết ơn và sự phấn khích tột cùng! Tất cả đều vượt quá sức diễn tả. Chỉ biết rằng dần dần lũ trẻ cùng những cảm xúc cuồng nhiệt ấy rời khỏi phòng khách, và từng bước chân nhỏ bước lên tầng trên; nơi chúng lên giường ngủ, và như thế là màn kịch đã hạ màn.

Và giờ đây, Scrooge chăm chú nhìn hơn bao giờ hết khi người chủ nhà – có cô con gái đang âu yếm dựa vào người – cùng vợ và con gái quây quần bên lò sưởi. Ông chợt nghĩ rằng một sinh linh xinh đẹp, đầy triển vọng như thế kia, biết đâu đã có thể gọi mình bằng tiếng “cha”, trở thành mùa xuân ấm áp giữa mùa đông lạnh giá của cuộc đời ông. Nghĩ đến đó, đôi mắt ông bỗng nhòa đi vô hạn.

“Belle này,” người chồng quay sang vợ mỉm cười nói, “chiều nay anh gặp một người bạn cũ của em đấy.”

“Ai thế anh?”

“Đoán xem nào!”

“Sao em đoán được? Thôi nào, em chịu thôi!” nàng vừa nói vừa bật cười theo tiếng cười của chồng. “Ông Scrooge phải không?”

“Đúng là ông Scrooge. Anh đi ngang qua cửa sổ văn phòng của ông ấy; và vì nó không đóng cửa, và ông ấy có một ngọn nến bên trong, nên anh khó mà không nhìn thấy ông ấy. Nghe nói người cộng sự của ông ấy sắp chết rồi; và ông ấy ngồi một mình ở đó. Hoàn toàn một mình trên đời này, anh tin thế.”

“Hồn ma!” Scrooge nói với giọng đứt quãng, “đưa tôi ra khỏi nơi này.”

“Tôi đã nói với anh rằng đây là những bóng hình của những điều đã xảy ra,” Hồn ma nói. “Họ là như vậy, đừng đổ lỗi cho tôi!”

“Đưa tôi đi!” Scrooge kêu lên, “Tôi không thể chịu đựng được!”

Ông quay về phía Hồn ma, và nhận thấy nó đang chăm chú nhìn mình bằng một khuôn mặt kỳ lạ – dường như được ghép từ tất cả những gương mặt nó đã cho ông thấy trước đó. Ông giằng co với nó trong hoảng loạn.

“Buông ta ra! Đưa ta về! Đừng ám ảnh ta nữa!”

Trong cuộc vật lộn ấy – nếu có thể gọi là vật lộn khi Hồn ma hoàn toàn bất động, chẳng hề kháng cự trước bất kỳ sức lực nào của đối phương – Scrooge chợt nhận ra ánh hào quang quanh nó bỗng bùng lên rực rỡ. Mơ hồ liên tưởng ánh sáng ấy với sức mạnh ma lực của nó, ông vội chộp lấy chiếc nón chụp đèn và dùng hết sức ấn mạnh xuống đầu Hồn ma.

Hồn ma từ từ hạ thấp xuống, đến mức chiếc chụp đèn bao trùm hoàn toàn hình hài của nó; nhưng dù Scrooge có cố gắng ép chặt đến đâu, ông vẫn không thể che giấu được thứ ánh sáng ấy: nó vẫn tuôn trào từ phía dưới, một dòng chảy bất tận lan tỏa khắp mặt đất.

Ông cảm thấy kiệt quệ, bị một cơn buồn ngủ không thể cưỡng lại khuất phục; và hơn nữa, ông chợt nhận ra mình đang ở ngay trong căn phòng ngủ quen thuộc. Ông siết chặt chiếc mũ lần cuối rồi buông tay, chỉ còn đủ sức lảo đảo bước về phía giường trước khi chìm vào giấc ngủ sâu đầy mê mệt.