Chương IV. Bức Tường Của Thế Giới

Khi mẹ nó bắt đầu rời hang đi săn, chú chó sói con đã thuộc lòng lệnh cấm không được đến gần lối vào. Mệnh lệnh này không chỉ được mẹ nó khắc sâu vào tâm trí bằng những cái hích mõm và những cú vả chân lặp đi lặp lại, mà còn nhờ bản năng sợ hãi đang lớn dần trong nó. Trong quãng đời ngắn ngủi dưới lòng đất, nó chưa từng gặp phải điều gì đáng sợ. Nhưng nỗi sợ vẫn tồn tại trong nó. Nó đến từ những tổ tiên xa xưa, trải qua vô số kiếp sống. Đó là di sản nó thừa hưởng trực tiếp từ Một Mắt và con sói cái; nhưng đến lượt chúng, nó lại là món quà được truyền lại từ tất cả những thế hệ sói đã đi trước. Sợ hãi! – Di sản của Miền Hoang Dã mà không sinh vật nào có thể trốn thoát hay đánh đổi được.

Chú sói con xám đã biết sợ, dù chẳng hiểu nỗi sợ ấy sinh ra từ đâu. Có lẽ nó đơn giản chấp nhận điều đó như một trong những quy luật khắc nghiệt của cuộc sống. Bởi giờ đây, nó đã học được rằng đời sống luôn tồn tại những giới hạn không thể vượt qua. Nó từng nếm trải cơn đói cồn cào; và khi bụng réo gào mà chẳng thể kiếm được thức ăn, nó nhận ra mình bị trói buộc. Bức tường hang đá lạnh lùng, những cái hích mũi đau điếng từ mẹ, cú giáng mạnh bằng chân trước của sói mẹ, cùng những cơn đói dài dằng dặc kéo theo kiệt quệ – tất cả đã dạy cho nó bài học rằng thế gian này chẳng có tự do tuyệt đối, rằng sinh tồn luôn đi kèm rào cản và quy tắc. Những giới hạn ấy chính là luật lệ. Tuân theo chúng đồng nghĩa với tránh được tổn thương và giành lấy niềm vui.

Nó không phân tích vấn đề theo cách suy luận của con người. Đơn giản, nó chỉ phân biệt giữa những thứ gây đau đớn và những thứ không gây hại. Sau khi phân loại xong, nó tránh xa những điều đau đớn, những giới hạn và ràng buộc, để tận hưởng những khoảnh khắc thỏa mãn và những phần thưởng của cuộc sống.

Vì vậy, tuân theo luật lệ do mẹ nó đặt ra, và tuân theo luật lệ của thứ vô hình không tên – nỗi sợ hãi – nó tránh xa cửa hang. Đối với nó, đó vẫn chỉ là một bức tường ánh sáng trắng xóa. Khi mẹ nó đi vắng, hầu hết thời gian nó dành để ngủ, còn khi tỉnh táo, nó nằm im lặng, kìm nén tiếng rên rỉ đang ngứa ngáy trong cổ họng và cố gắng không tạo ra bất kỳ âm thanh nào.

Một lần, khi đang thức, nó nghe thấy một âm thanh lạ vọng ra từ bức tường trắng. Nó không hề hay biết đó là một con chồn hôi đang đứng bên ngoài, run rẩy vì dám mạo hiểm đến gần, cẩn trọng đánh hơi dò xét những gì ẩn giấu trong hang. Chú sói con chỉ cảm nhận được mùi hương lạ lẫm ấy – một thứ không thể phân loại, vì thế trở nên bí ẩn và đáng sợ. Bởi lẽ, điều không biết chính là một trong những yếu tố cốt lõi tạo nên nỗi khiếp sợ.

Bộ lông trên lưng chú sói con màu xám dựng đứng, nhưng dựng đứng trong im lặng. Làm sao nó có thể biết được thứ đang đánh hơi kia là một mối đe dọa đáng phải đối mặt? Điều này không xuất phát từ hiểu biết của nó, thế mà lại là biểu hiện rõ ràng của nỗi sợ hãi đang hiện hữu trong nó – một nỗi sợ không thể lý giải bằng trải nghiệm sống non nớt của nó. Nhưng cùng với nỗi sợ ấy là một bản năng khác – bản năng ẩn mình. Dù hoảng loạn đến tột độ, chú sói con vẫn nằm im phăng phắc, không cử động, không phát ra một tiếng động nào, cứng đờ như hóa đá, trông chẳng khác gì một xác chết. Mẹ nó trở về, gầm gừ khi đánh hơi thấy mùi chồn hôi, rồi lao vào hang, liếm láp và dụi mũi vào nó với một sự âu yếm mãnh liệt khác thường. Và chú sói con cảm nhận được rằng, bằng cách nào đó, nó đã thoát khỏi một hiểm nguy khủng khiếp.

Nhưng có những sức mạnh khác đang tác động lên chú sói con, và mạnh mẽ nhất trong số đó chính là sự trưởng thành. Bản năng và quy luật buộc nó phải tuân theo. Nhưng sự trưởng thành lại đòi hỏi sự chống đối. Mẹ nó và nỗi sợ hãi thúc giục nó tránh xa bức tường trắng kia. Thế nhưng sự trưởng thành chính là sự sống, mà sự sống thì mãi mãi hướng về ánh sáng. Vì thế, chẳng có gì có thể ngăn cản dòng chảy cuộc sống đang trào dâng trong nó – trỗi dậy cùng mỗi miếng thịt nó nuốt vào, mỗi hơi thở nó hít vào. Rồi đến một ngày, nỗi sợ và sự vâng lời bị cuốn phăng đi trước dòng chảy mãnh liệt của sự sống, chú sói con chập chững bước những bước đi loạng choạng, lê từng bước về phía lối vào.

Không giống bất cứ bức tường nào nó từng gặp trước đây, bức tường này dường như lùi xa khi nó tiến lại gần. Chẳng có bề mặt cứng nào đập vào chiếc mũi nhỏ mềm mại mà nó dè dặt thò ra phía trước. Chất liệu của bức tường dường như có thể xuyên thấu và dễ dàng uốn cong như ánh sáng. Và bởi vì, trong nhận thức của nó, điều kiện ấy cũng giống như hình dạng, nên nó bước vào thứ vốn là bức tường đối với nó và đắm mình trong chất liệu tạo nên nó.

Nó cảm thấy vô cùng bối rối. Cơ thể cứ thế lê bước qua một thứ gì đó rắn chắc. Ánh sáng ngày càng trở nên chói chang hơn. Nỗi sợ hãi thôi thúc nó quay đầu lại, nhưng bản năng trưởng thành lại thúc đẩy nó tiến về phía trước. Bỗng nhiên, nó nhận ra mình đã đứng ngay trước miệng hang. Bức tường mà nó tưởng mình đang ở bên trong bỗng chốc lùi xa về phía trước một khoảng cách khôn lường. Ánh sáng giờ đây rực rỡ đến mức làm đau nhức đôi mắt. Nó bị lóa mắt. Cũng như vậy, nó choáng ngợp trước sự mở rộng đột ngột và vô cùng rộng lớn của không gian này. Một cách tự nhiên, đôi mắt nó bắt đầu điều tiết với cường độ ánh sáng, dần tập trung để thích nghi với khoảng cách ngày càng xa của vạn vật. Lúc đầu, bức tường đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm nhìn của nó. Giờ đây nó lại thấy nó; nhưng nó đã cách xa một khoảng đáng kinh ngạc. Không chỉ thế, hình dáng của bức tường cũng đã thay đổi. Giờ đây nó là một bức tường đa sắc, gồm những hàng cây mọc dọc bờ suối, ngọn núi sừng sững vươn cao phía trên những tán cây, và bầu trời còn cao vời vợi hơn cả đỉnh núi.

Một nỗi sợ hãi khủng khiếp tràn ngập trong nó. Chính sự vô minh này càng khiến nó khiếp đảm hơn nữa. Nó nép sát vào mép hang, đôi mắt mở to dõi nhìn thế giới bên ngoài. Nó run sợ. Bởi tất cả đều xa lạ, nên tất cả đều là kẻ thù. Bộ lông trên sống lưng nó dựng đứng, đôi môi nhăn lại trong nỗ lực phát ra tiếng gầm gừ dữ tợn và đe dọa. Từ sự yếu đuối và sợ hãi tột cùng, sói con thách thức cả vũ trụ bao la.

Chẳng có điều gì xảy ra. Nó tiếp tục nhìn chăm chú, và rồi sự tò mò dần lấn át. Nó quên bẵng đi tiếng gầm gừ. Nó cũng quên mất cả nỗi sợ. Khi ấy, nỗi khiếp sợ đã bị sự trưởng thành khuất phục, còn sự trưởng thành lại khoác lên mình vẻ ngoài của lòng hiếu kỳ. Nó bắt đầu chăm chú quan sát những vật thể gần đó – dòng suối lấp lánh dưới ánh mặt trời, thân thông già bị sét đánh nằm dưới chân dốc, và chính con dốc ấy vươn thẳng lên rồi dừng lại cách mép hang – nơi nó đang đứng – chừng hai thước.

Giờ đây, chú sói con xám đã sống suốt những ngày trên mặt đất bằng phẳng. Nó chưa từng nếm trải cú ngã đau đớn. Nó không hiểu thế nào là té ngã. Vì thế, nó dạn dĩ bước vào khoảng không. Hai chân sau vẫn còn bám vào mép hang, thế là nó lao đầu xuống đất. Mũi nó đập mạnh vào mặt đất khiến nó rít lên. Rồi nó bắt đầu lăn dốc, lộn vòng liên tục. Nó rơi vào cơn hoảng loạn tột độ. Điều vô hình cuối cùng đã chộp lấy nó. Nó siết chặt lấy nó một cách tàn nhẫn và sắp gây ra cho nó một tổn thương khủng khiếp nào đó. Sự dũng cảm giờ đây bị nỗi sợ hãi chế ngự, và nó rên rỉ y như bất kỳ chú chó con sợ hãi nào khác.

Cái vô hình đã đưa nó đến một nơi xa lạ, và nó không ngừng rít lên những tiếng kêu thảm thiết. Điều này khác hẳn với việc thu mình vì sợ hãi khi cái vô hình chỉ ẩn nấp đâu đó gần đó. Giờ đây, cái vô hình đã thực sự bủa vây lấy nó. Sự im lặng chẳng có tác dụng gì. Hơn nữa, thứ khiến cơ thể nó co giật không đơn thuần là nỗi sợ, mà là nỗi khiếp đảm tột cùng.

Nhưng con dốc dần trở nên thoải hơn, những sườn đồi phủ đầy cỏ xanh. Tại đây, chú sói con mất đà lăn. Khi dừng hẳn, nó rên lên một tiếng đau đớn cuối cùng rồi thở dài não nề. Đồng thời, một cách hoàn toàn tự nhiên như thể đã thực hiện cả ngàn lần trong đời, nó bắt đầu liếm sạch lớp đất bụi bám trên người.

Chú ngồi dậy và đảo mắt nhìn quanh, giống như người đầu tiên đặt chân lên sao Hỏa. Chú chó sói nhỏ đã phá vỡ bức tường của thế giới, cái vô hình đã buông tha nó, và giờ đây nó đứng đây nguyên vẹn không một vết xước. Nhưng kể cả người đầu tiên đặt chân lên hành tinh đỏ cũng chẳng cảm thấy lạ lẫm bằng nó. Không một chút hiểu biết trước đó, không một lời cảnh báo nào về sự tồn tại của nơi này, chú thấy mình trở thành nhà thám hiểm giữa một thế giới hoàn toàn mới mẻ.

Giờ đây, khi thế lực khủng khiếp không tên đã buông tha nó, nó quên bẵng đi những nỗi khiếp sợ mà cái chưa biết có thể mang lại. Trong lòng nó chỉ còn tràn ngập sự tò mò về mọi thứ xung quanh. Nó chăm chú quan sát đám cỏ dưới chân mình, bụi cây mọng phủ đầy rêu ngay trước mặt, và thân cây thông khô khốc bị sét đánh nằm ở mép khoảng trống giữa rừng cây. Một con sóc đang chạy quanh gốc cây bỗng đâm sầm vào nó, khiến nó giật mình hoảng hốt. Nó co rúm người lại và gầm gừ đe dọa. Nhưng con sóc cũng kinh hãi không kém. Nó vội leo tót lên cây và từ nơi an toàn trên cao, sẵng giọng kêu chí chóe đầy giận dữ.

Chú sói con trở nên dũng cảm hơn nhờ điều đó, và dù con chim gõ kiến tiếp theo khiến nó giật mình, nó vẫn bước đi đầy tự tin. Sự tự tin ấy lớn đến nỗi khi một chú chim sẻ tuyết vô tình nhảy ngang qua trước mặt, nó liền giơ chân ra vờn đùa. Nhưng kết cục là một cú mổ sắc nhọn trúng mũi khiến nó co rúm người lại và rên rỉ đau đớn. Tiếng kêu của nó quá lớn đối với chú chim sẻ tuyết bé nhỏ, khiến nó vội vã bay đi tìm chỗ trú ẩn an toàn.

Nhưng chú sói con đang học hỏi. Trong tâm trí non nớt mờ mịt của nó, mọi thứ đã tự động được phân loại. Có những thứ biết sống và những thứ không sống. Hơn nữa, nó phải luôn thận trọng với những thứ biết sống. Những vật vô tri luôn đứng yên một chỗ, còn sinh vật thì di chuyển không ngừng, và chẳng thể nào đoán trước chúng sẽ hành động gì. Điều duy nhất có thể mong đợi từ chúng là sự bất ngờ, và vì vậy nó luôn phải sẵn sàng đề phòng.

Nó di chuyển một cách vụng về. Nó liên tục đâm vào cành cây và các vật cản khác. Những cành cây mà nó tưởng ở xa tít, bỗng chốc đã quất vào mũi hoặc cào xước sườn nó. Mặt đất gập ghềnh khiến nó vấp ngã. Đôi khi nó giẫm hụt, mũi đập sầm xuống đất. Cũng không ít lần nó bước quá ngắn, chân vướng vào nhau. Rồi những viên sỏi, đá cuội lăn nghiêng dưới chân khi nó giẫm lên; từ đó nó nhận ra rằng những vật vô tri không phải lúc nào cũng đứng yên vững chãi như trong hang ổ của nó – và những vật nhỏ thường dễ đổ, dễ lăn hơn vật lớn. Nhưng mỗi lần vấp ngã là một bài học. Càng đi nhiều, nó càng di chuyển thuần thục hơn. Nó đang thích nghi. Nó học cách kiểm soát từng cử động cơ bắp, nhận biết giới hạn cơ thể mình, ước lượng khoảng cách giữa các vật thể và khoảng cách từ chúng tới bản thân.

Nó có cái may mắn của kẻ mới bắt đầu. Sinh ra để trở thành kẻ săn thịt (dù nó không biết điều đó), nó tình cờ tìm thấy thịt ngay ngoài cửa hang trong lần đầu tiên khám phá thế giới. Chính nhờ sự vụng về mà nó vô tình bắt gặp tổ gà gô trắng ẩn khéo léo. Nó ngã vào đó. Nó đã thử đi dọc theo thân cây thông đổ. Vỏ cây mục nát dưới chân nó, và với một tiếng kêu tuyệt vọng, nó lao xuống lòng trăng khuyết tròn trịa, xuyên qua những cành lá và thân của một bụi cây nhỏ, và ở trung tâm bụi cây, trên mặt đất, nó va vào giữa bảy chú gà gô trắng con.

Chúng kêu rên, và thoạt đầu nó sợ chúng. Rồi nó nhận ra chúng rất nhỏ, và nó trở nên bạo dạn hơn. Chúng di chuyển. Nó đặt chân lên một con, và chuyển động của con đó tăng tốc. Đây là một nguồn vui cho nó. Nó ngửi con gà gô. Nó ngậm con gà gô vào miệng. Con gà gô giãy giụa và cù lét lưỡi nó. Cùng lúc đó, nó cảm thấy đói cồn cào. Hàm nó siết lại. Có tiếng xương giòn tan, và máu ấm chảy vào miệng nó. Vị của nó rất ngon. Đây là thịt, giống như mẹ nó cho nó, chỉ có điều nó còn sống giữa răng nó và do đó ngon hơn. Vì vậy, nó ăn con gà gô. Nó không dừng lại cho đến khi ăn hết cả đàn con. Rồi nó liếm môi y hệt mẹ nó làm, và bắt đầu bò ra khỏi bụi cây.

Nó đối mặt với một cơn bão lông vũ. Bị choáng ngợp bởi cơn xông tới bất ngờ và tiếng vỗ cánh điên cuồng, nó thu đầu vào giữa hai chân trước, rên rỉ đau đớn. Những cú đập cánh ngày càng dữ dội hơn. Gà gô mẹ đang trong cơn thịnh nộ tột độ. Rồi cơn giận dữ bùng lên trong nó. Nó đứng thẳng dậy, gầm gừ đe dọa, giơ chân trước vung vẩy. Hàm răng sắc nhọn cắm phập vào một bên cánh chim, nó giật mạnh bằng tất cả sức lực. Con gà gô giãy giụa điên cuồng, dùng cánh còn lại quật tới tấp vào kẻ thù. Đây là trận chiến đầu đời của nó. Máu chiến đấu sôi sục trong huyết quản. Mọi nỗi sợ hãi vu vơ tan biến. Giờ đây nó chỉ biết đến cuộc chiến sinh tồn, đến việc xé nát sinh vật đang tấn công mình. Hơn thế nữa, sinh vật này chính là thức ăn! Bản năng sát thủ trỗi dậy mãnh liệt. Trước đó nó đã tiêu diệt những sinh vật nhỏ bé, giờ đây nó sẽ hạ gục một con mồi lớn hơn. Nó mải mê trong cuộc chiến đến mức không nhận ra niềm hưng phấn đang dâng trào. Toàn thân run lên trong cảm giác kỳ lạ, một niềm hân hoan khác hẳn mọi trải nghiệm trước đây.

Nó nghiến chặt hàm răng vào cánh con gà gô, tiếng gầm gừ phát ra từ cổ họng. Con gà gô giật mạnh, kéo nó ra khỏi bụi rậm. Khi con mồi quay đầu cố lôi nó trở lại nơi ẩn nấp, nó nhất quyết kéo đối thủ ra khoảng đất trống. Suốt quá trình ấy, tiếng kêu thất thanh của gà gô vang lên cùng những cú đập cánh điên cuồng, những chiếc lông vũ bay tơi tả tựa tuyết rơi.

Sự phấn khích trong nó bùng lên tột độ. Dòng máu chiến đấu của tổ tiên giống loài sôi sục trong huyết quản. Đó chính là sự sống – dù bản thân nó không ý thức được điều này. Nó đang khám phá ý nghĩa tồn tại của mình giữa thế gian; đang thực hiện sứ mệnh bản năng – săn mồi và chiến đấu để kết liễu con mồi. Nó chứng minh giá trị tồn tại của mình, điều mà cuộc đời chẳng thể đòi hỏi gì trọng đại hơn; bởi lẽ sự sống đạt tới đỉnh cao khi sinh vật dốc toàn lực thực hiện điều mình được sinh ra để làm.

Một lúc sau, con gà gô ngừng giãy giụa. Nó vẫn siết chặt cánh gà gô, và cả hai nằm trên mặt đất nhìn chằm chằm vào nhau. Nó cố gầm gừ đe dọa, ánh mắt hung dữ. Gà gô mổ vào mũi nó, vốn đã đau nhức từ những cuộc phiêu lưu trước đó. Nó nhăn mặt nhưng vẫn không buông. Gà gô tiếp tục mổ nó hết lần này đến lần khác. Từ nhăn mặt, nó chuyển sang rên rỉ đau đớn. Nó cố lùi xa khỏi gà gô, quên mất rằng việc giữ chặt con mồi đã kéo gà gô đi theo nó. Một loạt cú mổ như mưa trút xuống chiếc mũi tội nghiệp của nó. Cơn giận chiến đấu trong lòng nó dần nguội lạnh, và cuối cùng, nó buông tha con mồi, quay lưng bỏ chạy qua khoảng trống trong nhục nhã.

Nó nằm xuống nghỉ ngơi ở phía bên kia khoảng trống, sát mép bụi rậm, lưỡi thè dài, ngực phập phồng thở gấp, chiếc mũi đau nhức khiến nó không ngừng rên rỉ. Nhưng đang nằm đó, bỗng một cảm giác kinh hoàng về điều sắp xảy ra ập tới. Nỗi sợ hãi mơ hồ tràn ngập, và theo bản năng, nó co rúm người lại tìm chỗ ẩn nấp trong lùm cây. Vừa lúc ấy, một làn gió nhẹ thoảng qua, một bóng đen lớn có cánh lướt đi đáng sợ và im lìm. Một con diều hâu từ bầu trời xanh thẳm lao xuống, suýt nữa đã quét trúng thân hình nó.

Khi nó nằm trong bụi cây, hồi phục sau nỗi khiếp sợ và nhìn ra ngoài với ánh mắt hoảng loạn, con gà gô mẹ từ phía bên kia khoảng trống đột nhiên vỗ cánh bay lên từ chiếc tổ tan hoang. Quá đau lòng vì mất mát, nó không hề để ý tới bóng đen đang lao vút xuống từ bầu trời. Nhưng chú sói con đã thấy rõ mồn một – đó là một bài học cảnh tỉnh sinh động: cú sà xuống chớp nhoáng của con diều hâu, cái bóng lướt nhanh sát mặt đất, cặp móng sắc nhọn quặp chặt lấy thân hình gà gô, tiếng kêu thất thanh đầy đau đớn của con mồi, rồi bóng diều hâu lại vút lên nền trời xanh thẳm, mang theo xác gà gô biến mất vào không trung.

Một thời gian dài sau, chú sói con mới rời khỏi nơi ẩn náu. Nó đã học được nhiều bài học quý giá. Những sinh vật sống chính là thức ăn. Chúng thật ngon lành khi xé xác. Nhưng những sinh vật sống đã trưởng thành có thể gây ra đau đớn. Tốt nhất là nên săn những sinh vật nhỏ bé như gà gô con, và tránh xa những con to lớn như gà gô mái. Dù vậy, trong lòng nó vẫn âm ỉ một nỗi xấu hổ, một khát khao thầm kín muốn thử sức lần nữa với con gà gô mái kia – tiếc thay, diều hâu đã cướp mất cơ hội của nó rồi. Biết đâu còn có những con gà gô mái khác. Nó quyết định sẽ đi tìm xem sao.

Nó bước xuống triền dốc thoai thoải dẫn tới dòng suối. Trước giờ nó chưa từng thấy nước bao giờ. Mặt đất trông có vẻ vững chãi. Không có chút gồ ghề nào trên bề mặt. Nó dạn dĩ bước tới; rồi bỗng rơi tõm, kêu thét lên trong khiếp sợ, vào vòng tay của thứ gì đó xa lạ. Dòng nước lạnh buốt, khiến nó há hốc mồm thở hổn hển. Nước tràn vào phổi thay vì không khí vốn thường theo mỗi nhịp thở của nó. Cảm giác ngạt thở ấy giống hệt nỗi đau của cái chết. Đối với nó, đó chính là hiện thân của tử thần. Nó chẳng hiểu gì về cái chết, nhưng giống như mọi sinh vật hoang dã, nó mang trong mình bản năng về sự chết chóc. Với nó, đó là nỗi đau khủng khiếp nhất. Đó chính là bản chất thực sự của những điều chưa biết; là tổng hòa của mọi nỗi kinh hoàng từ những thứ xa lạ, là thảm họa tột cùng không thể tưởng tượng nổi có thể ập đến với nó, về những điều nó chẳng biết gì và về tất cả những gì khiến nó khiếp sợ.

Nó ngoi lên khỏi mặt nước, không khí ngọt lành ùa vào cái miệng đang há rộng. Nó không còn chìm xuống nữa. Như một thói quen đã ăn sâu, tất cả các chân nó tự động quẫy đập và bắt đầu bơi. Bờ sông chỉ cách chừng một thước, nhưng lưng nó lại quay về hướng đó, nên thứ đầu tiên đập vào mắt nó là bờ bên kia – nơi nó lập tức hướng đến và bơi về phía ấy. Dòng suối tuy nhỏ, nhưng chỗ nước xoáy này lại mở rộng đến hàng chục mét.

Giữa dòng, nước cuốn lấy chú sói con và đẩy nó trôi xuôi về phía hạ lưu. Nó bị mắc kẹt trong một thác nước nhỏ ở cuối hồ. Nơi này chẳng mấy thuận lợi cho việc bơi lội. Dòng nước vốn êm đềm bỗng trở nên hung dữ. Khi thì nó chìm nghỉm dưới mặt nước, khi lại nổi lên trên bề mặt. Suốt quãng đường, nó bị xoay vần dữ dội – lúc bị lật ngửa, lúc quay tròn, lúc lại đập mạnh vào những tảng đá. Mỗi lần va vào đá, nó lại rên lên đau đớn. Cả hành trình của nó là một chuỗi những tiếng kêu thảm thiết, và cứ mỗi tiếng kêu ấy lại cho thấy thêm một hòn đá nữa mà nó phải hứng chịu.

Dưới thác nước là một hồ nước thứ hai, và tại đây, bị cuốn vào dòng xoáy, nó được đưa nhẹ nhàng vào bờ rồi dịu dàng đặt lên bãi sỏi. Nó vội vã bò ra khỏi mặt nước và nằm vật xuống. Nó vừa học thêm được vài điều về thế giới này. Nước không có sự sống. Nhưng nó lại chuyển động. Hơn nữa, trông nó cứng như đất, nhưng thực ra chẳng có chút rắn chắc nào. Kết luận của nó là mọi thứ không phải lúc nào cũng như vẻ bề ngoài. Nỗi sợ hãi trước điều chưa biết của chú sói con chính là mối nghi ngờ được thừa hưởng từ tổ tiên, và giờ đây kinh nghiệm thực tế đã củng cố thêm điều đó. Từ giờ trở đi, theo quy luật tự nhiên, nó sẽ luôn mang trong mình sự hoài nghi lâu dài với vẻ ngoài của sự vật. Nó phải hiểu được bản chất thực sự của một thứ trước khi dám đặt niềm tin vào đó.

Một cuộc phiêu lưu khác đang chờ đợi nó vào ngày hôm đó. Bỗng nhiên, nó nhớ ra rằng trên đời này có một thứ gọi là mẹ. Và rồi, một cảm giác dâng trào khiến nó khao khát có mẹ hơn bất cứ thứ gì khác. Cơ thể nó mỏi mệt sau bao cuộc phiêu lưu đã trải qua, còn bộ não nhỏ bé của nó cũng kiệt sức không kém. Trong suốt những ngày sống trên đời, nó chưa từng làm việc vất vả như hôm nay. Hơn nữa, cơn buồn ngủ ập đến. Thế là nó bắt đầu lần tìm về hang và mẹ, trong lòng tràn ngập nỗi cô đơn và cảm giác bất lực.

Nó đang lê bước giữa những lùm cây thì bỗng nghe thấy một tiếng kêu chói tai đầy đe dọa. Một tia sáng vàng lóe lên trước mắt.

Nó nhận ra một con chồn đang phóng nhanh ra xa. Đó là một sinh vật bé nhỏ, nhưng không hề tỏ ra sợ hãi. Rồi ngay trước mặt, dưới chân nó, hiện ra một sinh vật tí hon chỉ dài vài phân – một chú chồn con, cũng giống như nó, đã không nghe lời mà lén ra ngoài phiêu lưu. Chú chồn nhỏ cố lùi lại. Nó dùng chân lật ngửa chú chồn con. Từ cổ họng chú chồn vang lên tiếng kêu lạ lùng, the thé.

Khoảnh khắc sau, tia sáng vàng lại chớp lóe trước mắt nó. Tiếng gầm gừ đe dọa vang lên lần nữa, rồi ngay lập tức nó cảm nhận một cú đánh mạnh vào cổ, những chiếc răng sắc nhọn của chồn mẹ đâm sâu vào da thịt.

Khi nó rên rỉ, co rúm người và lùi lại, nó thấy con chồn mẹ phóng lên con mình rồi cùng biến mất vào lùm cây gần đó. Vết răng của chồn mẹ trên cổ nó vẫn còn đau nhức, nhưng nỗi đau trong lòng nó còn khủng khiếp hơn nhiều. Nó ngồi thụp xuống, kêu lên những tiếng rên yếu ớt. Con chồn mẹ kia sao mà nhỏ bé mà lại tàn nhẫn đến thế. Nó còn phải học được rằng xét về kích thước và trọng lượng, loài chồn chính là kẻ săn mồi hung dữ nhất, hiểm ác nhất và đáng sợ nhất trong tất cả những sinh vật hoang dã. Nhưng một phần bài học này sẽ sớm thuộc về nó mà thôi.

Nó vẫn đang rên rỉ khi chồn mẹ xuất hiện trở lại. Lần này chồn mẹ không lao vào nó nữa, giờ con non đã an toàn. Chồn mẹ tiếp cận thận trọng hơn, và chú sói con có đủ thời gian để quan sát thân hình gầy guộc và cái đầu dựng thẳng, tò mò, giống rắn của chồn mẹ. Tiếng kêu sắc nhọn, đe dọa của chồn mẹ khiến lông trên lưng nó dựng đứng, và nó gầm gừ cảnh báo chồn mẹ. Chồn mẹ càng lúc càng tiến lại gần. Một cú nhảy, nhanh hơn tầm nhìn non nớt của nó, và thân hình gầy, màu vàng biến mất trong chốc lát khỏi tầm mắt nó. Khoảng khắc sau, chồn mẹ đã ở cổ nó, hàm răng cắm sâu vào lông và thịt nó.

Ban đầu, nó gầm gừ và cố sức chống cự; nhưng nó còn quá bé nhỏ, đây mới chỉ là ngày đầu tiên nó chào đời, nên tiếng gầm gừ dần biến thành tiếng rên rỉ, cuộc chiến của nó trở thành cuộc vật lộn tuyệt vọng để thoát thân. Con chồn chẳng hề nương tay. Nó cắn chặt, cố ghì những chiếc răng sắc nhọn sâu hơn vào mạch máu lớn nơi dòng máu đang sủi bọt. Chồn vốn là loài thích hút máu, và nó luôn ưa thích được uống máu ngay từ nguồn mạch sự sống đang tuôn chảy.

Chú sói con xám đã chết, và sẽ chẳng còn gì để kể về nó nữa, nếu không phải vì con sói cái đã bất thần xông ra từ bụi rậm. Con chồn lập tức buông chú sói con, lao thẳng vào cổ họng sói mẹ – nhưng chỉ trượt đi và thay vào đó cắn trúng hàm. Sói cái quật đầu mạnh như roi quất, bẻ gãy hàm con chồn rồi hất văng nó lên không. Giữa không trung, hàm sói mẹ đã siết chặt lấy thân hình gầy nhẳng màu vàng nhợt, và con chồn nhận lấy cái chết trong tiếng răng nghiến vỡ tan.

Chú sói con một lần nữa được đắm mình trong tình yêu thương vô bờ của mẹ. Niềm hạnh phúc khi được mẹ tìm thấy dường như còn lớn lao hơn cả niềm vui khi chính nó tìm được mẹ. Mẹ nó âu yếm dụi mũi, nhẹ nhàng vuốt ve và liếm láp những vết thương do hàm răng sắc nhọn của con chồn gây ra. Sau đó, hai mẹ con cùng nhau ăn con mồi đẫm máu kia, rồi trở về hang ấm áp để nghỉ ngơi.