Chương III. Lãnh Địa Của Các Vị Thần

Không chỉ có bản năng thích nghi sẵn có, Nanh Trắng còn sở hữu kinh nghiệm di chuyển qua nhiều vùng đất, thấu hiểu ý nghĩa và sự cần thiết của việc điều chỉnh bản thân. Tại nơi này, Sierra Vista – dinh thự của Thẩm phán Scott – Nanh Trắng nhanh chóng hòa nhập và cảm thấy như đã thuộc về. Những con chó nhà ở đây không còn gây phiền toái lớn cho nó nữa. Chúng hiểu rõ lối sống của các vị thần phương Nam hơn Nanh Trắng, và trong mắt chúng, sự hiện diện của nó đã được công nhận khi được phép đi theo các vị thần vào trong nhà. Dù là một con sói – điều chưa từng có tiền lệ – nhưng các vị thần đã chấp nhận nó, và bầy chó của họ cũng buộc phải thừa nhận sự thật ấy.

Dick, ban đầu có chút miễn cưỡng, cũng phải trải qua những nghi thức làm quen cứng nhắc, rồi sau đó bình thản chấp nhận Nanh Trắng như một thành viên mới trong khu nhà. Nếu để Dick tự nhiên, có lẽ chúng đã trở thành bạn tốt, nhưng Nanh Trắng chẳng hề muốn kết thân. Điều duy nhất nó mong mỏi từ những con chó khác là được yên ổn. Suốt đời, nó luôn giữ khoảng cách với đồng loại, và giờ vẫn kiên định lựa chọn ấy. Những cử chỉ thân thiện của Dick chỉ khiến nó bực bội, nó gầm gừ đuổi Dick đi. Ở phương Bắc, nó đã học được bài học phải để yên những con chó thuộc về chủ nhân, và giờ nó chẳng quên điều ấy. Nhưng nó khăng khăng giữ lấy sự cô độc và tách biệt của mình, lạnh lùng phớt lờ Dick đến mức con chó hiền lành kia cuối cùng đành buông xuôi, coi nó chẳng khác gì cái cọc buộc ngựa cạnh chuồng.

Collie thì không như vậy. Dù chấp nhận Nanh Trắng vì đó là lệnh của các vị thần, điều đó không có nghĩa là cô cho nó được yên. Trong bản thân cô chất chứa ký ức về vô số tội ác mà Nanh Trắng và đồng loại của nó đã gây ra cho tổ tiên cô. Không phải chỉ một ngày hay một thế hệ mà những chuồng cừu tan hoang sẽ bị lãng quên. Tất cả điều này là động lực thúc đẩy cô, kích động cô trả thù. Cô không thể chống đối các vị thần đã cho phép nó, nhưng điều đó không ngăn cản cô làm cuộc sống của nó trở nên khốn khổ bằng những thủ đoạn nhỏ nhặt. Một mối thù lâu đời, hàng thế kỷ đã tồn tại giữa chúng, và bản thân cô, sẽ đảm bảo rằng nó phải ghi nhớ điều đó.

Collie đã lợi dụng giới tính của mình để trêu chọc Nanh Trắng và đối xử tệ bạc với nó. Bản năng ngăn cản nó tấn công cô, trong khi sự bám riết của cô khiến nó không thể làm ngơ. Khi cô xông tới, nó quay bộ vai được lớp lông dày che chở để đỡ những cú đớp sắc nhọn của cô, rồi bước đi cứng nhắc, đầy kiêu hãnh. Khi cô quá hung hăng, nó đành quay vòng, hướng vai về phía cô, đầu ngoảnh đi, với vẻ mặt và ánh mắt đượm nét nhẫn nại cùng sự chán chường. Thỉnh thoảng, một nhát cắn vào chân sau khiến nó vội vã co giò chạy, mất hết vẻ đường bệ. Nhưng phần lớn thời gian, nó cố gìn giữ vẻ trang trọng gần như nghiêm nghị. Nó phớt lờ sự hiện diện của cô bất cứ khi nào có thể, và luôn tránh né đường đi của cô. Hễ thấy bóng dáng hay nghe tiếng cô đến, nó lập tức đứng dậy bỏ đi.

Có nhiều điều khác nữa mà Nanh Trắng phải học. Cuộc sống ở xứ phương Bắc thật đơn giản so với những chuyện phức tạp ở Sierra Vista. Trước hết, nó phải tìm hiểu gia đình của chủ nhân. Một mặt, nó đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc này. Cũng như Mit-sah và Kloo-kooch thuộc về Grey Beaver, cùng chia sẻ thức ăn, lửa và chăn của ông, thì bây giờ, ở Sierra Vista, tất cả những người trong nhà đều thuộc về chủ nhân yêu thương.

Nhưng ở đây có sự khác biệt, và nhiều sự khác biệt. Sierra Vista rộng lớn hơn nhiều so với túp lều của Grey Beaver. Có quá nhiều người để nó phải cân nhắc. Có Thẩm phán Scott, có vợ ông. Có hai người chị em gái của chủ nhân là Beth và Mary. Có vợ anh – Alice, rồi những đứa con của anh: Weedon và Maud, hai đứa trẻ mới bốn và sáu tuổi. Không ai có thể giải thích cho nó về tất cả những con người này, và nó hoàn toàn không hiểu gì về mối quan hệ huyết thống hay gia đình, cũng sẽ chẳng bao giờ có khả năng hiểu được. Thế nhưng, nó đã nhanh chóng nhận ra bằng bản năng rằng tất cả họ đều thuộc về chủ nhân. Sau đó, thông qua quan sát mỗi khi có cơ hội, thông qua việc phân tích hành động, lời nói, thậm chí cả ngữ điệu, nó dần dần hiểu được mức độ thân thiết và sự ưu ái mà họ nhận được từ người chủ. Và theo tiêu chuẩn đã xác lập ấy, Nanh Trắng đối đãi với họ tương ứng. Điều gì quý giá đối với chủ nhân, nó cũng trân trọng; điều gì thân yêu đối với chủ nhân, Nanh Trắng sẽ nâng niu và bảo vệ hết lòng.

Đối với hai đứa trẻ cũng vậy. Suốt cuộc đời, nó vốn không ưa trẻ con. Nó căm ghét và khiếp sợ những bàn tay nhỏ bé của chúng. Những trải nghiệm về sự hung bạo và tàn nhẫn từ lũ trẻ trong thời gian sống ở làng người Da đỏ đã để lại trong nó nỗi ám ảnh khôn nguôi. Khi Weedon và Maud lần đầu tiên mon men lại gần, nó lập tức gầm gừ cảnh báo với ánh mắt đầy vẻ dữ tợn. Một cái tát từ người chủ cùng lời quát tháo nghiêm khắc buộc nó phải chịu đựng để chúng vuốt ve, dù tiếng gầm gừ vẫn không ngớt vang lên dưới bàn tay non nớt của lũ trẻ – và trong đó chẳng có chút âm điệu dịu dàng nào. Nhưng rồi nó nhận ra cậu bé và cô bé này chiếm vị trí vô cùng đặc biệt trong trái tim chủ nhân. Từ đó, chẳng cần đến những trận đòn hay lời quát mắng, nó đã tự nguyện để chúng âu yếm mình.

Tuy nhiên, Nanh Trắng chưa bao giờ bộc lộ tình cảm một cách sôi nổi. Nó chấp nhận sự quấy rầy của lũ trẻ nhà chủ với thái độ nhẫn nhịn, chịu đựng như đang trải qua một cuộc tra tấn đau đớn. Khi đã tới giới hạn chịu đựng, nó sẽ đứng dậy bỏ đi một cách dứt khoát. Nhưng dần dà, nó bắt đầu nảy sinh tình cảm với bọn trẻ – dù vẫn giữ vẻ lạnh lùng bề ngoài. Nó không bao giờ chủ động tiếp cận chúng, nhưng thay vì lảng tránh mỗi khi thấy bọn trẻ, nó lại kiên nhẫn chờ chúng tới gần. Về sau, người ta còn nhận thấy ánh mắt nó bừng sáng lên vui vẻ khi thấy lũ trẻ đến gần, và khi chúng rời đi chỗ khác chơi đùa, nó đứng nhìn theo với vẻ tiếc nuối khó tả.

Tất cả những điều này đều là vấn đề của sự phát triển, và cần có thời gian. Tiếp theo trong trái tim nó, sau lũ trẻ, là Thẩm phán Scott. Có lẽ có hai lý do cho việc này. Thứ nhất, ông rõ ràng là người rất quý giá đối với chủ nhân, và thứ hai, ông không bày tỏ tình cảm quá mức. Nanh Trắng thích nằm dưới chân ông trên chiếc hiên rộng khi ông đọc báo, thỉnh thoảng lại liếc nhìn hoặc nói với nó một lời – những cử chỉ nhẹ nhàng không gây phiền toái, chứng tỏ ông nhận thức được sự hiện diện của Nanh Trắng. Nhưng điều này chỉ xảy ra khi chủ nhân vắng mặt. Khi chủ nhân xuất hiện, mọi sinh vật khác đều không còn tồn tại trong mắt Nanh Trắng nữa.

Nanh Trắng để cho tất cả các thành viên trong gia đình vuốt ve và bày tỏ tình cảm với nó, nhưng nó chưa bao giờ trao cho họ thứ tình cảm đặc biệt như dành cho chủ nhân. Không một cái vuốt ve nào của họ có thể khiến tiếng gừ gừ âu yếm vang lên trong cổ họng nó, và dù họ có cố gắng đến mấy, cũng không thể nào khiến nó chịu rúc vào lòng họ. Cái biểu hiện của sự thoải mái, đầu hàng ấy, của một niềm tin tuyệt đối, nó chỉ dành riêng cho người chủ mà thôi. Thực tế, nó chẳng bao giờ xem những người trong gia đình dưới bất cứ góc độ nào khác ngoài việc họ là tài sản của người chủ mà nó yêu quý.

Nanh Trắng cũng nhanh chóng nhận ra sự khác biệt giữa các thành viên trong gia đình và những người giúp việc. Những người giúp việc tỏ ra sợ hãi nó, trong khi bản thân nó chỉ đơn giản là không tấn công họ. Điều này xuất phát từ quan điểm của nó rằng họ cũng là tài sản thuộc về chủ nhân. Giữa Nanh Trắng và họ chỉ tồn tại một mối quan hệ trung lập, không hơn không kém. Họ nấu ăn cho chủ nhân, rửa bát đĩa và thực hiện những công việc khác y như Matt từng làm ở vùng Klondike. Nói ngắn gọn, họ chẳng qua chỉ là những vật dụng phụ trợ trong gia đình mà thôi.

Ngoài gia đình, Nanh Trắng còn có cả một thế giới rộng lớn để khám phá. Lãnh địa của chủ nhân tuy rộng nhưng vẫn có ranh giới. Đất đai của ông chủ kết thúc ở con đường huyện lộ. Phía bên kia đường là vùng đất chung của tất cả các vị thần – những con đường và phố xá tấp nập. Rồi đằng sau những hàng rào khác lại là lãnh địa riêng của những vị thần khác. Hàng loạt quy tắc chi phối tất cả những điều này và điều chỉnh hành vi; thế nhưng nó không hiểu ngôn ngữ của các vị thần, cũng chẳng có cách nào học hỏi ngoài việc tự trải nghiệm. Nó cứ sống theo bản năng tự nhiên cho đến khi những bản năng ấy va chạm với luật lệ nào đó. Sau vài lần như vậy, nó dần nhận ra quy luật và tuân theo.

Nhưng yếu tố mạnh mẽ nhất trong quá trình giáo dục của nó chính là cái tát từ bàn tay chủ nhân, là lời khiển trách trong giọng nói của người ấy. Bởi tình yêu thương của Nanh Trắng dành cho chủ quá lớn, nên một cái tát từ người ấy khiến nó đau đớn hơn bất cứ trận đòn nào Grey Beaver hay Beauty Smith từng giáng xuống. Những trận đòn kia chỉ làm tổn thương thể xác nó; còn sau lớp da thịt ấy, tinh thần vẫn sục sôi, kiêu hãnh và bất khuất. Nhưng với chủ nhân, cái tát luôn quá nhẹ để làm đau thể xác. Thế mà nó lại cắm sâu hơn. Đó là biểu hiện của sự thất vọng nơi chủ nhân, và tinh thần Nanh Trắng khô héo dưới điều ấy.

Thực ra, những trận đòn ấy hầu như chẳng bao giờ xảy ra. Chỉ cần nghe giọng nói của chủ là đủ. Qua giọng nói ấy, Nanh Trắng biết mình đang làm đúng hay sai. Cũng bằng giọng nói ấy, nó điều chỉnh và uốn nắn hành vi của mình. Đó chính là chiếc la bàn giúp nó định hướng và học cách thích nghi với vùng đất mới cùng lối sống khác biệt nơi đây.

Ở phương Bắc, loài vật được thuần hóa duy nhất chỉ có chó. Tất cả sinh vật khác đều sống hoang dã, và nếu không quá đáng sợ, chúng đều trở thành con mồi hợp pháp của bất kỳ con chó nào. Suốt đời mình, Nanh Trắng đã săn đuổi những sinh vật sống để kiếm ăn. Nó chưa từng nghĩ rằng phương Nam lại khác biệt đến thế. Nhưng bài học này đã đến với nó rất nhanh trong thời gian sống ở Thung lũng Santa Clara. Một buổi sáng sớm, khi đang lang thang gần góc nhà, nó bắt gặp con gà vừa thoát khỏi chuồng. Bản năng săn mồi trỗi dậy, Nanh Trắng lao tới. Chỉ vài bước nhảy, một cái chớp hàm cùng tiếng kêu hoảng loạn – con gà phiêu lưu đã nằm gọn trong nanh vuốt nó. Đó là giống gà nhà, béo mập và mềm mại; Nanh Trắng liếm mép, cảm thấy món ăn này quả thực tuyệt vời.

Ngay trong ngày hôm đó, nó lại phát hiện một con gà lạc đàn gần chuồng ngựa. Một người giữ ngựa vội chạy tới can thiệp. Không nhận biết được nòi giống của Nanh Trắng, hắn chỉ cầm một chiếc roi xe nhỏ làm vũ khí. Khi nhát roi đầu tiên quất xuống, Nanh Trắng bỏ mặc con gà lại cho người đàn ông. Một cây gậy gộc có lẽ còn ngăn được Nanh Trắng, nhưng cái roi thì không thể. Lặng lẽ, không chút nao núng, nó đón nhận nhát roi thứ hai trong lúc xông tới, và khi hàm răng nó đã cắn phập vào cổ họng, người giữ ngựa thét lên: “Chúa ơi!” rồi loạng choạng lùi lại. Hắn đánh rơi roi xuống đất, vội đưa tay lên che cổ. Kết cục là cẳng tay hắn bị xé toạc đến tận xương.

Người đàn ông sợ hãi đến mức mặt mày tái mét. Không phải sự hung dữ của Nanh Trắng, mà chính sự im lặng đáng sợ của nó đã khiến gã chăn ngựa mất hết can đảm. Vẫn che chắn cổ họng và khuôn mặt bằng cánh tay rách nát đầm đìa máu, hắn cố lê từng bước lùi vào chuồng. Và có lẽ số phận hắn đã kết thúc ở đó nếu Collie không xuất hiện kịp thời. Giống như đã từng cứu mạng Dick trước đây, giờ đây cô chó lại một lần nữa cứu mạng gã chăn ngựa. Với cơn thịnh nộ điên cuồng, cô lao thẳng vào Nanh Trắng. Collie đã đúng. Cô hiểu biết hơn những vị thần vụng về kia. Mọi nghi ngờ của cô đều có cơ sở. Đây chính là tên cướp cổ xưa đang tái diễn thủ đoạn cũ.

Người coi ngựa chạy thoát vào chuồng, còn Nanh Trắng lùi lại trước hàm răng hung dữ của Collie, hoặc đưa vai ra hứng đòn rồi chạy vòng quanh. Nhưng Collie chẳng chịu buông tha, như thói quen vẫn làm sau một hồi trừng phạt vừa phải. Trái lại, cô ta càng lúc càng trở nên điên cuồng và giận dữ hơn, đến nỗi cuối cùng Nanh Trắng đành vứt bỏ mọi kiêu hãnh, thẳng cẳng bỏ chạy khỏi cô ta xuyên qua cánh đồng.

“Rồi nó sẽ học cách bỏ gà mà chơi,” ông chủ nói. “Nhưng tôi chẳng thể dạy nó bài học ấy cho tới khi bắt quả tang nó đang hành động.”

Hai đêm sau, sự việc đã xảy ra, nhưng ở mức độ kinh khủng hơn nhiều so với dự đoán của ông chủ. Nanh Trắng đã quan sát tỉ mỉ chuồng gà cùng thói quen của đám gà. Đêm xuống, khi lũ gà đã lên chuồng ngủ say, nó bèn trèo lên đỉnh đống gỗ mới được chở tới. Từ đó, nó leo lên mái chuồng gà, luồn qua khe hở rồi phóng mình nhảy xuống sân trong. Chỉ lát sau, nó đã lọt vào trong chuồng, và cuộc chém giết bắt đầu.

Sáng hôm sau, khi bước ra hiên nhà, chủ nhân đã bị năm mươi con gà trống Leghorn trắng xếp thành hàng ngay ngắn đập vào mắt. Ông huýt sáo nhẹ, ban đầu là ngạc nhiên, sau cùng là thán phục. Ánh mắt ông cũng dừng lại trên Nanh Trắng, nhưng không thấy ở nó chút dấu hiệu hổ thẹn hay tội lỗi nào. Nó đi lại với vẻ kiêu hãnh ngạo nghễ, như thể quả thực nó vừa làm được một việc đáng khen ngợi và đầy công lao. Không một chút ý thức phạm tội nào hiện trên người nó.

Chủ nhân mím môi trước nhiệm vụ chẳng mấy dễ chịu này. Rồi ông quát mắng kẻ phạm tội bằng giọng điệu gay gắt, trong đó không gì ngoài cơn thịnh nộ như thần linh. Không chỉ vậy, ông còn bắt Nanh Trắng cúi mũi xuống những con gà đã chết, đồng thời giáng cho nó những cái tát mạnh.

Nanh Trắng không bao giờ xâm phạm chuồng gà nữa. Đó là điều cấm kỵ, và nó đã thấm nhuần bài học ấy. Về sau, chủ nhân dẫn nó vào tận bên trong chuồng gà. Bản năng nguyên thủy của Nanh Trắng trỗi dậy khi thấy thức ăn sống động bay lượn quanh mình, thậm chí mồi ngon ngay dưới mũi – nó vồ lấy theo bản năng, nhưng lập tức bị chặn lại bởi giọng quát của chủ. Họ ở lì trong chuồng gà suốt nửa giờ đồng hồ. Cứ mỗi lần bản năng săn mồi trào lên trong huyết quản Nanh Trắng, mỗi lần nó định phóng tới – tiếng gắt gỏng của chủ nhân lại kéo nó về. Cứ thế, nó thuộc lòng luật lệ, và trước khi rời khỏi vương quốc của lũ gia cầm, Nanh Trắng đã học được cách làm ngơ trước sự hiện diện của chúng.

“Không thể chữa được bệnh giết gà đâu.” Thẩm phán Scott buồn bã lắc đầu tại bàn ăn trưa, khi con trai ông kể lại bài học ông đã dạy Nanh Trắng. “Khi chúng đã quen và đã nếm mùi máu…” Ông lại buồn bã lắc đầu.

Nhưng Weedon Scott không đồng ý với cha mình. Cuối cùng, anh thách thức: “Con sẽ làm thế này. Con sẽ nhốt Nanh Trắng cùng lũ gà cả buổi chiều.”

“Nhưng nghĩ đến lũ gà đi chứ,” thẩm phán phản đối.

Người con trai tiếp tục: “Và hơn nữa, mỗi con gà nó giết, con sẽ đền cho cha một đồng đô la vàng.”

“Nhưng con cũng nên phạt bố nữa chứ,” Beth chen vào.

Chị cô hưởng ứng ngay, và một tràng đồng tình vang lên quanh bàn. Thẩm phán Scott gật đầu tán thành.

“Được thôi.” Weedon Scott suy nghĩ giây lát. “Và nếu đến cuối buổi chiều, Nanh Trắng không làm hại một con gà nào, thì cứ mỗi mười phút nó ở trong chuồng, cha phải nói với nó một cách trang trọng và đầy suy nghĩ, như thể cha đang ngồi trên ghế thẩm phán tuyên án vậy: ‘Nanh Trắng, mi thông minh hơn ta tưởng.'”

Từ chỗ ẩn nấp, cả gia đình dõi theo màn trình diễn. Nhưng không có màn trình diễn nào. Bị nhốt trong chuồng và bị chủ bỏ rơi, Nanh Trắng nằm xuống và chìm vào giấc ngủ. Có một lần, nó đứng dậy bước tới máng nước uống. Nó hoàn toàn lờ đi đàn gà. Đối với nó, chúng chẳng khác gì không khí. Đến bốn giờ, nó bật nhún người, thoăn thoắt trèo lên nóc chuồng gà rồi phóng mình ra ngoài, sau đó thản nhiên quay về nhà. Nó đã thấu hiểu luật lệ. Và trên thềm hiên, trước ánh mắt thích thú của cả nhà, Thẩm phán Scott đối diện Nanh Trắng, chậm rãi trang trọng lặp lại mười sáu lần: “Nanh Trắng, mi thông minh hơn ta tưởng.”

Nhưng chính sự phức tạp của những quy tắc đã khiến Nanh Trắng bối rối và thường xuyên gặp rắc rối. Nó phải học rằng không được chạm vào những con gà thuộc về các vị thần khác. Rồi còn có mèo, thỏ và gà tây; tất cả những con vật này nó đều phải để yên. Thực ra, khi mới chỉ tiếp thu được một phần luật lệ, ấn tượng trong nó là phải để mặc mọi sinh vật sống. Ở bãi chăn thả phía sau nhà, một con chim cút có thể vụt bay lên ngay trước mũi nó mà không hề hấn gì. Run rẩy vì kích động và khát khao, nó vẫn kiềm chế bản năng và đứng yên. Nó đang tuân theo ý muốn của các vị thần.

Và rồi, một ngày nọ, cũng tại bãi chăn thả phía sau, nó chứng kiến Dick đang rượt đuổi một con thỏ rừng. Chủ nhân đứng đó quan sát mà không hề ngăn cản. Hơn thế nữa, ông còn cổ vũ Nanh Trắng tham gia vào cuộc săn đuổi ấy. Thế là nó học được rằng thỏ rừng không nằm trong danh sách cấm. Cuối cùng, nó đã thấu hiểu trọn vẹn quy luật. Giữa nó và tất cả vật nuôi trong nhà không được phép tồn tại sự thù địch. Nếu không thể thân thiện, thì ít nhất cũng phải giữ thái độ trung lập. Nhưng những sinh vật khác – sóc, chim cút, thỏ đuôi bông – chúng là loài hoang dã chưa bao giờ quy phục loài người. Chúng là mồi săn hợp pháp của bất kỳ con chó nào. Chỉ có gia súc mới được các vị thần bảo hộ, và giữa lũ gia súc ấy, những cuộc chiến sinh tử tuyệt đối bị cấm đoán. Các vị thần nắm giữ quyền sinh sát đối với thần dân của mình, và họ ghen ghét bất kỳ ai dám xâm phạm đặc quyền ấy.

Cuộc sống ở Thung lũng Santa Clara phức tạp hơn nhiều so với sự giản đơn nơi phương Bắc. Và điều cốt yếu mà sự phức tạp của nền văn minh này đòi hỏi chính là sự kiểm soát, sự kìm nén bản thân – một sự cân bằng tinh tế như đôi cánh chuồn chuồn, nhưng cũng cứng rắn như thép. Đời sống hiện ra với ngàn vẻ, và Nanh Trắng nhận thấy mình phải đối mặt với tất cả – như khi nó vào thị trấn, đến San Jose, chạy theo sau xe ngựa hay lang thang trên những con phố khi xe dừng lại. Cuộc sống trôi qua trước mắt nó, sâu thẳm, rộng lớn và đa dạng, không ngừng tác động lên các giác quan, buộc nó phải liên tục điều chỉnh và phản ứng tức thời, gần như luôn phải kìm hãm những bản năng tự nhiên của mình.

Những cửa hàng thịt treo thịt ngay trong tầm với, nhưng nó không được phép đụng vào. Những con mèo trong nhà của những vị thần khác khi chủ nhân đến thăm, nó phải để yên. Khắp nơi, lũ chó gầm gừ với nó, nhưng nó không được tấn công chúng. Và rồi, trên những vỉa hè đông đúc, vô số người chú ý đến nó. Họ dừng lại nhìn ngắm, chỉ trỏ, xem xét kỹ lưỡng, bàn tán về nó, và tệ nhất là thò tay vuốt ve nó. Những tiếp xúc nguy hiểm từ những bàn tay xa lạ ấy, nó buộc phải cam chịu. Thế nhưng, nó đã học được cách chịu đựng. Hơn thế nữa, nó đã vượt qua được sự vụng về và e ngại ban đầu. Với vẻ cao quý, nó đón nhận sự chú ý của đám đông những vị thần lạ mặt. Với thái độ điềm tĩnh, nó chấp nhận quyền uy của họ. Nhưng đồng thời, có một điều gì đó trong nó ngăn cản mọi sự thân mật quá mức. Họ vỗ đầu nó rồi bước đi, hài lòng và thích thú với sự táo bạo của chính mình.

Nhưng đối với Nanh Trắng, mọi thứ không phải lúc nào cũng dễ dàng. Khi chạy theo chiếc xe ngựa ở ngoại ô San Jose, nó thường xuyên bị những cậu bé ném đá. Dù vậy, nó biết mình không được phép đuổi theo và hạ gục chúng. Ở đây, nó buộc phải chống lại bản năng tự vệ của chính mình, và nó đã làm thế, bởi nó đang dần thuần hóa và thích nghi với thế giới văn minh.

Tuy nhiên, Nanh Trắng không hoàn toàn chấp nhận sự sắp đặt này. Nó không có khái niệm trừu tượng về công lý hay lẽ phải. Nhưng trong cuộc sống vẫn tồn tại một cảm giác về sự công bằng, và chính điều đó khiến nó bất mãn trước sự bất công khi bị cấm tự vệ trước những kẻ ném đá. Nó quên mất rằng trong giao ước giữa nó và các vị thần, họ đã hứa sẽ chăm sóc và bảo vệ nó. Thế rồi một ngày, chủ nhân bất ngờ nhảy khỏi xe, tay cầm roi, và trừng phạt bọn trẻ ném đá. Từ đó, chúng không dám quấy rối nó nữa, và Nanh Trắng cuối cùng cũng hiểu ra – và cảm thấy thỏa mãn.

Nó còn có một trải nghiệm tương tự khác. Trên đường vào thị trấn, lảng vảng quanh quán rượu ở ngã tư, có ba con chó thường xuyên lao ra tấn công nó mỗi khi nó đi ngang qua. Biết cách chiến đấu chết người của Nanh Trắng, chủ nhân đã không ngừng nhắc nhở Nanh Trắng về luật rằng nó không được đánh nhau. Kết quả là, đã học bài học rất kỹ, Nanh Trắng gặp khó khăn mỗi khi đi qua quán rượu ở ngã tư. Sau lần tấn công đầu tiên, mỗi lần như vậy, tiếng gầm của nó giữ ba con chó ở khoảng cách, nhưng chúng đi theo phía sau, sủa sủa, cãi nhau và sỉ nhục nó. Điều này kéo dài một thời gian. Những người ở quán rượu thậm chí còn thúc giục chó tấn công Nanh Trắng. Một ngày nọ, họ công khai xua chó tấn công nó. Chủ nhân dừng xe ngựa.

“Đi đi,” anh nói với Nanh Trắng.

Nhưng Nanh Trắng không thể tin được. Nó nhìn chủ nhân, rồi lại nhìn đám chó. Sau đó, nó quay về phía chủ nhân với ánh mắt háo hức đầy nghi hoặc.

Chủ nhân gật đầu. “Đi đi, bạn già. Xé xác chúng đi.”

Nanh Trắng không chần chừ thêm nữa. Nó quay người và lao thẳng vào giữa bầy địch. Ba con chó cùng lúc đối mặt với nó. Những tiếng gầm gừ, tiếng rít hung dữ vang lên, răng va vào nhau, những thân hình cuộn xoáy trong hỗn loạn. Bụi đường cuộn lên thành màn mờ che khuất cuộc chiến. Nhưng chỉ vài phút sau, hai con chó đã nằm vật vã dưới đất, còn con thứ ba bỏ chạy thục mạng. Nó nhảy qua con mương, luồn qua khe hàng rào gỗ, phóng đi như tên bắn qua cánh đồng. Nanh Trắng đuổi theo, lướt trên mặt đất nhẹ nhàng như sói, với tốc độ kinh hoàng của loài lang thang hoang dã – nhanh, lặng lẽ, và không khoan nhượng. Giữa cánh đồng, nó chộp lấy con mồi và kết liễu nó.

Với ba lần giết chóc này, những rắc rối chính của nó với lũ chó đã chấm dứt. Tin đồn lan khắp thung lũng, và người dân đã đảm bảo rằng chó của họ sẽ không làm phiền con Sói Chiến Đấu.