9 NGƯỜI ĐẸP VÀ QUÁI VẬT

[Hình minh họa]

Ngày xửa ngày xưa, có một thương nhân giàu có với ba người con gái. Cô con gái út xinh đẹp đến mức mọi người đều gọi cô là Người Đẹp. Vẻ đẹp ấy khiến hai người chị lớn vô cùng ghen tị; và bởi bản tính hay hờn dỗi, khó chịu, thay vì yêu thương em gái, họ chỉ nuôi dưỡng lòng ghen ghét và đố kỵ với cô.

[Hình minh họa]

Vài năm sau, một trận cuồng phong dữ dội ập tới, phần lớn tàu buôn của người cha bị nhấn chìm, và ông trở nên sa sút hoàn toàn. Gia đình ông buộc phải chuyển đến một ngôi nhà nhỏ bé, không còn người hầu hạ hay những bộ quần áo lộng lẫy như xưa. Hai cô chị lớn suốt ngày khóc lóc, than vãn về gia sản đã mất, nhưng Người Đẹp lại cố gắng hết sức giữ cho ngôi nhà luôn tươi sáng và ấm áp, để cha cô đỡ nhớ thương những tiện nghi và cuộc sống đầy đủ ngày trước.

Một hôm, người lái buôn bảo với các con gái rằng ông sắp lên đường tới những miền đất xa xôi, mong sao gây dựng lại được phần nào tài sản đã mất. Ông hỏi các con muốn cha mang về quà gì nếu chuyến đi thành công. Cô chị cả xin những bộ váy áo lộng lẫy và y phục xinh đẹp; cô thứ hai mong được nhận trang sức, vàng bạc châu báu.

“Thế còn Beauty – con muốn gì nào?” người cha hỏi.

Beauty vốn tính tình vui vẻ, luôn bằng lòng với hiện tại nên chẳng màng mong cầu điều chi. Cô suy nghĩ giây lát, rồi thưa:

[Hình minh họa]

“Con chỉ ước có một đóa hồng đỏ thôi ạ!” Hai người chị bật cười, chê bai yêu cầu giản dị của em gái; nhưng cha cô vẫn hứa sẽ mang về thứ nàng mong muốn. Rồi ông từ biệt các con, bắt đầu hành trình.

Ông lên đường gần trọn một năm, may mắn thu hồi được phần lớn gia tài đã thất thoát. Đến lúc hồi hương, ông dễ dàng mua đủ những món hai cô chị lớn hằng mong ước; riêng bông hồng đỏ để dành tặng Beauty thì ông tìm khắp nơi vẫn không thấy, cuối cùng đành lòng ra về trong tay không.

Khi chỉ còn cách nhà vài dặm đường, ông lạc bước giữa khu rừng rậm rạp. Trời sẫm tối dần, nỗi lo phải ngủ lại dưới gốc cây chợt trỗi dậy, thì bỗng đâu một ánh sáng rực rỡ vụt hiện phía xa. Ông rảo bước về hướng ấy, càng đến gần càng thấy rõ ánh hào quang tỏa ra từ một tòa lâu đài đồ sộ sừng sững giữa rừng sâu.

Người lái buôn quyết định thử xin nghỉ lại đêm ấy; nhưng thật lạ lùng, khi tới cổng, ông thấy cổng mở toang mà chẳng có bóng người nào. Đợi một lúc vẫn không thấy ai ra dù đã gõ cửa nhiều lần, ông liền bước vào bên trong. Ở đó, một bàn tiệc thịnh soạn với đủ món ngon đã bày sẵn, vì bụng đói cồn cào, ông ngồi xuống dùng bữa thật no nê. Ăn xong, ông tựa người trên chiếc trường kỷ sang trọng, chỉ lát sau đã chìm vào giấc ngủ say.

Sáng hôm sau, sau khi thưởng thức bữa điểm tâm thịnh soạn được dọn sẵn, ông rời lâu đài bí ẩn mà chưa một lần thấy bóng dáng con người. Khi bước qua khu vườn, ông chợt thấy mình lạc vào một lối đi rợp bóng hồng, những đóa hồng đỏ thắm tuyệt đẹp phủ kín không gian.

“Ở đây có hàng ngàn bông hoa như thế này,” ông tự nhủ, “chắc hẳn một bông hoa sẽ chẳng ai để ý;” và nghĩ đến Beauty, ông bẻ lấy một bông hồng từ một trong những bụi cây.

Vừa làm xong việc ấy, ông liền nghe thấy một tiếng động kinh khủng vang lên, quay đầu nhìn lại thì thấy một Con Quái Vật gớm ghiếc đang tiến về phía mình, nó gầm lên bằng giọng điệu đáng sợ:

“Kẻ vô ơn! Ngươi đã nhận lấy sự hiếu khách của ta, đã ăn thức ăn của ta, đã ngủ trong nhà ta, mà đổi lại, ngươi lại dám cướp đi đóa hồng của ta. Vì tội trộm cắp này, ngươi phải chết!”

Người lái buôn quỳ sụp xuống đất và khẩn khoản xin tha tội, nhưng Con Quái Vật nhất quyết không chịu nghe theo.

“Hoặc ngươi phải chết ngay lập tức, hoặc ngươi phải thề sẽ gửi cho ta sinh linh đầu tiên gặp mặt khi ngươi trở về dinh thự,” con quái vật lên tiếng; gã thương nhân, khiếp sợ đến tột cùng, nghĩ thầm hẳn một trong những chú chó của mình sẽ là sinh vật đầu tiên nghênh đón ông, nên đã ưng thuận.

Nhưng ôi, thật kinh hoàng và đau xót thay, chính người con gái út yêu quý của ông, nàng Beauty, lại là kẻ đầu tiên chạy ra hân hoan đón ông trở về. Nàng đã trông thấy bóng dáng ông từ đằng xa và vội vã lao ra nghênh tiếp ông trở lại tư gia.

Ban đầu nàng chẳng hiểu nỗi u sầu khôn tả của phụ thân khi trông thấy nàng; nhưng khi ông kể lại câu chuyện về Quái Thú cùng lời thề trói buộc của mình, nàng đã dốc lòng an ủi cha hết mực.

“Cha đừng sợ, cha yêu quý,” nàng nói, “có lẽ Quái Vật sẽ không đáng sợ như vẻ ngoài của nó đâu. Nó đã tha mạng cho cha; nó cũng có thể tha mạng cho con, vì con đâu có làm hại gì nó.”

Cha nàng lắc đầu buồn bã; nhưng không còn cách nào khác. Ông đã hứa sẽ gửi cho Quái Vật sinh vật sống đầu tiên gặp ông khi ông trở về, nên ông buộc phải gửi chính Người Đẹp đi thay mình.

[Hình minh họa]

Khi ông để Người Đẹp lại ở cung điện của Quái Vật, nàng thấy mọi thứ đều được chuẩn bị sẵn sàng để nàng được thoải mái và tiện nghi. Một phòng ngủ xinh đẹp đã sẵn sàng cho nàng sử dụng; các căn phòng đầy ắp mọi thứ mà nàng có thể mong muốn, và trong đại sảnh của lâu đài, một bàn ăn bày đầy những món ngon. Và khắp nơi đều có những bát đầy hoa hồng đỏ. Không có người hầu nào nhìn thấy được; nhưng không thiếu sự phục vụ, vì những bàn tay vô hình đã chăm sóc và đáp ứng mọi mong muốn của nàng. Nàng chỉ cần ước, và bất cứ thứ gì nàng muốn đều lập tức được đặt trước mặt nàng.

Beauty vô cùng kinh ngạc trước tất cả sự xa hoa và lộng lẫy ấy.

“Chắc chắn Beast không muốn làm hại mình,” cô nghĩ, “nếu không thì nó đã không sắp xếp mọi thứ tiện nghi cho mình như vậy.” Và cô chờ đợi với lòng dũng cảm sự xuất hiện của Chủ nhân lâu đài.

Vào buổi tối, Beast xuất hiện. Nó chắc chắn rất đáng sợ khi nhìn vào, và Beauty run rẩy khi nhìn thấy con quái vật gớm ghiếc đó. Nhưng cô tự ép mình tỏ ra dũng cảm, và thực ra, không có lý do gì để cô phải lo sợ. Beast tốt bụng hết mực, và rất nhẹ nhàng, tôn trọng trong cách đối xử với cô đến nỗi Beauty nhanh chóng mất hết nỗi sợ hãi. Cô nhanh chóng trở nên rất quý mến nó, và lẽ ra đã rất hạnh phúc nếu không phải nghĩ đến cha và các chị, cùng nỗi đau mà cô biết cha mình đang phải chịu đựng vì cô. Suy nghĩ về nỗi buồn của cha cũng khiến cô buồn; và một đêm nọ, khi Beast đến thăm cô vào giờ thường lệ, cô buồn đến nỗi nó hỏi cô có chuyện gì.

Rồi Beauty cầu xin nó cho cô về thăm cha. Beast rất không muốn chấp nhận yêu cầu của cô.

“Nếu ta để nàng đi, ta sợ nàng sẽ không bao giờ trở lại với ta,” nó nói, “và rồi ta sẽ chết vì đau buồn.”

Beauty hứa một cách chân thành nhất sẽ trở lại với nó nếu nó chỉ cho phép cô ở lại vài ngày với gia đình; và cuối cùng Beast đã nhượng bộ trước lời cầu xin của cô.

[Hình minh họa]

Nó đưa cho cô một chiếc nhẫn, nói:

“Hãy đeo chiếc nhẫn này vào ngón út khi nàng đi ngủ tối nay, và ước nguyện; và sáng hôm sau nàng sẽ thấy mình ở nhà cha nàng. Nhưng nếu nàng không trở lại với ta sau một tuần, ta sẽ chết vì đau buồn.”

Người cha của Nàng Bạch Tuyết gần như vỡ òa trong hạnh phúc khi được gặp lại con gái, lòng ông tràn ngập niềm vui khi nghe kể về cuộc sống hạnh phúc và những điều may mắn nàng đã có. Thế nhưng, hai người chị của nàng – những kẻ lúc này đã kết hôn – lại càng thêm ghen tị với cô em gái xinh đẹp hơn bao giờ hết. Họ chẳng mấy hài lòng với những người chồng nghèo khó và chẳng có gì đáng mến, lòng dạ họ đầy ắp sự đố kỵ trước bộ quần áo lộng lẫy của em gái cùng tất cả những tiện nghi xa hoa mà nàng kể lại. Họ ra sức nghĩ ra một âm mưu để ngăn cản em gái mình tận hưởng những may mắn ấy.

“Hãy cố giữ nó ở lại lâu hơn một tuần so với lời cho phép của Quái Vật,” họ thì thầm bàn tính; “thế nào con quái vật ấy cũng nổi giận đến mức giết chết nó cho mà xem.”

Thế là họ giả vờ rất yêu thương Beauty, và khi đến lúc cô phải trở về, họ vây lấy cô bằng nước mắt và những cái ôm ấp, cầu xin cô đừng rời bỏ họ, và ở lại thêm ít nhất một ngày nữa. Beauty đau lòng trước nỗi buồn của họ, và cuối cùng cô đồng ý ở lại thêm một ngày nữa; dù lòng cô đau thắt khi nghĩ đến Beast tội nghiệp.

Đêm đó, khi nằm trên giường, cô có một giấc mơ. Cô mơ thấy Beast đang chết dần vì đau buồn do cô đã quên lời hứa; và giấc mơ chân thực đến nỗi cô tỉnh dậy trong nỗi kinh hoàng tột độ.

[Hình minh họa]

“Sao mình có thể tàn nhẫn và vô ơn đến thế,” cô khóc. “Mình đã hứa chắc chắn sẽ trở lại vào cuối tuần. Nó sẽ nghĩ gì về mình khi mình thất hứa đây!”

Vội vàng rời giường, cô tìm chiếc nhẫn mà Beast đã tặng. Rồi đeo nó vào ngón út, cô ước được trở lại Cung điện của Beast. Trong chốc lát, cô thấy mình đã ở đó; và nhanh chóng mặc quần áo, cô vội vã đi tìm Beast. Cô tìm hết phòng này đến phòng khác; nhưng không đâu tìm thấy nó. Cuối cùng cô chạy ra vườn; và ở đó, trên một bãi cỏ, nơi cô và nó thường ngồi cùng nhau, cô thấy nó nằm bất động trên mặt đất như đã chết.

Với một tiếng kêu đau đớn, cô quỳ sụp xuống bên cạnh Beast tội nghiệp.

“Ôi, Beast; Beast yêu quý của con!” cô khóc. “Sao con có thể tàn nhẫn, độc ác và vô tâm đến thế? Nó đã chết vì đau buồn như lời nó nói rồi!” Và nước mắt cô rơi lã chã khi cô nói. Ngập tràn đau buồn và hối hận, cô cúi xuống và nhẹ nhàng hôn lên Beast xấu xí.

Trong khoảnh khắc, một âm thanh bất ngờ vang lên, và Beauty giật mình nhận ra con quái vật xấu xí đã biến mất. Beast không còn mang hình hài gớm ghiếc nữa, mà hiện ra là một chàng Hoàng tử tuấn tú, đang quỳ dưới chân nàng, bày tỏ lòng biết ơn vì nàng đã giải thoát lời nguyền cho chàng.

“Một bà tiên độc ác,” chàng giải thích, “đã trù ếm ta phải mang thân phận quái vật cho đến khi một thiếu nữ xinh đẹp bỏ qua vẻ ngoài thô kệch của ta mà trao nụ hôn. Nàng, bằng tình yêu và sự dịu dàng của riêng mình, đã xóa bỏ lời nguyền và giải phóng ta khỏi hình dạng kinh hãi ấy. Giờ đây, nhờ có nàng, ta đã được trở về với dáng vẻ thật của mình.” Rồi chàng ngỏ lời cầu hôn Beauty.

Vậy là Beauty kết hôn cùng Hoàng tử, người từng là Quái vật, và họ cùng nhau sống trong lâu đài nguy nga, cùng nhau cai trị vương quốc của Hoàng tử, và sống hạnh phúc suốt phần đời còn lại.

[Hình minh họa]