1 NÀNG BẠCH TUYẾT BÉ NHỎ

Ngày xửa ngày xưa, giữa tiết trời đông giá lạnh, khi những bông tuyết trắng muốt tựa lông chim rơi lả tả từ bầu trời, một bà Hoàng đang ngồi bên khung cửa sổ bằng gỗ mun đen bóng của lâu đài, cặm cụi thêu chiếc áo cho phu quân. Vừa làm công việc thêu thùa, bà vừa đưa mắt ngắm nhìn màn tuyết trắng xóa bên ngoài, chẳng may kim đâm vào ngón tay, ba giọt máu liền rơi lã chã xuống nền tuyết. Sắc đỏ thắm tươi nổi bật giữa màu tuyết trắng tinh khôi trông thật diễm lệ, khiến bà chợt thầm ước: “Phải chi ta có được một đứa con da trắng muốt như tuyết này, má hồng hào như máu này, và mái tóc đen nhánh như gỗ mun của khung cửa sổ này!” Chẳng bao lâu sau, bà sinh hạ một tiểu công chúa với làn da trắng như tuyết, đôi má ửng hồng như máu, cùng mái tóc mun óng ánh. Bởi vậy, nàng bé được vua cha đặt tên là Bạch Tuyết. Cũng thật đau lòng, ngay sau khoảnh khắc hạnh phúc ấy, người mẹ hiền đã qua đời.

Khoảng một năm sau, đức Vua cưới thêm một người vợ mới. Bà ta có nhan sắc lộng lẫy, nhưng tính tình lại kiêu ngạo và tự đắc đến mức không thể dung thứ cho bất kỳ ai sánh bằng hoặc vượt qua vẻ đẹp của mình. Bà sở hữu một tấm gương thần diệu, mỗi khi đứng trước đó và cất lời hỏi:

“Gương kia ngự ở trên tường,

Thế gian ai đẹp được dường như ta?”

Gương liền đáp:

“Thưa Hoàng hậu, người đẹp nhất trần gian.”

Nghe vậy, Hoàng hậu vô cùng thỏa mãn, bởi bà biết rõ chiếc gương chẳng bao giờ dối trá.

Thế nhưng, Bạch Tuyết cứ thế lớn lên, mỗi ngày một xinh tươi rạng rỡ, đến khi tròn bảy tuổi, nhan sắc của cô bé đã lấp lánh tựa ánh dương giữa trưa, thậm chí còn vượt xa cả Hoàng hậu. Một ngày kia, khi Hoàng hậu lại hỏi gương:

“Gương kia ngự ở trên tường,

Thế gian ai đẹp được dường như ta?”

Gương đáp rằng:

“Hoàng hậu xưa nay vẫn đẹp nhất,

Nhưng giờ Bạch Tuyết vượt trội hơn nhiều.”

Nghe vậy, Hoàng hậu giận dữ đến mức mặt mày tái mét vì ghen tức. Từ lúc ấy trở đi, mỗi khi trông thấy Bạch Tuyết, lòng bà lại chai sạn, và bà ta căm ghét đứa trẻ ấy. Lòng ghen ghét và đố kỵ trong bà ngày một lớn, khiến bà chẳng thể nào an lòng cả ngày lẫn đêm. Cuối cùng, bà ra lệnh cho một tay thợ săn: “Hãy đem đứa nhỏ này vào rừng sâu. Ta không muốn nhìn thấy nó nữa. Ngươi phải giết nó, rồi mang về cho ta trái tim và cái lưỡi của nó để làm chứng.”

Người Thợ săn nghe lời và dẫn cô bé đi, nhưng khi anh rút dao ra định kết liễu mạng sống của cô, cô bỗng òa khóc nức nở và van nài: “Ôi, người Thợ săn nhân hậu ơi, xin hãy tha mạng cho con! Con sẽ chạy thật sâu vào khu rừng hoang dã và vĩnh viễn không bao giờ trở về nhà nữa.”

Những lời cầu xin ấy đã chạm đến trái tim người Thợ săn, còn vẻ đẹp tội nghiệp của cô bé khiến lòng trắc ẩn trong anh trỗi dậy, anh bèn nói: “Thôi được rồi, đứa bé đáng thương, hãy chạy đi thôi.” Nhưng trong thâm tâm, anh tự nhủ: “Chắc chắn lũ thú hoang sẽ xé xác con bé mất thôi.” Dẫu vậy, anh vẫn cảm thấy nhẹ nhõm như vừa trút bỏ một gánh nặng, bởi cái chết của cô bé không phải do chính tay anh gây ra. Ngay lúc ấy, một chú lợn rừng non chạy ngang qua, gầm gừ hung dữ, và vừa trông thấy nó, người Thợ săn lập tức bắt lấy, giết chết, rồi lấy lưỡi và tim của nó mang về trình lên Hoàng hậu, như một bằng chứng cho việc mình đã hoàn thành.

Nhưng giờ đây, Bạch Tuyết bé nhỏ tội nghiệp đã mồ côi mẹ và một mình, lòng đầy đau khổ, cô bé bối rối trước cảnh rừng cây bạt ngàn và không biết phải đi lối nào. Cô bé cứ chạy mãi cho đến khi đôi chân không thể đi thêm được nữa, và khi trời bắt đầu tối, cô bé nhìn thấy một ngôi nhà nhỏ gần đó, liền bước vào để nghỉ ngơi. Trong ngôi nhà nhỏ này, mọi thứ đều rất bé, nhưng lại rất gọn gàng và xinh xắn. Ở giữa có một cái bàn nhỏ trải khăn trắng, trên đó có bảy cái đĩa nhỏ, mỗi đĩa có một cái thìa, một con dao và một cái dĩa, và còn có bảy cái cốc nhỏ nữa. Dựa vào tường là bảy cái giường nhỏ xếp thành một hàng, mỗi giường đều trải ga trắng tinh như tuyết.

Bạch Tuyết, vừa đói vừa khát, ăn một chút cháo từ mỗi đĩa, và uống một hai ngụm rượu từ mỗi cốc, bởi cô không muốn lấy hết phần của bất kỳ ai. Sau đó, vì quá mệt mỏi, cô nằm thử một cái giường, nhưng không vừa; cô thử cái khác, nhưng nó lại quá dài; cái thứ tư thì quá ngắn, cái thứ năm thì quá cứng. Nhưng cái thứ bảy thì vừa vặn hoàn hảo; cô cuộn mình vào đó và ngủ thiếp đi, sau khi cầu nguyện như mọi khi.

Khi trời tối hẳn, chủ nhân của ngôi nhà nhỏ trở về, đó là bảy chú Lùn, những người đào vàng và bạc trong núi. Họ thắp bảy ngọn đèn nhỏ trước tiên, và ngay lập tức nhìn thấy – vì đèn chiếu sáng khắp phòng – rằng có ai đó đã vào nhà, bởi vì mọi thứ không còn ngăn nắp như khi họ rời đi.

Chú Lùn thứ nhất lên tiếng: “Ai đã ngồi lên chiếc ghế của ta?” Chú thứ hai tiếp lời: “Ai đã dùng đĩa của ta để ăn?” Chú thứ ba hỏi: “Ai đã cắn vào ổ bánh mì của ta?” Chú thứ tư: “Ai đã nếm cháo của ta?” Chú thứ năm: “Ai đã chạm vào chiếc dĩa của ta?” Chú thứ sáu cáu kỉnh: “Ai đã lấy dao của ta để cắt?” Chú thứ bảy nói: “Ai đã uống nước từ cốc của ta?”

Sau đó, chú Lùn thứ nhất đảo mắt nhìn quanh, rồi thốt lên: “Ai đã nằm lên giường của ta?” – bởi chú phát hiện tấm ga giường đã bị nhàu nát. Nghe câu hỏi ấy, những chú Lùn còn lại đồng loạt tiến đến, khi nhìn thấy chiếc giường của mình cũng bị xáo trộn, họ cùng kêu lên: “Có kẻ lạ đã nằm lên giường của chúng ta!” Riêng chú Lùn thứ bảy vội chạy đến bên giường mình, phát hiện Bạch Tuyết đang say giấc trong đó; chú lập tức gọi các bạn lại, tất cả đều reo lên đầy kinh ngạc, cùng giơ cao bảy ngọn đèn để ánh sáng rọi thẳng vào cô gái nhỏ.

“Trời ơi! Ôi trời ơi!” họ thốt lên; “Cô bé xinh đẹp làm sao!” Họ vui mừng đến mức chẳng nỡ đánh thức cô bé, cứ để cô ngủ tiếp. Chú Lùn thứ bảy – chủ nhân của chiếc giường mà cô bé đang nằm – đã luân phiên ngủ chung với từng người bạn của mình mỗi giờ, và cứ thế trọn đêm trôi qua.

Vừa khi bình minh hé rạng, Bạch Tuyết chợt tỉnh giấc. Cô bé vô cùng hoảng sợ khi thấy bảy chú Lùn, nhưng họ lại rất thân thiện, nhẹ nhàng hỏi tên cô.

“Cháu tên là Bạch Tuyết,” cô bé đáp.

“Sao cháu lại tới nhà chúng tôi?” họ hỏi tiếp.

Thế là cô bé kể lại câu chuyện về bà mẹ kế muốn giết mình, may thay người thợ săn đã tha mạng, và cô đã lang thang suốt cả ngày trời cho đến khi tìm thấy ngôi nhà của họ.

Khi cô bé kể xong câu chuyện, các chú Lùn bèn hỏi: “Cháu có muốn chăm sóc nhà cửa giúp chúng ta không – nấu nướng, dọn dẹp giường chiếu, giặt giũ, may vá, đan len và giữ cho mọi thứ luôn gọn gàng ngăn nắp? Nếu cháu bằng lòng, chúng ta sẽ giữ cháu ở lại đây, và cháu sẽ chẳng thiếu thốn điều gì.”

Bạch Tuyết liền đáp: “Dạ, cháu nguyện làm hết lòng hết sức.” Thế là cô ở lại cùng họ, và chăm lo cho ngôi nhà của họ luôn tươm tất.

Mỗi buổi sáng, các chú Lùn lên núi tìm kiếm bạc vàng, đến tối mới trở về và đã thấy bữa ăn dọn sẵn. Suốt ngày, cô bé chỉ ở nhà một mình, nên những người Lùn tốt bụng đã ân cần dặn dò: “Cháu hãy coi chừng mẹ kế của mình, bà ta sớm muộn gì cũng biết cháu đang trú ngụ nơi này. Vì thế, tuyệt đối đừng để bất kỳ ai vào nhà nhé.”

Trong khi đó, Hoàng hậu, vốn nghĩ rằng mình đã ăn tim và lưỡi của con gái riêng, tin chắc rằng giờ đây bà ta là người phụ nữ đẹp nhất thế gian. Một ngày nọ, bà ta đứng trước gương và hỏi:

“Gương kia ngự ở trên tường,

Thế gian ai đẹp được dường như ta?”

Và gương đáp lại:

“Hoàng hậu đẹp nhất hôm qua;

Giờ đây Bạch Tuyết đẹp hơn nhiều.

Các chú Lùn che chở nàng khỏi tay người

Giữa rừng sâu, xa xôi lắm.”

Lời đáp ấy khiến bà ta sửng sốt, nhưng bà biết chiếc gương chẳng bao giờ nói dối. Thế là bà ta nhận ra người Thợ săn đã lừa gạt mình, và Bạch Tuyết vẫn còn sống. Bà ta lập tức nhuộm mặt, cải trang thành một người bán hàng rong, để chẳng ai nhận ra mình, và trong bộ dạng ấy, bà ta vượt qua bảy ngọn đồi đến chỗ ở của bảy chú Lùn. Bà ta gõ cửa túp lều và rao lên: “Hàng đẹp đây! Hàng đẹp đây!”

Bạch Tuyết hé cửa sổ nhìn ra và nói: “Chào bà, bà có gì để bán vậy?”

“Hàng đẹp lắm, hàng đẹp lắm!” bà ta đáp. “Dây nịt đủ màu.” Và bà ta giơ lên một chiếc dây nịt làm bằng lụa nhiều màu sắc rực rỡ.

“Mình có thể cho người phụ nữ tử tế này vào được,” Bạch Tuyết thầm nghĩ; thế rồi cô bé mở then cửa, ra mặc cả để mua một chiếc dây nịt.

“Cháu không thể tưởng tượng được chúng sẽ hợp với cháu đến nhường nào đâu, con gái yêu quý!” bà lão reo lên. “Nào, để ta buộc chúng cho cháu nhé.”

Bạch Tuyết chẳng chút nghi ngờ, để mặc bà lão làm theo ý bà, nhưng bà ta buộc dây nịt nhanh và siết chặt đến mức cô bé không thể thở được nữa, rồi ngã xuống đất như đã chết. “Giờ thì,” bà lão thầm nghĩ, vội vã bỏ đi, “giờ thì ta lại là người đẹp nhất rồi!”

Vào buổi tối, không lâu sau khi bà ta rời đi, bảy chú Lùn trở về nhà, và họ vô cùng hoảng sợ khi thấy cô bé đáng yêu của mình nằm bất động trên mặt đất, không cử động cũng chẳng thở, trông như đã chết. Họ nhẹ nhàng nâng cô bé dậy, và khi phát hiện ra cô bé bị thắt nghẹt bởi sợi dây lưng, họ vội vàng cắt đứt nó ra. Ngay lập tức, cô bé bắt đầu thở lại, rồi từ từ tỉnh táo hẳn. Sau khi nghe kể lại mọi chuyện đã xảy ra, các chú Lùn liền nói: “Bà lão bán hàng rong kia không ai khác chính là mẹ kế độc ác của cháu. Cháu phải thật cẩn thận, và tuyệt đối không cho bất kỳ ai vào nhà khi chúng ta vắng mặt nhé.”

Trong lúc đó, Hoàng hậu đã về đến cung điện, và đứng trước tấm gương, bà ta lại lẩm nhẩm những câu nói quen thuộc của mình:

“Gương kia ngự ở trên tường,

Thế gian này ai sánh được tường ngọc ngà?”

Và gương vẫn đáp lời như cũ:

“Hoàng hậu xưa nay vẫn đẹp hơn người;

Nay Bạch Tuyết mỹ miều hơn gấp bội.

Bảy chú Lùn che chở nàng an toàn

Nơi rừng sâu thẳm, xa tít tận cùng.”

Vừa nghe gương nói xong, máu trong người bà dồn ứ nơi trái tim, bởi nỗi phẫn nộ tột cùng khi biết Bạch Tuyết vẫn còn sống. “Lần này,” bà tự nhủ thầm, “ta sẽ tạo ra thứ gì đó để hủy diệt nó hoàn toàn.” Nói rồi, bà vận dụng phép thuật của mình tạo ra một chiếc lược tẩm thuốc độc, hóa trang thành một bà lão góa phụ. Bà vượt qua bảy ngọn đồi đến ngôi nhà của bảy chú Lùn, gõ cửa và rao lên: “Đồ tốt bán đây!”

Bạch Tuyết hé cửa nhìn ra và nói: “Bà phải đi chỗ khác, vì cháu không dám cho bà vào.”

“Nhưng cháu vẫn có thể nhìn mà,” bà lão đáp, rút chiếc lược tẩm thuốc độc ra và giơ lên cao. Cảnh tượng ấy khiến cô bé mê mẩn đến mộng mị, nên đã để lòng mình bị dụ dỗ, rồi mở tung cánh cửa. Vừa khi cô bé mua xong món đồ, bà lão liền bảo: “Giờ hãy để ta chải tóc cho cháu một lần thật xinh đẹp nhé,” và Bạch Tuyết gật đầu đồng ý. Nhưng vừa khi chiếc lược chạm vào mái tóc, chất độc lập tức ngấm vào, cô bé ngã vật xuống bất tỉnh.

“Đồ xinh đẹp kia,” Hoàng hậu độc ác thốt lên đầy hả hê, “giờ thì ngươi đã tận số rồi.” Nói đoạn, bà ta bỏ đi.

May mắn thay, buổi tối nhanh chóng đến, và bảy chú Lùn trở về, ngay khi nhìn thấy Bạch Tuyết nằm bất động như chết trên mặt đất, họ nghi ngờ Hoàng hậu, và phát hiện ra chiếc lược tẩm độc, họ liền rút nó ra ngay lập tức. Rồi cô bé rất nhanh chóng tỉnh lại và kể cho họ nghe tất cả những gì đã xảy ra. Vì vậy, họ lại cảnh báo cô bé về người mẹ kế độc ác, và dặn cô bé không được mở cửa cho bất kỳ ai.

Trong khi đó, Hoàng hậu, khi về đến nhà, lại hỏi gương của mình, và nhận được câu trả lời giống hệt hai lần trước. Điều này khiến bà ta run rẩy và sùi bọt mép vì giận dữ và ghen tị, và bà ta thề rằng Bạch Tuyết phải chết dù có phải trả giá bằng chính mạng sống của mình. Ngay sau đó, bà ta đi vào một căn phòng bí mật bên trong mà không ai có thể vào được, và làm ra một quả táo tẩm thứ độc dược sâu sắc và tinh vi nhất. Bề ngoài, nó trông rất đẹp, có vỏ đỏ hồng khiến ai nhìn cũng phải thèm thuồng; nhưng bất cứ ai ăn dù chỉ một miếng nhỏ nhất cũng chắc chắn sẽ chết. Ngay khi quả táo đã sẵn sàng, Hoàng hậu lại nhuộm mặt, và mặc quần áo như một người phụ nữ nông dân, rồi đi qua bảy ngọn núi đến nhà của bảy chú Lùn.

Bà ta gõ cửa, và Bạch Tuyết thò đầu ra nói: “Cháu không dám cho ai vào; bảy chú Lùn đã cấm cháu rồi.”

“Thật khó cho ta quá,” bà lão nói, “vì ta phải mang táo của mình về; nhưng có một quả ta sẽ tặng cháu.”

“Không,” Bạch Tuyết trả lời; “không, cháu không dám nhận đâu.”

“Cái gì! Cháu sợ nó à?” bà lão kêu lên. “Đây, nhìn xem – ta sẽ cắt đôi quả táo; cháu ăn phần vỏ đỏ, còn ta sẽ ăn phần lõi.” (Quả táo được làm khéo léo đến nỗi chỉ phần vỏ đỏ là có độc.) Bạch Tuyết rất muốn có quả táo đẹp đó, và khi thấy bà lão ăn phần lõi, cô bé không thể cưỡng lại được nữa, liền vươn tay ra, cầm lấy phần có độc. Cô bé vừa đưa một miếng vào miệng thì ngã lăn ra đất, chết ngay lập tức. Rồi Hoàng hậu, nhìn cô bé với đôi mắt lấp lánh và cười cay đắng, kêu lên: “Trắng như tuyết, đỏ như máu, đen như gỗ mun! Lần này thì các chú Lùn không thể đánh thức ngươi dậy được nữa đâu.”

Khi về đến nhà và hỏi gương của mình—

“Gương kia ngự ở trên tường,

Thế gian ai đẹp được dường như ta?”

Gương trả lời:

“Thưa Hoàng hậu, người đẹp nhất trần gian.”

Lúc đó, trái tim đầy ghen tị của bà ta mới được yên ổn, yên ổn như một trái tim ghen tị có thể yên ổn.

Khi các chú Lùn nhỏ trở về nhà vào buổi tối, họ thấy Bạch Tuyết nằm trên mặt đất, và dường như không còn sự sống trong cơ thể cô bé; cô bé trông như đã chết hẳn. Họ nâng cô bé dậy, và cố gắng tìm xem có chất độc nào không. Họ nới lỏng dây nịt cho cô bé, thậm chí gỡ lược ra khỏi tóc, và rửa cô bé bằng nước và rượu. Nhưng không có tác dụng gì: đứa bé đáng thương đã thực sự chết rồi.

Rồi họ đặt cô bé lên một cái cáng, và cả bảy chú Lùn vây quanh, khóc lóc không ngừng suốt ba ngày. Sau đó họ chuẩn bị chôn cất cô bé. Nhưng cô bé trông vẫn tươi tắn và như còn sống, ngay cả đôi má hồng hào cũng không phai, vì vậy họ nói với nhau: “Chúng ta không thể chôn cô bé xuống đất đen được.” Rồi họ ra lệnh làm một chiếc quan tài bằng kính. Trong đó, họ có thể nhìn thấy thi thể cô bé từ mọi phía, và các chú Lùn viết tên cô bé bằng chữ vàng lên kính, nói rằng cô bé là con gái của một vị Vua. Giờ đây, họ đặt chiếc quan tài kính lên một gờ đá, và một trong số họ luôn ở bên cạnh canh gác. Ngay cả chim chóc cũng than khóc cho Bạch Tuyết; đầu tiên là một con cú, rồi một con quạ, và cuối cùng là một con bồ câu.

Trong suốt một thời gian dài, Bạch Tuyết vẫn nằm yên bình trong chiếc quan tài, không hề thay đổi, trông cứ như thể cô chỉ đang chìm vào giấc ngủ, bởi nàng vẫn trắng như tuyết, đỏ thắm như máu, và mái tóc đen nhánh như gỗ mun. Rồi một ngày nọ, có một vị Hoàng tử đang du hành qua khu rừng, ghé vào nhà của những chú Lùn để xin nghỉ lại đêm. Chàng lập tức trông thấy chiếc quan tài bằng pha lê đặt trên tảng đá, cùng người thiếu nữ tuyệt đẹp đang yên nghỉ bên trong; chàng cũng đọc được những dòng chữ vàng khắc trên đó.

Sau khi ngắm nhìn kỹ lưỡng, chàng quay sang nói với các chú Lùn: “Xin hãy nhượng lại cho ta chiếc quan tài này, ta sẽ trả bất cứ giá nào các vị yêu cầu.”

Nhưng những chú Lùn kiên quyết đáp: “Dù có được cả thế giới vàng bạc, chúng tôi cũng không thể bán nó.”

“Vậy xin hãy tặng nó cho ta,” Hoàng tử nói; “bởi ta không thể sống thiếu Bạch Tuyết. Ta sẽ trân trọng và bảo vệ nàng suốt đời.”

Khi thấy Hoàng tử chân thành đến vậy, các chú Lùn động lòng thương, cuối cùng đã trao cho chàng chiếc quan tài. Hoàng tử lệnh cho những người hầu khiêng nó trên vai. Bỗng nhiên, họ vấp phải một cái rãnh, và chính cú va chạm ấy khiến miếng táo độc trong miệng Bạch Tuyết bật ra. Ngay lập tức, nàng mở mắt, nâng nắp quan tài bằng pha lê lên, ngồi dậy và hỏi: “Thiếp đang ở đâu vậy?”

Tràn ngập niềm vui, Hoàng tử đáp: “Nàng đang ở bên ta, an toàn rồi.” Chàng kể lại cho nàng nghe tất cả những gì nàng đã trải qua, và bày tỏ mong ước được cưới nàng làm vợ hơn bất cứ ai trên đời, rồi mời nàng cùng trở về lâu đài của Phụ vương chàng. Bạch Tuyết đồng ý, và khi họ tới nơi, một hôn lễ tráng lệ cùng xa hoa đã được cử hành.

Mẹ kế của Bạch Tuyết cũng nhận được lời mời tới dự lễ cưới. Khi đã trang điểm lộng lẫy và khoác lên mình bộ y phục sang trọng nhất, bà ta đứng trước tấm gương quen thuộc và cất lời hỏi:

“Gương kia ngự ở trên tường,

Thế gian ai đẹp được dường như ta?”

Và gương đáp lại lời bà:

“Hoàng hậu đẹp nhất hôm qua;

Giờ đây cô dâu của Hoàng tử đẹp hơn nhiều.”

Nghe thấy những lời ấy, Hoàng hậu bừng bừng nổi giận, cảm thấy nhục nhã đến mức tột cùng không biết phải xử trí thế nào với chính mình. Thoạt tiên, bà ta quyết định sẽ không tham dự hôn lễ, nhưng rồi lòng ham muốn được tận mắt nhìn thấy tân nương khiến bà không thể kìm lòng. Cuối cùng bà ta vẫn đi; thế nhưng vừa nhìn thấy cô dâu, bà ta lập tức nhận ra Bạch Tuyết. Nỗi khiếp sợ cùng cực tràn ngập lòng bà, lẫn lộn giữa phẫn nộ và kinh hoàng, khiến bà ta vội vã lao ra khỏi lâu đài và từ đó không ai còn nghe tin tức gì về bà nữa.