Chương III. Sự Thống Trị Của Thù Hận

Dưới sự huấn luyện tàn nhẫn của gã chủ độc ác, Nanh Trắng đã biến thành một con thú điên cuồng. Nó bị nhốt trong chiếc cũi chật hẹp phía sau pháo đài, nơi Beauty Smith không ngừng trêu chọc, khiến nó phát điên bằng những trò hành hạ nhỏ nhen. Gã chủ nhanh chóng nhận ra Nanh Trắng cực kỳ nhạy cảm với tiếng cười, nên sau mỗi lần dùng thủ đoạn gây đau đớn cho nó, gã thường cười nhạo một cách độc địa. Tiếng cười ấy vang lên chế giễu, đi kèm với cử chỉ chỉ tay nhục mạ. Trong những khoảnh khắc đó, lý trí hoàn toàn biến mất khỏi Nanh Trắng, và cơn thịnh nộ dâng trào khiến nó trở nên điên loạn hơn cả chính Beauty Smith.

Trước kia, Nanh Trắng chỉ là kẻ thù của đồng loại, nhưng là một kẻ thù cực kỳ hung dữ. Giờ đây, nó đã trở thành kẻ thù của tất cả mọi thứ, và còn trở nên hung tợn hơn bao giờ hết. Nó bị dày vò đến mức trở nên căm thù mù quáng, hoàn toàn mất đi lý trí. Nó căm ghét sợi xích đang xiềng xích thân mình, ghét những người đàn ông nhòm ngó nó qua khe hở của cũi gỗ, ghét lũ chó đi theo những người đàn ông đó và gầm ghe đầy ác ý khi nó bất lực. Nó căm ghét cả chiếc cũi gỗ chật hẹp đang giam cầm nó. Và, trước nhất, sau cùng, trên hết tất cả, nó căm thù tên Beauty Smith.

Nhưng Beauty Smith có mục đích trong tất cả những gã làm với Nanh Trắng. Một ngày nọ, một số người tập trung quanh cũi. Beauty Smith bước vào, tay cầm gậy, và tháo sợi xích khỏi cổ Nanh Trắng. Khi gã chủ đã ra ngoài, Nanh Trắng quật mình chạy quanh cũi, cố gắng tấn công những người đàn ông bên ngoài. Nó kinh khủng một cách kỳ vĩ. Dài đến năm thước, vai cao hai thước rưỡi, nó nặng hơn nhiều so với một con chó sói cùng kích cỡ. Từ mẹ, nó được thừa hưởng vóc dáng lớn hơn của loài chó, nên nó nặng hơn chín mươi cân mà không có chút mỡ thừa nào. Tất cả là cơ bắp, xương, và gân cốt – cơ thể chiến đấu trong tình trạng tốt nhất.

Cửa cũi lại mở ra. Nanh Trắng dừng lại. Có điều gì đó bất thường đang diễn ra. Nó chờ đợi. Cánh cửa mở rộng hơn. Rồi một con chó to lớn bị đẩy vào trong, và cửa đóng sập lại sau lưng nó. Nanh Trắng chưa từng thấy một con chó như thế (đó là một con chó Ngao); nhưng kích thước và vẻ hung dữ của kẻ xâm nhập không khiến nó run sợ. Đây không phải là gỗ hay sắt, mà là thứ nó có thể trút giận. Nó lao tới với một cú đớp bằng răng nanh xé toạc một bên cổ con chó Ngao. Con chó Ngao lắc đầu, gầm gừ khàn khàn, rồi xông vào Nanh Trắng. Nhưng Nanh Trắng thoắt ẩn thoắt hiện, luôn né tránh, lẩn trốn, rồi lại lao vào cắn xé bằng hàm răng sắc nhọn trước khi kịp thời nhảy ra khỏi tầm phản công.

Những người đàn ông bên ngoài hò hét và vỗ tay, trong khi Beauty Smith, trong cơn say sưa sung sướng, hả hê nhìn cảnh Nanh Trắng xé xác và cắn nát con vật khác. Ngay từ đầu, không có hy vọng cho con Ngao to lớn. Nó quá nặng nề và chậm chạp. Cuối cùng, trong khi Beauty Smith dùng gậy đánh Nanh Trắng lùi lại, con Ngao bị chủ của nó lôi ra ngoài. Sau đó là việc thanh toán tiền cá độ, và tiền kêu loảng xoảng trong tay Beauty Smith.

Nanh Trắng bắt đầu mong đợi một cách háo hức mỗi khi đám người tụ tập quanh cũi của nó. Đối với nó, đó là dấu hiệu của một trận chiến sắp diễn ra – cơ hội duy nhất để nó thể hiện sự sống mãnh liệt đang cuộn trào trong huyết quản. Bị giam hãm trong sự căm hận ngột ngạt mà không lối thoát, những trận đấu do chủ nhân sắp đặt trở thành van xả duy nhất cho nỗi phẫn uất chất chứa. Beauty Smith đã không nhầm khi đánh giá cao sức mạnh của nó – Nanh Trắng luôn bước ra khỏi mọi cuộc chiến với tư cách kẻ chiến thắng. Có ngày, ba con chó lần lượt bị ném vào cũi của nó. Lần khác, một con sói hoang dã trưởng thành vừa bị bắt từ vùng Hoang Dã bị đẩy qua song sắt. Và rồi đến ngày thử thách nhất khi hai con chó cùng lúc xông vào cũi. Đó là trận chiến khốc liệt đến mức dù đã hạ gục cả hai đối thủ, chính Nanh Trắng cũng suýt bỏ mạng trong cuộc tử chiến ấy.

Vào mùa thu, khi những bông tuyết đầu mùa bắt đầu rơi và những tảng băng trôi lững lờ trên dòng sông, Beauty Smith đã mua vé cho mình và Nanh Trắng lên một con tàu hơi nước chạy dọc theo sông Yukon tới Dawson. Giờ đây, Nanh Trắng đã trở thành một danh thú khắp vùng. Với biệt danh “Sói Chiến”, nó được nhiều người biết đến, và chiếc lồng giam giữ nó trên boong tàu thường bị vây kín bởi những kẻ hiếu kỳ. Nó gầm gừ đầy phẫn nộ với họ, hoặc nằm im lặng quan sát họ bằng ánh mắt hận thù lạnh lùng. Tại sao nó phải ghét họ? Nó chẳng bao giờ đặt ra câu hỏi đó. Nó chỉ biết căm thù và chìm đắm trong mối hận ấy. Cuộc sống đối với nó giờ đây là một địa ngục. Nó không sinh ra để chịu cảnh giam cầm chật hẹp – số phận mà những con thú hoang thường phải chịu dưới bàn tay con người. Ấy vậy mà nó lại bị đối xử y như thế. Người ta nhìn chằm chằm vào nó, chọc gậy qua song sắt để khiến nó gầm lên, rồi cười cợt một cách đắc ý.

Những con người kia chính là môi trường sống của nó, và họ đang nhào nặn đất sét trong nó thành một thứ hung dữ hơn cả những gì Tạo Hóa đã định sẵn. Thế nhưng, Tạo Hóa cũng ban cho nó khả năng thích nghi kỳ diệu. Trong khi bao sinh linh khác có lẽ đã gục ngã hoặc tinh thần tan nát, nó vẫn uốn mình thích nghi và tồn tại, mà không hề đánh mất đi khí phách kiên cường. Có lẽ gã Beauty Smith, kẻ thù độc ác và kẻ tra tấn không ngừng, có khả năng làm suy sụp tinh thần Nanh Trắng, nhưng cho tới giờ, vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy hắn ta đã thành công.

Nếu Beauty Smith mang trong mình một con quỷ, thì Nanh Trắng cũng thế; và hai bên không ngừng đối đầu. Ngày trước, Nanh Trắng từng đủ tỉnh táo để cúi đầu khuất phục trước người đàn ông cầm gậy. Nhưng giờ đây, sự khôn ngoan ấy đã tan biến. Chỉ một ánh nhìn thoáng qua Beauty Smith cũng đủ khiến nó điên cuồng. Khi bị dồn vào góc, bị gậy đánh đập, nó vẫn không ngừng gầm gừ, nhe nanh. Tiếng gầm cuối cùng trong cổ họng nó chẳng bao giờ tắt. Dù bị đánh đến mức nào, nó vẫn gầm lên thêm một tiếng nữa. Và khi Beauty Smith mệt mỏi buông tay, lùi bước, tiếng gầm thách thức vẫn đuổi theo, hoặc Nanh Trắng sẽ xông tới chắn song sắt, gào lên hận thù.

Khi con tàu hơi nước cập bến Dawson, Nanh Trắng bước lên đất liền. Nhưng nó vẫn tiếp tục sống cuộc đời phô trương trước công chúng, bị nhốt trong chiếc lồng sắt và vây quanh bởi những ánh mắt tò mò. Nó được trưng bày như “Con Sói Chiến Binh”, và người ta phải trả năm mươi xu bụi vàng để được chiêm ngưỡng nó. Không một phút giây yên tĩnh nào dành cho nó. Nếu nó dám nằm xuống nghỉ ngơi, một cây gậy nhọn sẽ đâm vào người nó – tất cả chỉ để đám đông cảm thấy xứng đáng với đồng tiền bỏ ra. Để buổi trình diễn thêm phần kịch tính, người ta luôn giữ nó trong trạng thái giận dữ điên cuồng. Nhưng điều tồi tệ nhất chính là bầu không khí ngột ngạt nó phải chịu đựng. Mọi người coi nó là con thú hoang dã đáng sợ nhất, và định kiến ấy đã ngấm vào nó qua từng thanh sắt lạnh lẽo của chiếc lồng. Mỗi lời thì thầm, mỗi cử chỉ dè chừng của con người đều khắc sâu vào nó ý niệm về sự hung bạo khủng khiếp của chính mình. Những điều ấy như đổ thêm dầu vào ngọn lửa căm hờn đang cháy trong nó. Kết quả tất yếu chỉ có thể là sự hung dữ ấy tự nuôi dưỡng và lớn dần lên. Đây lại thêm một minh chứng cho tính dễ uốn nắn trong bản chất nó, về khả năng bị nhào nặn bởi sức ép của hoàn cảnh.

Ngoài việc được trưng bày, nó còn là một chiến binh chuyên nghiệp. Theo định kỳ, bất cứ khi nào có thể sắp xếp được trận đấu, nó sẽ bị đưa ra khỏi chuồng và dẫn vào khu rừng cách thị trấn vài dặm. Những cuộc chiến này thường diễn ra trong đêm tối để tránh sự nhòm ngó của những kỵ binh tuần tra. Sau nhiều giờ chờ đợi, khi bình minh ló dạng, khán giả và con chó đối thủ sẽ xuất hiện. Bằng cách ấy, nó đã giao chiến với đủ loại chó thuộc mọi kích cỡ và chủng loại. Đây là vùng đất hoang dã, con người cũng hoang dã không kém, và những trận tử chiến thường chỉ kết thúc khi một bên ngã xuống.

Nanh Trắng tiếp tục chiến đấu, và rõ ràng những con chó khác đều phải chết. Nó chưa từng biết đến thất bại là gì. Những cuộc huấn luyện thuở nhỏ khi đánh nhau với Lip-lip và cả bầy chó con đã giúp ích cho nó vô cùng. Đó là khả năng bám chặt mặt đất một cách kiên cường. Không một con chó nào có thể làm nó mất thế đứng. Đây vốn là chiêu thức yêu thích của loài sói – xông thẳng vào đối thủ, hoặc dùng mánh khóe bất ngờ, hy vọng húc trúng vai để quật ngã đối phương. Chó săn Mackenzie, chó Eskimo, chó Labrador, Husky hay Malemute – tất cả đều thử với nó, và tất cả đều thất bại. Chưa bao giờ người ta thấy Nanh Trắng bị hất văng. Người ta truyền tai nhau về điều này và luôn chăm chú quan sát xem liệu nó có ngã không; nhưng Nanh Trắng luôn khiến họ thất vọng.

Sau đó là tốc độ như chớp của nó. Điều này mang lại cho nó lợi thế vượt trội so với đối thủ. Bất kể kinh nghiệm chiến đấu của chúng ra sao, chúng chưa từng gặp phải một con chó di chuyển nhanh đến thế. Và cũng phải kể đến những đòn tấn công tức thì của nó. Những con chó bình thường vốn quen với những nghi thức trước trận đấu như gầm gừ, xù lông hay gào thét, nên chúng thường bị hạ gục và kết liễu trước khi kịp bắt đầu chiến đấu hoặc lấy lại tinh thần sau cú sốc. Chuyện này xảy ra thường xuyên tới mức người ta đã hình thành thói quen giữ Nanh Trắng lại chờ cho đến khi con chó kia hoàn tất màn dạo đầu, thậm chí sẵn sàng để nó tấn công trước.

Nhưng lợi thế lớn nhất của Nanh Trắng chính là kinh nghiệm chiến trường. Nó hiểu biết về nghệ thuật giao chiến hơn bất kỳ con chó nào dám đương đầu với nó. Nó đã trải qua nhiều trận đấu hơn, thông thạo nhiều thủ đoạn và chiến thuật hơn, đồng thời bản thân nó cũng sở hữu vô số mưu mẹo, trong khi kỹ năng chiến đấu của nó gần như đã đạt đến mức hoàn hảo.

Thời gian dần trôi, những cuộc giao tranh của nó ngày càng thưa thớt. Người ta tuyệt vọng tìm kiếm đối thủ xứng tầm với nó, buộc Beauty Smith phải cho nó đấu với những con sói hoang. Những kẻ săn bẫy người Da đỏ bắt được những con sói này chỉ để phục vụ cho mục đích ấy, và mỗi trận đấu giữa Nanh Trắng với loài sói luôn thu hút đám đông cuồng nhiệt. Có lần, một con linh miêu cái trưởng thành bị bắt giữ, và trong trận chiến ấy, Nanh Trắng đã phải chiến đấu đến hơi thở cuối cùng để giành giật sự sống. Tốc độ của đối thủ ngang bằng nó; sự hung hãn của kẻ thù sánh ngang nó; trong khi nó chỉ có hàm răng sắc nhọn làm vũ khí, thì con linh miêu còn sử dụng cả những bàn chân có móng vuốt sắc như dao cạo.

Nhưng sau trận chiến với linh miêu, mọi cuộc giao tranh đều chấm dứt đối với Nanh Trắng. Chẳng còn sinh vật nào để nó phải đối đầu nữa – ít nhất, không có đối thủ nào được xem là xứng tầm với nó. Vì thế, nó vẫn tiếp tục được trưng bày cho tới mùa xuân, khi một gã tên Tim Keenan, tay chơi bài faro, xuất hiện trên vùng đất này. Đi cùng hắn là con chó bull đầu tiên từng đặt chân tới Klondike. Việc con chó này và Nanh Trắng sẽ chạm trán là điều không thể tránh khỏi, và suốt cả tuần, trận đấu được mong chờ ấy đã trở thành tâm điểm bàn tán ở khắp các góc phố trong thị trấn.