16 HANSEL VÀ GRETEL

[Hình minh họa]

Ngày xửa ngày xưa, ở gần một khu rừng rộng lớn, có một bác tiều phu nghèo sống cùng vợ và hai đứa con riêng từ cuộc hôn nhân trước: cậu con trai tên Hansel và cô con gái tên Gretel. Bác chẳng có gì nhiều để ăn; rồi một lần, khi nạn đói khủng khiếp tràn khắp nơi, bác đến cả miếng bánh mì hàng ngày cũng chẳng còn. Một buổi tối nọ, bác nằm trên giường thao thức, lòng chất đầy lo âu, bác thở dài và nói với vợ: “Chúng ta rồi sẽ ra sao? Làm sao chúng ta có thể nuôi nổi lũ trẻ, khi ngay cả bản thân mình cũng chẳng đủ ăn?”

“Ôi chồng ơi,” bà ta đáp, “sáng sớm tinh mơ, ta sẽ dẫn chúng vào tận sâu trong rừng, rồi nhóm cho chúng một đống lửa, phát cho mỗi đứa một mẩu bánh mì nhỏ. Xong ta cứ đi làm việc và bỏ mặc chúng ở đó, để chúng không thể tìm đường về, thế là ta thoát được gánh nặng rồi.”

“Không được đâu vợ ơi,” người chồng đáp; “việc đó ta không thể làm. Lòng dạ nào nỡ bỏ mặc lũ trẻ của ta trong rừng một mình? Thú dữ sẽ xông đến xé xác chúng mất!”

“Ôi đồ ngốc!” bà ta quát; “Thế thì cả bốn đứa ta cùng chết đói cho xong!”

Nhưng bà ta không để ông yên cho đến khi ông phải chịu thua, và nói: “Ôi, tôi sẽ thương xót những đứa trẻ tội nghiệp ấy lắm.”

Tuy nhiên, hai đứa trẻ chưa ngủ được vì quá đói, nên chúng đã nghe lỏm được những gì mẹ kế nói với bố. Gretel khóc nức nở, và nói với Hansel: “Chúng ta sẽ ra sao đây?”

[Hình minh họa]

“Im lặng nào, Gretel,” cậu bé nói. “Đừng khóc – anh sẽ sớm giúp em thôi.” Và ngay khi bố mẹ đã ngủ say, cậu bé vùng dậy, khoác áo, mở chốt cửa sau và lẻn ra ngoài. Trăng sáng vằng vặc, và những viên sỏi trắng nằm trước cửa lấp lánh như những đồng bạc mới tinh, chúng sáng lấp lánh đến vậy. Hansel cúi xuống, nhặt đầy túi những viên sỏi; rồi quay vào, cậu bé nói với Gretel: “Em đừng lo lắng, chị gái yêu quý, hãy ngủ yên đi; Chúa sẽ không bỏ rơi chúng ta đâu.” Nói rồi, cậu bé lại lên giường ngủ.

Sáng hôm sau, khi mặt trời chưa ló dạng, người vợ đã đến đánh thức hai đứa trẻ. “Dậy đi, lũ lười biếng; chúng ta phải vào rừng kiếm củi đây.” Rồi bà đưa cho mỗi đứa một mẩu bánh mì nhỏ và dặn: “Đây là bữa trưa của các con; đừng dại mà ăn trước giờ, bởi chẳng còn gì khác đâu.”

Gretel cẩn thận đặt ổ bánh vào tạp dề, bởi túi áo Hansel đã chật ních những viên sỏi; thế rồi cả ba cùng bước đi. Đi được một quãng, Hansel bỗng dừng chân, ngoái đầu nhìn lại phía ngôi nhà; cậu bé cứ lặp đi lặp lại hành động ấy nhiều lần, khiến người cha phải lên tiếng: “Hansel, con nhìn gì thế, sao cứ lề mề mãi vậy? Coi chừng đấy, nhanh chân lên con.”

“Ồ, cha ơi,” Hansel thốt lên, “con đang ngắm chú mèo trắng của con đậu trên mái nhà kìa, dường như nó đang vẫy chào tạm biệt con.”

“Đồ ngốc nghếch!” người mẹ kế quát lên, “làm gì có con mèo nào; đó chỉ là ánh mặt trời chiếu xuống ống khói trắng thôi.”

Nhưng thực chất Hansel chẳng nhìn thấy mèo; mỗi lần cậu bé dừng bước, cậu lại khẽ thả xuống đường một viên sỏi nhỏ từ trong túi áo.

[Hình minh họa]

Khi họ tiến sâu vào trung tâm khu rừng, người cha bảo các con hãy nhặt nhánh củi khô, rồi ông sẽ nhóm lửa sưởi ấm cho chúng. Hansel và Gretel liền gom được một đống cành cây nhỏ. Ngọn lửa được nhóm lên; khi những ngọn lửa bắt đầu bùng cháy rực rỡ, người mẹ kế lên tiếng: “Nào, các con, giờ hãy nằm xuống nghỉ ngơi bên đống lửa, trong lúc cha mẹ vào sâu trong rừng đốn củi. Khi xong việc, mẹ sẽ quay lại đón các con.”

Hansel và Gretel ngồi bên đống lửa, đến giữa trưa thì mỗi đứa ăn miếng bánh mì của mình; nghe tiếng động như rìu bổ củi văng vẳng, chúng tưởng bố đang ở gần đâu đó; nhưng hóa ra chẳng phải tiếng rìu, mà là một nhánh cây ông đã cột vào thân cây khô, gió đẩy đưa tạo thành âm thanh ấy.

Chúng chờ đợi lâu đến mức mắt díp lại vì mệt mỏi, rồi thiếp đi lúc nào không hay. Đến lúc tỉnh giấc, trời đã tối om, Gretel bật khóc nức nở: “Biết làm sao thoát khỏi rừng giờ?” Hansel ra sức dỗ dành em: “Cứ đợi trăng lên một chút, lát nữa ta sẽ tìm được đường về ngay thôi.”

Ánh trăng nhanh chóng tỏa sáng, và Hansel nắm chặt tay em gái, lần theo những viên sỏi lấp lánh như những đồng tiền bạc mới đúc, dẫn lối cho hai anh em. Suốt đêm trường họ đi không ngừng nghỉ, và khi bình minh ló rạng, họ đã trở về được ngôi nhà của người cha. Họ gõ cửa, và khi người mẹ kế mở cửa nhìn thấy Hansel cùng Gretel, bà ta thốt lên: “Ôi lũ trẻ hư hỏng kia! Sao các con lại ngủ quên trong rừng lâu đến thế? Chúng ta cứ tưởng rằng các con sẽ chẳng bao giờ trở về nhà nữa.” Nhưng người cha thì vô cùng vui mừng, bởi trái tim ông đau nhói khi phải bỏ mặc các con trong rừng.

Chẳng bao lâu sau, nạn đói khủng khiếp lại một lần nữa hoành hành khắp nơi; và trong một đêm, hai đứa trẻ lại nghe trộm được mẹ kế nói với cha chúng: “Mọi thứ lại cạn kiệt rồi. Chúng ta chỉ còn lại nửa ổ bánh mì, rồi tất cả sẽ chết đói thôi. Phải đuổi lũ trẻ đi. Chúng ta sẽ dẫn chúng vào sâu hơn trong rừng, để chúng không thể nào tìm được đường về; đó là cách duy nhất để chúng ta sống sót.”

Nhưng lòng người chồng trĩu nặng, nghĩ thầm: “Thà cùng các con chia nhau miếng bánh cuối cùng còn hơn.” Thế nhưng người vợ chẳng chịu nghe theo, cứ không ngớt lời mắng nhiếc trách móc chồng.

Lúc ấy hai đứa trẻ vẫn còn thức nên nghe hết mọi lời nói chuyện. Ngay khi cha mẹ chìm vào giấc ngủ, Hansel liền trỗi dậy định ra ngoài nhặt sỏi như lần trước, nào ngờ cửa nhà đã bị mẹ kéo khóa chặt. Dù vậy, cậu vẫn cố an ủi Gretel: “Em đừng khóc nữa, cứ yên tâm ngủ đi. Chúa nhân từ sẽ chẳng bao giờ bỏ rơi chúng ta đâu.”

Sáng hôm sau vừa tinh mơ, người mẹ kế đã xộc vào phòng lôi hai đứa trẻ dậy, đưa cho mỗi đứa một mẩu bánh mì còn nhỏ hơn cả lần trước. Trên đường vào rừng, Hansel âm thầm bẻ vụn chiếc bánh trong túi áo, thỉnh thoảng lại cúi xuống giả vờ buộc dây giày để rắc những mảnh vụn bánh mì xuống lối đi.

“Hansel, sao con cứ đứng lại và ngoái nhìn phía sau thế?” người cha hỏi. “Cứ đi cho nhanh lên.”

“Con đang ngắm chú bồ câu nhỏ của con,” Hansel trả lời, “nó đang gật đầu chào tạm biệt con đấy.”

“Đồ ngốc!” người mẹ kế mắng, “làm gì có bồ câu nào, đấy chỉ là ánh nắng chiếu trên ống khói thôi.”

Thế nhưng Hansel vẫn lặng lẽ rắc từng mẩu bánh mì dọc đường đi.

Người mẹ dẫn hai anh em vào tận nơi rừng sâu thẳm – nơi bọn trẻ chưa từng đặt chân đến bao giờ, rồi nhóm một đống lửa lớn, bảo chúng: “Cứ ngồi đây nghỉ ngơi đi, nếu thấy mệt thì ngủ một giấc cũng được. Bố mẹ sẽ vào rừng đốn củi, đến khi chiều tà xong việc, bố mẹ sẽ quay lại đón các con.”

Khi trời đã trưa, Gretel chia sẻ miếng bánh mì của mình cho Hansel, cậu bé đã rải hết bánh mì của mình dọc đường đi. Rồi hai đứa trẻ thiếp đi; nhưng khi đêm xuống, chẳng có ai tìm đến những đứa trẻ tội nghiệp ấy cả. Giữa đêm tối mịt mùng, chúng choàng tỉnh, Hansel an ủi em gái: “Cứ kiên nhẫn chờ đi, Gretel, đợi khi trăng lên cao, lúc ấy chúng ta sẽ nhìn thấy những mẩu bánh mì vụn anh rắc lúc nãy, chúng sẽ dẫn lối cho ta trở về nhà.”

Khi ánh trăng tỏa sáng, chúng đứng dậy, nhưng chẳng tìm thấy mẩu vụn bánh mì nào cả, bởi hàng ngàn con chim chao liệng trong rừng và trên những cánh đồng đã nhặt sạch chúng rồi. Hansel vẫn không ngừng động viên em gái: “Chúng ta rồi sẽ tìm được đường thôi.” Nhưng chúng đã thất bại. Chúng đi suốt cả đêm ấy và trọn ngày hôm sau, vẫn không sao thoát khỏi khu rừng; bụng chúng cồn cào vì đói, bởi chẳng còn gì để ăn ngoài mấy trái mọng hái được từ các bụi cây. Chẳng bao lâu sau, chúng kiệt sức đến mức không thể bước thêm nổi bước nào, đành nằm vật xuống dưới một gốc cây và ngủ thiếp đi.

Giờ đã là sáng thứ ba kể từ khi chúng rời nhà bố mình, và chúng vẫn tiếp tục đi; nhưng chúng càng đi càng vào sâu hơn trong rừng, và Hansel thấy rằng nếu không có ai giúp đỡ sớm, chúng sẽ chết đói mất. Khoảng giữa trưa, chúng nhìn thấy một con chim trắng như tuyết xinh đẹp đậu trên cành cây, nó hót líu lo thật hay đến nỗi chúng đứng lại lắng nghe. Chẳng mấy chốc nó ngừng hót và sải cánh bay đi. Chúng đi theo nó cho đến khi nó đến một ngôi nhà nhỏ, đậu trên mái nhà; và khi chúng đến gần, chúng thấy ngôi nhà được làm bằng bánh mì và bánh ngọt, và cửa sổ làm bằng đường trong suốt.

“Chúng ta sẽ vào đó,” Hansel nói, “và có một bữa tiệc linh đình. Anh sẽ ăn một miếng trên mái nhà, còn em có thể ăn cửa sổ. Ngọt lắm phải không?”

Thế là Hansel vươn tay bẻ một miếng trên mái nhà, để xem nó có vị thế nào; trong khi Gretel tiến đến cửa sổ và bắt đầu cắn. Rồi một giọng nói ngọt ngào vang lên trong phòng: “Cốc cốc, cốc cốc, ai gõ cửa nhà ta đó?” và hai đứa trẻ đáp: “Gió đấy, gió đấy, con của trời đất mà;” và chúng vẫn tiếp tục ăn.

Hansel nghĩ mái nhà có vị rất ngon, và thế là cậu bé xé một miếng lớn; trong khi Gretel bẻ một miếng kính cửa sổ tròn lớn và ngồi xuống ăn một cách ngon lành. Đúng lúc đó, cánh cửa mở ra, và một bà lão rất già, chống nạng đi ra. Hansel và Gretel sợ đến nỗi chúng đánh rơi những thứ đang cầm trên tay; nhưng bà lão gật đầu, nói: “Ôi, các con yêu quý, điều gì đã đưa các con đến đây? Vào đây ở với ta đi, sẽ không có điều gì xấu xảy ra với các con đâu.” Nói rồi, mụ nắm tay cả hai đứa và dẫn chúng vào nhà.

Một bữa ăn thịnh soạn với sữa, bánh kếp, đường, táo và hạt dẻ được bày biện trên bàn, còn ở phòng sau là hai chiếc giường nhỏ xinh xắn với ga trải giường trắng tinh, nơi Hansel và Gretel nằm xuống nghỉ ngơi thỏa thích sau bao nhọc nhằn gian khó. Bà lão tỏ ra vô cùng tử tế với hai đứa trẻ, nhưng thực chất mụ chính là một mụ phù thủy độc ác chuyên lừa bịp trẻ con, đã dựng lên ngôi nhà bằng bánh mì để nhử chúng vào bẫy; rồi ngay khi chúng rơi vào tay mụ, mụ sẽ giết chết, nấu chín và ăn thịt chúng, sau đó mở tiệc linh đình ăn mừng.

Mụ phù thủy có đôi mắt đỏ ngầu và thị lực kém; nhưng bù lại khứu giác vô cùng nhạy bén, như loài thú hoang, nên mụ luôn nhận biết được khi nào có trẻ con tới gần. Khi Hansel và Gretel tiến lại gần nhà mụ phù thủy, mụ cười một cách gian xảo, nói: “Đây rồi, hai đứa nhóc sẽ không thể nào thoát khỏi tay ta đâu.” Và sáng sớm hôm sau, trước khi chúng kịp tỉnh giấc, mụ đã lặng lẽ tới gần, nhìn thấy chúng đang ngủ ngon lành với đôi má bầu bĩnh hồng hào; mụ lầm bầm trong miệng: “Món ngon đã tự tìm đến đây.” Rồi mụ dùng bàn tay thô ráp nhấc bổng Hansel lên, nhốt cậu bé vào một chiếc lồng nhỏ có chấn song sắt; dù cậu bé có gào thét thảm thiết cũng chẳng ích gì. Tiếp đến là Gretel, mụ lay mạnh cho cô bé tỉnh dậy, và quát: “Dậy đi, đồ lười nhác, đi múc nước mà nấu thứ gì ngon lành cho thằng anh mày, nó phải ở trong chuồng mà vỗ béo; khi nào nó béo ú, ta sẽ ăn thịt nó.”

Gretel bật khóc, nhưng nước mắt cũng chẳng ích gì, bởi mụ phù thủy già độc ác buộc cô bé phải làm theo ý mụ. Thế là một bữa ăn thịnh soạn được nấu lên cho Hansel, còn Gretel chỉ nhận được mỗi chiếc mai cua để gặm.

Mỗi buổi sáng, mụ phù thủy lão luyện lại lóc cóc bước tới chiếc lồng và quát: “Hansel, đưa ngón tay ra đây cho ta xem mày đã béo ú chưa.” Nhưng Hansel luôn khéo léo đưa ra một mẩu xương khô, còn mụ già mắt đã mờ tưởng đó là ngón tay đứa trẻ, nên vô cùng ngạc nhiên không hiểu sao cậu bé mãi chẳng chịu béo lên.

Khi bốn tuần lễ trôi qua mà Hansel vẫn gầy nhom như bộ xương di động, mụ đã cạn kiệt sự kiên nhẫn, không thể nào chờ thêm được nữa. “Gretel!” mụ gầm lên giận dữ, “mau đi xách nước cho ta; dù Hansel béo hay gầy thì sáng nay ta cũng sẽ giết thịt và quay nó lên!”

Ôi, cô bé tội nghiệp đau khổ biết bao, khi cô bé bị buộc phải đi lấy nước, và nước mắt cứ thế tuôn rơi lã chã trên má! “Ôi Chúa nhân từ ơi, xin hãy giúp chúng con bây giờ!” cô bé kêu lên. “Giá như chúng con bị thú dữ ăn thịt trong rừng, thì ít ra chúng con cũng được chết cùng nhau.”

[Hình minh họa]

Nhưng mụ phù thủy già gào lên: “Im đi cái tiếng ồn ào đó; chẳng ích gì đâu.”

Thế là, sáng sớm hôm sau, Gretel bị buộc phải đi ra ngoài đổ đầy nước vào ấm và nhóm lửa.

“Trước tiên, chúng ta sẽ nướng bánh đã,” bà lão nói; “ta đã làm nóng lò và nhào bột xong rồi;” nói rồi, mụ đẩy cô bé Gretel tội nghiệp đến gần lò nướng, nơi ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội. “Chui vào đi,” mụ phù thủy nói, “và xem nó đã đủ nóng chưa, rồi chúng ta sẽ cho bánh vào.” Nhưng mụ định bụng khi Gretel chui vào, mụ sẽ đóng sập cửa lò lại và nướng chín cô bé, để ăn thịt cả cô bé lẫn Hansel.

Gretel nhận ra ý đồ của mụ phù thủy, thắc mắc: “Cháu không biết làm sao cả; làm thế nào chui vào được ạ?”

“Đồ ngỗng ngốc!” mụ quát lên, “Cửa lò rộng thế kia! Xem này, ta còn chui vào được cơ mà!” Nói rồi, mụ cúi người, thò đầu vào bên trong lò nướng.

Gretel lập tức đẩy mạnh một cái, mụ phù thủy ngã nhào vào trong lò. Cô bé nhanh tay đóng sập cánh cửa sắt lại, cài chặt then cài. Ôi! Mụ gào thét thảm thiết, kinh hoàng biết bao! Nhưng Gretel bỏ chạy, bỏ mặc mụ phù thủy độc ác bị thiêu thành tro bụi.

Cô bé vội chạy đến chỗ Hansel, mở tung cửa lồng, reo lên: “Hansel ơi, chúng ta thoát nạn rồi; mụ phù thủy đã chết!” Cậu bé vụt nhảy ra ngoài, tựa như chú chim vừa thoát khỏi chiếc lồng khi cánh cửa mở rộng. Hai anh em vui mừng khôn xiết, ôm chầm lấy nhau và hôn nhau không ngừng.

Và giờ đây, khi chẳng còn gì phải e sợ, hai anh em bước vào căn nhà của mụ phù thủy, nơi mỗi góc phòng đều chất đầy những chiếc rương chứa ngọc trai và đá quý lấp lánh. “Những thứ này còn quý giá hơn sỏi đá nhiều,” Hansel nói, cậu nhanh tay nhét đầy túi áo mình; còn Gretel thì thầm nghĩ: “Mình cũng sẽ mang một ít về nhà,” rồi cô bé dùng tạp dề hứng lấy thật nhiều châu báu. “Chúng ta phải rời khỏi đây ngay thôi,” Hansel giục giã, “và thoát khỏi khu rừng bị ma thuật trói buộc này.”

Sau hai giờ rong ruổi, hai đứa trẻ chợt đứng trước một dòng sông rộng mênh mông. “Chúng ta không thể vượt qua được,” Hansel bối rối nói. “Anh chẳng thấy bất kỳ cây cầu nào cả.”

“Và cũng chẳng có chiếc thuyền nào,” Gretel đáp lời; “nhưng kìa, một chú vịt trắng đang bơi – cháu sẽ nhờ nó giúp chúng ta sang sông,” rồi cô bé cất tiếng hát ngân nga:

“Vịt con ơi, vui vẻ và nhanh nhẹn,

Hansel, Gretel, chúng cháu đứng đây;

Không cầu, không phà,

Xin cõng chúng cháu qua bờ.”

Thế là con vịt đến gần chúng, và Hansel ngồi lên lưng vịt, bảo em gái ngồi sau mình.

“Không,” Gretel đáp, “như vậy sẽ nặng quá cho vịt con mất; nó sẽ đưa từng đứa một qua.”

Con vịt tốt bụng làm theo lời cô bé, và khi cả hai đã vui vẻ sang đến bờ bên kia, và đi được một đoạn, chúng đến một khu rừng, chúng càng đi càng thấy quen thuộc, và cuối cùng thì chúng cũng nhìn thấy ngôi nhà của bố mình. Rồi chúng bắt đầu chạy, và, xông vào nhà, chúng ôm chầm lấy bố.

Từ giây phút bỏ lại các con trong rừng cho đến khi người vợ qua đời, ông chưa từng có một khoảnh khắc nào thực sự vui vẻ. Gretel lắc mạnh chiếc tạp dề, những viên ngọc trai lấp lánh cùng đá quý lăn tán loạn trên sàn nhà, Hansel cũng nghiêng túi đổ ra từng nắm châu báu. Ngay lập tức, mọi u sầu trong lòng họ tan biến, và họ cùng nhau sống trọn những ngày tháng hạnh phúc viên mãn.