11 JACK VÀ CÂY ĐẬU THẦN

[Hình minh họa]

Jack là một cậu bé lười nhác, chẳng bao giờ chịu khó làm việc để đỡ đần cho người mẹ góa của mình; rốt cuộc, hai mẹ con trở nên nghèo khổ đến nỗi người mẹ đáng thương buộc phải bán đi con bò cuối cùng để mua thức ăn, nếu không cả hai sẽ chết đói. Bà giao cho Jack nhiệm vụ dắt bò ra chợ bán, và dặn dò cậu nhất định phải bán được một cái giá thật hời.

[Hình minh họa]

Trên đường tới chợ, Jack tình cờ gặp một gã đồ tể. Gã này đề nghị đổi con bò lấy một nắm đậu thần đủ mọi sắc màu rực rỡ. Jack nhìn thấy những hạt đậu lấp lánh thật là đẹp mắt, lại thầm mừng vì không phải lê bước trên quãng đường dài dưới cái nắng oi ả để đến chợ nữa; thế là cậu đồng ý ngay lập tức, rồi ôm đậu về nhà cho mẹ, còn gã đồ tể thì dắt con bò đi mất.

Nhưng người mẹ góa bụa tội nghiệp vô cùng thất vọng. Bà mắng con trai là đồ lười biếng, vô tích sự, rồi trong cơn giận dữ đã ném hết số đậu ra bên ngoài cửa sổ.

[Hình minh họa]

Hóa ra đó lại là những hạt đậu thần kỳ. Sáng hôm sau, khi Jack tỉnh giấc, cậu phát hiện một số hạt đậu đã đâm rễ qua đêm và vươn lên cao chót vót, chạm tới tận bầu trời xanh.

Jack tràn ngập sự kinh ngạc lẫn tò mò; bởi vốn dĩ đam mê phiêu lưu và những điều kỳ thú, cậu lập tức bắt đầu trèo lên cây đậu thần để khám phá xem trên đỉnh cao kia có điều gì.

Cậu cứ leo, leo mãi, leo mãi, leo mãi, leo mãi, leo mãi, leo mãi – cho tới khi cuối cùng cũng chạm được tới ngọn cùng của cây đậu thần.

Rồi cậu thấy mình đang đứng trên một vùng đất lạ. Từ xa, cậu thấy một tòa lâu đài lớn; vì leo trèo lâu mệt và khát, cậu nghĩ sẽ đến đó xin chút gì ăn uống.

Cậu đi chưa được bao xa thì gặp một bà tiên. Bà tiên nói với cậu rằng tòa lâu đài đó thuộc về một tên quỷ khổng lồ độc ác, kẻ đã giết và ăn thịt rất nhiều người.

“Chính hắn đã giết cha con,” bà nói. “Và nhiệm vụ của con là phải cố gắng hết sức để tiêu diệt con quái vật độc ác đó. Bây giờ con hãy đi đi, xem con có thể làm gì. Nếu con lấy được bất kỳ kho báu nào của hắn thì cứ tự nhiên – vì không có thứ gì thực sự thuộc về hắn cả. Hắn đã cướp đoạt tất cả bằng vũ lực từ những người mà hắn đã cướp bóc và giết hại.”

Jack vô cùng háo hức với viễn cảnh cuộc phiêu lưu này, và hồ hởi tiến bước về phía lâu đài.

Lâu đài xa hơn cậu tưởng tượng, và khi cậu tới được cổng thành, trời đã khuya đến mức cậu quyết định xin tá túc qua đêm. Một người phụ nữ đang đứng ở ngưỡng cửa; nhưng khi Jack ngỏ lời, bà ta vô cùng khiếp sợ và nói –

“Thực lòng, ta không dám cho cậu vào nhà và cũng không dám cho cậu bất cứ thứ gì để ăn. Chồng ta là một gã khổng lồ, một con quỷ chuyên ăn thịt người. Nếu hắn phát hiện cậu ở đây, hắn sẽ chẳng chút do dự mà nuốt chửng cậu chỉ trong ba miếng. Ta khuyên cậu hãy rời đi ngay lập tức, trước khi hắn trở về nhà.”

Nhưng khi nhìn thấy Jack thực sự kiệt sức và đói khát đến vậy, bà ta đã dẫn cậu vào nhà và cho cậu ăn uống no nê. Trong lúc Jack đang dùng bữa trong căn bếp thì một tiếng gõ cửa ầm ầm vang lên. Người vợ của tên quỷ khổng lồ, trong cơn hoảng loạn, giấu Jack vào trong chiếc lò nướng, rồi vội vã chạy ra mở cửa cho chồng. Jack hé mắt nhìn qua khe cửa lò, và trông thấy một gã khổng lồ trông thật hung tợn, hắn bước vào bếp với những bước chân dồn dập, rồi cất giọng ầm ầm như sấm rền –

“Vợ ơi, ta ngửi thấy mùi thịt tươi!”

“Đó chỉ là những người ông đang vỗ béo trong ngục tối thôi,” người vợ đáp.

Tên quỷ khổng lồ liền ngồi xuống dùng bữa tối. Khi bữa ăn kết thúc, hắn ra lệnh cho vợ mang những túi tiền của hắn tới. Rồi hắn bắt đầu đếm tiền – hàng ngàn, hàng ngàn đồng tiền vàng và bạc lấp lánh.

[Hình minh họa]

Jack thầm ước giá như cậu có thể mang một ít số tiền này về cho mẹ; và ngay lúc tên quỷ khổng lồ chìm vào giấc ngủ, cậu lén ra khỏi chỗ trốn, vác những túi tiền nặng trĩu lên vai, rồi lặng lẽ chuồn đi cùng chúng. Tên quỷ khổng lồ ngáy ầm ĩ đến mức nghe tựa như tiếng gió gào thét trong ống khói giữa đêm bão tố. Vì thế hắn chẳng hề hay biết những tiếng động nhỏ mà Jack tạo ra, và Jack đã thoát thân an toàn, tuột nhanh xuống cây đậu thần kỳ.

Mẹ cậu vui mừng khôn tả khi thấy cậu trở về, bởi bà đã vô cùng lo lắng suốt đêm trước khi cậu không về nhà; và bà càng hạnh phúc hơn khi thấy những túi tiền, số tiền ấy đủ để hai mẹ con sống đầy đủ và hạnh phúc trong một thời gian dài.

Suốt nhiều tháng trời, Jack và mẹ sống bên nhau thật hạnh phúc; nhưng rồi tiền cũng dần cạn, và Jack quyết định lại trèo lên cây đậu thần lần nữa, để mang thêm chút kho báu của gã khổng lồ độc ác về. Thế là một buổi sáng, cậu dậy thật sớm, thay bộ quần áo khác để vợ gã khổng lồ không nhận ra, rồi bắt đầu leo lên cây đậu thần.

Cậu cứ leo, leo mãi, leo mãi, leo mãi, leo mãi, leo mãi, leo mãi – cho đến khi cuối cùng cũng leo lên được đến tận ngọn và thấy mình lại ở vùng đất của tên quỷ khổng lồ.

Khi cậu đến lâu đài, vợ tên quỷ khổng lồ lại đang đứng ở cửa. Nhưng khi Jack xin ngủ nhờ một đêm, bà ta nói không dám cho cậu vào, vì chỉ vài tháng trước, bà đã cưu mang một cậu bé tội nghiệp trông như sắp chết vì mệt mỏi và đói khát, vậy mà để đáp lại lòng tốt của bà, cậu ta đã trộm một ít tiền của chồng bà rồi bỏ trốn trong đêm.

Nhưng Jack cứ năn nỉ mãi, cuối cùng bà ta cũng mềm lòng. Bà cho cậu một bữa tối thịnh soạn rồi giấu cậu vào trong một chiếc tủ trước lúc chồng bà trở về.

Ngay sau đó, bên ngoài vang lên những tiếng động ầm ầm cùng bước chân nặng nề khiến cả tòa lâu đài rung chuyển. Đó chính là gã khổng lồ trở về nhà. Vừa bước vào bếp, hắn đã hít hà mũi đầy nghi ngờ rồi quát lên:

“Ta ngửi thấy mùi thịt tươi!”

“Ấy chỉ là lũ quạ đậu trên mái nhà thôi,” vợ hắn đáp. “Chúng vừa tha về một mẩu thịt thối để mớm cho lũ con non.”

Sau bữa tối, gã khổng lồ bảo vợ mang con gà mái của hắn đến. Đó là một sinh vật vô cùng kỳ diệu. Cứ mỗi lần gã khổng lồ hô “Đẻ đi!” là nó lại đẻ ra một quả trứng bằng vàng ròng. Jack nghĩ thầm, nếu cậu có thể đem được con gà mái thần kỳ này về cho mẹ, hai người sẽ chẳng bao giờ phải chịu cảnh túng thiếu nữa. Thế là khi gã khổng lồ chìm vào giấc ngủ – như thói quen mỗi khi no nê – cậu liền chui ra khỏi tủ, ôm chặt con gà mái vào ngực rồi nhanh chân tẩu thoát. Con gà mái kêu lên những tiếng quác quác, nhưng tiếng ngáy của gã khổng lồ ầm vang như sóng biển gầm lúc thủy triều dâng, và Jack đã an toàn trượt xuống cây đậu thần.

Con gà mái đẻ ra vô số trứng vàng, khiến Jack cùng mẹ trở nên giàu có và đầy đủ; thật ra lúc này cậu chẳng cần phải quay lại vùng đất của gã khổng lồ nữa. Nhưng cậu đam mê những hiểm nguy và điều kỳ thú, lại nhớ lời bà tiên dặn phải lấy càng nhiều kho báu của gã khổng lồ càng tốt; rồi cuối cùng, chẳng nói với ai một lời, cậu lại lặng lẽ trèo lên cây đậu thần.

Cậu trèo mãi, trèo hoài, trèo không ngừng, trèo không nghỉ, trèo liên tục, trèo không dứt, trèo không ngơi – cho tới khi cuối cùng chạm được đến ngọn cây, và đặt chân lên vùng đất của gã khổng lồ.

Lần này khi tới lâu đài, cậu bỗng thấy lo sợ rằng vợ của gã khổng lồ quỷ kia sẽ chẳng buồn mở cửa cho cậu vào.

“Thiệt tình là tôi chẳng dám đâu,” bà ta nói. “Vừa rồi tôi đã hai lần cho một gã lữ khách trọ nhờ, thế mà lần nào hắn cũng lấy trộm ít châu báu của chồng tôi rồi cao chạy xa bay. Giờ đây chồng tôi đã ra lệnh cấm tiệt, nếu không muốn chết ngay tức khắc, tôi không được phép cho bất cứ kẻ lữ hành nào ăn uống hay ngủ nhờ.”

Thế nhưng Jack cứ năn nỉ mãi, và rốt cuộc người đàn bà tốt bụng, vì động lòng thương trước bộ dạng lấm lem bụi đường của cậu, đã mềm lòng mà cho cậu vào trong lâu đài.

Khi tên quỷ khổng lồ trở về nhà, người vợ vội giấu Jack vào trong chiếc nồi đồng. Đúng như thói quen, những lời đầu tiên hắn thốt ra là:

“Vợ ơi, vợ ơi, ta ngửi thấy mùi thịt tươi!” Dù vợ hắn có nói gì đi nữa, hắn vẫn nhất quyết lục soát khắp căn phòng. Jack khiếp sợ vô cùng trong lúc hắn tìm kiếm: nhưng may mắn thay, hắn quên không nhòm vào chiếc nồi đồng, và một lát sau liền ngồi xuống dùng bữa tối.

Khi bữa ăn kết thúc, tên quỷ khổng lồ bảo vợ mang cây đàn hạc của hắn đến. Jack hé mắt nhìn qua khe hở của nồi đồng và thấy cây đàn hạc được đặt trước mặt gã khổng lồ. Nó được chế tác vô cùng tinh xảo; và khi tên quỷ khổng lồ hô “Chơi đi!” là nó tự động vang lên những giai điệu tuyệt vời nhất mà chẳng cần bàn tay ai chạm vào. Jack say mê ngây ngất, bởi cậu chưa từng được nghe thứ âm nhạc kỳ diệu đến thế, và cậu thầm quyết tâm phải có bằng được cây đàn hạc ấy cho riêng mình.

Tên quỷ khổng lồ nhanh chóng chìm vào giấc ngủ bởi âm thanh ngọt ngào của cây đàn hạc; và khi hắn ngáy khò khò, Jack lẻn ra khỏi cái nồi đồng, cầm lấy cây đàn hạc định chuồn đi cùng nó. Nhưng cây đàn hạc đó là một cây đàn hạc thần, và nó kêu toáng lên: “Chủ nhân, chủ nhân, chủ nhân;” và, mặc dù tên quỷ khổng lồ ngáy ầm ĩ như tiếng một trăm con rồng cùng gầm một lúc, nhưng Jack vẫn kinh hoàng nghe thấy tiếng của cây đàn hạc mình, và, giật mình đứng dậy với tiếng gầm giận dữ, hắn lao theo tên trộm táo tợn.

Jack chạy nhanh hơn bao giờ hết trong đời – vẫn ôm chặt cây đàn hạc quý giá – trong khi tên quỷ khổng lồ chạy theo sau, la hét, gầm gừ và gây ra tiếng động lớn đến mức nghe như cả ngàn cơn bão sấm sét cùng lúc. Nếu hắn không uống quá nhiều rượu trong bữa tối, tên quỷ khổng lồ hẳn đã tóm được Jack rất nhanh; nhưng vì rượu đã ngấm vào đầu, nên hắn không thể chạy nhanh như bình thường, và Jack đã đến được cây đậu thần ngay trước mặt hắn.

Đó là một màn thoát hiểm vô cùng nguy hiểm, chỉ trong gang tấc. Jack tuột xuống cây đậu thần với tốc độ nhanh nhất có thể, vừa trèo vừa hét to gọi mẹ mang rìu ra ngay. Gã khổng lồ cũng đuổi sát ngay phía sau, nhưng Jack đã chộp lấy chiếc rìu và bổ mạnh một nhát chặt đứt gốc cây đậu thần. Cây đổ ầm xuống, kéo theo cả gã khổng lồ rơi thẳng xuống đất, hắn chết ngay tại vườn nhà Jack.

Từ đó về sau, Jack hoàn toàn từ bỏ thói lười biếng, nhàn rỗi trước kia. Cậu cùng mẹ, với chú gà mái đẻ trứng vàng và cây đàn hạc thần kỳ, sống một cuộc đời hạnh phúc, sung túc cho đến trọn đời.

[Hình minh họa]