Chương I. Cuộc Chiến Của Những Chiếc Nanh

Chính con sói cái là kẻ đầu tiên nghe thấy tiếng người nói và tiếng chó kéo xe sủa vang dội; cũng chính con sói cái ấy là kẻ đầu tiên nhảy vọt khỏi người đàn ông bị dồn vào thế cùng trong vòng vây lửa đang tàn lụi. Đàn sói miễn cưỡng rời bỏ con mồi mà chúng đã săn được, chần chừ ở lại thêm vài phút, lắng tai nghe ngóng những âm thanh ấy, rồi sau cùng cũng nhảy theo lối mòn mà con sói cái đã đi trước.

Dẫn đầu đàn là một con sói xám đồ sộ – một trong những thủ lĩnh của bầy. Chính hắn là kẻ dẫn đường cho cả đàn sói bám theo bước chạy của con sói cái. Chính hắn là kẻ gầm gừ đe dọa những con sói non trong đàn hoặc dùng nanh vuốt cào xé chúng khi chúng dám thách thức vị trí dẫn đầu. Và cũng chính hắn là kẻ bất ngờ tăng tốc khi trông thấy con sói cái, lúc này đang lướt nhẹ nhàng trên lớp tuyết trắng.

Nó chạy song hành cùng con sói cái, như thể đó là vị trí đã được định sẵn, và bước đi nhịp nhàng với cả đàn. Nó không gầm gừ hay nhe nanh khi con sói cái vô tình vượt lên trước trong từng bước chạy. Trái lại, nó dường như dành cho con sói cái một sự ưu ái – thậm chí quá mức, bởi nó thường chạy sát bên đến nỗi khiến con sói cái phải gầm lên và nhe răng đe dọa. Đôi lúc, con sói cái còn không ngần ngại cắn mạnh vào vai nó. Những lúc như vậy, nó chẳng tỏ ra giận dữ. Nó chỉ bật nhảy sang một bên, lóng ngóng chạy vài bước về phía trước với vẻ bối rối, cử chỉ y hệt một chàng trai nhà quê đang ngượng nghịu.

Đây là vấn đề duy nhất của nó khi bầy sói đang chạy; nhưng con sói cái lại có những vấn đề khác. Ở bên kia của nó là một con sói già gầy guộc, lông xám và đầy sẹo từ nhiều trận chiến. Nó luôn chạy ở bên phải của con sói cái. Có lẽ việc nó chỉ có một mắt, và là mắt trái, đã giải thích điều này. Nó cũng hay chen lấn con sói cái, cứ thế tiến sát lại cho đến khi mũi đầy sẹo của nó chạm vào thân, vai hoặc cổ con sói cái. Giống như con sói chạy cùng ở bên trái, con sói cái đẩy lui những hành động này bằng răng; nhưng khi cả hai cùng lúc tấn công như vậy, con sói cái bị xô đẩy thô bạo, buộc phải, với những cú đớp nhanh sang cả hai bên, đẩy hai kẻ theo đuổi đi xa và đồng thời giữ cho bước nhảy của mình với bầy sóc và nhìn đường đi của chân mình phía trước. Vào những lúc như vậy, hai con sói chạy cùng nhe răng ra và gầm gừ đe dọa lẫn nhau. Lẽ ra chúng đã đánh nhau, nhưng ngay cả chuyện ve vãn và cạnh tranh cũng phải chờ đợi nhu cầu đói khát cấp bách hơn của bầy.

Mỗi lần bị từ chối, khi con sói già bất ngờ quay đi khỏi thứ răng nhọn mà nó khao khát, nó lại chạm vai vào một con sói non ba tuổi đang chạy bên phải – nơi mắt nó bị mù. Con sói non này đã phát triển đầy đủ kích thước; và xét trong tình cảnh đói khát, suy yếu của cả đàn, nó có sức mạnh và tinh thần vượt trội hơn hẳn. Thế nhưng nó chỉ dám chạy ngang vai với con sói già độc nhãn. Những lúc hiếm hoi nó dám vượt lên ngang hàng, một tiếng gầm gừ cùng cú đớp sẽ ngay lập tức đẩy nó trở lại vị trí cũ. Đôi khi, nó khôn ngoan chậm rãi lùi lại, len lỏi vào khoảng trống giữa con đầu đàn già và sói cái. Hành động này lập tức vấp phải sự phản đối dữ dội gấp đôi, thậm chí gấp ba. Khi sói cái gầm gừ tỏ ý bất mãn, con đầu đàn già lập tức quay lại tấn công kẻ ba tuổi. Có khi sói cái cũng quay lại hợp lực. Và đôi lúc, cả con đầu đàn trẻ bên trái cũng quay ra hùa theo.

Vào những khoảnh khắc ấy, trước ba hàm răng nanh hung dữ, chú sói con bỗng dừng phắt lại, lùi về sau bằng hai chân sau, hai chân trước cứng đờ, nhe nanh gầm gừ, bờm dựng đứng. Sự xáo trộn này ở đầu đàn sói đang di chuyển luôn gây nên hỗn loạn ở phía sau. Những con sói phía sau đâm sầm vào sói con và bày tỏ sự bất mãn bằng những cú cắn mạnh vào chân sau và hông nó. Nó đang tự chuốc lấy rắc rối, bởi đói khát và tính khí nóng nảy luôn song hành; nhưng với niềm tin bồng bột của tuổi trẻ, nó vẫn kiên trì lặp lại hành động ấy đôi lần, dù chưa từng đạt được gì ngoài sự khó chịu.

Khi có thức ăn, những cuộc tán tỉnh và xung đột sẽ nhanh chóng bùng nổ, làm tan rã trật tự của cả đàn. Nhưng lúc này, tình cảnh của bầy sói thật ngặt nghèo. Những thân hình gầy guộc vì đói khát triền miên. Chúng chạy với tốc độ chậm hơn bình thường. Phía sau lưng là những con yếu ớt, những con non nớt và những con già nua. Phía trước dẫn đầu là những cá thể mạnh mẽ nhất. Dù vậy, tất cả đều trông giống những bộ xương di động hơn là một bầy sói khỏe mạnh. Tuy nhiên, trừ những con đi khập khiễng, những con vật này di chuyển một cách không mệt mỏi và đầy bền bỉ. Những bắp thịt săn chắc của chúng dường như chứa đựng nguồn năng lượng vô tận. Mỗi lần co duỗi cơ bắp cứng như thép lại kéo theo một lần co duỗi khác, rồi một lần nữa, cứ thế tiếp diễn như không bao giờ dứt.

Chúng chạy suốt ngày hôm ấy. Chúng chạy xuyên đêm. Và ngày hôm sau, chúng vẫn không ngừng chạy. Chúng băng qua một thế giới băng giá và vô hồn. Không một sự sống nào cựa quậy. Chỉ có bầy của chúng lướt đi trong sự tĩnh lặng bao la. Chỉ có chúng là còn sống, và chúng săn tìm những sinh linh khác cũng đang sống để có thể ăn thịt, để tiếp tục tồn tại.

Chúng vượt qua những ngọn đồi thấp và lần theo hàng chục con suối nhỏ trong một thung lũng trũng hơn trước khi cuộc truy tìm của chúng được đền đáp. Rồi chúng chạm trán với nai sừng tấm. Đó là một con đực to lớn mà chúng phát hiện đầu tiên. Đây chính là thịt và sự sống, không hề được che chở bởi ngọn lửa thần bí nào hay những vật thể lửa bay. Chúng quá rõ những móng guốc chẻ đôi cùng bộ gạc đồ sộ, thế nên chúng vứt bỏ mọi sự kiên nhẫn và thận trọng vốn có. Trận chiến diễn ra ngắn ngủi nhưng dữ dội. Con đực khổng lồ bị bao vây từ mọi hướng. Nó tung những cú đá mạnh bằng móng guốc to xé rách đối thủ hoặc đập vỡ sọ chúng. Nó nghiền nát và bẻ gãy xương chúng bằng bộ sừng đồ sộ. Nó chà xát chúng xuống tuyết trong cơn điên loạn. Nhưng số phận đã an bài, và nó gục ngã khi con sói cái hung bạo cắn đứt cổ họng nó, trong khi những hàm răng khác cắn chặt khắp thân thể, xé xác nó khi nó còn thoi thóp, ngay cả trước khi những giãy giụa cuối cùng ngừng hẳn hay những vết thương chí mạng hoàn tất.

Có rất nhiều thức ăn. Con nai sừng tấm nặng hơn tám trăm cân – mỗi con sói trong bầy bốn mươi con được hưởng khoảng hai mươi cân thịt. Nhưng nếu chúng có thể nhịn đói đến kinh ngạc thì chúng cũng có khả năng ăn uống thật phi thường, và chẳng mấy chốc, tất cả những gì còn lại của sinh linh dũng cảm đã đối mặt với cả bầy vài giờ trước chỉ là những mảnh xương rải rác.

Giờ là lúc nghỉ ngơi và ngủ bù. Những con đực trẻ tuổi với cái bụng no căng bắt đầu cãi vã và gây gổ, và những cuộc xung đột này sẽ còn kéo dài suốt vài ngày nữa trước khi bầy sói tan rã. Cơn đói đã qua. Giờ đây, bầy sói đang ở trong vùng đất trù phú con mồi, và dù vẫn tiếp tục săn mồi theo đàn, chúng săn một cách thận trọng hơn, chỉ tách những con cái chậm chạp hay những con đực già yếu ra khỏi những đàn nai sừng tấm nhỏ mà chúng bắt gặp trên đường.

Một ngày nọ, tại vùng đất trù phú này, bầy sói chia làm hai và mỗi nhóm đi theo hướng riêng. Con sói cái, cùng với con đầu đàn non trẻ bên trái nó và lão sói một mắt bên phải, dẫn nửa bầy của chúng men theo dòng Mackenzie, vượt qua để tiến vào vùng hồ phía đông. Mỗi ngày trôi qua, số lượng của nhóm sói tàn quân này lại hao hụt dần. Từng cặp, đực và cái, lần lượt rời bỏ đàn. Đôi khi, một con đực cô độc bị những chiếc nanh sắc nhọn của đối thủ cạnh tranh đuổi đi. Cuối cùng, chỉ còn lại bốn con: con sói cái, con đầu đàn trẻ tuổi, lão sói một mắt và gã sói ba tuổi đầy tham vọng.

Con sói cái giờ đây đã trở nên vô cùng hung dữ. Ba kẻ đang theo đuổi nó đều mang trên mình những vết răng của nó. Thế nhưng, chúng chẳng bao giờ phản kháng, chẳng bao giờ tự vệ trước những cơn thịnh nộ của nó. Chúng quay vai hứng chịu những vết cào xé tàn bạo nhất, rồi vẫy đuôi, bước những bước nhỏ nhẹ nhàng, cố gắng làm dịu đi cơn giận dữ của con sói cái. Nhưng nếu chúng hiền hòa với nó, thì chúng lại trở nên hung ác với nhau. Con sói ba tuổi ngày càng tỏ ra tham vọng trong sự tàn bạo của mình. Nó lợi dụng bên mù lòa của con sói già một mắt, xé nát tai kẻ kia thành từng mảnh. Dù con sói già lông xám kia chỉ còn một mắt để nhìn, nhưng trước sức trẻ và nghị lực của đối thủ, nó đã vận dụng tất cả sự khôn ngoan tích lũy từ bao năm kinh nghiệm. Con mắt đã mất và chiếc mũi đầy sẹo của nó chính là minh chứng cho bản lĩnh dạn dày trận mạc. Nó đã trải qua quá nhiều trận chiến sinh tử đến mức chẳng còn chút do dự nào về những gì cần phải làm.

Trận chiến bắt đầu trong sự công bằng, nhưng kết thúc chẳng chút công bằng nào. Không ai có thể đoán trước kết cục sẽ ra sao, bởi con sói thứ ba đã nhập cuộc bên cạnh con sói già, và cùng nhau, lão tướng đầu đàn cùng chàng lãnh đạo trẻ tuổi đã quay sang tấn công con sói ba tuổi đầy tham vọng, quyết tâm tiêu diệt nó. Nó bị xé xác từ hai phía bởi chính những chiếc nanh vô tình của những người bạn cũ. Những ngày tháng cùng nhau săn mồi, những con mồi chúng từng hạ gục, những cơn đói khát chúng cùng nhau vượt qua – tất cả đều bị xóa nhòa. Những ký ức ấy giờ chỉ còn là dĩ vãng. Giờ đây, chỉ còn tình yêu đang đến – một thứ luôn khắc nghiệt và tàn nhẫn hơn cả cuộc săn đuổi miếng ăn.

Con sói cái, kẻ gây ra tất cả, ngồi xuống thỏa mãn trên hai chân sau và bình thản quan sát. Trong lòng nó dâng lên niềm vui khó tả. Đây là ngày thuộc về nó – những ngày như thế này hiếm khi đến – khi bờm dựng đứng, khi răng nanh va vào răng nanh hoặc xé nát thịt da, tất cả chỉ để giành quyền chiếm hữu nó.

Trong trận chiến tình ái khốc liệt ấy, chàng sói ba tuổi dũng mãnh – kẻ liều lĩnh dấn thân vào cuộc chiến lần đầu tiên – đã phải bỏ mạng. Hai bên xác nó nằm hai kẻ tình địch. Chúng đều hướng ánh mắt về phía sói cái đang ngồi mỉm cười đầy quyến rũ giữa tuyết trắng. Nhưng lão sói đầu đàn già đời, vô cùng khôn ngoan trong chuyện ái tình cũng như chiến trận. Chàng sói trẻ quay đầu liếm vết thương trên vai. Cổ nó vô tình cong lại, để lộ điểm yếu trước đối thủ. Bằng con mắt tinh đời, lão sói già nhận ra cơ hội vàng. Nó lao tới như chớp, cú đớp sâu và dài của hàm răng nanh sắc nhọn xé toạc cổ họng đối thủ. Nhát cắn chí mạng ấy làm đứt mạch máu lớn ở cổ. Xong xuôi, lão sói khôn ngoan lập tức nhảy lùi ra xa.

Con sói đầu đàn gầm gừ dữ dội, nhưng tiếng gầm của nó bỗng đứt quãng, chuyển thành một tiếng ho khàn khục. Vừa chảy máu vừa ho sặc sụa, dù đã bị thương nặng, nó vẫn lao vào con sói già và tiếp tục chiến đấu trong khi sinh lực dần rời bỏ cơ thể. Hai chân nó yếu đi trông thấy, ánh sáng ban ngày trong mắt nó nhạt dần, những cú vồ và bước nhảy ngày một ngắn hơn.

Suốt thời gian ấy, con sói cái ngồi trên mông, nhe răng cười. Nó cảm thấy một niềm vui mơ hồ trước trận chiến này, bởi đó chính là lời tỏ tình của Hoang Dã – bi kịch giới tính của tự nhiên chỉ là thảm kịch đối với những kẻ phải chết. Còn với những ai sống sót, đó không phải bi kịch, mà là sự giác ngộ và chiến thắng.

Khi con đầu đàn nằm bất động trên tuyết, Một Mắt tiến lại gần con sói cái. Bước chân nó vừa mang vẻ chiến thắng vừa đầy thận trọng. Rõ ràng nó đã chuẩn bị tinh thần để bị cự tuyệt, và cũng rõ ràng là nó vô cùng ngạc nhiên khi không bị nhe nanh đe dọa. Lần đầu tiên, con sói cái đối đãi với nó bằng thái độ dịu dàng. Nó chạm mũi vào mũi Một Mắt, thậm chí còn hạ mình nhảy nhót vui đùa với vẻ ngây ngô đặc trưng. Còn Một Mắt, dù đã già và từng trải, cũng hành xử thật ngây ngô, thậm chí còn có phần ngớ ngẩn hơn nữa.

Những kẻ tranh giành đã bị đánh bại và câu chuyện tình yêu khắc ghi bằng máu trên tuyết trắng cũng nhanh chóng bị lãng quên. Chỉ một lần duy nhất, khi con sói già Một Mắt dừng bước liếm vết thương đang đóng vảy, tất cả ký ức ấy chợt ùa về. Trong khoảnh khắc ấy, mõm nó nhếch lên phát ra tiếng gầm gừ, bộ lông quanh cổ và vai dựng đứng, thân hình khom lại chuẩn bị phóng tới, những móng vuốt co quắp bám chặt vào lớp tuyết để lấy đà. Nhưng tất cả lại tan biến ngay sau đó, khi nó lao theo con sói cái đang e lệ dẫn đường, cả hai cùng biến mất giữa rừng già.

Rồi chúng chạy bên nhau, thân thiết như hai người bạn tri kỷ. Ngày tháng lặng lẽ trôi qua, chúng cùng nhau săn mồi, cùng nhau chia sẻ những bữa ăn. Nhưng rồi có điều gì đó bắt đầu xáo động trong lòng con sói cái. Nó trở nên bứt rứt khó yên, như đang kiếm tìm thứ gì mà chính nó cũng không rõ. Những hốc cây đổ nghiêng dường như mời gọi nó, nó dành hàng giờ hít ngửi quanh những kẽ đá phủ tuyết trắng xóa, thăm dò những hang động nhô ra bên bờ sông. Con sói già Một Mắt chẳng mảy may để ý, nhưng vẫn vui vẻ theo chân bạn đồng hành trong hành trình tìm kiếm ấy. Mỗi khi con sói cái mải miết khám phá một nơi nào đó lâu bất thường, nó chỉ nhẹ nhàng nằm xuống chờ đợi, kiên nhẫn cho đến khi người bạn của mình sẵn sàng tiếp tục lên đường.

Chúng không ở một nơi cố định mà đi khắp vùng đất cho đến khi quay trở lại Sông Mackenzie, dọc theo đó chúng từ từ đi xuống, thường xuyên rời sông để săn thú dọc theo những con suối nhỏ đổ vào nó, nhưng luôn quay trở lại. Đôi khi chúng tình cờ gặp những con sói khác, thường là theo cặp; nhưng không có sự thân thiện nào được thể hiện ở cả hai phía, không có sự vui mừng khi gặp gỡ, không có mong muốn quay trở lại bầy. Vài lần chúng gặp những con sói đơn độc. Những con này luôn là con đực, và chúng liên tục đòi gia nhập Một Mắt và bạn đời của nó. Điều này khiến nó khó chịu, và khi con sói cái đứng vai kề vai với nó, lông dựng lên và nhe răng, những con sói đơn độc đang tìm cách lập gia đình sẽ lùi lại, quay đuôi và tiếp tục con đường cô đơn của chúng.

Dưới ánh trăng đêm, khi đang lướt qua khu rừng tĩnh lặng, Một Mắt bỗng nhiên dừng phắt lại. Mũi nó vểnh lên, đuôi cứng đờ, lỗ mũi phập phồng đón nhận làn không khí. Một chân trước co lên, dáng điệu y hệt loài chó săn. Dường như vẫn chưa yên tâm, nó tiếp tục đánh hơi không khí, cố giải mã thông điệp vô hình đang lan tỏa trong gió. Một hơi thở bất cẩn từ bạn đời khiến con sói cái phải nhẹ nhàng tiến tới trấn an nó. Dù đã cùng con sói cái tiếp tục hành trình, nỗi nghi hoặc vẫn không nguôi, khiến nó thi thoảng lại dừng bước để kiểm tra lại lời cảnh báo từ thiên nhiên một cách cẩn trọng hơn.

Nó lặng lẽ bò ra mép một khoảng trống rộng lớn giữa rừng. Một mình đứng đó khá lâu. Rồi Một Mắt, lê lết từng bước, mọi giác quan căng thẳng, từng sợi lông dựng đứng biểu lộ sự nghi ngờ tột độ, tiến đến bên nó. Chúng đứng cạnh nhau, dõi mắt quan sát, lắng tai nghe ngóng và đánh hơi.

Tai chúng bắt được tiếng chó sủa gầm gừ đánh nhau, giọng đàn ông quát tháo trầm đục, tiếng phụ nữ mắng mỏ chua ngoa hơn, và đôi khi văng vẳng tiếng trẻ con khóc thét não nề. Ngoài những túp lều da đồ sộ, chúng chỉ thấy ánh lửa bập bùng bị những bóng người qua lại che khuất, cùng làn khói tỏa lên lững lờ trong không khí tĩnh mịch. Nhưng khứu giác chúng lại đón nhận vô vàn mùi vị từ trại người da đỏ, kể một câu chuyện mà Một Mắt gần như không thể hiểu nổi, nhưng chó sói cái lại thấu rõ từng tí một.

Con sói cái bỗng dưng xúc động khác thường, nó liên tục đánh hơi với niềm phấn khích ngày càng dâng cao. Nhưng con sói già Một Mắt lại tỏ ra e dè. Nó lộ rõ vẻ sợ hãi, và do dự định lảng đi. Con sói cái quay lại, dùng mũi chạm nhẹ vào cổ nó như để trấn an, rồi lại đưa mắt nhìn về phía khu trại. Một khát khao mới lóe lên trong ánh mắt nó, nhưng đó không phải là thứ khát vọng bắt nguồn từ cơn đói. Nó đang run lên vì một ham muốn thôi thúc nó tiến lên phía trước, đến gần hơn với ngọn lửa kia, đối đầu với lũ chó và né tránh những bước chân loạng choạng của con người.

Một Mắt đứng cạnh con sói cái một cách thiếu kiên nhẫn; sự bồn chồn của con sói cái quay trở lại, và con sói cái lại cảm thấy nhu cầu cấp thiết phải tìm thấy thứ mà nó đang kiếm tìm. Nó quay người và lặng lẽ chạy ngược vào rừng, khiến Một Mắt yên tâm hơn nhiều, con sói này chạy dẫn trước một chút cho đến khi chúng tiến sâu vào nơi trú ẩn của những tán cây.

Khi chúng lướt đi, im lặng như bóng đêm dưới ánh trăng, chúng bắt gặp một lối mòn. Cả hai đều cúi mũi xuống những dấu chân in trên tuyết. Những dấu vết này còn rất mới. Một Mắt thận trọng tiến lên phía trước, bạn đời của nó bám sát theo sau. Những bàn chân rộng của chúng xòe ra, đặt xuống tuyết mềm mại như nhung. Một Mắt bỗng nhận ra một bóng trắng mờ nhạt lẫn giữa màu tuyết. Bước chân lướt nhẹ ban nãy của nó vốn đã nhanh một cách khó nhận biết, nhưng giờ đây chẳng thấm vào đâu so với tốc độ nó đang lao đi. Trước mắt nó, vệt trắng mơ hồ kia đang nhảy múa – thứ mà nó vừa phát hiện.

Chúng đang lao đi dọc theo lối mòn hẹp giữa hai hàng cây vân sam non. Xuyên qua kẽ lá, ánh trăng lộ ra một khoảng đất trống cuối con đường. Con sói già Một Mắt đang rút ngắn khoảng cách với bóng trắng đang chạy trốn. Từng bước nhảy vọt, nó tiến gần hơn. Giờ đây, nó đã chạm tới mục tiêu. Chỉ một cú nhảy nữa thôi, hàm răng sắc nhọn sẽ cắm phập vào con mồi. Nhưng cú vồ định mệnh ấy đã không bao giờ hoàn thành. Bỗng nhiên, hình bóng trắng ấy bật vút lên không trung, thẳng đứng – giờ đã hiện nguyên hình là một chú thỏ tuyết đang giãy giụa, nhảy múa điệu nhảy kỳ quái giữa không trung mà chẳng bao giờ chạm đất nữa.

Một Mắt co giật lùi lại với tiếng khịt mũi đầy sợ hãi bất ngờ, rồi thu mình xuống nền tuyết và nằm rạp xuống, gầm gừ đe dọa thứ đáng sợ mà nó không thể hiểu nổi. Nhưng con sói cái vẫn bình thản bước qua nó. Nó đứng yên trong chốc lát, rồi bất ngờ phóng vọt lên con thỏ đang nhảy nhót. Nó cũng bay vút lên không trung, nhưng không cao bằng con mồi, và hàm răng nó đập vào nhau kêu ken két như tiếng kim loại va chạm. Nó lại tiếp tục phóng lần nữa, rồi thêm một lần nữa.

Bạn đời của nó từ từ thả lỏng tư thế cúi mình và chăm chú quan sát nó. Giờ đây, nó tỏ ra bực bội trước những lần thất bại liên tiếp của con sói cái, quyết định tự mình thực hiện một cú vồ mạnh mẽ. Hàm răng nó đớp gọn con thỏ, rồi tha mồi trở về mặt đất. Nhưng ngay lúc ấy, một tiếng rắc rắc đáng ngờ vang lên bên cạnh, và đôi mắt kinh ngạc của nó nhìn thấy một cây vân sam non đang cong mình sà xuống như muốn tấn công nó. Hàm nó lập tức nhả con mồi, nó bật lùi lại để tránh thứ nguy hiểm kỳ lạ này – môi nhếch lộ nanh, cổ họng gầm gừ, từng sợi lông dựng đứng vì phẫn nộ và khiếp sợ. Ngay khoảnh khắc ấy, cây vân sam bật thẳng lên, và con thỏ lại bay vút lên không trung.

Sói cái giận dữ. Nó cắm răng nanh vào vai bạn đời để trách mắng; và hắn, hoảng sợ, không hiểu cuộc tấn công mới này là gì, đã phản kháng một cách dữ dội và đầy khiếp đảm, xé rách một bên mũi sói cái. Việc hắn dám chống lại sự trừng phạt như thế khiến nó càng bất ngờ hơn, và nó lao vào hắn với tiếng gầm phẫn nộ. Chỉ đến lúc đó, nó mới nhận ra sai lầm của mình và cố gắng làm dịu cơn giận của sói cái. Nhưng sói cái vẫn tiếp tục trừng phạt hắn không thương tiếc, cho đến khi hắn buông bỏ mọi nỗ lực hòa giải, quay vòng tròn, quay đầu đi và để đôi vai gánh chịu những nhát cắn trừng phạt từ hàm răng sói cái.

Lúc này, con thỏ đang nhảy lên không trung ngay trên đầu chúng. Con sói cái ngồi phịch xuống tuyết, còn con sói già Một Mắt – giờ đây sợ bạn đời hơn cả cái cây vân sam đầy bí ẩn kia – liền phóng vồ lấy con mồi. Khi nó lùi lại, con thỏ ngọ nguậy giữa hàm răng, đôi mắt vẫn không rời khỏi gốc vân sam. Như lần trước, cái cây lại đổ bóng xuống đất theo bước chân nó. Nó khom lưng tránh đòn, lông dựng đứng, nhưng hàm răng vẫn ghì chặt lấy con thỏ. Thế nhưng, cú đánh chẳng bao giờ ập xuống. Cây vân sam vẫn lơ lửng cong mình trên đầu nó. Hễ nó cử động thì cái cây cũng chuyển mình, buộc nó phải gầm gừ qua kẽ răng nhe ra; khi nó đứng im, cây cũng ngưng động, thế là nó đành kết luận rằng tốt nhất cứ nên đứng yên. Dù vậy, vị máu ấm nóng của con thỏ vẫn thấm đẫm vòm miệng khiến nó thích thú.

Chính bạn đời của nó đã giải thoát nó khỏi tình thế khó khăn mà nó đang gặp phải. Nó giật lấy con thỏ từ cây vân sam, và trong khi thân cây đung đưa, rung lên đầy đe dọa phía trên đầu, nó điềm nhiên gặm đứt đầu con mồi. Ngay tức khắc, cây vân sam bật thẳng lên, chẳng còn gây phiền phức gì thêm, đứng yên ở vị trí ngay ngắn, thẳng tắp như thiên nhiên đã sắp đặt cho nó. Sau đó, cả hai – sói cái và Một Mắt – cùng nhau xé xác con mồi mà cái cây bí ẩn kia đã bắt giúp chúng.

Có những lối mòn và ngõ ngách, khác với nơi những con thỏ bay lượn giữa không trung, và đôi sói đã thăm dò hết thảy, con sói cái đi trước dẫn lối, con sói già Một Mắt bám theo phía sau, quan sát và học cách cướp bẫy – một tri thức định mệnh sẽ giúp ích cho nó vô cùng trong những ngày tháng sắp tới.