12 JACK VÀ NGƯỜI KHỔNG LỒ

[Hình ảnh]

Vào thời Vua Arthur trị vì, tại vùng Cornwall có một lão nông nhân hậu hĩnh, chỉ có duy nhất một đứa con trai tên gọi Jack. Cậu Jack này vừa khỏe khoắn, vừa can trường, lại hết sức táo bạo, chưa bao giờ chịu lùi bước trước hiểm nguy.

Lúc bấy giờ, trên núi St. Michael’s Mount – ngọn núi nhô lên giữa biển khơi gần bờ biển Cornwall – có một gã khổng lồ lực lưỡng trú ngụ trong hang động tối om. Dân chúng Cornwall khổ sở vô cùng vì những vụ cướp phá và trộm cắp của hắn; bởi hắn thường lội bộ vượt biển vào đất liền, mỗi lần như thế lại cuỗm đi ít nhất nửa tá bò của họ.

Cuối cùng, Jack quyết định giết chết con quái vật này. Cậu mang theo một chiếc tù và, một cái xẻng, một cái cuốc chim và một chiếc đèn lồng tối, và một buổi tối mùa đông, cậu bơi qua biển đến ngọn núi. Sau đó, cậu bắt tay vào việc, và trước khi trời sáng đã đào xong một cái hố lớn. Cậu cẩn thận phủ lên trên bằng cành cây và rơm, rồi rắc một ít đất lên để trông giống như mặt đất cứng. Rồi cậu thổi tù và thật to, khiến gã khổng lồ tỉnh giấc, và bước ra gầm lên như sấm:

“Tên khốn xấc xược kia – ngươi sẽ phải trả giá đắt vì đã phá giấc ngủ của ta. Ta sẽ nướng ngươi làm bữa sáng!”

Nhưng gần như ngay khi hắn vừa nói, hắn đã ngã nhào xuống hố.

“Ồ, ồ, ông Khổng Lồ!” Jack nói. “Bây giờ ông còn thèm ăn không! Chẳng lẽ bữa sáng của ông chỉ có thể là nướng Jack tội nghiệp thôi sao?” Rồi cậu dùng cuốc chim giáng một đòn mạnh vào đầu gã khổng lồ, khiến hắn chết ngay.

Khi các quan tòa ở Cornwall nghe tin về hành động dũng cảm này, họ cho gọi Jack đến, và tuyên bố rằng cậu sẽ luôn được gọi là Jack Diệt Người Khổng Lồ; và họ tặng cậu một thanh kiếm, cùng một chiếc thắt lưng có khắc chữ bằng vàng:

“Đây là người đàn ông Cornwall dũng cảm

Người đã giết gã khổng lồ Cormoran.”

Ở xứ Anh có một gã khổng lồ khác tên là Blunderbore, hắn thề sẽ báo thù Jack vì việc làm này của cậu. Một hôm, khi Jack đang băng qua khu rừng trên đường tới xứ Wales, cậu thiếp đi bên bờ một dòng suối. Gã khổng lồ đi ngang, phát hiện ra cậu nằm đó; nhìn thấy dòng chữ trên chiếc thắt lưng mà nhận ra Jack là ai, hắn liền vác cậu lên vai và mang về tòa lâu đài của mình.

Khi Jack choàng tỉnh và nhận ra mình đang trong tay Blunderbore, cậu khiếp sợ vô cùng. Gã khổng lồ dẫn cậu vào một căn phòng rồi khóa chặt cửa lại, trong lúc hắn đi mời một gã khổng lồ khác sống gần đấy đến cùng thết đãi bữa tối bằng thịt Jack. Trong lúc hắn vắng mặt, Jack nghe thấy những tiếng kêu gào và rên rỉ thảm thiết vang lên khắp nơi trong lâu đài, và chẳng bao lâu sau, một giọng nói ai oán cất lên:

“Nhanh lên, người lạ dũng cảm, hãy đi mau,

Kẻo ngươi sẽ thành mồi của gã khổng lồ.

Khi hắn quay về sẽ mang theo một tên khác,

Còn hung ác hơn cả anh em hắn;

Một con quái vật ghê tởm, độc ác, kẻ mà

Trước khi giết sẽ tra tấn ngươi!”

Jack tội nghiệp nhìn ra ngoài cửa sổ, ngay phía trên cổng lâu đài, và thấy hai gã khổng lồ đang khoác tay nhau đi tới.

[Hình ảnh]

“Bây giờ,” cậu nghĩ, “chết hoặc tự do đã cận kề.” Trong phòng tình cờ có hai sợi dây thừng chắc chắn, và Jack thắt một vòng thòng lọng lớn với một nút thắt trượt ở mỗi sợi. Rồi, ngay khi hai gã khổng lồ đang đi qua cổng, cậu ném dây qua đầu chúng, và, buộc đầu kia vào một xà nhà trên trần, cậu kéo dây hết sức mình cho đến khi gần như siết cổ được hai gã khổng lồ. Sau đó cậu rút kiếm và trượt xuống theo sợi dây, giết chết cả hai tên.

Tiếp theo, Jack lấy chìa khóa từ tay gã khổng lồ Blunderbore và bắt đầu lục soát khắp lâu đài. Trong một căn phòng, cậu phát hiện ba người phụ nữ đang bị giam giữ, họ kể rằng chồng mình đã bị gã khổng lồ tàn sát, còn bản thân họ thì bị kết án phải chết đói.

[Hình ảnh]

Jack trao lại cho họ toàn bộ lâu đài cùng mọi của cải bên trong như một sự bù đắp phần nào cho những nỗi đau khủng khiếp họ đã trải qua, rồi tiếp tục bước trên hành trình của mình.

Sau vài ngày lênh đênh, cậu bị lạc vào một thung lũng hoang vắng; thế nhưng, sau hồi lang thang mỏi mệt, cuối cùng cậu cũng nhìn thấy một ngôi nhà lớn. Cậu tiến đến đó và gõ mạnh vào cánh cổng, thì, trước nỗi kinh hoàng tột độ, một gã khổng lồ gớm ghiếc với hai cái đầu bước ra. Dù vậy, hắn ta lại nói năng rất lịch sự, rồi mời Jack vào nhà, dẫn cậu tới một căn phòng có chiếc giường êm ái để nghỉ ngơi qua đêm.

Jack cởi quần áo; nhưng dẫu đã kiệt sức, cậu vẫn chẳng thể chợp mắt. Chẳng bao lâu sau, cậu nghe thấy tiếng gã khổng lồ đi qua đi lại trong phòng ngủ – căn phòng sát bên – lầm bầm những lời độc địa:

“Dẫu cho đêm nay ngươi trọ lại đây,

Ánh bình minh ngươi chẳng thấy đâu;

Cây chùy ta đập nát óc ngươi tanh bành.”

Nghe được những lời ấy, Jack vội trỗi dậy, nhặt lấy một khúc gỗ to dày, đặt vào chỗ nằm của mình trên giường, rồi lẩn vào một xó tối trong căn phòng.

Giữa đêm khuya, gã khổng lồ xồng xộc bước vào, tay lăm lăm cây chùy lớn, giáng xuống giường những cú đập dữ dội. Xong xuôi, hắn bỏ đi, mặc nghĩ rằng mình đã làm tan nát hết thảy xương cốt của Jack rồi.

Sáng sớm hôm sau, Jack bước vào phòng gã khổng lồ và cảm ơn hắn vì chỗ ngủ qua đêm. Gã khổng lồ kinh hãi tột độ khi thấy cậu, và lắp bắp nói:

“Ôi, trời ơi! Là ngươi sao? Này, đêm qua ngươi ngủ thế nào? Ngươi có nghe hay thấy gì làm phiền không?”

“Chẳng có gì đáng nói, cảm ơn ông,” Jack đáp, vẻ thờ ơ. “Tôi tin là một con chuột đã vả tôi ba bốn cái bằng đuôi của nó; nhưng chỉ có thế thôi.”

Gã khổng lồ không nói gì; mà đi lấy hai bát cháo đặc cho bữa sáng của họ.

Jack không muốn gã khổng lồ nghĩ rằng mình không thể ăn nhiều bằng hắn, nên cậu đã nghĩ cách buộc một chiếc túi da vào bên trong áo khoác của mình. Sau đó, cậu khéo léo đổ cháo vào chiếc túi này, trong khi giả vờ ăn. Khi bữa sáng xong, cậu nói với gã khổng lồ:

“Bây giờ tôi sẽ cho ông xem một trò hay. Tôi có thể chữa lành mọi vết thương chỉ bằng một cái chạm. Ông sẽ thấy một ví dụ.” Rồi cậu lấy một con dao, rạch chiếc túi da, và tất cả cháo đặc đổ tràn ra sàn nhà.

“Trời đất quỷ thần ơi!” gã khổng lồ kêu lên, hắn xấu hổ vì bị một gã tí hon như vậy qua mặt. “Ta cũng làm được điều đó!” và, giật lấy con dao, hắn đâm vào bụng mình và ngã lăn ra chết.

[Hình ảnh]

Sau đó, Jack tiếp tục cuộc hành trình của mình. Vài ngày sau, cậu gặp con trai duy nhất của Vua Arthur, người đang đi đến Wales để giải cứu một cô gái xinh đẹp khỏi quyền năng của một tên phù thủy độc ác. Jack đi theo Hoàng tử, và họ cùng nhau lên đường.

Hoàng tử vô cùng rộng lượng, chẳng bao lâu đã phân phát hết toàn bộ số tiền mình sở hữu.

[Hình ảnh]

Sau khi trao đồng xu cuối cùng cho một cụ già hành khất, Hoàng tử vô cùng băn khoăn không biết họ sẽ trú ngụ ở nơi nào khi đêm xuống.

“Thưa ngài,” Jack lên tiếng, “cách đây hai dặm có một gã khổng lồ ba đầu, hắn có khả năng đánh bại năm trăm người cùng lúc và buộc họ phải tháo chạy. Con sẽ đi trước để thăm dò hắn – xin ngài hãy lưu lại đây chờ con trở về.”

Jack cưỡi ngựa phi thẳng đến cổng lâu đài, rồi gióng lên những tiếng gõ mạnh mẽ. Gã khổng lồ, với chất giọng vang như sấm rền, gầm thét:

“Ai vậy?”

“Chẳng ai khác ngoài người anh em họ Jack khốn khó của ngài đây.”

“À, có tin gì không, anh em họ Jack?”

“Bác thân mến, cháu có tin xấu cho bác đây. Con trai của Nhà Vua đang đến với hai nghìn người để giết bác!”

“Anh em họ Jack, đây đúng là tin xấu thật! Nhưng ta có một hầm rượu lớn dưới lòng đất, ta sẽ trốn ở đó, và ngươi hãy khóa, chốt và cài then ta lại cho đến khi con trai Nhà Vua đi khỏi.”

Thế là Jack khóa, chốt và cài then gã khổng lồ trong hầm rượu, rồi quay lại đón Hoàng tử, và họ mở tiệc ăn uống vui vẻ, qua đêm rất thoải mái trong lâu đài.

[Hình ảnh]

Sáng hôm sau, Jack đưa cho Hoàng tử vàng và bạc từ kho báu của gã khổng lồ. Rồi Hoàng tử lên đường, trong khi Jack thả gã khổng lồ ra khỏi hầm rượu.

Gã khổng lồ vô cùng biết ơn Jack vì đã cứu mạng mình, liền hỏi cậu muốn nhận món quà gì để đền đáp.

“Thưa bác, bác thật tốt bụng,” Jack đáp, “cháu chỉ mong được nhận chiếc áo khoác, chiếc mũ, thanh kiếm cũ kỹ gỉ sét và đôi dép đang treo bên cạnh giường của bác thôi ạ.”

“Cứ tự nhiên lấy tất cả đi,” gã khổng lồ nói, “và hãy giữ gìn chúng cẩn thận. Những món đồ ấy sẽ giúp ích cho cháu rất nhiều. Chiếc áo khoác có phép tàng hình; chiếc mũ ban cho người mang tri thức; thanh kiếm có thể chém đứt bất cứ thứ gì, dù cứng rắn đến đâu; còn đôi dép thì mang lại tốc độ phi thường.”

Jack vui mừng nhận những món quà kỳ diệu, chân thành cảm tạ gã khổng lồ, rồi nhanh chóng lên đường đuổi kịp Hoàng tử.

Sau vài ngày hành trình, họ đã tới nơi ở của người thiếu nữ xinh đẹp mà Hoàng tử tìm đến để giải cứu.

Nàng tiếp đón Hoàng tử hết sức nồng hậu và mở một bữa tiệc long trọng để thiết đãi ngài. Khi yến tiệc kết thúc, nàng đứng dậy, tay cầm chiếc khăn tay của mình, nói:

“Thưa ngài; sáng mai tôi sẽ ra lệnh cho ngài phải nói cho tôi biết tôi đã tặng chiếc khăn tay này cho ai – nếu không ngài sẽ mất mạng.”

[Hình ảnh]

Hoàng tử đi ngủ với tâm trạng vô cùng ưu phiền; nhưng Jack đã đội chiếc mũ tri thức, chiếc mũ đã tiết lộ cho cậu biết rằng người thiếu nữ bị buộc phải tuân theo ma thuật, mỗi đêm phải vào rừng gặp gỡ tên phù thủy độc ác.

Vì thế, chàng mặc vào chiếc áo khoác tàng hình, xỏ đôi giày thần tốc, và đã có mặt tại nơi hẹn trước cả cô gái. Khi nàng tới, vừa đưa chiếc khăn tay cho lão phù thủy, Jack rút thanh kiếm sắc bén chém một nhát dứt khoát – đầu lão lăn xuống đất, phép thuật ngay tức khắc bị phá giải.

Hôm sau, cô gái kết hôn với Hoàng tử, chẳng bao lâu sau hai người cùng về triều đình Vua Arthur. Tại đây, Jack được phong làm Hiệp sĩ Bàn Tròn để vinh danh lòng dũng cảm phi thường của chàng.

[Hình ảnh]

Chưa bao lâu, Jack lại lên đường tìm kiếm những cuộc phiêu lưu mới. Đến ngày thứ ba hành trình, chàng bước vào một khu rừng rậm mênh mông. Vừa mới đặt chân tới, những tiếng thét gào ai oán vang lên kinh hoàng. Chẳng mấy chốc, chàng chứng kiến cảnh một gã khổng lồ hung ác đang lôi kéo một hiệp sĩ tuấn tú và một thiếu nữ xinh đẹp bằng chính mái tóc của họ. Tiếng khóc than và vẻ mặt tuyệt vọng của họ khiến trái tim Jack thổn thức. Chàng lập tức xuống ngựa, khoác lên áo tàng hình, rồi bất ngờ tấn công gã khổng lồ. Do không thể chạm tới thân hình đồ sộ của hắn, Jack vung kiếm chém một nhát chớp nhoáng – hai chân quái vật đứt lìa dưới đầu gối, khiến hắn đổ gục xuống đất. Jack liền đặt chân lên cổ hắn, đâm mũi kiếm xuyên qua thân thể gã khổng lồ.

Vị hiệp sĩ và cô gái, lòng tràn ngập niềm vui sướng, tha thiết mời Jack về nhà nghỉ ngơi sau trận chiến cam go; nhưng Jack, khi nghe nói gã khổng lồ kia còn có một người anh trai hung ác và tàn bạo gấp bội, đã nhất quyết không chịu dừng chân cho đến khi tiêu diệt được cả tên này.

Chẳng bao lâu sau, cậu đã tìm ra hang ổ nơi những gã khổng lồ trú ngụ. Một gã khổng lồ khác đang ngồi trên một khúc gỗ lớn, bên cạnh đặt sẵn một cây chùy sắt to lớn với những nút thắt kiên cố. Nhờ tấm áo choàng tàng hình, Jack hoàn toàn vô hình trong mắt hắn. Cậu lặng lẽ tiếp cận, vung thanh kiếm sắc bén của mình chém thẳng vào đầu địch thủ; nhưng nhát chém lệch mục tiêu, chỉ chém đứt được chiếc mũi của hắn. Gã khổng lồ gào thét điên cuồng vì đau đớn, tiếng gầm của hắn vang dội tựa sấm rền. Hắn vơ lấy cây chùy sắt và điên cuồng quật tứ phía, nhưng vì không thể nhìn thấy Jack, mọi đòn tấn công đều trượt khỏi mục tiêu; Jack nhanh nhẹn né ra phía sau, nhảy vọt lên khúc gỗ, đâm mũi kiếm xuyên qua lưng đối thủ; sau vài tiếng rên rỉ thảm thiết, con quái vật đổ gục xuống, tắt thở.

Sau khi hạ gục hai con quái vật, Jack bước sâu vào hang động tìm kiếm kho báu. Cậu thấy một căn phòng với chiếc vạc lớn đang sôi sùng sục cùng bàn tiệc nơi lũ khổng lồ thường ăn uống. Ở góc hang khác, hàng rào sắt chắn kín chứa đầy những người đàn ông và phụ nữ tội nghiệp bị giam cầm. Jack mở khóa giải thoát tất cả, rồi chia đều kho báu cho họ.

Jack chặt đầu gã khổng lồ, gửi nó cùng thủ cấp của tên em hắn đến Triều đình Vua Arthur; sau đó cậu trở về dinh thự của vị hiệp sĩ và cô gái.

Cậu được chào đón trong niềm hân hoan tột độ; vị hiệp sĩ mở đại tiệc để tôn vinh chiến công của Jack. Khi các thực khách đã quây quần đông đủ, vị hiệp sĩ trao cho Jack một chiếc nhẫn, trên đó khắc hình gã khổng lồ đang lôi vị hiệp sĩ và cô gái bằng mái tóc, xung quanh khắc dòng chữ—

“Hãy nhìn xem, chúng ta đã rơi vào cảnh khốn cùng,

Dưới sự thống trị tàn bạo của gã khổng lồ,

Nhưng đã giành lại được mạng sống và tự do

Từ bàn tay chiến thắng của Jack dũng cảm.”

Nhưng khi hội vui đang lên tới cao trào, một sứ giả hốt hoảng xông vào đại sảnh, báo cho mọi người rằng Thundel – một gã khổng lồ hung dữ với hai cái đầu – đã nghe tin về cái chết của hai người bà con hắn, và đang tiến đến để trả thù Jack. Các thực khách run lên vì khiếp sợ; riêng Jack chỉ rút kiếm ra và tuyên bố: “Cứ để hắn tới!”

[Hình ảnh]

Dinh thự của hiệp sĩ được bao quanh bởi con hào với cây cầu kéo độc đạo. Jack ra lệnh cắt đứt cầu từ hai phía, chỉ chừa lại đoạn giữa, rồi khoác lên mình chiếc áo choàng tàng hình, anh tiến ra nghênh đón gã khổng lồ. Khi hắn tiến đến, dù chẳng nhìn thấy Jack đâu, nhưng bản năng mách bảo về sự hiện diện của ai đó khi hắn thét lên:

“Fa, fe, fi, fo, fum,

Ta ngửi thấy mùi máu của một người Anh

Dù hắn còn sống, hay đã chết,

Ta sẽ nghiền xương hắn để làm bánh mì.”

“Ông nói vậy sao, bạn của tôi,” Jack kêu lên. “Ông đúng là một tên xay bột ghê gớm!”

“A!” gã khổng lồ kêu lên; “ngươi chính là tên khốn đã giết người bà con của ta! Ta sẽ xé xác ngươi bằng răng, và nghiền xương ngươi thành bột!”

[Hình ảnh]

“Ông phải bắt được tôi trước đã!” Jack nói. Rồi cậu cởi áo khoác và đi đôi giày nhanh nhẹn, và bắt đầu chạy, gã khổng lồ đuổi theo cậu như một lâu đài biết đi. Jack dẫn hắn chạy vòng quanh ngôi nhà, rồi cậu chạy qua cầu kéo, trong khi gã khổng lồ lao theo cậu với cây chùy của hắn. Nhưng khi hắn đến giữa cầu, nơi đã bị cắt ở cả hai bên, sức nặng khổng lồ của hắn đã làm gãy cầu, và hắn ngã nhào xuống nước.

Jack liền lấy dây thừng xe bò quàng qua hai cái đầu của hắn, rồi nhờ sức kéo của một bầy ngựa, lôi hắn ra mép hào nước, nơi cậu chém đứt đầu hắn.

Một lần nữa, Jack lại lên đường tìm kiếm những cuộc phiêu lưu mới. Cậu đi qua bao cánh đồng và thung lũng mà chẳng gặp chuyện gì, cho đến khi cậu tới chân một ngọn núi cao. Ở đó có một căn nhà nhỏ đơn độc; khi cậu gõ cửa, một cụ già với chòm râu trắng như tuyết bước ra. Ông lão là một ẩn sĩ nhân hậu, sau khi cho Jack ăn uống thỏa thuê, ông bèn nói:

[Hình ảnh]

“Con trai, ta biết chính con là người đã hạ gục những gã khổng lồ lừng danh. Trên đỉnh núi này có một tòa lâu đài bị phù phép, do gã khổng lồ Galligantes trấn giữ – hắn nhờ sự trợ giúp của một tên phù thủy đã bắt giữ vô số hiệp sĩ và biến họ thành muông thú. Ta đặc biệt đau lòng trước số phận của công chúa nhà công tước, nàng đã bị hóa thành con hươu trắng. Bao hiệp sĩ đã gắng sức giải lời nguyền nhưng chưa ai thành công, bởi hai con griffin lửa canh giữ cổng thành. Nhưng với chiếc áo tàng hình của con, con có thể vượt qua chúng mà không bị phát hiện. Ngay trên cổng lâu đài, con sẽ tìm thấy phương thức giải trừ bùa chú được khắc sẵn ở đó.”

Jack hứa rằng sáng hôm sau cậu sẽ liều mạng để cố gắng phá bỏ bùa chú; và, sau một giấc ngủ ngon, cậu dậy sớm và bắt đầu nỗ lực của mình.

Cậu đi qua những con chim griffin lửa mà không hề sợ hãi nguy hiểm; vì chúng không thể nhìn thấy cậu, nhờ chiếc áo khoác tàng hình của cậu.

Trên cổng lâu đài, cậu tìm thấy một chiếc kèn vàng đang treo, bên dưới có khắc những dòng chữ này–

“Ai có thể thổi chiếc kèn này,

Sẽ khiến gã khổng lồ bị đánh bại.”

Jack nắm lấy chiếc kèn vàng và thổi một tiếng thật lớn, khiến cánh cổng bật mở và làm rung chuyển lâu đài đến tận nền móng. Gã khổng lồ và tên phù thủy, biết rằng kết cục của mình đã gần kề, đứng cắn ngón tay cái và run rẩy vì sợ hãi. Jack, với thanh kiếm phép thuật của mình, nhanh chóng giết chết gã khổng lồ, và tên phù thủy bị một cơn lốc cuốn đi. Lâu đài tan biến như khói, và con gái công tước cùng tất cả các hiệp sĩ và những cô gái xinh đẹp đã bị biến thành chim và thú vật đều trở lại hình dạng ban đầu của họ.

Tiếng tăm của Jack vang khắp cả nước, và Nhà Vua đã ban cho cậu một điền trang lớn để thưởng cho tất cả những hành động dũng cảm và hiệp nghĩa của cậu. Và Jack kết hôn với con gái công tước, sống trong niềm vui và hạnh phúc suốt quãng đời còn lại.

[Hình ảnh]