Chương IV. Cái Chết Theo Đuôi

Beauty Smith tháo chiếc xích khỏi cổ Nanh Trắng rồi lùi lại.

Lần này, Nanh Trắng không lao vào tấn công ngay. Nó đứng im, đôi tai dựng thẳng về phía trước, ánh mắt vừa cảnh giác vừa tò mò quan sát sinh vật lạ mặt đối diện. Nó chưa từng thấy một con chó nào như thế. Tim Keenan đẩy con chó Bull về phía trước, khẽ lẩm bẩm: “Tiến lên đi.” Con vật lù lù tiến vào giữa vòng tròn, thân hình thấp lè tè, đồ sộ mà vụng về. Nó dừng lại, chớp mắt nhìn Nanh Trắng.

Từ đám đông vang lên những tiếng hò reo: “Lao vào nó đi, Cherokee! Xé xác nó đi, Cherokee! Nuốt chửng nó đi!”

Nhưng Cherokee dường như chẳng mấy hăng hái muốn giao chiến. Nó quay đầu lại, chớp mắt nhìn những kẻ đang hò hét, đồng thời vẫy nhẹ chiếc đuôi ngắn một cách hiền hòa. Nó không hề sợ hãi, chỉ là hơi lười biếng mà thôi. Hơn nữa, có vẻ như nó chẳng nghĩ mình phải đánh nhau với con chó đang đứng trước mặt. Nó chưa quen đối đầu với loại chó như thế này, và nó chỉ đang chờ họ mang con chó thật sự đến mà thôi.

Tim Keenan bước tới, cúi người bên cạnh Cherokee, dùng hai tay xoa lên hai bên vai con chó theo chiều ngược lông kèm những cái đẩy nhẹ về phía trước. Đó không chỉ là những cử chỉ gợi ý, mà còn mang tính kích thích khiến Cherokee bắt đầu cất tiếng gầm khẽ, âm thanh ấy vang sâu từ trong cổ họng nó. Nhịp gầm gừ hòa quyện nhịp nhàng với chuyển động tay của người đàn ông – tiếng gầm trào lên cao điểm theo mỗi cái đẩy tới, rồi dịu xuống để bắt đầu lại khi động tác tiếp theo khởi động. Điểm dừng đột ngột cuối mỗi động tác chính là phách mạnh của nhịp điệu, khi tiếng gầm bùng lên từng hồi đứt quãng.

Hành động này không hề vô hiệu với Nanh Trắng. Lông nó bỗng dựng đứng dọc cổ và hai vai. Tim Keenan đẩy một cú đẩy cuối cùng rồi lùi lại. Khi đà tiến của Cherokee chậm dần, nó vẫn tiếp tục lao tới theo ý mình, với những bước chạy ngắn, nhanh trên đôi chân vòng kiềng. Và rồi Nanh Trắng tấn công. Một tiếng reo đầy kinh ngạc và thán phục vang lên. Nó vụt qua khoảng cách như một con mèo hơn là một con chó; và với sự nhanh nhẹn đặc trưng của loài mèo, nó đã cắn xé bằng hàm răng sắc nhọn rồi nhanh chóng nhảy lùi ra xa.

Chú chó Bun đang rỉ máu từ một vết rách sau tai và một vết thương khác trên chiếc cổ dày của nó. Nó chẳng hề tỏ ra gì, thậm chí chẳng thèm gầm gừ, chỉ quay đầu rồi tiếp tục đuổi theo Nanh Trắng. Màn trình diễn của cả hai – sự linh hoạt của một bên và sự điềm tĩnh của bên kia – đã kích thích tinh thần cổ vũ của đám đông, những kẻ đặt cược liên tục nâng mức tiền cược lên. Một lần nữa, rồi lại thêm lần nữa, Nanh Trắng lao tới, cắn xé rồi rút lui trong vô sự, trong khi đối thủ kỳ lạ của nó vẫn kiên trì đuổi theo, không quá vội vàng cũng chẳng chậm chạp, mà theo một cách đầy chủ ý và kiên định, như thể đang thực hiện một kế hoạch đã định. Có một mục đích rõ ràng trong hành động của nó – một điều nó quyết tâm hoàn thành mà không gì có thể làm nó xao nhãng.

Mọi hành vi của nó, mỗi cử động, đều toát lên mục đích ấy. Điều này khiến Nanh Trắng vô cùng bối rối. Nó chưa từng gặp một con chó như thế. Nó chẳng có bộ lông bảo vệ. Thân hình nó mềm yếu, dễ dàng chảy máu. Không có lớp lông dày cản trở hàm răng của Nanh Trắng như thường thấy ở những con chó đồng loại khác. Mỗi nhát cắn của nó đều dễ dàng xuyên sâu vào lớp thịt mềm mại, trong khi con vật kia dường như chẳng biết tự vệ. Điều đáng lo hơn nữa là nó chẳng hề kêu la, khác hẳn những con chó khác mà Nanh Trắng từng đối đầu. Chỉ có tiếng gầm gừ hoặc rên rỉ, con chó lặng lẽ chịu đựng những đòn tấn công. Và nó chưa bao giờ ngừng truy đuổi Nanh Trắng.

Không phải vì Cherokee chậm chạp. Nó có thể xoay người và đổi hướng nhanh như chớp, nhưng Nanh Trắng chẳng bao giờ ở nguyên chỗ cũ. Điều này khiến Cherokee vô cùng bối rối. Trước giờ nó chưa từng đối đầu với một con chó nào mà nó không thể áp sát được. Việc tiếp cận đối thủ vốn luôn là chuyện đương nhiên. Thế nhưng ở đây lại có một con chó cứ giữ khoảng cách, nhảy tưng tưng né tránh khắp nơi. Ngay cả khi hàm răng nó cắn trúng đối thủ, nó cũng chẳng giữ lại mà lập tức buông ra rồi lại phóng đi như tên bắn.

Nhưng Nanh Trắng không thể chạm tới phần mềm bụng hay cổ họng. Con chó Bull quá thấp bé, trong khi bộ hàm đồ sộ của nó lại là lớp phòng thủ kiên cố. Nanh Trắng liên tục lao vào rồi rút lui mà không hề hấn gì, còn vết thương trên người Cherokee thì ngày một nhiều thêm. Hai bên cổ và đầu nó đều bị rách nát, đầy những vết cào xé. Máu chảy ròng ròng, nhưng nó chẳng hề nao núng. Nó vẫn tiếp tục cuộc rượt đuổi chậm rãi, chỉ có một lần, trong phút giây bối rối, nó đứng khựng lại, chớp mắt nhìn đám người đang theo dõi, rồi vẫy vẫy cái đuôi cụt như muốn khẳng định ý chí chiến đấu không lay chuyển của mình.

Trong khoảnh khắc ấy, Nanh Trắng xông tới rồi lập tức rút lui, trên đường đi cắn đứt nốt mảnh tai cụt còn sót lại của đối thủ. Cherokee chỉ hơi tỏ vẻ khó chịu, tiếp tục cuộc rượt đuổi quanh vòng tròn mà Nanh Trắng đang vẽ ra, cố gắng dùng cú đớp chí mạng nhắm vào cổ họng đối phương. Con chó Bull suýt nữa đã thành công, tiếng hò reo cổ vũ bùng lên khi Nanh Trắng bất ngờ xoay người né đòn theo hướng ngược chiều.

Thời gian cứ thế trôi. Nanh Trắng vẫn không ngừng nhảy nhót, né tránh, luồn lách, khi xông vào khi rút lui, liên tục gây ra những vết thương. Trong khi đó, con chó Bun vẫn kiên trì đuổi theo nó với sự quyết tâm tàn nhẫn. Sớm muộn gì nó cũng sẽ đạt được mục đích, thực hiện được cú cắn quyết định. Trong lúc chờ đợi, nó cam chịu mọi đòn đánh mà đối thủ có thể giáng xuống. Túm lông tai của nó đã bị xé tơi tả như tua rua, cổ và vai nó bị cào rách hàng chục vết, ngay cả môi nó cũng rách toạc và rỉ máu – tất cả đều do những cú đớp nhanh như chớp mà nó không thể nào đoán trước hay phòng bị được.

Hết lần này đến lần khác, Nanh Trắng tìm cách hất Cherokee ngã; nhưng sự khác biệt về chiều cao của chúng quá lớn. Cherokee quá lùn, quá sát mặt đất. Nanh Trắng thử chiêu đó quá nhiều lần. Cơ hội đến trong một trong những cú quay vòng nhanh chóng và chuyển hướng ngược lại của nó. Nó bắt gặp Cherokee đang quay đầu sang một bên khi nó xoay chậm rãi hơn. Vai nó bị lộ ra. Nanh Trắng lao vào đó: Nhưng vai của chính nó ở cao hơn, trong khi nó tấn công với lực mạnh đến nỗi đà của nó đưa nó vượt qua thân thể đối phương. Lần đầu tiên trong lịch sử đối đầu của nó, mọi người chứng kiến Nanh Trắng mất thăng bằng. Thân thể nó xoay nửa vòng lộn ngược trong không trung, và nó đã ngã ngửa nếu không uốn mình như mèo, vẫn trong không trung, trong nỗ lực đưa chân xuống đất. Kết quả là, nó đập mạnh xuống một bên. Ngay lập tức nó đứng dậy, nhưng trong khoảnh khắc đó răng Cherokee đã khóa chặt lấy cổ họng nó.

Đó không phải là một cú cắn sâu, chỉ vướng vào phần dưới ngực, nhưng Cherokee vẫn cứng đầu bám chặt. Sói Trắng giật mình đứng dậy, điên cuồng chạy vòng quanh, cố gắng giật mạnh để hất văng cái thân hình lùn của con chó Bull kia ra. Nó phát điên lên vì cái sức nặng cứ bám riết lấy mình, kéo lê theo như một gánh nặng. Nó cảm thấy bị trói buộc, tự do bị tước đoạt. Giống như mắc phải bẫy vậy, và mọi bản năng trong nó đều phản kháng, nổi loạn chống lại điều đó. Một cơn phẫn nộ điên cuồng. Trong khoảnh khắc, nó hoàn toàn mất kiểm soát. Bản năng sinh tồn nguyên thủy trỗi dậy chiếm lấy nó. Ý chí sống sót của thể xác trào dâng. Nó bị chi phối hoàn toàn bởi khát khao sống còn thuần túy của xác thịt. Mọi lý trí đều tan biến. Như thể nó chẳng còn bộ não nào nữa. Lý tính của nó bị nhấn chìm trong cơn khát mù quáng của thể xác – phải tồn tại, phải di chuyển, bằng mọi giá phải tiếp tục vùng vẫy, bởi vận động chính là biểu hiện của sự tồn tại.

Nó quay vòng, xoay tròn và lộn nhào, cố gắng thoát khỏi sức nặng năm mươi cân đang siết chặt cổ họng. Con chó Bull chẳng làm gì nhiều ngoài việc khóa chặt hàm răng. Thỉnh thoảng, rất hiếm khi, nó cố chống chân xuống đất và trong chốc lát giữ vững thế đứng trước Nanh Trắng. Nhưng ngay khoảnh khắc sau đó, nó lại mất thăng bằng và bị cuốn theo vòng xoáy điên cuồng của đối thủ. Cherokee hoàn toàn hành động theo bản năng. Nó biết mình đang làm điều đúng đắn khi không nhả ra, và cảm giác thỏa mãn hân hoan trào dâng trong nó. Đôi lúc như thế, nó thậm chí nhắm nghiền mắt, phó mặc thân hình bị quăng quật tứ phía, bất chấp mọi thương tích có thể xảy đến. Chuyện đó chẳng quan trọng. Điều cốt yếu là nó phải giữ bằng được cú cắn, và nó đã giữ được.

Nanh Trắng chỉ dừng lại khi đã kiệt sức hoàn toàn. Nó không thể làm gì được nữa, cũng chẳng hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Trong suốt những trận chiến trước đây, chưa bao giờ nó gặp phải tình cảnh như thế này. Những con chó mà nó từng đối đầu đều không chiến đấu theo kiểu này. Chúng thường cắn rồi nhả, cắn rồi nhả, rồi lùi lại. Giờ đây, nó nằm nghiêng, thở gấp từng hơi. Cherokee vẫn khóa chặt nó, ép sát người vào, cố lật ngửa nó hoàn toàn. Nanh Trắng giãy giụa chống cự, và nó cảm nhận rõ hàm răng đối thủ đang dịch chuyển vết cắn – hơi nới lỏng rồi lại siết chặt hơn theo nhịp nhai. Mỗi lần dịch chuyển như vậy, cú ngoạm lại tiến gần hơn về phía cổ họng nó. Chiến thuật của giống chó Bun là giữ chặt miếng đã cắn được, chờ thời cơ thuận lợi để tiến sâu hơn. Thời cơ đó đến khi Nanh Trắng nằm im. Còn khi Nanh Trắng giãy giụa, Cherokee chỉ cần giữ nguyên thế khóa.

Phần gáy nhô lên của Cherokee là chỗ duy nhất trên cơ thể mà răng nanh của Nanh Trắng có thể chạm tới được. Nó cắn chặt vào chỗ gốc cổ nối với vai; nhưng nó không biết cách chiến đấu bằng kiểu nhai nghiến, và hàm răng của nó cũng không phù hợp với kiểu tấn công đó. Nó chỉ giật giật từng mảng thịt bằng răng nanh trong một khoảng thời gian. Rồi sự thay đổi vị trí khiến nó mất tập trung. Con chó Bull đã lật ngửa nó lên, vẫn siết chặt cổ họng nó, đè chặt lên người nó. Như một con mèo, Nanh Trắng cong phần thân sau lại, dùng chân quào mạnh vào bụng kẻ thù đang đè lên mình, những móng vuốt sắc nhọn xé toạc từng đường dài. Cherokee hẳn đã bị mổ bụng nếu không kịp thời vặn người khỏi cú cắn và lách thân hình ra khỏi Nanh Trắng, tạo thành một góc vuông với đối thủ.

Không có lối thoát nào khỏi cú cắn ấy. Nó tựa như định mệnh, không gì có thể lay chuyển được. Từ từ, nó dịch chuyển lên dọc theo tĩnh mạch cổ. Thứ duy nhất cứu Nanh Trắng khỏi cái chết chính là lớp da cổ lỏng lẻo cùng bộ lông dày phủ bên ngoài. Chúng tạo thành một khối lớn cuộn tròn trong miệng Cherokee, bộ lông dày gần như thách thức cả hàm răng sắc nhọn của nó. Nhưng từng chút một, hễ có cơ hội là nó lại kéo thêm phần da lỏng và lớp lông vào trong miệng. Hậu quả là, Nanh Trắng đang dần bị bóp nghẹt. Hơi thở của con sói ngày một khó nhọc hơn theo từng giây trôi qua.

Cuộc chiến tưởng chừng đã ngã ngũ. Những kẻ đặt cược vào Cherokee vui mừng hả hê, đưa ra những tỷ lệ cược ngày càng phi lý. Trong khi đó, phe ủng hộ Nanh Trắng rũ rượi thất vọng, từ chối mọi lời đề nghị cược từ mười ăn một đến hai mươi ăn một – chỉ trừ một gã liều lĩnh dám đặt năm mươi ăn một. Gã đó chính là Beauty Smith. Hắn bước vào vòng vây, giơ ngón tay chỉ thẳng vào Nanh Trắng rồi bật lên tràng cười chế nhạo đầy khinh bỉ. Cú chọc giận đã đạt hiệu quả như ý. Nanh Trắng điên tiết lên. Nó gồng mình huy động nốt chút sức tàn, gượng đứng dậy. Khi lảo đảo xoay vòng quanh đấu trường với địch thủ năm mươi cân vẫn bám chặt cổ họng, cơn phẫn nộ dần nhường chỗ cho hoảng loạn. Bản năng sinh tồn trỗi dậy thống trị, trí khôn tan biến trước ý chí sống còn của thể xác. Hết vòng này đến vòng khác, ngã xuống rồi gượng dậy, có lúc còn chồm lên bằng hai chân sau nhấc bổng đối thủ khỏi mặt đất, nó vật lộn trong vô vọng để thoát khỏi tử thần đang siết chặt.

Cuối cùng, nó ngã vật xuống, lật ngửa, kiệt sức hoàn toàn, và con chó Cherokee nhanh chóng chuyển hướng cú cắn, tiến sát hơn, nghiền nát thêm nhiều mảng thịt bị lớp lông che phủ, siết chặt cổ họng Nanh Trắng một cách dữ dội chưa từng thấy. Những tiếng reo hò tán thưởng dành cho kẻ chiến thắng vang lên khắp nơi, vô số giọng nói đồng thanh hô vang “Cherokee! Cherokee!”. Đáp lại, Cherokee vẫy mạnh chiếc đuôi ngắn ngủn của nó. Nhưng những tiếng hoan hô ấy chẳng khiến nó xao nhãng. Chẳng có mối liên hệ nào giữa cái đuôi đang vẫy và bộ hàm khổng lồ của nó. Cái đuôi có thể rung rinh, nhưng bộ hàm vẫn không ngừng siết chặt cú cắn chí mạng vào cổ họng Nanh Trắng.

Vào đúng khoảnh khắc ấy, một sự chuyển hướng bất ngờ đã xảy ra trước mắt đám đông. Tiếng chuông leng keng vang lên. Đó là hiệu lệnh của những người đánh xe chó kéo. Tất cả bọn họ, trừ Beauty Smith, đều quay đầu nhìn với vẻ lo âu, nỗi sợ cảnh sát đè nặng lên vai. Thế nhưng, thứ họ thấy trên con đường không phải là cảnh tuần tra xuống phố, mà là hai người đàn ông đang phi xe trượt tuyết cùng đàn chó kéo. Rõ ràng họ vừa trở về từ cuộc thám hiểm nào đó dọc theo con suối. Khi nhận ra đám đông tụ tập, họ ra hiệu cho đàn chó dừng bước rồi tiến lại gần, ánh mắt đầy tò mò muốn biết nguyên nhân của sự náo động. Người đánh xe để bộ râu mép rậm rạp, trong khi người đồng hành trẻ hơn, cao lớn hơn với khuôn mặt cạo nhẵn, hai gò má ửng hồng vì khí lạnh và nhịp chạy dồn dập.

Nanh Trắng đã thực sự ngừng giãy giụa. Thỉnh thoảng, nó vẫn cố chống cự trong những cơn co giật vô vọng. Hơi thở của nó trở nên ngắn dần, và chút không khí ít ỏi ấy càng ngày càng hiếm hoi dưới cú siết tàn nhẫn không ngừng siết chặt. Dù được che chở bởi bộ lông dày, mạch máu lớn ở cổ nó đã có thể bị cắn đứt từ lâu, nếu như nhát cắn đầu tiên của chó Bun không quá thấp, gần như nằm hoàn toàn trên ngực. Cherokee phải mất một khoảng thời gian dài để dịch chuyển vết cắn lên cao hơn, và trong quá trình đó, miệng nó còn bị vướng thêm bởi lớp lông dày cùng những nếp da xệ của Nanh Trắng.

Lúc này, bản chất tàn bạo trong Beauty Smith trỗi dậy, lấn át chút lý trí mong manh vốn có của hắn. Khi nhìn thấy đôi mắt Nanh Trắng đã trở nên đờ đẫn, hắn hiểu rõ trận chiến đã kết thúc trong thất bại không thể nghi ngờ. Rồi hắn hoàn toàn mất kiểm soát. Hắn xông tới Nanh Trắng và bắt đầu đá nó một cách dã man. Đám đông vang lên tiếng xuýt xoa và những lời phản đối, nhưng chỉ dừng lại ở đó. Trong khi cảnh tượng này diễn ra, và Beauty Smith vẫn tiếp tục những cú đá tàn nhẫn vào Nanh Trắng, thì đám đông bỗng xôn xao. Một người đàn ông trẻ tuổi, cao ráo vừa mới đến đang cố gắng chen qua đám người, thô bạo đẩy những người khác sang hai bên mà chẳng một chút lịch sự hay nhẹ nhàng. Khi anh ta vừa lách được vào vòng tròn, Beauty Smith đang chuẩn bị tung một cú đá khác. Toàn bộ trọng lượng cơ thể hắn dồn lên một chân, khiến hắn mất thăng bằng hoàn toàn. Ngay lúc ấy, một cú đấm như sấm sét từ người mới đến giáng thẳng vào mặt hắn. Chân còn lại của Beauty Smith bật khỏi mặt đất, và cả thân hình hắn bỗng chốc bay lên không trung rồi đáp xuống tuyết trong tư thế lộn nhào. Người mới đến quay sang phía đám đông.

“Đồ hèn!” hắn gầm lên. “Đồ thú vật!”

Hắn đang bốc lửa – một cơn thịnh nộ chính đáng. Đôi mắt xám của hắn lóe lên ánh sáng lạnh như thép khi quét qua đám đông. Beauty Smith lồm cồm đứng dậy, lê bước về phía hắn với vẻ nhếch nhác, hèn nhát. Người đàn ông mới đến không hiểu. Hắn không biết đối phương hèn yếu đến mức nào, cứ ngỡ hắn ta định xông lên giao chiến tiếp. Thế là, với tiếng gầm “Đồ thú vật!”, hắn giáng luôn cú đấm thứ hai vào mặt Beauty Smith, khiến gã ngã vật ra sau. Beauty Smith nhận ra tuyết là nơi an toàn nhất, nên nằm ỳ ngay chỗ ngã, chẳng buồn nhúc nhích.

“Nào, Matt, giúp một tay,” người mới đến gọi người đánh xe chó, kẻ đã theo hắn vào võ đài.

Cả hai người cúi xuống chỗ hai con chó. Matt túm lấy Nanh Trắng, sẵn sàng giật mạnh khi hàm của Cherokee được nới lỏng. Gã thanh niên cố làm điều này bằng cách bóp chặt hàm con chó Bull và cố banh chúng ra. Nhưng đó là một việc vô ích. Trong lúc hắn kéo, giật, vặn xoắn, miệng không ngừng rít lên theo từng hơi thở: “Đồ chó má!”

Đám đông bắt đầu trở nên hỗn loạn, và một số người đàn ông Mỹ phản đối việc phá hỏng cuộc chiến; nhưng họ im lặng khi người mới đến ngẩng đầu lên khỏi công việc một lát và lườm họ.

“Đồ súc vật đáng nguyền rủa!” cuối cùng hắn quát lên, và quay lại với công việc của mình.

“Vô ích thôi, ông Scott, không thể tách rời chúng theo cách đó được,” Matt nói cuối cùng.

Hai người đứng lại, chăm chú quan sát hai con chó đang ghì chặt lấy nhau.

“Chưa chảy nhiều máu lắm,” Matt nhận xét. “Vết cắn chưa thật sự sâu.”

“Nhưng hắn có thể cắn sâu hơn bất cứ lúc nào!” Scott đáp. “Kìa, anh thấy không! Hắn vừa điều chỉnh vị trí cắn rồi đấy!”

Nỗi lo lắng cùng sự phấn khích của chàng trai trẻ dành cho Nanh Trắng ngày một dâng cao. Hắn không ngừng giáng những cú đấm mạnh vào đầu Cherokee. Nhưng điều đó chẳng khiến hàm nó nới lỏng chút nào. Cherokee vẫy đuôi như muốn nói rằng nó hiểu ý nghĩa những cú đấm kia, nhưng nó biết mình đúng và chỉ đơn thuần làm tròn bổn phận khi siết chặt đối thủ.

“Không ai giúp sao?” Scott kêu lên tuyệt vọng về phía đám đông.

Nhưng không ai giúp đỡ. Thay vào đó, đám đông bắt đầu mỉa mai cổ vũ hắn và ném những lời khuyên hài hước vào hắn.

“Anh phải dùng đòn bẩy,” Matt khuyên.

Người kia sờ vào bao súng ở hông, rút khẩu revolver ra, và cố gắng đưa nòng súng vào giữa hàm của con chó Bun. Hắn đẩy, và đẩy mạnh, cho đến khi tiếng kim loại cọ vào răng ken két có thể nghe thấy rõ ràng. Cả hai người đàn ông đều đang quỳ gối, cúi xuống hai con chó. Tim Keenan sải bước vào vòng đấu. Hắn dừng lại bên cạnh Scott và chạm vào vai hắn, nói đầy đe dọa:

“Đừng làm gãy răng nó, người lạ mặt.”

“Vậy thì tôi sẽ làm gãy cổ nó,” Scott đáp lại, vẫn kiên trì đẩy và chèn nòng súng lục vào.

“Tôi nói anh đừng làm gãy răng nó,” người chia bài nhắc lại với giọng đe dọa càng lúc càng rõ.

Nhưng nếu hắn định dọa nạt, thì chẳng ăn thua gì. Scott vẫn tiếp tục cố sức, dù ngẩng mặt lên bình thản hỏi:“Chó của anh à?”

Người chơi bài faro gằn giọng.

“Vậy thì vào đây và gỡ cú cắn này ra đi.”

“Thôi nào, người lạ mặt,” người kia đáp lại một cách lười biếng và khó chịu, “tôi không ngại nói thẳng với ông rằng việc này tôi chưa từng tự tay làm bao giờ. Tôi không biết cách gỡ nó ra.”

“Vậy thì tránh ra,” Scott đáp, “và đừng quấy rầy tôi. Tôi đang bận.”

Tim Keenan vẫn đứng đó, bên cạnh hắn, nhưng Scott chẳng thèm để ý đến sự hiện diện của hắn nữa. Hắn đã khéo léo luồn được nòng súng vào giữa hàm răng ở một bên miệng và đang cố gắng đẩy nó sang phía đối diện. Khi hoàn thành xong, hắn nhẹ nhàng, cẩn thận cạy ra, nới lỏng từng chút một, trong khi Matt, từng chút một, giải phóng chiếc cổ bị thương của Nanh Trắng.

“Chuẩn bị nhận chó của anh đi,” Scott ra lệnh dứt khoát với chủ của Cherokee.

Người chia bài cúi xuống vâng lời, siết chặt lấy con chó của mình.

“Bây giờ!” Scott cảnh báo, dùng lực cạy lần cuối.

Hai con chó bị kéo tách ra, con chó Bull giãy giụa điên cuồng.

“Mang nó đi,” Scott ra lệnh, và Tim Keenan lôi Cherokee trở lại đám đông.

Nanh Trắng cố gượng đứng lên nhiều lần nhưng đều thất bại. Có lúc nó đứng vững được, nhưng chân quá yếu không chịu nổi sức nặng, nó từ từ loạng choạng rồi đổ gục xuống tuyết. Mắt nó lim dim, vẻ mặt đờ đẫn. Hàm nó mở rộng, lưỡi thè ra ngoài, mềm oặt và xệ xuống. Trông bề ngoài, nó như một con chó vừa bị bóp cổ đến chết. Matt cúi xuống kiểm tra nó.

“Sắp kiệt sức rồi,” anh ta nói; “nhưng hơi thở vẫn còn đều.”

Beauty Smith đứng dậy, bước tới ngắm nhìn Nanh Trắng.

“Matt, một con chó kéo xe tốt giá bao nhiêu?” Scott hỏi.

Người đánh xe chó, vẫn quỳ gối và cúi xuống bên Nanh Trắng, suy nghĩ một lúc.

“Ba trăm đô la,” anh ta đáp.

“Thế một con bị cắn nát như thế này thì giá bao nhiêu?” Scott hỏi, dùng chân chạm nhẹ vào Nanh Trắng.

“Phân nửa số đó,” người đánh xe chó phán đoán. Scott quay về phía Beauty Smith.

“Anh nghe rõ chưa, đồ thú vật? Tôi sẽ lấy con chó của anh, và tôi trả anh một trăm năm mươi đô cho nó.”

Hắn mở ví và bắt đầu đếm tiền.

Beauty Smith giấu tay ra sau lưng, từ chối nhận số tiền được đưa ra.

“Tôi không bán,” hắn lạnh lùng đáp.

“Ồ, anh sẽ bán thôi,” người kia quả quyết. “Bởi vì tôi đang mua. Đây là tiền của anh. Con chó giờ là của tôi.”

Beauty Smith, hai tay vẫn giấu sau lưng, bắt đầu lùi từng bước.

Scott xông thẳng tới hắn, nắm đấm giơ cao sẵn sàng nện xuống. Beauty Smith co rúm người lại, chực chờ cú đấm sắp giáng xuống.

“Tôi có quyền của mình,” hắn rên rỉ.

“Mày đã mất quyền sở hữu con chó rồi,” Scott đáp lại. “Mày nhận tiền không? Hay muốn tao đập thêm nữa?”

“Được thôi,” Beauty Smith vội vã đáp, giọng đầy sợ hãi. “Nhưng tôi nhận tiền này dưới sự phản đối,” hắn nói thêm. “Con chó là cả một mỏ vàng. Tôi không phải kẻ để bị cướp bóc. Một người đàn ông có quyền của mình.”

“Đúng vậy,” Scott đáp, đưa tiền cho hắn. “Một người đàn ông có quyền của mình. Nhưng ngươi không phải là đàn ông. Ngươi là một con thú.”

“Chờ đến khi tao về Dawson,” Beauty Smith đe dọa. “Tao sẽ kiện mày.”

“Nếu mày dám hé răng khi trở lại Dawson, ta sẽ đuổi cổ ngươi khỏi thị trấn. Rõ chưa?”

Beauty Smith chỉ đáp lại bằng một tiếng gầm gừ.

“Hiểu chưa?” người kia quát lên với một sự giận dữ bất ngờ.

“Vâng,” Beauty Smith gầm lên, co người lại.

“Vâng cái gì?”

“Vâng, thưa ngài,” Beauty Smith càu nhàu.

“Coi chừng! Nó sẽ cắn đấy!” có tiếng hét vang lên, rồi một tràng cười rộ lên.

Scott quay lưng lại với hắn, quay sang giúp người giữ chó đang chăm sóc Nanh Trắng.

Một số người đã bỏ đi; những người khác tụm lại thành từng nhóm nhỏ, vừa nhìn vừa bàn tán. Tim Keenan gia nhập một trong những nhóm đó.

“Gã đó là ai?” hắn hỏi.

“Weedon Scott,” có người trả lời.

“Thế Weedon Scott là ai?” tay chia bài Faro hỏi lại.

“Ồ, một tay thợ mỏ lão luyện trong nghề. Hắn quen biết với tất cả những nhân vật quan trọng. Nếu mày không muốn rắc rối thì tránh xa hắn ra, tao nói thật đấy. Hắn thân thiết với mấy tay quan chức lắm. Ủy viên Vàng là bạn thân của hắn.”

“Tôi nghĩ hắn phải là người có máu mặt,” người chia bài Faro nhận xét. “Đó là lý do tại sao ban đầu tôi không động đến hắn.”