Chương I. Kẻ Thù Của Giống Loài

Nếu trong bản chất của Nanh Trắng còn chút khả năng dù nhỏ nhoi đến đâu để hòa đồng với đồng loại, thì khả năng ấy cũng đã bị tiêu diệt hoàn toàn khi nó được chọn làm con chó dẫn đầu đàn kéo xe. Giờ đây, lũ chó kia căm ghét nó – ghét vì Mit-sah cho nó nhiều thịt hơn; ghét vì tất cả những ân huệ thật giả mà nó nhận được; ghét vì nó luôn chạy dẫn đầu, cái đuôi bông xù vẫy tít và cái mông lúc nào cũng lắc lư phía sau khiến chúng phát điên lên được.

Và Nanh Trắng cũng căm ghét chúng với một sự cay đắng không hề thua kém. Chức vị chó dẫn đầu đàn chẳng mang lại cho nó chút hài lòng nào. Việc phải bỏ chạy trước đám đông gào thét kia – cái bầy mà suốt ba năm qua nó đã khuất phục và thống trị từng con một – gần như vượt quá giới hạn chịu đựng của nó. Nhưng nó buộc lòng phải nhẫn nhịn, hoặc phải chết, và sự sống trong nó không hề muốn tàn lụi. Ngay khi Mit-sah ra hiệu lệnh xuất phát, cả đàn lập tức xông vào Nanh Trắng với những tiếng hú hăm dọa đầy phấn khích và hung tợn.

Nó không có cách nào tự bảo vệ bản thân. Nếu nó quay lại tấn công lũ chó, Mit-sah sẽ quất chiếc roi da sắc lẹm vào mặt nó. Chỉ còn cách duy nhất là chạy trốn. Nó không thể đối đầu với đàn chó gầm gừ bằng cái đuôi và phần thân sau yếu ớt. Đó không phải thứ vũ khí thích hợp để chống lại những bộ hàm răng nanh tàn bạo. Thế là nó bỏ chạy, dày vò bản năng và niềm kiêu hãnh của chính mình trong từng bước nhảy, và cứ thế nhảy suốt cả ngày dài.

Không thể chống lại những thôi thúc của bản năng mà không khiến bản năng quay ngược lại làm tổn thương chính mình. Sự phản kháng ấy tựa như sợi lông mọc ngược vào trong thịt – một thứ gây đau đớn, mưng mủ. Nanh Trắng cũng thế. Mọi thúc giục trong huyết quản đều hối thúc nó xông vào đám chó đang sủa gầm gừ dưới chân, nhưng ý chí của những vị thần lại cấm đoán điều ấy; và sau ý chí, để bắt buộc nó tuân theo, là chiếc roi bằng gân tuần lộc với đầu roi dài chín mét quất vào da thịt nhức buốt. Thế là Nanh Trắng đành nuốt cay đắng vào trong, ấp ủ mối hận thù càng thêm độc địa, xứng với bản tính dữ tợn và bất khuất vốn có của nó.

Nếu có một sinh vật nào là kẻ thù của chính giống loài mình, thì đó chính là Nanh Trắng. Nó không cầu xin sự khoan hồng, cũng chẳng ban phát lòng thương xót cho bất kỳ ai. Thân thể nó chi chít những vết sẹo và thương tích do hàm răng của đàn chó để lại, đồng thời nó cũng không ngừng khắc ghi dấu ấn của mình lên lũ chó ấy. Khác hẳn những con chó đầu đàn khác – vốn thường quây quần bên các vị thần để được che chở mỗi khi dừng trại và cởi dây kéo xe – Nanh Trắng khinh thường sự bảo vệ ấy. Nó đi lại ngang nhiên khắp doanh trại, và ban đêm chính là lúc nó trả thù cho những tổn thương phải gánh chịu suốt ngày dài.

Trước khi được chọn làm chó dẫn đầu, bầy chó đã học cách tránh mặt nó. Nhưng giờ đây mọi chuyện đã đổi khác. Bị kích động bởi cuộc săn đuổi không ngừng nghỉ, bị ám ảnh vô thức bởi hình ảnh nó chạy trốn lặp đi lặp lại trong tâm trí, lại thêm cái cảm giác chiến thắng suốt cả ngày dài, lũ chó không thể nào nhường đường cho nó được nữa. Mỗi lần nó xuất hiện giữa chúng, nhất định sẽ xảy ra xung đột. Mỗi bước chân nó đi đều kéo theo tiếng gầm gừ, những ánh mắt hằn học và những cú cắn xé tàn nhẫn. Bầu không khí nó hít thở ngập tràn hận thù và tàn ác, và chính điều ấy lại càng làm sục sôi thêm lòng hận thù và sự tàn bạo trong huyết quản nó.

Khi Mit-sah ra lệnh cho đàn chó dừng lại, Nanh Trắng lập tức tuân theo. Điều này ban đầu gây không ít rắc rối cho những con chó kéo xe khác. Tất cả chúng đều xông vào con chó đầu đàn đáng ghét ấy, nhưng rồi tình thế bỗng chốc đảo ngược. Đằng sau Nanh Trắng luôn có Mit-sah với chiếc roi da lớn vung lên sẵn sàng. Dần dà, bầy chó nhận ra một quy luật: khi cả đàn dừng lại theo hiệu lệnh, Nanh Trắng sẽ được an toàn. Nhưng nếu Nanh Trắng tự ý dừng chân mà không có lệnh, chúng hoàn toàn có quyền xông vào cắn xé và hạ gục nó nếu có thể. Sau vài lần bị tập kích như thế, Nanh Trắng không bao giờ dám dừng lại khi không có hiệu lệnh. Nó tiếp thu bài học này cực kỳ nhanh chóng. Điều này hoàn toàn dễ hiểu – nó buộc phải học nhanh để tồn tại trong hoàn cảnh khắc nghiệt khác thường mà số phận đã an bài cho nó.

Nhưng bầy chó chẳng bao giờ học được bài học phải để yên cho nó trong trại. Mỗi ngày, khi lại xua đuổi và khiêu khích nó, bài học đêm trước lại bị xóa nhòa, và đêm ấy chúng lại phải học lại từ đầu, rồi ngay lập tức quên béng đi. Hơn nữa, sự ghét bỏ của chúng dành cho nó còn xuất phát từ nguyên nhân sâu xa hơn. Chúng cảm nhận rõ sự khác biệt chủng loại giữa mình và nó – chỉ thế thôi đã đủ gây nên mối thù. Giống như nó, chúng vốn là những con sói đã thuần hóa. Nhưng chúng đã được thuần hóa qua bao thế hệ. Phần lớn bản tính Hoang Dã đã phai mờ, nên với chúng, Hoang Dã trở thành thứ gì đó xa lạ, kinh khủng, là mối đe dọa thường trực và cuộc chiến bất tận. Còn nó, từ dáng vẻ, cử chỉ đến bản năng, đều lưu giữ đậm nét tính Hoang Dã. Nó đại diện cho điều đó, là hiện thân của điều đó: thế nên khi chúng nhe nanh với nó, chính là chúng đang tự vệ trước thế lực hủy diệt ẩn tàng trong bóng tối rừng già và trong màn đêm bên ngoài vầng lửa trại.

Nhưng có một bài học mà bầy chó đã thấm nhuần, đó là phải luôn đoàn kết. Nanh Trắng trở nên đáng sợ đến mức không con nào dám đơn độc đương đầu với nó. Chúng chỉ có thể chống lại bằng cách tập hợp thành khối thống nhất, nếu không, nó sẽ lần lượt tiêu diệt từng con trong đêm tối. Chính sự đoàn kết này đã tước đi mọi cơ hội giết chóc của Nanh Trắng. Nó có thể quật ngã một con chó, nhưng ngay lập tức cả đàn sẽ xông vào trước khi nó kịp cắn vào cổ họng đối thủ. Chỉ cần có dấu hiệu xung đột, lập tức cả bầy tập hợp lại thành một khối thống nhất đối diện với kẻ thù chung. Những mâu thuẫn cá nhân giữa chúng đều bị lãng quên khi đối mặt với mối đe dọa mang tên Nanh Trắng.

Mặt khác, dù cố gắng đến mấy, chúng cũng không thể giết chết Nanh Trắng. Nó quá nhanh nhẹn, quá mạnh mẽ, quá khôn ngoan so với bọn chúng. Nó luôn tránh những chỗ hiểm và kịp thời rút lui khi chúng muốn bao vây nó. Còn chuyện vật ngã nó ư? Không một con chó nào trong đám đó làm nổi. Những cái chân nó bám chặt vào mặt đất như chính nó đang bám chặt lấy sự sống vậy. Trong cuộc chiến không ngừng nghỉ với cả bầy này, tồn tại và đứng vững là một, và chẳng ai hiểu điều đó rõ bằng Nanh Trắng.

Như vậy, nó trở thành kẻ thù của chính đồng loại mình, những con chó sói đã bị thuần hóa, trở nên yếu mềm dưới hơi ấm của bàn tay con người, suy nhược trong bóng rợp của sức mạnh nhân loại. Nanh Trắng sống trong cay đắng và không chút khoan dung. Bản chất nó đã được đúc khuôn như thế. Nó tuyên chiến với tất cả lũ chó. Và nó tiến hành cuộc chiến ấy dữ dội đến mức ngay cả Grey Beaver, một kẻ man rợ hung bạo, cũng phải kinh ngạc trước sự tàn bạo của nó. Ông ta thề rằng chưa từng có sinh vật nào như thế; và những người Da đỏ ở các làng khác cũng đồng thanh thề độc khi nghe chuyện nó giết chết những con chó của họ.

Khi Nanh Trắng gần năm tuổi, Grey Beaver lại dẫn nó đi một cuộc hành trình dài nữa. Người ta vẫn còn nhớ rõ sự tàn phá khủng khiếp mà nó gây ra cho những bầy chó ở các làng dọc sông Mackenzie, khi đoàn vượt dãy Rockies rồi men theo sông Porcupine xuống tới sông Yukon. Nó trút cơn thịnh nộ lên đồng loại như để trả thù. Những con chó kia chỉ là những kẻ bình thường, chẳng mảy may nghi ngờ gì. Chúng không thể nào lường trước được sự nhanh nhẹn chết người và những đòn tấn công trực diện của nó. Chúng không hiểu nó là cái gì – một tia chớp sát thủ. Trong khi chúng còn đang dựng lông, giương chân cứng đờ ra thách thức, thì nó – không phí thời gian vào những nghi thức giao chiến rườm rà – đã bật tới như lò xo thép, cắn ngập răng vào cổ họng chúng và kết liễu chúng trước khi chúng kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, khi chúng vẫn còn đang ngơ ngác trong nỗi kinh hoàng tột độ.

Nó trở thành một bậc thầy trong nghệ thuật chiến đấu. Nó biết cách tiết kiệm từng chút sức lực, chẳng bao giờ phung phí năng lượng vào những cuộc vật lộn vô ích. Khi tấn công, nó lao tới nhanh như chớp, và nếu hụt đòn, cũng nhanh chóng rút lui trong nháy mắt. Mối căm ghét bẩm sinh của loài sói đối với sự tiếp xúc thân thể đã ngấm sâu vào nó một cách khác thường. Bất kỳ sự va chạm kéo dài nào với cơ thể sinh vật khác đều khiến nó không chịu nổi. Đối với nó, điều đó bốc mùi nguy hiểm. Điều đó khiến tâm trí nó hoảng loạn. Nó phải được tự do, phải đứng vững trên đôi chân riêng, không dính dáng gì tới bất kỳ sinh vật sống nào. Đó chính là bản tính Hoang Dã vẫn còn bám riết lấy nó, biểu hiện qua từng hành động. Cảm giác này càng được củng cố bởi quãng đời cô độc nó đã trải qua từ thuở còn là chó con. Trong mỗi sự tiếp xúc đều ẩn chứa hiểm nguy. Đó là cái bẫy, luôn luôn là cái bẫy chực chờ, nỗi khiếp sợ ấy đã ăn sâu vào cuộc sống nó, thấm đẫm trong từng thớ thịt.

Kết quả là, những con chó lạ mà nó gặp phải chẳng có cơ hội nào chống lại nó. Nó khéo léo né tránh những hàm răng nanh của chúng. Nó quật ngã chúng, hoặc thoát đi an toàn, bản thân chẳng hề hấn gì trong cả hai trường hợp. Đương nhiên, cũng có những ngoại lệ. Đôi khi vài con chó xông vào nó, kịp cắn trúng trước khi nó thoát đi; và có lúc một con chó đơn độc ghim được vết thương sâu vào người nó. Nhưng đó chỉ là những tai nạn hiếm hoi. Về cơ bản, nó đã trở thành một chiến binh điêu luyện đến mức có thể ung dung đi lại mà chẳng bao giờ bị thương tích.

Một lợi thế khác mà nó sở hữu chính là khả năng đánh giá chính xác thời gian và khoảng cách. Nhưng điều này không phải do nó chủ động tính toán. Nó không hề suy nghĩ hay cân nhắc những thứ như vậy. Tất cả diễn ra hoàn toàn tự động. Đôi mắt nó quan sát một cách chuẩn xác, và các dây thần kinh truyền tải hình ảnh đó đến não bộ một cách trung thực. Các cơ quan trong cơ thể nó được điều chỉnh tinh vi hơn hẳn so với một con chó thông thường. Chúng phối hợp nhịp nhàng và ổn định hơn nhiều. Nó có hệ thần kinh nhạy bén hơn, tinh thần minh mẫn hơn, cùng khả năng phối hợp cơ bắp vượt trội. Khi mắt nó ghi nhận hình ảnh một cử động và truyền về não, bộ não lập tức – không cần bất kỳ nỗ lực ý thức nào – đã xác định được phạm vi của hành động đó cùng thời gian cần thiết để hoàn thành. Nhờ vậy, nó có thể né tránh cú nhảy của đối thủ, hay đòn tấn công của kẻ khác, đồng thời tận dụng từng khoảnh khắc ngắn ngủi nhất để phản công. Thể chất và trí não của nó là một cỗ máy hoàn hảo hơn. Điều này không khiến nó trở nên đáng ngưỡng mộ hơn. Tự nhiên chỉ đơn giản ban cho nó nhiều hơn những gì một sinh vật bình thường có được, thế thôi.

Nanh Trắng tới Pháo đài Yukon vào mùa hè năm ấy. Grey Beaver đã vượt qua lưu vực sông rộng lớn giữa Mackenzie và Yukon từ cuối đông, rồi dành cả mùa xuân săn bắn dọc sườn núi phía tây dãy Rockies. Khi băng trên sông Porcupine tan hết, ông đóng một chiếc xuồng gỗ, chèo dọc dòng sông xuôi về nơi hợp lưu với sông Yukon, ngay phía dưới Vòng Bắc Cực. Nơi ấy có pháo đài cũ của Công ty Vịnh Hudson, tập trung vô số người Da đỏ, thức ăn dồi dào và không khí nhộn nhịp chưa từng thấy. Đó là mùa hè năm 1898, khi hàng nghìn kẻ đào vàng đổ về Yukon, hướng tới Dawson và Klondike. Dù còn cách đích đến hàng trăm dặm, nhiều người trong bọn họ đã lên đường cả năm trời, vượt ít nhất năm ngàn dặm, có kẻ còn tới từ tận bên kia địa cầu.

Grey Beaver dừng chân tại đây. Tin đồn về cơn sốt vàng đã lọt đến tai ông, và ông đã mang theo mình mấy kiện lông thú cùng một gói găng tay, giày da khâu bằng gân. Ông sẽ chẳng dại gì liều mạng vượt hành trình dài đằng đẵng ấy nếu không trông chờ khoản lợi kha khá. Nhưng điều ông mong mỏi chẳng thấm vào đâu so với thực tế ông thu về. Ngay cả trong giấc mơ phóng khoáng nhất, ông cũng chẳng dám nghĩ tới mức lời gấp trăm; vậy mà ông đã kiếm được gấp nghìn lần. Với bản tính của một người Da đỏ chính hiệu, ông ở lại nơi ấy để giao dịch một cách thong thả, cẩn trọng, dẫu cho việc tiêu thụ hết số hàng có thể ngốn trọn mùa hè và nốt phần đông còn lại.

Tại Pháo đài Yukon, Nanh Trắng lần đầu tiên nhìn thấy người da trắng. So với những người Da đỏ mà nó đã biết, họ đối với nó là một giống loài khác, một giống thần linh cao cấp hơn. Họ khiến nó cảm thấy họ có sức mạnh vượt trội, và thần tính dựa trên sức mạnh. Nanh Trắng không suy luận điều đó, trong đầu không đưa ra sự khái quát sắc bén rằng thần da trắng mạnh mẽ hơn. Đó chỉ là cảm giác, không hơn không kém, nhưng lại rất mãnh liệt. Giống như khi còn nhỏ, những khối lều teepee đồ sộ do con người dựng lên đã tác động đến nó như những biểu hiện của sức mạnh, thì bây giờ nó cũng bị tác động bởi những ngôi nhà và pháo đài đồ sộ làm bằng gỗ lớn. Đây là sức mạnh. Những vị thần da trắng này mạnh mẽ. Họ có sự kiểm soát vật chất lớn hơn những vị thần mà nó đã biết, trong đó Grey Beaver là mạnh mẽ nhất. Tuy nhiên, Grey Beaver cũng chỉ như một thần linh non nớt giữa những người da trắng này.

Nanh Trắng chỉ cảm nhận được những điều này một cách mơ hồ. Nó không thực sự hiểu rõ chúng. Nhưng loài vật thường hành động theo bản năng hơn là lý trí, và mọi cử chỉ của Nanh Trắng lúc này đều xuất phát từ cảm giác mơ hồ rằng những người da trắng kia là những sinh vật cao quý hơn nó. Ban đầu, nó tỏ ra vô cùng cảnh giác với họ. Ai mà biết được những hiểm nguy vô hình nào đang rình rập quanh những kẻ xa lạ ấy, những tổn thương nào họ có thể gây ra mà mắt thường không nhìn thấy được? Nó vừa tò mò quan sát họ, vừa sợ hãi bị họ để ý tới. Những giờ đầu tiên, nó chỉ dám len lén đi quanh quẩn ở khoảng cách xa để ngắm nhìn họ. Chỉ khi thấy những con chó khác đến gần mà chẳng hề hấn gì, nó mới dần dần mon men lại gần hơn.

Ngược lại, nó trở thành đối tượng gây tò mò lớn đối với họ. Vẻ ngoài giống sói của nó lập tức thu hút sự chú ý, và họ chỉ tay về phía nó cho nhau xem. Cử chỉ chỉ trỏ ấy khiến Nanh Trắng dè chừng, và khi họ cố gắng tiến lại gần, nó nhe nanh và lùi dần. Chẳng ai có thể đặt tay lên người nó, và may mắn là họ đã không làm thế.

Chẳng mấy chốc, Nanh Trắng nhận ra rằng chỉ có rất ít vị thần này – không quá mười hai người – sống ở nơi đây. Cứ sau hai hoặc ba ngày, một con tàu thủy (một biểu hiện khác của sức mạnh khổng lồ) lại cập bến và đậu lại vài tiếng đồng hồ. Những người da trắng từ những con tàu ấy bước lên bờ rồi lại tiếp tục lên đường. Dường như có vô số những kẻ da trắng như thế. Trong một hoặc hai ngày đầu, nó đã thấy nhiều người trong số họ hơn cả số người Da đỏ mà nó từng gặp trong suốt cuộc đời; và khi những ngày trôi qua, họ vẫn không ngừng xuất hiện trên sông, dừng lại, rồi lại tiếp tục ngược dòng và biến mất.

Nhưng nếu các vị thần da trắng là toàn năng, thì những con chó của họ lại chẳng ra gì. Nanh Trắng nhanh chóng nhận ra điều này khi hòa nhập với lũ chó theo chủ lên bờ. Chúng có hình dáng và kích thước kỳ dị. Một số chân ngắn cũn – quá ngắn; số khác chân dài ngoẵng – quá dài. Chúng chỉ có lớp lông thưa thớt thay vì bộ lông dày xù, thậm chí có con gần như trơ trụi. Và điều quan trọng nhất – không một con nào biết cách chiến đấu.

Nanh Trắng là kẻ thù của chính đồng loại mình, và việc giao chiến với chúng đã trở thành bản năng của nó. Nó chiến đấu không ngừng, và chẳng mấy chốc, nó đã khinh thường chúng sâu sắc. Chúng yếu đuối và vô dụng, chỉ biết gào thét ầm ĩ, lóng ngóng vụng về khi cố dùng sức mạnh mù quáng để đạt được điều mà nó hoàn thành bằng sự khéo léo và mưu mẹo. Chúng gầm gừ xông vào nó. Nó nhanh như chớp né sang một bên. Chúng không kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra; và ngay trong khoảnh khắc ấy, nó đã lao vào vai chúng, quật ngã chúng xuống đất và cắn xé vào cổ họng.

Đôi khi đòn tấn công này thành công, và một con chó bị đánh ngã lăn lộn dưới đất, bị bầy chó da đỏ đang chờ đợi lao vào xé xác. Nanh Trắng rất khôn ngoan. Từ lâu nó đã học được rằng các vị thần tức giận khi chó của họ bị giết. Người da trắng cũng không ngoại lệ. Vậy nên, khi đã vật ngã và xé toạc cổ họng một con chó của họ, nó hài lòng lui lại và để bầy đàn xông vào làm công việc tàn ác cuối cùng. Chính lúc đó, những người da trắng xông vào, trút cơn thịnh nộ nặng nề lên bầy đàn, trong khi Nanh Trắng thoát nạn. Nó đứng ở một khoảng cách nhỏ và nhìn, trong khi đá, gậy, rìu và đủ loại vũ khí rơi xuống đồng loại của mình. Nanh Trắng rất khôn ngoan.

Nhưng đồng loại của nó cũng khôn ra theo cách riêng của chúng; và trong chuyện này, Nanh Trắng cũng khôn ra cùng với chúng. Chúng học được rằng khi chiếc tàu hơi nước đầu tiên cập bến, đó là lúc chúng vui vẻ. Sau khi hai ba con chó lạ đầu tiên bị hạ gục và tiêu diệt, những người da trắng vội vàng đưa những con vật của mình trở lại tàu và trừng phạt tàn khốc những kẻ tấn công. Một người da trắng, nhìn thấy con chó của mình, một con setter, bị xé nát trước mắt, đã rút súng lục. Ông ta bắn liên tục, sáu phát, và sáu con trong bầy nằm chết hoặc hấp hối – một biểu hiện khác của sức mạnh đã in sâu vào ý thức của Nanh Trắng.

Nanh Trắng tận hưởng tất cả. Nó không yêu giống loài mình, và nó đủ khôn ngoan để tránh bị thương cho bản thân. Ban đầu, việc giết chó của người da trắng là một thú vui. Sau một thời gian, nó trở thành công việc của nó. Nó không có việc gì để làm. Grey Beaver bận rộn buôn bán và trở nên giàu có. Thế là Nanh Trắng lảng vảng quanh bến tàu cùng đám chó da đỏ vô lại, chờ tàu hơi nước. Với sự xuất hiện của tàu hơi nước là bắt đầu cuộc vui. Sau vài phút, khi những người da trắng đã hết ngạc nhiên, cả đám tản ra. Chuyện vui kết thúc cho đến khi chiếc tàu hơi nước tiếp theo đến.

Nhưng không thể nói Nanh Trắng thực sự là một thành viên của bầy sói ấy. Nó không hòa đồng với chúng, luôn giữ khoảng cách, sống như một kẻ độc lập, và thậm chí còn khiến chúng phải e dè. Đúng là nó có hợp tác với bầy. Nó là kẻ khiêu chiến với những con chó lạ trong khi cả đàn rình rập chờ đợi. Và khi nó đã quật ngã con mồi, cả bầy sẽ xông lên xé xác. Nhưng cũng phải nói thêm rằng sau đó, nó lặng lẽ rút lui, để mặc bầy sói đón nhận cơn thịnh nộ của những vị thần.

Chẳng cần phải tốn nhiều công sức để khiêu khích. Tất cả những gì nó phải làm, khi những con chó lạ bước lên bờ, là xuất hiện. Ngay khi nhìn thấy nó, chúng lập tức xông vào tấn công. Đó là bản năng của chúng. Nó chính là Bản Chất Hoang Dã – sự huyền bí, sự kinh hoàng, mối đe dọa thường trực, thứ ẩn náu trong bóng tối quanh những ngọn lửa trại của thế giới nguyên thủy khi chúng, co ro bên ánh lửa, đang định hình lại bản năng của mình, học cách khiếp sợ Bản Chất Hoang Dã – nơi chúng đã được sinh ra, và cũng là thứ chúng đã từ bỏ và phản bội. Thế hệ này nối tiếp thế hệ khác, qua bao đời, nỗi sợ hãi Bản Chất Hoang Dã ấy đã ăn sâu vào bản thể của chúng. Suốt hàng thế kỷ, Bản Chất Hoang Dã tượng trưng cho sự khủng bố và hủy diệt. Và trong suốt thời gian dài ấy, chúng được tự do, không bị chủ nhân ngăn cản, để giết chết những sinh vật mang Bản Chất Hoang Dã. Bằng cách đó, chúng bảo vệ cả bản thân lẫn những vị thần mà chúng cùng chung sống.

Và như thế, vừa bước ra khỏi thế giới phương Nam hiền hòa, những con chó này, khi lần bước xuống cầu tàu và ra bờ sông Yukon, chỉ cần trông thấy Nanh Trắng là lập tức cảm thấy một sự thôi thúc không thể kìm nén muốn xông vào nó và tiêu diệt nó. Dẫu chúng có thể là những con chó được nuôi dưỡng trong thành thị, nhưng nỗi sợ hãi bản năng trước Bản Chất Hoang Dã vẫn còn nguyên vẹn trong chúng. Chúng không chỉ nhìn thấy sinh vật giống sói kia bằng đôi mắt của mình dưới ánh sáng ban ngày rõ rệt, đứng ngay trước mặt. Chúng nhìn thấy nó bằng con mắt của tổ tiên mình, và qua ký ức di truyền, chúng nhận ra Nanh Trắng chính là một con sói, đồng thời chợt nhớ lại mối thù truyền kiếp xa xưa.

Tất cả những điều đó khiến cuộc sống của Nanh Trắng thêm phần thú vị. Nếu cái vẻ ngoài của nó khiến lũ chó lạ xông vào nó, thì càng tốt cho nó, càng xấu cho chúng. Chúng xem nó là con mồi hợp pháp, và nó cũng xem chúng là con mồi hợp pháp.

Không phải ngẫu nhiên mà lần đầu nó nhìn thấy ánh sáng ban ngày trong một hang hốc hoang vu và vật lộn những trận chiến đầu đời với gà gô, chồn vàng và linh miêu. Cũng chẳng phải vô cớ mà tuổi thơ nó bị bóp nghẹt bởi sự bắt nạt của Lip-lip cùng cả đàn chó con. Mọi chuyện lẽ ra đã khác, và hẳn nó cũng đã khác. Giá như Lip-lip không tồn tại, có lẽ nó đã sống tuổi thơ cùng những chú chó con khác và lớn lên giống loài chó hơn, yêu thương đồng loại hơn. Giá như Grey Beaver biết cảm thông và yêu thương, có lẽ ông đã khơi dậy được những chiều sâu trong bản chất Nanh Trắng và làm bừng sáng những phẩm chất tốt đẹp tiềm ẩn. Nhưng chẳng có gì trong số đó xảy ra. Số phận đã nhào nặn Nanh Trắng thành một sinh vật như thế – ảm đạm, cô độc, vô cảm và hung dữ, kẻ thù không đội trời chung với chính đồng loại mình.