Chương VI. Vị Chủ Nhân Của Tình Thương

Khi Nanh Trắng nhìn thấy Weedon Scott tiến lại gần, lông trên gáy nó dựng đứng, tiếng gầm gừ phát ra từ cổ họng như một lời cảnh báo rằng nó sẽ không chấp nhận bất kỳ hình phạt nào. Đã hai mươi bốn giờ trôi qua kể từ khi nó cắn nát bàn tay giờ đây được băng bó cẩn thận và treo lên để ngăn máu chảy. Trước đây, Nanh Trắng từng trải qua những hình phạt đến muộn, vì thế nó tin chắc rằng một sự trừng phạt tương tự sắp giáng xuống mình. Làm sao có thể khác đi được? Nó đã phạm phải một tội lỗi mà theo nó là sự xúc phạm nghiêm trọng – đã dám cắn vào da thịt linh thiêng của một vị thần, lại còn là một vị thần da trắng cao quý. Theo quy luật tự nhiên và mối quan hệ giữa nó với các vị thần, một điều kinh khủng nào đó chắc chắn đang chờ đợi nó.

Vị thần ngồi xuống cách đó vài bước chân. Nanh Trắng chẳng thấy có gì đáng ngại trong cử chỉ ấy. Những khi các vị thần trừng phạt, chúng luôn đứng thẳng người. Hơn nữa, vị thần này chẳng cầm gậy, chẳng giữ roi, cũng chẳng mang theo súng. Đặc biệt hơn, chính bản thân nó đang hoàn toàn tự do – không xiềng xích trói buộc, không gậy gộc đe dọa. Nó hoàn toàn có thể lao đi an toàn ngay khi vị thần kia cố đứng lên. Vì thế, lúc này đây, nó quyết định ngồi yên chờ xem sự thể sẽ ra sao.

Vị thần vẫn lặng im, bất động; tiếng gầm gừ của Nanh Trắng dần nhỏ đi, biến thành tiếng càu nhàu nghẹn trong cổ họng rồi tắt hẳn. Bỗng vị thần cất tiếng, và ngay khoảnh khắc giọng nói đầu tiên vang lên, lông cổ Nanh Trắng dựng đứng, tiếng gầm gừ lại sôi lên trong cuống họng. Nhưng vị thần chẳng tỏ ra hung hãn, vẫn điềm nhiên trò chuyện. Một hồi lâu, tiếng càu nhàu của Nanh Trắng hòa theo nhịp lời nói của ông, tạo thành sự đối đáp kỳ lạ giữa thanh âm gầm gừ và giọng người. Thế nhưng vị thần cứ nói mãi không ngừng. Ông nói với Nanh Trắng bằng thứ ngôn ngữ lạ lùng mà nó chưa từng được nghe. Giọng ông nhẹ nhàng, êm ái, chất chứa sự dịu dàng đã chạm tới tận sâu thẳm trái tim hoang dã. Bất chấp mọi cảnh giác bản năng, Nanh Trắng bắt đầu đặt niềm tin vào vị thần này. Nó cảm nhận được sự an toàn kỳ lạ, điều mà mọi trải nghiệm trước đây với loài người đều phủ nhận.

Vị thần đứng dậy sau một hồi lâu và bước vào căn lán. Nanh Trắng quan sát ông với ánh mắt đầy lo lắng khi ông bước ra. Tay ông không cầm roi, không cầm gậy, cũng chẳng có bất kỳ thứ vũ khí nào. Ngay cả bàn tay không bị thương của ông cũng không giấu giếm thứ gì phía sau lưng. Ông ngồi xuống như cũ, ở vị trí cách đó vài mét. Rồi ông đưa ra một miếng thịt nhỏ. Nanh Trắng dựng đứng tai lên, nhìn miếng thịt với vẻ nghi ngại, cố gắng quan sát cả thức ăn lẫn vị thần cùng lúc, luôn trong tư thế cảnh giác trước mọi cử động bất ngờ. Toàn thân nó căng cứng, sẵn sàng bật chạy ngay khi phát hiện dấu hiệu thù địch đầu tiên.

Hình phạt vẫn chưa ập xuống. Vị thần chỉ giữ miếng thịt gần mũi nó. Bề ngoài, miếng thịt chẳng có gì khả nghi. Nhưng Nanh Trắng vẫn hoài nghi; dù bàn tay kia đưa miếng thịt tới với cử chỉ nhẹ nhàng mời mọc, nó vẫn kiên quyết không đụng vào. Những vị thần này đều khôn ngoan lắm, biết đâu đằng sau miếng thịt tưởng chừng vô hại kia lại giấu đi mưu mẹo tinh vi nào. Theo kinh nghiệm xưa nay của nó, nhất là khi đối đãi với những người đàn bà da đỏ, thịt và hình phạt thường song hành với nhau một cách thảm khốc.

Cuối cùng, vị thần ném miếng thịt xuống tuyết ngay dưới chân Nanh Trắng. Nó cẩn thận đánh hơi miếng thịt, nhưng không nhìn vào đó. Trong khi đánh hơi, đôi mắt nó vẫn dán chặt vào vị thần. Chẳng có gì xảy ra. Nó ngậm miếng thịt vào miệng và nuốt chửng. Vẫn chẳng có gì thay đổi. Vị thần lại đưa cho nó một miếng thịt khác. Một lần nữa, nó từ chối nhận thẳng từ tay ông, và một lần nữa, miếng thịt được ném về phía nó. Cứ thế, việc này lặp đi lặp lại. Nhưng rồi đến lúc vị thần không còn ném nữa. Ông giữ chặt miếng thịt trong tay và kiên quyết đưa ra trước mặt nó.

Miếng thịt thật ngon, và Nanh Trắng đang đói. Nó thận trọng từng chút một, tiến dần về phía bàn tay. Cuối cùng, nó quyết định ăn thịt từ chính bàn tay đó. Đôi mắt nó không rời vị thần, đầu hơi chìa về phía trước với đôi tai cụp xuống và bộ lông sau gáy dựng đứng không kiểm soát. Trong cổ họng nó vang lên tiếng gầm gừ trầm thấp như một lời cảnh cáo rằng không được đùa cợt với nó. Nó ăn miếng thịt, và chẳng có chuyện gì xảy ra. Miếng này tới miếng khác, nó ăn hết chỗ thịt mà hình phạt vẫn chưa giáng xuống.

Nó liếm mép và chờ đợi. Vị thần vẫn tiếp tục nói chuyện. Trong giọng nói của ông ta phảng phất sự tử tế – thứ mà Nanh Trắng chưa từng một lần được nếm trải. Và trong lòng nó bỗng trào dâng những cảm xúc lạ lẫm chưa từng có trước đây. Nó cảm nhận được một niềm hài lòng kỳ lạ, tựa như có nhu cầu nào đó đang được thỏa mãn, như khoảng trống trong tâm hồn nó bỗng được lấp đầy. Nhưng rồi bản năng trỗi dậy cùng những cảnh báo từ kinh nghiệm xương máu quá khứ. Những vị thần vốn dĩ xảo quyệt, và họ luôn có những phương cách bất ngờ để đạt được mục đích của mình.

À, nó đã nghĩ thế đấy! Kia rồi, bàn tay của vị thần đầy mưu mẹo và hiểm độc đang vươn về phía nó, hạ xuống đầu nó. Thế nhưng vị thần vẫn không ngừng nói chuyện. Giọng ông dịu dàng và êm ái lạ thường. Dù bàn tay kia đầy vẻ đe doạ, thì giọng nói lại gieo vào lòng nó niềm tin tưởng khó tả. Và dẫu cho lời nói ngọt ngào thuyết phục, thì bàn tay ấy vẫn khơi dậy sự hoài nghi. Nanh Trắng bị xé nát bởi những cảm xúc trái ngược, những thôi thúc mâu thuẫn. Dường như nó sắp vỡ vụn ra, sự kiềm chế mà nó đang cố bám víu thật kinh khủng biết bao, bằng một sự do dự kỳ lạ giữ cho những thế lực đối nghịch bên trong nó tiếp tục vật lộn giành quyền thống trị.

Nó nhượng bộ. Nó gầm gừ, lông dựng đứng và cụp tai xuống. Nhưng nó không táp hay nhảy đi. Bàn tay hạ thấp dần. Càng lúc càng gần hơn. Chạm vào những sợi lông dựng ngược trên đầu nó. Nó thu mình lại dưới bàn tay ấy. Bàn tay tiếp tục vuốt xuống, ép sát hơn vào cơ thể nó. Co rúm lại, gần như run rẩy, nó vẫn cố gắng kiềm chế. Đây quả là cực hình, bàn tay con người chạm vào nó và xâm phạm bản năng của nó. Nó không thể nào quên trong một sớm một chiều tất cả những điều tồi tệ đã xảy đến với nó dưới bàn tay con người. Nhưng đó là ý muốn của vị thần, và nó cố gắng vâng lời.

Bàn tay cứ nhấc lên rồi lại hạ xuống trong cử chỉ vỗ nhẹ nhàng, vuốt ve. Cứ thế tiếp diễn, nhưng mỗi khi bàn tay giơ lên, lớp lông phía dưới lại dựng đứng lên. Và mỗi lần bàn tay đặt xuống, đôi tai nó lại cụp sát vào đầu, tiếng gầm gừ sâu thẳm cứ thế trào ra từ cổ họng. Nanh Trắng không ngớt gầm gừ như lời cảnh cáo liên hồi. Qua đó, nó muốn báo hiệu rằng mình đã sẵn sàng đáp trả bất cứ tổn thương nào có thể nhận phải. Làm sao có thể biết được khi nào ý đồ thực sự của vị thần này sẽ lộ ra? Bất cứ lúc nào, giọng nói nhẹ nhàng đầy tin cậy kia cũng có thể bùng lên thành tiếng gầm thét giận dữ, bàn tay mềm mại đang vuốt ve kia có thể trong chớp mắt biến thành gọng kìm siết chặt khiến nó bất lực và phải nhận lấy hình phạt.

Nhưng vị thần vẫn nói chuyện nhẹ nhàng, và bàn tay vẫn liên tục nâng lên hạ xuống bằng những cái vỗ nhẹ nhàng không có ý thù địch. Nanh Trắng trải nghiệm cảm giác đối nghịch. Điều đó đi ngược với bản năng của nó. Nó kìm chế nó, chống lại ý chí hướng tới sự tự do cá nhân của nó. Tuy nhiên, điều đó không gây đau đớn về thể chất. Ngược lại, thậm chí nó còn dễ chịu, theo cách vật lý. Chuyển động vỗ nhẹ dần dần và cẩn thận chuyển sang xoa ở gốc tai, và sự dễ chịu về thể chất thậm chí còn tăng lên một chút. Tuy nhiên, nó vẫn tiếp tục sợ hãi, và nó đứng canh gác, chờ đợi những điều xấu xa không lường trước được, xen kẽ giữa chịu đựng và tận hưởng khi cảm giác này hoặc cảm giác kia chiếm ưu thế và ảnh hưởng đến nó.

“Ôi trời ơi!”

Đó là tiếng kêu của Matt khi anh bưng chảo nước rửa bát bẩn bước ra từ túp lều, tay áo xắn cao, đang định đổ nước thì bất ngờ thấy Weedon Scott đang vuốt ve Nanh Trắng.

Ngay khi giọng nói của Matt vang lên phá tan không khí yên tĩnh, Nanh Trắng lập tức nhảy lùi lại, gầm gừ đầy hung dữ về phía anh ta.

Matt nhìn ông chủ với ánh mắt đầy bất bình và xót xa.

“Nếu ông không phiền tôi nói thẳng, thưa ông Scott, thì tôi phải nói rằng ông đúng là đủ cả mười bảy kiểu ngu ngốc khác nhau, thậm chí còn hơn thế nữa.”

Weedon Scott mỉm cười đầy tự tin, đứng dậy và bước về phía Nanh Trắng. Ông nói chuyện dịu dàng với nó, nhưng chỉ trong chốc lát, rồi từ từ đưa tay ra, đặt lên đầu Nanh Trắng và tiếp tục vuốt ve như trước. Nanh Trắng chịu đựng, ánh mắt nó vẫn dán chặt vào người đàn ông đứng ở cửa với vẻ nghi ngờ, chứ không nhìn người đang vuốt ve mình.

“Ông có lẽ là một chuyên gia khai thác mỏ hàng đầu, cực kỳ tài giỏi,” người đánh xe chó kéo bất giác thốt lên với giọng đầy bí ẩn, “nhưng ông đã bỏ lỡ cơ hội cả đời khi còn nhỏ mà không bỏ nhà đi theo đoàn xiếc.”

Nanh Trắng gầm gừ khi nghe tiếng nói của người đàn ông, nhưng lần này nó không lùi lại để tránh bàn tay đang vuốt ve từ đầu xuống cổ nó bằng những động tác nhẹ nhàng, dài và êm ái.

Đó là khởi đầu cho sự kết thúc của Nanh Trắng – kết thúc cuộc sống cũ và sự thống trị của hận thù. Một cuộc đời mới, công bằng hơn, vượt xa mọi tưởng tượng đang dần hiện ra. Để đạt được điều này, Weedon Scott phải dành rất nhiều suy nghĩ và vô cùng kiên nhẫn. Còn với Nanh Trắng, điều này đòi hỏi không gì khác hơn một cuộc cách mạng. Nó phải gạt bỏ mọi thôi thúc và mách bảo của bản năng cùng lý trí, dám thách thức kinh nghiệm, thậm chí phủ nhận cả chính cuộc sống của nó.

Cuộc sống mà nó từng biết không chỉ không có chỗ cho những điều nó đang làm bây giờ, mà tất cả dòng chảy đều ngược lại với những gì nó đang hiến dâng mình. Nói ngắn gọn, khi xét mọi mặt, nó phải thực hiện một sự điều chỉnh còn lớn lao hơn nhiều so với lần nó tự nguyện từ bỏ Hoang Dã để quay về và chấp nhận Grey Beaver làm chủ. Khi ấy, nó chỉ là một chó con non nớt, chưa định hình, sẵn sàng để bàn tay hoàn cảnh nhào nặn. Nhưng giờ đã khác. Bàn tay hoàn cảnh đã nhào nặn nó quá hoàn hảo. Nó – Chó Sói Bắc Cực – đã được tôi luyện thành Sói Chiến Đấu hung tợn, tàn nhẫn, không biết yêu thương và chẳng đáng yêu chút nào. Việc thay đổi ngược dòng bản chất như thế chỉ có thể xảy ra khi sự dẻo dai của tuổi trẻ đã tàn phai; khi thớ thịt đã cứng cáp và khó uốn; khi những sợi dọc ngang đã biến nó thành một kết cấu thô ráp, cứng đầu không thể khuất phục; khi khuôn mặt tinh thần đã hóa thép và mọi bản năng, nguyên tắc đã kết tinh thành những quy tắc bất di bất dịch – sự dè dặt, ác cảm và ham muốn.

Tuy nhiên, một lần nữa, trong quá trình thích nghi mới này, bàn tay của hoàn cảnh đã chạm vào và uốn nắn nó, làm mềm đi những phần đã hóa cứng nhắc và tạo hình nó thành một dạng thức đẹp đẽ hơn. Weedon Scott chính là bàn tay ấy. Ông đã chạm tới tận cốt lõi bản chất của Nanh Trắng, và bằng tấm lòng nhân hậu, ông đã đánh thức những tiềm năng tưởng chừng đã tàn lụi, gần như đã chết. Một trong những tiềm năng ấy chính là tình yêu. Nó thay thế cho sự quý mến – thứ tình cảm cao nhất từng khiến trái tim nó rung động trong mối quan hệ với những vị thần.

Nhưng tình yêu ấy không đến trong một sớm một chiều. Nó khởi đầu bằng sự cảm mến rồi từ từ lớn dần lên. Nanh Trắng không bỏ trốn, dù được tự do đi lại, bởi nó đã thích vị thần mới này. Cuộc sống ở đây chắc chắn tốt hơn nhiều so với những ngày bị nhốt trong lồng của Beauty Smith, và nó cần phải có một vị chủ nhân. Bản năng của nó đòi hỏi phải có sự cai quản của con người. Dấu ấn của sự lệ thuộc vào loài người đã được khắc sâu vào nó từ cái ngày đầu tiên nó quay lưng lại với Miền Hoang Dã để chui vào chân Grey Beaver hứng chịu trận đòn mong đợi. Cái dấu ấn ấy lại một lần nữa được đóng lên nó, không thể phai mờ, trong lần trở về thứ hai từ Miền Hoang Dã, khi cơn đói dài ngày chấm dứt và những con cá lại xuất hiện trong ngôi làng của Grey Beaver.

Và như thế, vì cần một vị chủ nhân và vì yêu quý Weedon Scott hơn Beauty Smith, Nanh Trắng đã ở lại. Để bày tỏ lòng trung thành, nó tự nguyện đảm nhận việc canh giữ tài sản của chủ. Nó đi lại quanh túp lều khi bầy chó kéo xe đang ngủ say, và vị khách ban đêm đầu tiên tới lều đã phải dùng gậy chống cự cho tới khi Weedon Scott tới giải vây. Nhưng Nanh Trắng nhanh chóng học cách phân biệt kẻ trộm với người lương thiện, biết đánh giá đúng dáng đi và bước chân. Người nào bước đi mạnh mẽ, thẳng tiến tới cửa lều, nó sẽ bỏ qua – dù vẫn cảnh giác theo dõi cho tới khi cửa mở và nhận được sự đồng ý của chủ. Còn kẻ nào bước nhẹ nhàng, đi vòng vèo, rón rén dò xét, tìm kiếm điều gì đó bí mật – đó chính là người sẽ không nhận được chút khoan hồng nào từ Nanh Trắng, và kẻ ấy sẽ phải rút lui vội vã trong sự nhục nhã ê chề.

Weedon Scott đã tự đặt ra cho mình nhiệm vụ đền bù cho Nanh Trắng – hay đúng hơn, đền bù cho những sai lầm mà loài người đã gây ra cho Nanh Trắng. Đó là vấn đề của nguyên tắc và lương tâm. Ông cảm thấy những điều tàn ác gây ra cho Nanh Trắng là món nợ của nhân loại và phải được trả giá. Vì thế, ông đặc biệt cố gắng đối xử tử tế với con chó chiến binh này. Mỗi ngày, ông đều dành thời gian vuốt ve và âu yếm Nanh Trắng, và làm điều đó trong khoảng thời gian dài.

Ban đầu đầy nghi ngại và thù địch, Nanh Trắng dần dần bắt đầu cảm thấy thích thú với những cử chỉ âu yếm này. Nhưng có một điều nó không bao giờ từ bỏ – đó là tiếng gầm gừ đặc trưng của mình. Nó cứ gầm gừ suốt, từ khoảnh khắc bàn tay chạm vào mình cho đến khi cử chỉ vuốt ve kết thúc. Thế nhưng, tiếng gầm ấy giờ đây đã mang một sắc thái hoàn toàn khác. Đối với người ngoài, họ sẽ chỉ nghe thấy âm thanh hoang dã, dữ tợn và khiếp đảm – dấu hiệu của bản năng nguyên thủy. Nhưng cổ họng Nanh Trắng đã trở nên thô ráp sau bao năm gào thét hung bạo kể từ tiếng hú giận dữ đầu tiên trong hang tối thuở ấu thơ, giờ đây nó không thể nào làm dịu đi âm thanh ấy để bộc lộ sự dịu dàng đang trỗi dậy trong lòng. Dù vậy, Weedon Scott với đôi tai tinh tế và sự đồng cảm sâu sắc đã nhận ra được giai điệu mới mẻ ẩn sau vẻ hung dữ – một âm điệu mơ hồ khó nắm bắt như tiếng rên rỉ hài lòng mà chỉ riêng ông mới có thể cảm nhận được.

Ngày lại ngày trôi qua, sự chuyển hóa từ sự quen thuộc sang tình yêu diễn ra ngày càng nhanh chóng. Bản thân Nanh Trắng cũng dần nhận thức được điều này, dù trong sâu thẳm nó vẫn chưa hiểu tình yêu thực sự là gì. Đối với nó, tình cảm ấy hiện hữu như một khoảng trống trong chính bản thể mình – một khoảng trống đói khát, đau đớn, khao khát được lấp đầy. Đó là nỗi đau và sự bồn chồn khôn nguôi; chỉ có sự hiện diện của vị thần mới có thể xoa dịu được. Khi ấy, tình yêu đối với nó là niềm hân hoan, một cảm giác thỏa mãn cuồng nhiệt và sắc bén. Nhưng khi xa rời vị thần, nỗi đau và sự bồn chồn lại ập đến; khoảng trống trong lòng nó trỗi dậy, đè nặng bằng sự trống rỗng mênh mông, và cơn đói cứ dai dẳng gặm nhấm không nguôi.

Nanh Trắng đang trên hành trình khám phá chính mình. Dù đã trưởng thành với bản tính hoang dã đã định hình rõ nét, tâm hồn nó đang trải qua những biến chuyển mới mẻ. Những cảm xúc lạ lẫm và những thôi thúc chưa từng biết đang nảy nở trong lòng nó. Những quy tắc ứng xử xưa cũ giờ đây đang dần thay đổi. Trước kia, nó luôn tìm kiếm sự thoải mái và tránh né đau đớn, ghét bỏ mọi điều khó chịu, và điều chỉnh hành vi cho phù hợp. Nhưng giờ đây mọi thứ đã khác. Chính nhờ thứ cảm xúc mới mẻ này, nó thường xuyên chấp nhận sự bất tiện và nỗi đau vì vị thần của mình. Vì thế, mỗi sớm mai, thay vì đi lang thang kiếm ăn hay nằm cuộn tròn trong hang ấm áp, nó sẵn sàng đứng chờ hàng giờ ngoài hiên lạnh giá chỉ để được nhìn thấy gương mặt vị thần. Đêm xuống, khi vị thần trở về nhà, Nanh Trắng sẽ bỏ lại chiếc ổ tuyết ấm áp tự đào để đón nhận cái búng tay thân thiện cùng lời chào hỏi ân cần. Ngay cả miếng thịt ngon lành, nó cũng sẵn sàng từ bỏ chỉ để được quấn quýt bên vị thần, được ông vuốt ve hay cùng ông dạo bước xuống phố thị.

Sự thích thú đã nhường chỗ cho tình yêu. Và tình yêu chính là sợi dây thả xuống những vực sâu trong tâm hồn nơi sự thích thú chưa từng chạm tới. Từ những vực sâu ấy, một điều mới mẻ đã vọng lên đáp trả – đó cũng chính là tình yêu. Điều gì được trao đi, nó sẽ nhận lại. Đây thực sự là một vị thần, vị thần của tình yêu, một vị thần ấm áp và rực rỡ, dưới ánh sáng ấy, bản chất của Nanh Trắng bừng nở như đóa hoa khoe sắc dưới nắng mai.

Nhưng Nanh Trắng không bộc lộ ra bên ngoài. Nó đã quá già, tính cách đã quá cứng nhắc để có thể học cách biểu đạt bản thân theo những phương thức mới. Nó quá tự chủ, quá kiên định trong sự cô độc của chính mình. Quá lâu rồi nó đã rèn luyện sự kín đáo, sự tách biệt và nỗi buồn thầm lặng. Suốt đời nó chưa từng sủa bao giờ, và giờ đây nó không thể học cách cất tiếng sủa vui mừng khi vị thần của mình đến gần. Nó không bao giờ làm phiền, không bao giờ thốt ra lời thừa thãi hay có cử chỉ ngớ ngẩn khi bày tỏ tình yêu. Nó không bao giờ chạy ùa ra đón chủ nhân. Nó đứng chờ từ xa; nhưng luôn chờ đợi, luôn hiện diện ở đó. Tình yêu của nó là thứ tình cảm tôn thờ, lặng thinh, không thành lời, một sự sùng bái thầm lặng. Chỉ qua ánh mắt dõi theo không ngơi nghỉ mọi cử chỉ của vị thần, nó mới bộc lộ tình yêu thương của mình. Đôi khi, khi vị thần nhìn nó và trò chuyện cùng nó, nó lộ ra vẻ ngượng ngập vụng về, bởi sự giằng co giữa khát khao được biểu lộ tình cảm và sự bất lực về thể xác không cho phép nó làm điều đó.

Nó học cách thích nghi với cuộc sống mới theo nhiều phương diện. Nó nhận ra mình phải để mặc lũ chó của chủ nhân yên ổn. Thế nhưng, bản chất thống trị trong nó trỗi dậy, buộc nó phải đánh bại chúng trước tiên để bầy chó công nhận địa vị vượt trội và quyền lãnh đạo của nó. Một khi đã hoàn thành việc này, nó ít khi gặp phiền toái với chúng nữa. Chúng nhường lối khi nó đi qua hoặc xuyên qua giữa bầy, và mỗi khi nó thể hiện ý chí, chúng đều phục tùng.

Cũng như thế, nó dần chấp nhận Matt – như một thứ thuộc về chủ nhân mình. Chủ nó hiếm khi cho nó ăn. Matt mới là người làm việc đó, vì đó là nhiệm vụ của anh; dù vậy, Nanh Trắng vẫn cảm nhận được rằng nó đang ăn thức ăn từ tay chủ, và chính chủ nhân đã nuôi nó thông qua Matt. Chính Matt đã cố gắng đóng dây cương cho nó và bắt nó kéo xe cùng đàn chó khác. Nhưng Matt đã thất bại. Chỉ đến khi Weedon Scott tự tay đóng dây cương và bắt nó làm việc, Nanh Trắng mới hiểu ra. Nó nhận thức rằng đó là ý muốn của chủ nhân – rằng Matt phải điều khiển nó và bắt nó làm việc, giống như cách anh ta điều khiển và sai khiến những con chó khác của chủ.

Xe trượt tuyết ở Klondike có thiết kế bánh trượt khác biệt so với loại xe trượt tuyết vùng Mackenzie. Ngay cả cách điều khiển đàn chó kéo xe cũng không giống nhau. Thay vì dàn đội hình quạt, những chú chó ở đây làm việc theo hàng dọc, con nối đuôi con, cùng kéo xe bằng hai sợi dây song song. Đặc biệt tại Klondike, con chó dẫn đầu thực sự giữ vai trò lãnh đạo. Nó phải là kẻ thông minh nhất, mạnh mẽ nhất trong đàn, và tất cả những con khác đều phải tuân theo đồng thời khiếp sợ nó.

Việc Nanh Trắng nhanh chóng chiếm lĩnh vị trí này là điều không thể tránh khỏi. Nó không chấp nhận bất cứ thứ gì thấp hơn, như Matt đã nhận ra sau không ít phiền toái và rắc rối. Nanh Trắng tự mình giành lấy vị trí dẫn đầu, và Matt buộc phải công nhận quyết định của nó bằng những lời lẽ đầy giận dữ sau khi mọi thử nghiệm đều thất bại. Thế nhưng, dù ngày ngày kéo xe không mệt mỏi, đêm đến Nanh Trắng vẫn không quên nhiệm vụ canh gác tài sản của chủ. Nhờ vậy, nó luôn trong tư thế sẵn sàng, tỉnh táo và trung thành tuyệt đối – xứng đáng là chú chó giá trị nhất trong tất cả.

“Cho phép tôi nói thẳng điều trong lòng,” Matt bỗng lên tiếng một ngày, “tôi phải thừa nhận ông thật khôn ngoan khi trả giá đó cho con chó ấy. Ông không chỉ lừa được Beauty Smith mà còn thẳng tay đấm vào mặt hắn.”

Ánh mắt xám của Weedon Scott bỗng loé lên cơn giận dữ, ông nghiến răng thốt lên: “Đồ yêu quái!”

Khi xuân tàn, một nỗi buồn thăm thẳm ập xuống Nanh Trắng. Người chủ yêu dấu đột ngột biến mất không lời từ biệt. Dẫu có những dấu hiệu báo trước, nhưng Nanh Trắng chẳng quen thuộc với những điều ấy, nó không hiểu ý nghĩa của chiếc vali đang được xếp đồ. Về sau nó mới nhận ra việc đóng gói hành lý đã diễn ra trước khi chủ nhân biến mất, nhưng lúc ấy, trong lòng nó chẳng chút nghi ngờ. Đêm đó, nó kiên nhẫn chờ đợi bóng hình thân thuộc trở về. Gió đêm lạnh buốt thổi qua khiến nó phải tìm nơi trú ẩn sau căn lều. Ở đó, nó thiu thiu ngủ trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, đôi tai vẫn dỏng lên đợi chờ bước chân quen thuộc. Nhưng đến hai giờ sáng, nỗi bồn chồn xua nó ra hiên nhà lạnh giá, nơi nó co ro trong đêm tối và tiếp tục chờ đợi.

Nhưng không có chủ nhân nào đến. Sáng hôm sau, cửa mở ra và Matt bước ra ngoài. Nanh Trắng nhìn anh ta đầy vẻ khao khát. Không có ngôn ngữ chung nào mà nó có thể tìm hiểu điều nó muốn biết. Ngày qua ngày, nhưng chủ nhân không bao giờ trở lại. Nanh Trắng, từ trước đến nay chưa từng biết đến bệnh tật, đã bị ốm. Nó ốm rất nặng, nặng đến mức cuối cùng Matt buộc phải đưa nó vào trong lán. Ngoài ra, khi viết thư cho ông chủ của mình, Matt đã dành một đoạn tái bút cho Nanh Trắng.

Weedon Scott đang đọc bức thư ở Thành phố Circle thì bắt gặp đoạn viết:

“Con chó sói chết tiệt đó không chịu làm việc. Nó bỏ ăn. Mất hết sinh khí rồi. Lũ chó khác cứ liếm láp nó. Nó chỉ muốn biết ông đi đâu, mà tôi chẳng biết cách nào nói cho nó hiểu. Có lẽ nó sắp chết mất.”

Đúng như lời Matt đã viết. Nanh Trắng đã ngừng ăn uống, tiều tụy hẳn đi, và để mặc cho bầy chó kia hành hạ. Nó nằm lì bên bếp lò trong căn lều gỗ, chẳng thiết tha gì đến thức ăn, đến Matt, hay cả cuộc sống này nữa. Dù Matt dịu dàng an ủi hay quát tháo ầm ĩ, nó cũng chỉ ngước lên nhìn người đàn ông bằng đôi mắt vô hồn, rồi lại rũ đầu xuống, đặt mõm lên hai chân trước như thói quen cũ.

Và rồi, một đêm nọ, Matt đang đọc sách thầm, đôi môi mấp máy phát ra những âm thanh lầm bầm, bỗng giật mình vì tiếng rên khe khẽ của Nanh Trắng. Con vật đã đứng thẳng dậy, đôi tai vểnh lên hướng về phía cửa, chăm chú lắng nghe. Chỉ một lát sau, Matt cũng nghe thấy tiếng bước chân ai đó. Cánh cửa mở ra, và Weedon Scott bước vào. Hai người đàn ông bắt tay nhau thân mật. Rồi Scott đảo mắt nhìn quanh căn phòng.

“Con chó sói đâu?” ông hỏi.

Rồi ông nhận ra nó, đứng ngay tại chỗ nó vừa nằm, sát bên bếp lò. Nó không phóng tới như những con chó khác vẫn thường làm. Nó đứng đó, quan sát và chờ đợi.

“Trời ơi!” Matt kêu lên. “Nhìn kìa, nó đang vẫy đuôi đấy!”

Weedon Scott bước nửa căn phòng về phía nó, vừa đi vừa gọi tên nó. Nanh Trắng tiến lại gần ông, không phải bằng cú bật nhảy mạnh mẽ, nhưng vô cùng nhanh nhẹn. Nó đã thoát khỏi vẻ e dè ban đầu, nhưng khi tới gần, đôi mắt nó lộ rõ một biểu cảm kỳ lạ. Một thứ gì đó, một cảm xúc mênh mông không thể diễn tả, bừng sáng trong đôi mắt ấy và tỏa ra rạng ngời.

“Suốt cả thời gian anh đi vắng, nó chưa bao giờ nhìn tôi như thế này cả!” Matt nhận xét.

Weedon Scott không nghe thấy lời ấy. Ông đang ngồi xổm, mặt đối mặt với Nanh Trắng, tay nhẹ nhàng vuốt ve – xoa bóp gốc tai, lướt dọc theo gáy xuống vai, rồi dùng phần thịt mềm của đầu ngón tay vỗ nhẹ dọc sống lưng. Đáp lại, Nanh Trắng cất tiếng gầm gừ, nhưng trong âm thanh ấy giờ đã rõ ràng hơn bao giờ hết những tiếng ư ử đầy thân thiện.

Nhưng đó chưa phải là tất cả. Niềm vui sướng trong lòng nó, thứ tình cảm mãnh liệt luôn trào dâng và khao khát được bộc lộ, đã tìm ra một cách thể hiện mới. Nó bất ngờ chúi đầu về phía trước, len lỏi thân mình vào khoảng trống giữa cánh tay và ngực chủ nhân. Ở nơi khuất tầm nhìn này, chỉ còn đôi tai lấp ló, không còn tiếng gầm gừ nào nữa, nó cứ thế tiếp tục chui rúc, áp sát vào người chủ.

Hai người đàn ông đứng nhìn nhau. Đôi mắt Scott lấp lánh rạng ngời.

“Trời đất ơi!” Matt thốt lên với giọng đầy kinh ngạc.

Một lúc sau, khi đã lấy lại bình tĩnh, anh nói tiếp, “Tôi vẫn luôn khẳng định con sói ấy là một con chó. Nhìn kìa!”

Cùng với sự trở lại của người chủ yêu quý, Nanh Trắng hồi phục một cách nhanh chóng. Nó đã ở trong căn lán suốt hai đêm và một ngày. Rồi nó bước ra ngoài. Đàn chó kéo xe đã quên mất sức mạnh của nó. Chúng chỉ còn nhớ rõ nhất một điều – sự yếu ớt và tàn tạ của nó. Vừa thấy nó bước ra khỏi lán, chúng lập tức xông vào tấn công.

“Đúng là một trận hỗn chiến,” Matt lẩm bẩm đầy hứng khởi, đứng nơi cửa ra vào quan sát.

“Hãy cho chúng nếm mùi đi, Nanh Trắng! Dạy cho chúng một bài học! – Và hơn thế nữa!”

Nanh Trắng chẳng cần lời cổ vũ nào. Chỉ việc chủ nhân yêu quý trở về đã là đủ. Sức sống lại trào dâng trong nó, mạnh mẽ và kiên cường. Nó chiến đấu đơn thuần vì niềm vui chiến thắng, tìm thấy trong đó cách thể hiện những cảm xúc mà bản thân không thể diễn đạt bằng lời. Kết quả chỉ có thể là một. Đàn chó tan tác trong thất bại nhục nhã, và mãi đến khi màn đêm buông xuống, từng con một mới lặng lẽ quay về, với vẻ ngoan ngoãn và khiêm nhường như lời thề trung thành với Nanh Trắng.

Nanh Trắng đã học được cách rúc vào, và giờ đây nó thường xuyên thực hiện hành động ấy với vẻ đầy tội lỗi. Đó là lời thú nhận cuối cùng. Nó không thể đi xa hơn thế nữa. Một điều mà nó luôn đặc biệt ghen tị chính là cái đầu của mình. Nó vốn ghét cay ghét đắng việc bị ai đó chạm vào đó. Đó là bản tính hoang dã trong nó, nỗi sợ bị thương tổn và bị mắc bẫy, đã tạo ra những cơn bốc đồng hoảng loạn để tránh né mọi tiếp xúc. Bản năng mách bảo nó rằng cái đầu ấy phải luôn được tự do. Thế nhưng giờ đây, trước người chủ yêu quý, hành động rúc đầu vào người chủ lại là một hành động cố ý đặt bản thân vào thế bất lực tuyệt đối. Đó là biểu hiện của niềm tin tưởng không giới hạn, của sự quy phục hoàn toàn, như thể nó đang thốt lên: “Con xin phó thác mạng sống này cho ngài. Ngài muốn làm gì với con cũng được.”

Một đêm nọ, không lâu sau khi trở về, Scott và Matt ngồi chơi cờ cribbage trước giờ đi ngủ. “Mười lăm – hai, mười lăm – bốn và một cặp thành sáu,” Matt vừa đếm điểm thì bỗng nghe tiếng gào thét cùng những tiếng gầm gừ vang lên ngoài kia. Họ liếc nhìn nhau rồi cùng đứng phắt dậy.

“Con sói ấy đã tóm được ai rồi,” Matt thốt lên.

Một tiếng kêu thất thanh đầy khiếp sợ và đau đớn giục giã họ hành động.

“Mang đèn lên đây!” Scott hét vang khi lao ra ngoài.

Matt cầm đèn bước theo, và dưới ánh sáng lờ mờ, họ nhìn thấy một người đàn ông nằm ngửa giữa biển tuyết. Hai cánh tay anh ta bắt chéo trước ngực, bàn tay này đè lên bàn tay kia, che kín cả khuôn mặt lẫn cổ họng. Đó là tư thế phòng thủ tuyệt vọng trước hàm răng sắc nhọn của Nanh Trắng. Và quả thực, anh ta đã hành động rất đúng. Nanh Trắng đang trong cơn điên cuồng, không ngừng lao vào cắn xé nơi hiểm yếu nhất. Từ bả vai xuống cổ tay của cánh tay đang co lại, tất cả đều tan hoang – ống tay áo khoác ngoài, chiếc áo sơ mi flannel xanh và cả lớp áo lót bên trong đều bị xé nát tả tơi. Cánh tay tội nghiệp ấy rách nát thảm thương, máu đỏ tươi ứa ra, loang dần trên nền tuyết trắng.

Hai người đàn ông nhìn thấy tất cả những điều này trong khoảnh khắc đầu tiên. Ngay lập tức, Weedon Scott túm lấy cổ Nanh Trắng và kéo nó ra. Con vật giãy giụa, gầm gừ nhưng không hề cố cắn, rồi nhanh chóng ngoan ngoãn khi nghe giọng chủ nhân quát lạnh lùng.

Matt chìa tay giúp người đàn ông kia đứng dậy. Khi hắn đứng lên, hắn hạ tay xuống, để lộ gương mặt độc ác của Beauty Smith. Người đánh xe chó lập tức buông ra, như vừa chạm phải ngọn lửa đang bùng cháy. Beauty Smith chớp mắt dưới ánh đèn, đảo mắt nhìn quanh. Khi ánh mắt hắn dừng lại trên Nanh Trắng, nét mặt hắn tràn ngập nỗi khiếp sợ.

Ngay lúc ấy, Matt chợt nhận thấy hai vật thể nằm trên tuyết. Anh đưa chiếc đèn lại gần, dùng mũi giày chỉ cho ông chủ mình xem – một sợi xích sắt buộc chó và một cây gậy ngắn nhưng cứng cáp.

Weedon Scott nhìn thấy và gật đầu. Không một lời nào được thốt ra. Người đánh xe chó đặt tay lên vai Beauty Smith, xoay hắn sang phải. Chẳng cần phải nói gì thêm. Beauty Smith giật mình.

Trong lúc đó, người chủ yêu quý của nó vừa vuốt ve Nanh Trắng vừa trò chuyện cùng nó.

“Hắn định ăn trộm mày phải không? Và mày không chịu để yên! Ha, hắn đã phạm sai lầm lớn rồi, đúng chứ?”

“Chắc hắn tưởng mình vớ phải mười bảy con quỷ sứ,” người đánh xe chó cười gằn.

Nanh Trắng vẫn còn giận dữ, bộ lông trên gáy dựng đứng, tiếng gầm gừ không ngớt. Dần dần, lớp lông gáy hạ xuống, nhưng từ sâu trong cổ họng, âm thanh ư ử vẫn vang lên xa xăm, nhạt nhòa rồi lại trỗi dậy mạnh mẽ hơn.