Chương III. Kẻ Bị Ruồng Bỏ

Lip-lip tiếp tục khiến cuộc sống của Nanh Trắng trở nên đen tối, biến nó thành một sinh vật độc ác và hung dữ hơn cả bản chất vốn có của mình. Sự hung dữ vốn là một phần trong tính cách nó, nhưng sự tàn bạo này đã vượt xa điều đó. Ngay giữa bộ lạc loài người, nó đã trở thành biểu tượng của sự xấu xa. Bất cứ nơi nào trong trại xảy ra rắc rối, ồn ào, đánh nhau, cãi vã, hay tiếng một người phụ nữ hét lên vì bị mất miếng thịt, người ta chắc chắn sẽ thấy Nanh Trắng liên quan đến chuyện đó, và thường là kẻ châm ngòi. Họ không buồn tìm hiểu nguyên nhân đằng sau hành động của nó. Họ chỉ nhìn thấy hậu quả, và hậu quả luôn tồi tệ. Nó là một kẻ lén lút, một tên trộm, một kẻ gây rối và kích động; những người phụ nữ tức giận thẳng thừng mắng vào mặt nó, trong khi nó luôn cảnh giác và sẵn sàng né tránh những vật thể bay về phía mình, rằng nó là một con sói, một thứ vô dụng và chắc chắn sẽ gặp kết cục bi thảm.

Nó cảm thấy bị cô lập giữa một trại đông đúc. Tất cả lũ chó con đều nghe theo Lip-lip. Có một sự khác biệt rõ rệt giữa Nanh Trắng và chúng. Có lẽ chúng đã nhận ra nguồn gốc hoang dã trong huyết quản nó, và bản năng khiến chúng thù địch với nó, giống như cách loài chó nhà luôn thù ghét loài sói. Dù lý do là gì, chúng đều đồng lòng với Lip-lip để bắt nạt nó. Và một khi đã công khai chống lại nó, chúng càng có cớ để tiếp tục đàn áp nó. Từng con một, thỉnh thoảng chúng đều phải nếm mùi răng nanh của nó; và phải công nhận, nó luôn trả đũa gấp bội phần những gì nhận được. Nó có thể dễ dàng hạ gục từng con một trong trận đấu tay đôi; nhưng chẳng bao giờ nó được phép đánh nhau công bằng như thế. Chỉ cần một cuộc giao chiến bắt đầu, đó sẽ là tín hiệu cho toàn bộ lũ chó con trong trại xông tới và cùng lúc tấn công nó.

Từ cuộc truy đuổi của đám đông ấy, nó đã học được hai bài học quý giá: cách tự vệ trong cuộc chiến hỗn loạn chống lại nó – và cách, với tư cách một con chó đơn độc, gây ra nhiều tổn thất nhất trong khoảng thời gian ngắn nhất. Giữ được thăng bằng giữa bầy địch đồng nghĩa với sự sống còn, và nó đã học điều này một cách xuất sắc. Nó trở nên nhanh nhẹn như mèo trong khả năng đứng vững. Ngay cả khi bị những con chó trưởng thành húc văng về phía sau hoặc sang bên bằng sức nặng cơ thể chúng, nó vẫn có thể bay lơ lửng giữa không trung hay trượt dài trên mặt đất, nhưng luôn giữ đôi chân dưới thân mình, bàn chân kiên định hướng xuống mặt đất.

Khi những con chó giao chiến, thường có những nghi thức mở đầu trước cuộc chiến thực sự – tiếng gầm gừ, bộ lông dựng đứng và những bước đi cứng nhắc. Nhưng Nanh Trắng đã học cách bỏ qua tất cả những nghi thức ấy. Sự chậm trễ đồng nghĩa với việc đàn chó con sẽ xông vào tấn công nó. Nó phải hành động thật nhanh rồi rút lui. Thế nên, nó học cách không bộc lộ ý định trước. Nó lao tới, cắn xé ngay lập tức mà không báo hiệu, trước khi đối thủ kịp chuẩn bị đối phó. Bằng cách này, nó học được nghệ thuật gây tổn thương nhanh chóng và đau đớn. Nó cũng nhận ra giá trị của yếu tố bất ngờ. Một con chó bị tấn công bất ngờ, bị xé rách vai hoặc rách tai tan tành trước khi kịp hiểu chuyện gì xảy ra, là con chó đã thua trận một nửa rồi.

Hơn nữa, thật dễ dàng để hạ gục một con chó bị bất ngờ; khi một con chó ngã xuống như thế, nó luôn để lộ phần da mềm mại dưới cổ – điểm yếu chí mạng có thể kết liễu sinh mạng nó. Nanh Trắng hiểu rõ điều này. Đó là tri thức được truyền lại trực tiếp cho nó từ những thế hệ sói săn mồi trước. Do đó, chiến thuật tấn công của Nanh Trắng bao gồm: đầu tiên là chọn một con chó non đơn độc; thứ hai, bất ngờ lao vào và quật ngã nó; và cuối cùng, dùng hàm răng sắc nhọn đâm sâu vào phần cổ mềm yếu ấy.

Dù chưa trưởng thành hoàn toàn, hàm răng của nó chưa đủ lớn và đủ mạnh để biến những cú đớp vào cổ thành đòn chí mạng, nhưng nhiều con chó con trong trại đã phải đi lại với những vết thương trên cổ – bằng chứng rõ ràng cho ý định sát thủ của Nanh Trắng. Rồi một ngày, khi bắt gặp một kẻ thù đơn độc ở rìa rừng, nó đã kiên trì hạ gục đối thủ, liên tục tấn công vào cổ họng cho đến khi cắn đứt mạch máu lớn, cướp đi sinh mạng con chó đó.

Đêm ấy, cả trại xôn xao náo động. Nanh Trắng bị phát hiện, tin tức về cái chết được báo cho chủ nhân của nạn nhân. Những người phụ nữ bắt đầu nhắc lại tất cả những lần nó ăn trộm thịt, còn Grey Beaver bị vây quanh bởi vô số tiếng la hét đầy phẫn nộ. Thế nhưng, ông kiên quyết đứng chắn trước cửa lều – nơi đang giấu kẻ gây án – và cự tuyệt mọi yêu cầu trả thù từ những người cùng bộ tộc.

Nanh Trắng bị cả người lẫn chó căm ghét. Trong suốt giai đoạn hình thành tính cách này, nó chưa từng được nếm trải một giây phút bình yên nào. Những chiếc răng của đồng loại luôn hướng về phía nó, bàn tay của con người luôn sẵn sàng trừng phạt. Đồng loại chào đón nó bằng tiếng gầm gừ đe dọa, còn những vị thần của nó thì hung dữ và ném đá. Nó sống trong trạng thái căng thẳng triền miên. Luôn đề cao cảnh giác trước mối đe dọa tấn công, thận trọng khi bị tấn công, cảnh giác với những vật thể bay bất ngờ, sẵn sàng phản ứng nhanh nhẹn và điềm tĩnh – hoặc lao tới với cú đớp chớp nhoáng, hoặc né tránh kèm theo tiếng gầm gừ cảnh cáo.

Về tiếng gầm gừ, nó có thể gầm gừ đáng sợ hơn bất kỳ con chó nào, dù già hay non trong trại. Tiếng gầm gừ ấy nhằm cảnh báo hoặc đe dọa, và cần có sự phán đoán tinh tế để biết khi nào nên sử dụng. Nanh Trắng hiểu rõ cách tạo ra âm thanh ấy và thời điểm thích hợp để cất lên tiếng gầm. Trong tiếng gầm của mình, nó kết hợp tất cả sự tàn bạo, độc ác và kinh hoàng.

Mũi nó nhăn nhó co giật không ngừng, lông dựng đứng từng đợt, lưỡi thè ra như một con rắn đỏ rồi lại thụt vào, tai cụp xuống, đôi mắt sáng rực lên vẻ hận thù, môi nhăn lại để lộ hàm răng nanh nhỏ dãi – tất cả khiến hầu như bất kỳ kẻ tấn công nào cũng phải dừng bước. Khoảnh khắc gián đoạn ấy, khi đối phương bất ngờ, cho nó thời gian quý giá để suy xét và quyết định hành động tiếp theo. Nhưng thường thì sự dừng lại đó kéo dài đến mức cuộc tấn công hoàn toàn chấm dứt. Và trước không ít con chó trưởng thành, tiếng gầm gừ của Nanh Trắng đã khiến chúng phải rút lui trong nể sợ.

Bị ruồng bỏ khỏi đàn chó con, những phương pháp tàn nhẫn và hiệu quả đáng sợ của Nanh Trắng đã khiến cả bầy phải trả giá cho việc ngược đãi nó. Không được phép chạy cùng đàn, một tình thế kỳ lạ đã xảy ra: không một thành viên nào trong bầy dám tách ra chạy riêng lẻ. Nanh Trắng sẽ không cho phép điều đó. Với chiến thuật phục kích và tấn công bất ngờ của nó, lũ chó con sợ hãi không dám đi một mình. Ngoại trừ Lip-lip, chúng buộc phải co cụm lại với nhau để bảo vệ lẫn nhau trước kẻ thù đáng sợ mà chính chúng đã tạo ra. Một chú chó con đơn độc bên bờ sông đồng nghĩa với một cái chết hoặc một tiếng kêu thét đau đớn, kinh hoàng vang khắp trại khi nó chạy trốn khỏi con sói nhỏ đang rình rập.

Nhưng sự trả thù của Nanh Trắng không dừng lại, ngay cả khi lũ chó con đã học được bài học phải luôn đi cùng nhau. Nó vẫn tấn công chúng mỗi khi bắt gặp chúng đơn độc, và chúng cũng tấn công lại khi tụ tập thành bầy. Chỉ cần trông thấy bóng dáng nó là chúng đã lập tức đuổi theo, nhưng nhờ sự nhanh nhẹn vượt trội, Nanh Trắng thường thoát được an toàn. Thật đáng thương cho bất kỳ con chó nào chạy nhanh hơn đồng loại trong cuộc truy đuổi ấy! Nanh Trắng đã học được cách bất ngờ quay đầu lại đối với kẻ dẫn đầu đám đông và xé xác nó tan tành trước khi những con khác kịp tới nơi. Chuyện này xảy ra thường xuyên, bởi một khi đã hăng máu lao theo với tiếng sủa điên cuồng, lũ chó dễ đánh mất cảnh giác trong cơn phấn khích, trong khi Nanh Trắng thì chẳng bao giờ mất tập trung. Vừa chạy vừa liếc nhìn phía sau, nó luôn sẵn sàng quay ngoắt lại và hạ gục kẻ truy đuổi liều lĩnh nào dám chạy trước cả bầy.

Lũ chó con cần được vui chơi, và trong hoàn cảnh này, chúng đã biến cuộc chiến giả vờ thành trò tiêu khiển của mình. Do đó, việc săn đuổi Nanh Trắng trở thành trò chơi chủ đạo của chúng – một trò chơi chết chóc, nhưng luôn được chúng xem trọng. Còn nó, với tốc độ vượt trội, chẳng ngại phiêu lưu đến bất cứ nơi nào. Trong những ngày tháng tuyệt vọng chờ đợi mẹ quay về, nó đã dẫn cả bầy vào những cuộc rượt đuổi điên cuồng qua khu rừng lân cận. Nhưng bọn chúng luôn bị mất dấu nó. Tiếng ồn ào và tru lên của chúng tố cáo vị trí của chúng, trong khi nó chạy một mình, bước chân nhẹ nhàng, lặng lẽ như một cái bóng lướt giữa những thân cây – y hệt cách cha mẹ nó từng làm. Hơn nữa, nó có mối liên hệ mật thiết với Thế Giới Hoang Dã hơn chúng; nó thấu hiểu sâu sắc hơn những bí mật và mánh khóe nơi này. Một thủ thuật ưa thích của nó là xóa sạch dấu vết bằng cách băng qua dòng suối, rồi nằm im lìm trong bụi rậm gần đó, lắng nghe tiếng kêu bối rối của lũ chó vang lên khắp nơi.

Bị ghét bỏ bởi đồng loại và cả loài người, không bao giờ chịu khuất phục, luôn phải đối mặt với chiến tranh và cũng không ngừng gây chiến, sự phát triển của nó diễn ra nhanh chóng và phiến diện. Đây không phải mảnh đất màu mỡ cho lòng nhân ái hay tình cảm nảy nở. Về những điều ấy, nó chẳng có lấy một tia sáng mờ mịt nào. Quy luật duy nhất nó học được là phải phục tùng kẻ mạnh và chà đạp kẻ yếu. Grey Beaver là một vị thần, một đấng quyền năng. Vì thế Nanh Trắng tuân lệnh ông. Nhưng những con chó non hơn hay nhỏ bé hơn nó đều là kẻ yếu, thứ cần bị tiêu diệt. Nó lớn lên theo hướng của sức mạnh. Để đối mặt với hiểm nguy luôn rình rập – nguy cơ bị thương tổn thậm chí bị hủy diệt – năng lực săn mồi và phòng vệ của nó phát triển vượt bậc. Nó trở nên linh hoạt hơn bất kỳ con chó nào trong từng cử động, nhanh nhẹn hơn trong từng bước chạy, xảo quyệt hơn, chết chóc hơn, uyển chuyển hơn, thân hình gọn ghẽ với bắp thịt và gân cốt rắn như thép, dai sức hơn, tàn bạo hơn, hung dữ hơn và thông minh nhạy bén hơn. Nó buộc phải trở thành tất cả những thứ ấy, bằng không nó đã không thể tự vệ và tồn tại trong môi trường thù địch mà nó đang sống.