Chương V. Kẻ Bất Khuất

“Vô vọng rồi,” Weedon Scott thú nhận.

Anh ngồi trên bậc cửa căn nhà gỗ và nhìn người đánh xe chó, người này chỉ nhún vai đáp lại với vẻ tuyệt vọng.

Cả hai cùng nhìn về phía Nanh Trắng bị xích căng ra hết mức, lông dựng đứng, gầm gừ đầy hung hãn, cố sức vùng vẫy để lao vào đàn chó kéo xe. Sau khi nhận được vài bài học từ Matt – những bài học được truyền đạt bằng một cây gậy – bầy chó kéo xe đã học cách tránh xa Nanh Trắng; và ngay lúc này, chúng đang nằm rải rác ở một khoảng cách an toàn, dường như hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của nó.

“Nó là một con sói và không thể thuần hóa được,” Weedon Scott tuyên bố.

“Ồ, tôi không biết điều đó,” Matt phản đối. “Nó có thể có nhiều đặc tính của chó hơn ông nghĩ. Nhưng có một điều tôi chắc chắn biết, và điều đó không thể chối cãi được.”

Người dắt chó kéo xe dừng lại và kín đáo gật đầu về phía núi Moosehide.

“Vậy thì đừng keo kiệt với những gì anh biết,” Scott nói giọng gắt gỏng sau khi chờ đợi một lúc đủ lâu. “Nói ra đi. Chuyện gì thế?”

Người đánh xe chỉ Nanh Trắng bằng ngón tay cái hất về phía sau.

“Dù là sói hay chó thì cũng thế thôi – nó đã được thuần hóa rồi.”

“Không đúng!”

“Tôi bảo là có, và nó đã được huấn luyện để kéo xe rồi. Nhìn kỹ mà xem.

Ông không thấy những vết hằn ngang ngực nó sao?”

“Anh nói đúng đấy, Matt. Nó từng là chó kéo xe trước khi Beauty Smith bắt được nó.”

“Và chẳng có lý do gì ngăn cản nó trở thành chó kéo xe lần nữa cả.”

“Anh nghĩ sao?” Scott hỏi đầy háo hức. Rồi hi vọng lụi tắt khi anh nói thêm, lắc đầu, “Chúng ta đã có nó hai tuần rồi, và nếu có gì thì lúc này nó còn hoang dã hơn bao giờ hết.”

“Cho nó một cơ hội,” Matt khuyên. “Thả nó ra một lát đi.”

Người kia nhìn anh với vẻ hoài nghi.

“Đúng vậy,” Matt tiếp tục, “tôi biết ông đã thử rồi, nhưng ông không mang theo cây gậy.”

“Vậy thì anh thử đi.”

Người đàn ông dắt chó kéo xe cầm lấy một cây gậy rồi bước về phía con vật đang bị xiềng xích. Nanh Trắng dán chặt mắt vào cây gậy, giống như một con sư tử trong chuồng chăm chú nhìn vào cây roi của người huấn luyện.

“Xem kìa, nó đang tập trung vào cây gậy này,” Matt nói. “Đó là một dấu hiệu tốt. Nó không ngốc nghếch. Nó sẽ không dám tấn công tôi chừng nào tôi còn cầm cây gậy. Chắc chắn nó không phải là một con thú điên cuồng.”

Khi bàn tay người đàn ông tiến gần tới cổ, Nanh Trắng dựng đứng bộ lông, gầm gừ và co mình lại. Nhưng trong khi ánh mắt nó dán chặt vào bàn tay đang tiến lại gần, nó đồng thời cố gắng theo dõi cây gậy ở tay kia, đang lơ lửng đầy đe dọa phía trên đầu. Matt tháo chiếc xích khỏi vòng cổ rồi lùi bước.

Nanh Trắng gần như không thể tin được mình đã tự do. Đã nhiều tháng trôi qua kể từ khi nó thuộc về Beauty Smith, và trong suốt thời gian dài đằng đẵng ấy, nó chưa từng được biết đến một khoảnh khắc tự do nào ngoài những lần được thả ra để chiến đấu với những con chó khác. Ngay sau những trận đấu đó, nó luôn bị nhốt trở lại ngay lập tức.

Nó không biết phải làm gì. Có lẽ lại sắp có trò ma quái nào đó của những vị thần giáng xuống đầu nó. Nó bước đi chậm rãi và thận trọng, luôn trong tư thế sẵn sàng đón nhận cú tấn công bất cứ lúc nào. Mọi thứ thật mới mẻ và xa lạ, nó hoàn toàn bất lực trước tình huống này. Nó khéo léo tránh xa hai vị thần đang dõi theo mình, rón rén tiến về phía góc căn lều. Nhưng chẳng có gì xảy ra cả. Rõ ràng là nó đang hoang mang, nó quay trở lại, đứng cách đó chừng mười bước và chăm chú nhìn hai người đàn ông.

“Nó sẽ không chạy trốn sao?” chủ mới của nó hỏi.

Matt nhún vai. “Phải đánh cược thôi. Cách duy nhất để biết là thử.”

“Con vật đáng thương,” Scott lẩm bẩm đầy thương hại. “Điều nó cần là một chút sự tử tế của con người,” anh nói thêm, quay người đi vào cabin.

Anh ra ngoài với một miếng thịt, ném cho Nanh Trắng. Nó nhảy lùi lại khỏi miếng thịt, và từ xa nhìn nó đầy nghi ngờ.

“Ê, Major!” Matt hét lên cảnh báo, nhưng đã quá muộn rồi.

Con Major đã phóng thẳng tới miếng thịt. Vừa khi hàm nó ngậm chặt miếng mồi, Nanh Trắng đã xông tới tấn công. Nó bị hất văng xuống đất. Matt vội lao vào can ngăn, nhưng Nanh Trắng còn nhanh tay hơn anh gấp bội. Major chật vật gượng dậy, nhưng dòng máu đỏ thẫm từ cổ họng tuôn ra nhuộm đỏ cả vùng tuyết trắng, lan rộng thành một vũng máu loang lổ.

“Thật đáng tiếc, nhưng nó đáng đời lắm,” Scott vội vã buông lời.

Nhưng chân Matt đã bắt đầu hành động để đá Nanh Trắng. Có một cú nhảy, một tia răng nanh, một tiếng kêu sắc nhọn. Nanh Trắng, gầm gừ đầy dữ tợn, lùi lại vài mét trong khi Matt cúi xuống kiểm tra chân mình.

“Nó cắn tôi rồi,” anh thông báo, chỉ vào chiếc quần và quần lót bị rách, cùng vết máu đỏ đang lan rộng.

“Tôi đã nói với anh là vô vọng mà, Matt,” Scott nói với giọng chán nản. “Tôi đã nghĩ về điều này, mặc dù không muốn nghĩ tới. Nhưng giờ chúng ta phải đối mặt rồi. Đó là điều duy nhất cần làm.”

Trong lúc nói, với những cử động miễn cưỡng, anh rút khẩu súng lục, mở ổ đạn và kiểm tra bên trong.

“Nghe này, ông Scott,” Matt phản đối; “con chó đó đã trải qua địa ngục. Ông không thể mong nó ra ngoài như một thiên thần trắng sáng được. Cho nó thêm thời gian đi.”

“Nhìn Major này,” người kia đáp lại.

Người dắt chó kéo xe nhìn con chó bị thương. Nó đã gục xuống tuyết giữa vòng máu và rõ ràng đang hấp hối.

“Nó đáng bị như vậy. Ông tự nói thế đấy, ông Scott. Nó cố lấy thịt của Nanh Trắng, và nó chết là phải thôi. Điều đó là đương nhiên. Tôi chẳng quan tâm cái gì cho một con chó không chiến đấu vì miếng thịt của mình cả.”

“Nhưng nhìn anh xem, Matt. Chuyện về những con chó thì được, nhưng chúng ta phải dừng lại ở giới hạn nào đó chứ.”

“Tôi đáng bị như vậy,” Matt cãi cố. “Tôi đá nó làm gì? Ông tự nói rằng nó đã làm đúng. Vậy thì tôi không có quyền đá nó.”

“Giết nó là một sự giải thoát,” Scott nhấn mạnh. “Nó không thể thuần hóa được.”

“Giờ nghe này, ông Scott, hãy cho con vật đáng thương này một cơ hội chiến đấu đi. Nó chưa từng có lấy một cơ hội nào cả. Nó vừa trải qua địa ngục, và đây là lần đầu tiên nó được thả ra. Hãy cho nó một cơ hội công bằng, và nếu nó không làm được, chính tôi sẽ giết nó. Thế nhé!”

“Chúa biết tôi chẳng muốn giết nó hay để nó bị giết chút nào,” Scott trả lời, cất khẩu súng lục đi. “Chúng ta sẽ thả nó tự do và xem liệu lòng tốt có thể làm gì cho nó. Và đây sẽ là một thử nghiệm.”

Anh bước tới chỗ Nanh Trắng và bắt đầu nói chuyện với nó bằng giọng nhẹ nhàng, âu yếm.

“Tốt nhất là nên cầm sẵn cây gậy,” Matt cảnh báo.

Scott lắc đầu và tiếp tục cố gắng chiếm lấy niềm tin của Nanh Trắng.

Nanh Trắng đầy hoài nghi. Có chuyện gì đó sắp xảy ra. Nó đã giết chó của vị thần này, cắn người bạn đồng hành của ông ta, vậy còn mong đợi gì ngoài một hình phạt khủng khiếp? Nhưng trước mối đe dọa ấy, nó vẫn hiên ngang. Lông nó dựng đứng, nhe nanh, đôi mắt cảnh giác, toàn thân căng cứng sẵn sàng đối phó. Vị thần không cầm gậy, nên nó để yên cho ông ta tiến lại gần. Bàn tay vị thần đưa ra và hạ xuống đầu nó. Nanh Trắng co rúm người lại, cơ thể căng cứng khi nó khom người dưới bàn tay ấy. Đây là mối nguy hiểm, một âm mưu nào đó. Nó quá hiểu bàn tay của các vị thần, sự thống trị đã được chứng minh của họ, những mánh khóe gây tổn thương của họ. Hơn nữa, nó vốn đã ghét bị chạm vào. Tiếng gầm gừ đe dọa của nó càng dữ dội hơn, người cúi thấp hơn nữa, nhưng bàn tay vẫn cứ hạ xuống. Nó không muốn cắn vào bàn tay đó, và nó chịu đựng mối nguy hiểm ấy cho đến khi bản năng trỗi dậy trong nó, khuất phục nó bằng khát vọng sống mãnh liệt không gì dập tắt nổi.

Weedon Scott đã tin rằng mình đủ nhanh nhẹn để né được mọi cú táp hay cào xé. Thế nhưng anh chưa từng biết đến sự linh hoạt kinh ngạc của Nanh Trắng – kẻ tấn công chính xác và nhanh như chớp, tựa như một con rắn đang cuộn mình phóng tới.

Scott kêu lên đau đớn vì bất ngờ, ôm chặt bàn tay bị cắn rách nát trong tay kia. Matt thốt lên một tiếng chửi thề rồi lao đến bên anh. Nanh Trắng khép mình lại, lùi vào góc, lông dựng đứng, nanh nhe trắng xóa, đôi mắt đầy hận thù và đe dọa. Giờ đây, nó biết mình sắp phải đón nhận một trận đòn khủng khiếp không kém gì những trận tra tấn từ Beauty Smith.

“Ê! Anh đang làm cái quái gì thế?” Scott bất ngờ quát lên.

Matt đã lùi vào trong cabin rồi bước ra ngoài, tay cầm một khẩu súng trường.

“Chẳng có gì đâu,” anh ta trả lời chậm rãi, giả vẻ bình thản, “chỉ là tôi định giữ lời hứa thôi. Tôi nghĩ mình phải giết nó như tôi đã bảo trước đây.”

“Không được!”

“Được chứ. Nhìn tôi này.”

Như Matt từng van nài cho Nanh Trắng khi bị nó cắn, giờ đây đến lượt Weedon Scott phải cầu xin.

“Anh đã nói hãy cho nó một cơ hội. Vậy thì cứ cho nó đi. Chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi, không thể bỏ cuộc ngay từ đầu được. Lần này, tôi đáng bị như vậy. Và – nhìn nó kìa!”

Nanh Trắng, đứng gần góc cabin cách đó chừng bốn mươi bước, đang gầm gừ dữ tợn với bộ lông dựng đứng ở gáy – không phải hướng về phía Scott, mà nhằm thẳng vào người đánh xe chó kéo.

“Trời đất ơi!” – người đánh xe thốt lên đầy kinh ngạc.

“Ngắm cái sự thông minh của nó xem,” Scott vội nói tiếp. “Nó hiểu ý nghĩa của khẩu súng rõ như anh hiểu vậy. Nó có trí khôn và chúng ta phải cho cái trí khôn ấy một cơ hội. Cất súng đi.”

“Ừ được, được rồi,” Matt gật đầu, dựng khẩu súng trường vào đống củi.

“Nhưng nhìn cái này này!” anh bỗng thốt lên ngay sau đó.

Nanh Trắng đã trở nên yên lặng và ngừng gầm gừ. “Đáng để xem xét đấy. Nhìn kỹ mà xem.”

Matt giơ tay với lấy khẩu súng trường, ngay lập tức Nanh Trắng gầm gừ một tiếng đầy đe dọa.

Anh vội rút tay lại, trong khi môi Nanh Trắng nhếch lộ ra hàm răng sắc nhọn rồi lại khép chặt vào.

“Chỉ đùa thôi mà.”

Matt cầm lấy khẩu súng, từ từ đưa lên vai. Tiếng gầm gừ của Nanh Trắng nổi lên theo từng cử động, càng lúc càng dữ dội hơn khi khẩu súng dần hướng về phía nó. Nhưng ngay khoảnh khắc trước khi nòng súng chĩa thẳng vào mình, Nanh Trắng đã phóng vụt sang một bên, lẩn khuất sau góc căn lều gỗ. Matt đứng sững, mắt dán vào ống ngắm, nhìn chằm chằm vào vệt tuyết trống không nơi con chó vừa đứng.

Người dắt chó kéo xe trang nghiêm đặt khẩu súng trường xuống, rồi quay lại nhìn ông chủ của mình.

“Tôi đồng ý với ông, ông Scott. Con chó đó quá thông minh đến nỗi không thể giết.”