2 VỊT CON XẤU XÍ

Miền quê thật tươi đẹp. Ấy là mùa hạ. Lúa mì vàng ruộm, yến mạch xanh rờn, cỏ khô chất thành đống trên những đồng cỏ xanh mượt, và chú cò đi dạo trên đôi chân dài đỏ chói, ríu rít thứ tiếng Ai Cập – ngôn ngữ chú được mẹ truyền dạy.

Những cánh đồng và bãi cỏ được vây quanh bởi rừng rậm âm u, giữa rừng là hồ nước sâu thẳm. Quả thực; miền quê mỹ lệ biết bao! Ánh nắng ấm áp tỏa xuống một tòa nhà cổ kính, quanh nhà là những con mương sâu hoắm, từ chân tường xuống tận mép nước mọc um tùm những lá ngưu bàng to tướng, cao đến nỗi trẻ con có thể đứng thẳng dưới ấy mà chẳng ai nhìn thấy.

Nơi này hoang vắng như khu rừng rậm nhất, và vì thế một cô Vịt đã chọn làm tổ ở đây. Cô đang ấp trứng; nhưng niềm vui ban đầu giờ gần như biến mất, vì cô đã ở đó quá lâu, và có quá ít khách đến thăm. Bởi những cô Vịt khác thích bơi lội trên kênh hơn là ngồi giữa những lá ngưu bàng để trò chuyện với cô.

Cuối cùng, những quả trứng nứt ra từng cái một, “Chíp, chíp!” Tất cả trứng đều có sự sống, và từng cái đầu nhỏ thò ra. “Cạp, cạp!” cô Vịt nói, và tất cả đều cố gắng đứng dậy. Chúng ngó nghiêng từ dưới những chiếc lá xanh; và vì màu xanh tốt cho mắt, mẹ chúng để chúng nhìn bao lâu tùy thích.

“Thế giới này rộng lớn biết bao!” những chú vịt con thốt lên, bởi chỗ ở mới mẻ này khác xa so với không gian chật chội trước kia trong lớp vỏ trứng.

“Các con tưởng đây là cả thế giới sao?” vịt mẹ đáp. “Nó còn mênh mông hơn thế nhiều, trải dài qua cả khu vườn đằng kia, tận đến cánh đồng của ông mục sư; nhưng mẹ chưa từng đặt chân tới đó. Các con đã có đủ hết chưa?” Rồi bà đứng dậy. “Chưa, vẫn chưa đủ đâu, vì quả trứng to nhất vẫn còn nguyên đây. Chẳng biết bao giờ nó mới chịu nở nhỉ? Mẹ đã mệt mỏi lắm rồi!” Thế rồi bà lại ngồi phịch xuống.

“Chào chị, mọi chuyện dưới này thế nào rồi?” một Bà Vịt lớn tuổi hỏi thăm khi tới chơi.

“Quả trứng này làm tôi phải chờ đợi quá lâu rồi,” vịt mẹ than thở. “Nó cứ nhất quyết không chịu nứt vỏ. Nhưng cô hãy nhìn những đứa còn lại kìa! Chúng đúng là những chú vịt con đáng yêu nhất mà tôi từng được thấy trong đời. Tất cả đều giống hệt cha chúng – gã chẳng ra gì ấy, chưa một lần ghé thăm tôi!”

“Để tôi xem thử quả trứng cứng đầu đó nào,” bà Vịt lớn tuổi nói. “Chắc chắn là trứng gà tây rồi. Tôi đã từng bị lừa một lần y hệt, và thật là phiền phức với lũ con của nó; bởi chúng sợ nước, tôi chẳng thể nào dụ chúng xuống nước được. Tôi đã gọi mời và quát tháo, nhưng chẳng ăn thua gì. Để tôi xem quả trứng – ừ, đúng vậy! Chắc chắn là trứng gà tây rồi. Cứ mặc kệ nó đi, và dạy lũ nhỏ kia bơi lội thôi.”

“Tôi sẽ ấp thêm một chút nữa,” Vịt mẹ nói. “Tôi đã ngồi ấp lâu đến thế rồi, thì cũng phải ngồi thêm cho đến mùa gặt vậy.”

“Việc đó chẳng liên quan gì đến ta,” con vịt già lầu bầu, rồi lạch bạch bỏ đi.

Cuối cùng, quả trứng to ấy cũng nứt vỏ. “Chíp! Chíp!” chú vịt con kêu lên rồi lộn nhào ra ngoài – nhưng trời ơi! Nó sao mà to xác và xấu xí đến thế! Vịt mẹ nhìn con. “Đúng là một đứa bé to lớn khỏe mạnh,” bà nói. “Chẳng đứa nào trong đám trông giống nó cả. Hay nó là con gà tây nhỉ? Thôi được rồi, ta sẽ sớm biết thôi. Nó phải xuống nước bơi cho bằng được, dù ta có phải đẩy nó xuống bằng chân đi nữa.”

Ngày hôm sau, trời quang mây tạnh, ánh nắng ấm áp chiếu rọi lên những tán lá xanh tươi khi Vịt mẹ dẫn cả đàn con xuống con kênh. Bà ùm xuống nước trước. “Cạp! cạp!” bà cất tiếng gọi, và lũ vịt con lần lượt nhảy theo. Nước tràn ngập qua đầu chúng, nhưng tất cả đều ngoi lên ngay, bơi lội một cách thuần thục. Đôi chân nhỏ bé của chúng đạp nước nhịp nhàng. Tất cả đều có mặt, kể cả chú vịt con xám xịt xấu xí kia.

“Không; nó không phải là gà tây đâu,” Vịt mẹ khẳng định; “hãy nhìn xem nó vận động đôi chân uyển chuyển thế nào, giữ thăng bằng hoàn hảo ra sao! Nó chính là con của ta. Thực ra nhìn kỹ lại, nó cũng khá ưa nhìn đấy chứ. Cạp! cạp! giờ thì theo ta nào, ta sẽ dẫn các con ra thế giới rộng lớn và trình diện cả đàn tại sân vịt. Nhưng phải luôn bám sát ta, kẻo bị ai đó dẫm phải; và nhất định phải cảnh giác với lão Mèo.”

Thế là chúng đến sân vịt. Ở đó có một tiếng ồn kinh khủng; hai gia đình đang cãi nhau vì cái đầu một con lươn, mà cuối cùng bị con Mèo tha đi mất.

“Thấy chưa, các con của mẹ, đó là cách thế giới vận hành đấy,” Vịt mẹ nói, lau mỏ, vì cô cũng rất thích lươn. “Giờ thì dùng chân đi,” cô nói, “hãy đi sát vào nhau, và cúi chào cô Vịt già đằng kia. Cô ấy là người được mọi người kính trọng nhất trong số tất cả các loài gia cầm ở đây, và có dòng máu Tây Ban Nha, điều đó giải thích cho vẻ ngoài và phong thái trang trọng của cô ấy. Và nhìn kìa, cô ấy có một mảnh vải đỏ buộc ở chân! Điều đó được coi là cực kỳ đẹp đẽ, và là vinh dự lớn nhất mà một cô Vịt có thể có được. Đừng quay chân vào trong; một chú vịt con được giáo dục tốt luôn giữ chân dang rộng, giống như bố và mẹ của nó, cứ như thế này – nhìn này! Giờ thì cúi cổ xuống, và nói, ‘Cạp.'”

Và chúng làm theo lời. Nhưng những cô Vịt khác trong sân, nhìn chúng và nói lớn, “Nhìn xem! Giờ lại có thêm một lứa nữa, cứ như thể chúng ta chưa đủ đông rồi ấy. Và ôi chao! đứa kia xấu xí làm sao. Chúng ta sẽ không chịu đựng nó đâu.” Và ngay lập tức một trong những cô Vịt bay đến, và mổ vào cổ nó.

“Để nó yên,” vịt mẹ nói. “Nó không làm hại ai cả.”

“Đúng vậy, nhưng nó to lớn và trông kỳ lạ quá, vì thế nó sẽ bị trêu chọc,” những con khác nói.

“Đó là những đứa con tuyệt vời mà vịt mẹ tốt bụng của chúng ta có,” cô Vịt già với mảnh vải đỏ buộc ở chân nói. “Tất cả đều xinh xắn trừ một đứa, và đứa đó không được như ý; tôi gần như ước nó có thể nở lại lần nữa.”

“Chuyện đó không thể nào, thưa bà,” vịt mẹ đáp. “Trông cháu có vẻ không được đẹp mắt thật, nhưng nó ngoan ngoãn lắm, lại còn bơi giỏi ngang bằng những đứa khác, thậm chí còn vượt trội hơn. Tôi tin rồi nó sẽ phát triển bình thường như anh em nó thôi, có chăng nhỏ con hơn một chút. Vì nó nằm trong trứng lâu hơn nên mới khác biệt vậy đó.” Rồi bà dùng mỏ nhẹ nhàng gãi cổ chú vịt con, âu yếm vuốt ve khắp người nó. “Hơn nữa,” bà nói thêm, “nó là vịt đực. Tôi nghĩ sức lực nó sẽ rất dồi dào, nên chẳng có gì đáng lo cả. Nó hoàn toàn có thể tự lập được.”

“Mấy cô Vịt kia đúng là xinh xắn thật,” Vịt già lên tiếng. “Cứ thoải mái như ở nhà nhé, nếu kiếm được đầu lươn thì nhớ mang đến cho ta đấy.”

Thế là chúng cứ tự nhiên như ở nhà.

Nhưng chú vịt con tội nghiệp, đứa nở ra cuối cùng từ vỏ trứng, và xấu xí đến thế, đã bị cả Vịt và Gà cắn, mổ, và trêu chọc. “Nó to quá!” tất cả chúng nói. Và con gà tây trống, đứa sinh ra đã có cựa, và vì thế tự cho mình là một hoàng đế, phồng mình lên như một con thuyền căng buồm, và tiến đến chú vịt con, mặt đỏ bừng vì tức giận. Chú vịt con tội nghiệp gần như không biết phải làm gì. Nó rất buồn bã, vì nó quá xấu xí, và vì nó là trò cười của cả sân gia cầm.

Ngày đầu tiên trôi qua như thế, và sau đó mọi chuyện càng ngày càng tệ hơn – chú vịt con tội nghiệp bị tất cả khinh miệt. Ngay cả anh chị em của nó cũng đối xử không tốt, và liên tục nói, “Mèo tha mày đi, đồ xấu xí!” Vịt mẹ nói, “Ôi, giá mà con ở thật xa!” Những con Vịt cắn nó, những con Gà mổ nó, và cô bé cho gia cầm ăn thì đá nó.

Nó chạy xuyên qua hàng rào, và những chú chim nhỏ trong bụi cây đều hoảng sợ. “Đó là vì mình quá xấu xí,” chú vịt con nghĩ, nhắm mắt lại, nhưng vẫn tiếp tục chạy. Cuối cùng nó đến một vùng đầm lầy rộng lớn, nơi có vài chú Vịt trời sinh sống; ở đây nó nằm suốt đêm, rất mệt mỏi và cô đơn. Sáng hôm sau, những chú Vịt trời bay lên, và nhìn thấy người bạn mới của chúng. “Xin hỏi bạn là ai?” chúng hỏi; và chú vịt con của chúng ta xoay người mọi hướng, chào hỏi chúng một cách lịch sự nhất có thể.

“Bạn thật sự xấu xí lạ thường!” những chú Vịt trời nói. “Tuy nhiên, điều đó không thành vấn đề với chúng tôi, miễn là bạn không kết hôn với gia đình chúng tôi.” Tội nghiệp chú vịt con! Nó chưa bao giờ nghĩ đến chuyện kết hôn; nó chỉ xin phép được nằm giữa đám sậy, và uống nước đầm lầy.

Nó nằm đó suốt hai ngày liền. Đến ngày thứ ba, có hai chú Ngỗng trời bay tới – hay đúng hơn là hai chú ngỗng đực, mới chui ra khỏi vỏ trứng chưa bao lâu, nên tính khí rất bỗ bã và ngang tàng.

“Nghe này,” chúng cất tiếng; “cậu xấu xí đến mức chúng tôi thấy khá thích cậu đấy. Cậu có muốn đi cùng bọn tôi và trở thành một chú chim di trú không? Ở một vùng đầm lầy khác, cũng không xa lắm đâu, có mấy cô nàng Ngỗng trời vô cùng đáng yêu, dịu dàng, những sinh vật xinh đẹp nhất từng biết kêu ‘Xì, xì.’ Cậu thực sự đang có cơ hội đổi đời đấy, cho dù trông cậu có xấu xí đến đâu.”

Đoàng! Một phát súng bất ngờ vang lên, và cả hai chú Ngỗng trời gục chết giữa đám lau sậy; dòng nước nhuộm đỏ màu máu. Đoàng! Thêm một phát súng nữa lại nổ. Cả đàn Ngỗng trời hoảng loạn bay vút lên từ đám sậy, và một phát súng thứ ba lại vang lên.

Có một cuộc săn lớn. Những người thợ săn nằm phục kích khắp nơi; một số thậm chí còn ngồi trên cây, những cành cây lớn vươn xa ra khắp đầm lầy. Khói xanh bốc lên qua những hàng cây rậm rạp như sương mù, và tan biến khi rơi xuống mặt nước. Những con chó săn vẫy vùng trong bùn, đám sậy và cỏ lác nghiêng ngả khắp nơi.

Chú vịt con tội nghiệp sợ hãi biết bao! Nó quay đầu, định giấu dưới cánh, và trong chốc lát một con Chó trông đáng sợ nhất đứng ngay cạnh nó, lưỡi thè ra khỏi miệng, mắt lấp lánh đáng sợ. Nó há rộng hàm khi nhìn thấy chú vịt con của chúng ta, để lộ hàm răng trắng sắc nhọn, rồi, văng nước, văng nước! nó đã đi mất – đi mà không làm hại chú vịt con.

“Thôi được! mình phải biết ơn,” nó thở dài. “Mình xấu xí đến nỗi ngay cả con Chó cũng không thèm ăn mình.”

Và rồi nó nằm im, dù tiếng súng vẫn không ngừng nổ giữa đám lau sậy, hết phát này đến phát khác.

Tiếng động ầm ĩ kéo dài cho đến tận chiều tà, và ngay cả lúc ấy, chú vịt con tội nghiệp vẫn chẳng dám nhúc nhích. Nó chờ thêm vài giờ nữa rồi mới dám ngó nghiêng xung quanh, sau đó vội vã rời khỏi đầm lầy nhanh nhất có thể. Nó chạy qua những cánh đồng và bãi cỏ, dù cơn gió mạnh đến mức khiến nó di chuyển vô cùng khó khăn.

Gần tối, nó tới một túp lều nhỏ ọp ẹp, tàn tạ đến mức chẳng biết nghiêng về phía nào nên vẫn còn đứng vững. Gió thổi dữ dội không ngừng, khiến chú vịt con đáng thương của chúng ta phải chống đuôi xuống đất để giữ thăng bằng; nhưng tình hình ngày càng tệ hơn. Bỗng nó nhận ra cánh cửa đã bị mất một bản lề, lệch đi đến mức nó có thể chui qua khe hở vào bên trong căn phòng. Thế là nó bước vào.

Trong căn phòng ấy, một bà lão sống cùng chú Mèo đực và cô Gà mái của mình. Chú Mèo – người được bà trìu mến gọi là “con trai nhỏ” – có tài cong lưng và gừ gừ đáng nể; thậm chí còn phóng ra tia lửa khi bị vuốt ngược chiều lông. Cô Gà mái sở hữu đôi chân ngắn ngủn nên được mệnh danh là “Gà Chân Ngắn”. Nàng đẻ những quả trứng thơm ngon khiến bà lão yêu quý nàng như chính con đẻ của mình.

Sáng hôm sau, vị khách không mời đã bị phát hiện, chú Mèo bắt đầu meo meo còn cô Gà mái thì cục tác ầm ĩ.

“Chuyện gì thế này?” – bà lão hỏi, mắt đảo khắp phòng. Nhưng đôi mắt bà đã mờ, nên nhầm chú vịt con tội nghiệp thành một con Vịt béo bị lạc đàn. “Thật là hời to!” – bà tự nhủ – “Giờ ta sẽ có trứng vịt ăn, miễn là nó đừng là vịt đực. Cứ đợi đấy mà xem.”

Và thế là chú vịt con được giữ lại để thử trong ba tuần, nhưng chẳng thấy quả trứng nào xuất hiện. Lúc này, con Mèo đóng vai chủ nhà, còn con Gà mái là bà chủ, và chúng luôn miệng nói: “Chúng ta và thế giới,” bởi chúng tự cho mình không chỉ là một nửa thế giới, mà còn là nửa tốt đẹp hơn rất nhiều. Chú vịt con nghĩ rằng có thể tồn tại những quan điểm khác, nhưng con Gà mái sẽ không cho phép điều đó.

“Mày có đẻ được trứng không?” nó hỏi.

“Không.”

“Thế thì im đi.”

Và con Mèo nói: “Mày có cong lưng lên được không? Có gừ gừ được không?”

“Không.”

“Thế thì mày không có quyền lên tiếng khi những người có lý trí đang trò chuyện.”

Vậy là chú vịt con ngồi thu lu một mình trong góc, lòng đầy ưu sầu. Nhưng rồi chợt nhớ tới làn không khí mát lành cùng ánh nắng rực rỡ chan hòa, nỗi nhớ ấy bỗng khơi dậy trong lòng nó một khát khao được bơi lội mãnh liệt đến nỗi nó không thể không thổ lộ cùng con Gà mái.

“Mày bị làm sao vậy?” con Gà mái hỏi. “Mày rỗi hơi quá nên mới sinh ra mấy ý nghĩ viển vông đấy. Cứ hoặc là đẻ trứng, hoặc là gáy lên mấy tiếng đi, rồi mày sẽ quên ngay thôi.”

“Nhưng được bơi lội thật tuyệt làm sao!” chú vịt con nói. “Sướng lắm khi nước ùa qua đầu, rồi mình cứ thế lặn sâu xuống tận đáy!”

“Ồ, đúng là thú vui kỳ quặc,” con Gà mái đáp. “Tao nghĩ mày hẳn là bị điên rồi. Đừng nói đến tao, cứ thử hỏi con Mèo xem – nó là giống vật thông minh nhất mà tao từng biết – xem nó có thích bơi lội, hay lặn sâu dưới nước không. Hỏi luôn bà chủ của chúng mình, bà lão ấy – trên đời này chẳng ai khôn ngoan hơn bà ấy đâu. Mày tưởng bà ấy sẽ thích bơi lội và để nước tràn ngập đầu mình chăng?”

“Chúng mày không hiểu tao,” chú vịt con nói.

“Cái gì! Bọn tao không hiểu mày ư? Thế mày tưởng mày khôn hơn cả con Mèo và bà lão, chưa kể đến tao nữa sao? Đừng có nghĩ những điều vớ vẩn như thế, đồ con ạ; mà hãy biết ơn tất cả những điều tốt đẹp đã dành cho mày. Mày chẳng được ở trong căn phòng ấm áp hay sao, và mày chẳng có cái lợi được giao du với những người mà mày có thể học hỏi được điều gì đó hay sao? Nhưng mày là một thằng ngốc, và thật là mệt mỏi khi phải đối phó với mày. Tin tao đi, tao muốn điều tốt cho mày. Tao nói cho mày những lời lẽ khó nghe, nhưng đó chính là cách thể hiện tình bạn chân thật. Nào, thử một lần chịu khó học cách gừ gừ, hoặc đẻ trứng xem.”

“Ta nghĩ ta sẽ lại lên đường đi khắp thế giới rộng lớn,” chú vịt con nói.

“Ừ, đi đi,” Gà mái đáp.

Thế là chú vịt con ra đi. Nó bơi trên mặt nước, nó lặn xuống sâu, nhưng tất cả muông thú đều xa lánh nó bởi vẻ ngoài xấu xí. Mùa thu tới, lá cây ngả màu vàng úa và nâu sẫm, gió cuốn chúng bay tán loạn, không khí giá lạnh, mây đen chất ngập mưa đá và tuyết rơi, con Quạ đậu trên hàng rào kêu lên “quạ quạ”. Chú vịt con tội nghiệp ấy chắc chắn chẳng tìm thấy chút bình yên.

Một buổi chiều tà, khi mặt trời lặn xuống với vẻ huy hoàng lạ thường, một bầy chim lớn tuyệt đẹp bay vút lên từ bụi rậm. Chú vịt con chưa từng thấy điều gì đẹp đẽ đến thế; bộ lông chúng trắng muốt tinh khôi, với những chiếc cổ dài thon thả. Chúng là những thiên nga. Chúng cất tiếng kêu đặc biệt, xòe đôi cánh dài lộng lẫy, và bay khỏi vùng đất lạnh giá này đến những xứ sở ấm áp hơn, vượt qua biển khơi mênh mông. Chúng bay cao quá, cao vời vợi! Và một cảm xúc kỳ lạ dâng lên trong lòng chú vịt con xấu xí. Nó xoay tròn trong nước như bánh xe cối xay, vươn cao cổ nhìn theo, và bật ra tiếng kêu to đến nỗi chính nó cũng giật mình. Ôi! Nó chẳng thể nào quên những sinh vật cao quý ấy, những loài chim hạnh phúc ấy! Khi bóng chim khuất dần, nó lao xuống đáy nước, và khi trồi lên, tâm trí gần như hoàn toàn rối loạn. Chú vịt con không biết tên những loài chim đó, chẳng rõ chúng bay về đâu, nhưng nó yêu chúng theo cách chưa từng dành cho bất cứ thứ gì. Nó không hề ghen tị; chưa một lần mơ ước được đẹp đẽ như thế. Giá mà đàn vịt trong sân chịu để nó – kẻ xấu xí tội nghiệp – được ở cùng, có lẽ nó đã mãn nguyện biết bao.

Và mùa đông thật lạnh, lạnh buốt, chú vịt con buộc phải bơi vòng quanh trong nước để giữ cho nước không bị đóng băng. Nhưng mỗi đêm, khoảng trống mà nó bơi lội càng ngày càng nhỏ lại. Nước đóng băng đến nỗi lớp băng kêu răng rắc và chú vịt con buộc phải dùng hết sức đôi chân để ngăn nước đóng băng hoàn toàn. Cuối cùng, kiệt sức, nó nằm cứng đờ và lạnh cóng trong băng.

Sáng sớm, một người nông dân đi ngang qua nhìn thấy nó, dùng guốc gỗ đập vỡ lớp băng, và mang nó về nhà cho vợ mình.

Chú vịt con tội nghiệp nhanh chóng tỉnh lại. Những đứa trẻ muốn chơi với nó, nhưng nó nghĩ chúng muốn trêu chọc mình, và trong nỗi sợ hãi đã nhảy vào thùng sữa, làm sữa đổ lênh láng khắp phòng. Người phụ nữ tốt bụng la hét và vỗ tay. Nó bay từ đó vào cái chảo đựng bơ, rồi vào thùng bột, rồi lại bay ra, và trông nó thật kỳ lạ làm sao!

Người đàn bà hét lên, dùng kẹp lửa đập nó, lũ trẻ tranh nhau xô đẩy cố bắt lấy nó, cũng hò reo cười đùa ầm ĩ. May thay cánh cửa vẫn còn hé mở. Nó vội vã chui tót ra ngoài, lẩn vào giữa đám bụi rậm phủ đầy lớp tuyết mới rơi, nằm bẹp đó như chết lịm.

Nhưng kể ra hết những nỗi khốn khổ, những điều cay đắng nó phải chịu đựng giữa giá rét, bão tuyết mùa đông thì thật quá ư sầu thảm. Khi nó đang nằm co ro trong đám lau sậy bên bờ đầm lầy, mặt trời bỗng lại chiếu xuống những tia nắng ấm áp, chim sơn ca cất tiếng hót vang, và mùa xuân tươi đẹp đã trở về.

Một lần nữa nó vỗ đôi cánh. Chúng mạnh mẽ hơn trước nhiều, nâng nó bay vút đi rất nhanh, và trước khi nó kịp nhận ra, nó đã đậu xuống một khu vườn rộng, nơi những cây táo trổ hoa rực rỡ, những khóm tử đinh hương ngát hương, nghiêng những nhánh lá xanh mướt mềm mại xuống dòng kênh uốn khúc. Ôi! Sao mà mọi thứ đẹp đẽ, tươi mới và tràn trề sức sống mùa xuân đến thế! Từ trong bụi cây rậm rạp, ba con thiên nga trắng muốt thong thả bơi ra. Chúng xòe bộ lông kiêu hãnh, lướt nhẹ nhàng, êm ái làm sao! Chú vịt con nhận ra những sinh vật lộng lẫy ấy, và một nỗi buồn kỳ lạ chợt trào dâng.

“Ta sẽ bay đến chỗ chúng, những loài chim cao quý ấy!” nó nghĩ. “Chúng sẽ giết ta, vì ta, xấu xí thế này, lại dám tới gần chúng. Nhưng chẳng sao. Thà bị chúng giết chết còn hơn bị lũ Vịt cắn, bị Gà mổ, bị cô bé cho gia cầm ăn ném đá, và phải chịu đựng quá nhiều khổ đau trong suốt mùa đông!”

Nó lao xuống mặt nước và bơi về phía những sinh vật lộng lẫy kia. Chúng trông thấy nó và vội vã bơi đến. “Hãy giết tôi đi,” sinh vật tội nghiệp thốt lên, rồi cúi gằm đầu xuống, đón chờ cái chết. Nhưng nó đã trông thấy gì dưới làn nước trong veo? Nó nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình, không còn là một chú chim xám xịt, vụng về và xấu xí nữa – mà là một con Thiên Nga kiêu sa.

Chẳng có gì đáng ngại khi được sinh ra trong sân vịt, nếu bản thân ta nở ra từ một quả trứng Thiên Nga. Giờ đây, chú Thiên Nga bắt đầu cảm nhận được giá trị của tất cả những nỗi gian truân mình đã trải qua. Nó sẽ chẳng bao giờ hiểu được hạnh phúc của mình lớn lao đến nhường nào, nếu trước đó nó không từng nếm trải bao nỗi buồn và bất hạnh.

Những chú Thiên Nga lớn tuổi hơn bơi lượn quanh nó, nhẹ nhàng dùng mỏ vuốt ve bộ lông mới. Mấy đứa trẻ đang chơi đùa trong khu vườn; chúng ném những hạt ngũ cốc và miếng bánh mì xuống mặt nước, rồi đứa bé nhất reo lên: “Kìa, có một bạn mới!” Những đứa trẻ khác cũng hào hứng hò theo: “Đúng vậy, một chú Thiên Nga mới đã tới!” Chúng vỗ tay rộn rã, nhảy múa vui vẻ quanh bờ nước.

Chúng chạy đến chỗ bố mẹ, bánh mì và bánh ngọt được ném xuống nước, và mọi người đều nói: “Con mới là đẹp nhất, thật trẻ và thật xinh đẹp!” Và những con Thiên Nga già cúi đầu trước nó. Chú Thiên Nga trẻ cảm thấy khá xấu hổ, và giấu đầu dưới cánh. Nó gần như không biết phải làm gì. Nó quá hạnh phúc, nhưng vẫn không kiêu ngạo, vì một trái tim nhân hậu không bao giờ kiêu ngạo.

Nó nhớ lại mình đã bị hắt hủi và bị cười nhạo như thế nào, và giờ đây nó nghe mọi người nói rằng nó là con chim đẹp nhất trong số tất cả những loài chim đẹp. Những cây tử đinh hương rủ cành xuống thấp về phía nó trong nước, và mặt trời chiếu sáng ấm áp và rực rỡ. Nó vỗ vỗ bộ lông, vươn chiếc cổ thon dài, và trong niềm vui sướng của trái tim mình nói: “Mình nào có mơ đến ngần ấy hạnh phúc khi mình còn là chú vịt con xấu xí bị khinh miệt!”