17 CÔ GÁI CHĂN NGỖNG

Ngày xửa ngày xưa, có một bà Hoàng hậu già. Chồng bà đã mất vài năm, để lại cho bà một đứa con gái xinh đẹp. Khi cô con gái lớn lên, nàng sẽ kết hôn với một Hoàng tử ở rất xa.

[Hình minh họa]

Đến ngày công chúa phải đi, người mẹ đưa cho con gái một lọn tóc, dặn rằng: “Con yêu, hãy giữ gìn lọn tóc này cẩn thận, nó sẽ giúp con thoát khỏi khó khăn.”

Sau đó, hai mẹ con chia tay nhau trong buồn bã. Công chúa đặt lọn tóc vào ngực, cưỡi ngựa Falada, rồi lên đường đến chỗ vị hôn phu. Con ngựa này có thể nói chuyện. Đi được khoảng một giờ, công chúa thấy rất khát, liền bảo người hầu: “Xuống ngựa đi, lấy cho ta ít nước từ con suối đằng kia bằng cái cốc con mang theo, ta khát lắm rồi.”

“Nếu nàng khát,” kẻ hầu đáp, “thì tự xuống ngựa mà cúi xuống uống đi, ta không phải kẻ hầu của nàng!”

Công chúa vì khát quá, đành nghe lời kẻ hầu, cúi xuống dòng suối uống nước mà chẳng dám dùng chiếc cốc vàng của mình. Trong lúc ấy, lọn tóc vang lên: “Ôi! Giá như mẹ ta biết chuyện này, trái tim người hẳn tan nát mất thôi.”

Khi công chúa cúi xuống mặt suối, lọn tóc vàng rơi khỏi ngực nàng, trôi theo dòng nước mà nàng chẳng hề hay biết, bởi lòng đầy đau khổ. Nhưng kẻ hầu kia đã thấy hết mọi chuyện, và lòng hắn mừng thầm, bởi giờ đây hắn hoàn toàn khống chế được công chúa, vì một khi đánh mất lọn tóc, nàng trở nên yếu đuối và bất lực. Khi công chúa toan trèo lên lưng ngựa, kẻ hầu quát: “Không, Falada thuộc về ta; nàng phải cưỡi con ngựa này!” – và công chúa đành phải nghe theo. Rồi hắn bắt nàng cởi bỏ xiêm y hoàng tộc, khoác lên mình bộ quần áo thường dân; sau cùng, hắn ép nàng thề trước trời cao sẽ không tiết lộ bất cứ điều gì đã xảy ra khi tới hoàng cung; nếu trái lời thề, nàng sẽ phải chết. Thế nhưng, Falada, con ngựa trung thành, đã chứng kiến tất cả mà chẳng bỏ sót điều gì.

Sau đó, kẻ hầu cưỡi Falada, còn công chúa thật phải cưỡi một con ngựa gầy yếu; họ tiếp tục hành trình cho tới khi tới được hoàng cung. Vừa tới nơi, mọi người vui mừng đón tiếp, chàng Hoàng tử trẻ chạy ngay tới, đỡ kẻ hầu xuống ngựa vì tưởng đó là cô dâu thật sự; kẻ mạo danh được hộ tống long trọng lên những bậc thềm, trong khi công chúa thật phải đứng lại dưới sân. Ngay lúc ấy, đức Vua cha tình cờ nhìn qua khung cửa sổ, trông thấy công chúa đứng trong sân, Ngài nhận ra nàng vô cùng thanh tú và xinh đẹp; rồi Ngài đi thẳng đến phòng của cô dâu giả, hỏi kẻ kia rằng người mà hắn mang theo và bỏ mặc dưới sân kia là ai.

“Chỉ là một cô gái tôi mang theo để bầu bạn thôi,” cô dâu nói. “Hãy cho con nhỏ đó làm việc gì đó đi, kẻo nó nhàn rỗi sinh lười.”

Tuy nhiên, Vua già không có việc gì cho công chúa làm, và cũng không biết việc gì; cho đến cuối cùng ông nói: “À! Có một cậu bé chăn ngỗng: cô bé có thể giúp cậu ấy.” Cậu bé này tên là Conrad, và cô dâu thật được giao nhiệm vụ chăn ngỗng cùng cậu.

Không lâu sau đó, cô dâu giả nói với vị hôn phu của mình: “Anh yêu, anh có thể ban cho em một ân huệ không?”

“Được chứ,” chàng nói; “với niềm vui lớn nhất.”

“Vậy hãy gọi người đồ tể đến, bảo ông ta chặt đầu con ngựa mà em đã cưỡi tới đây, bởi nó đã làm em phát cáu trên suốt dọc đường.” Thực chất nàng ta sợ con ngựa sẽ tiết lộ cách nàng đối xử với công chúa thật, nên vô cùng thỏa mãn khi quyết định Falada phải chết.

Tin này truyền đến tai công chúa, nàng bí mật hứa hẹn với người đồ tể sẽ trao cho ông một đồng vàng nếu ông làm một việc tốt cho nàng: treo đầu Falada lên chiếc cổng vòm lớn tối tăm, nơi nàng phải đi ngang qua mỗi ngày cùng đàn ngỗng, để nàng vẫn có thể ngắm nhìn con ngựa cũ thân thương như xưa. Người đồ tể đồng ý, sau khi giết ngựa, ông treo đầu nó lên đúng vị trí công chúa đã chỉ định, trên cổng vòm.

Sáng sớm, khi nàng và Conrad dắt bầy ngỗng đi qua cổng vòm, nàng thốt lên lúc đi ngang:

“Ôi, Falada, sao mày

lại bị treo lên cao thế!”

và chiếc đầu đáp lại:

“Ôi Công chúa, sao nàng lại phải cúi mình khiêm nhường thế!

Trái tim mẹ nàng hẳn sẽ tan nát

Nếu bà ấy biết được nỗi đau lòng nàng đang chịu đựng!”

[Hình minh họa]

Sau đó, nàng tiếp tục dắt bầy ngỗng đi qua thị trấn, tiến ra cánh đồng. Khi tới bãi cỏ, nàng ngồi xuống và xõa mái tóc vàng óng ả của mình. Ánh sáng lấp lánh tỏa ra từ mái tóc ấy mê hoặc Conrad đến mức cậu bé cố với tay giật lấy vài lọn tóc. Thế là nàng cất tiếng hát:

“Thổi đi, thổi đi, hỡi làn gió,

Hãy thổi bay chiếc mũ của Conrad đi.”

Bỗng nhiên một cơn gió mạnh ào tới, giật phăng chiếc mũ trên đầu Conrad khiến cậu phải rượt theo rất xa; lúc quay lại thì nàng công chúa đã chải tóc và búi gọn gàng, nên cậu chẳng thể giật được sợi tóc nào. Việc này khiến Conrad vô cùng tức giận, cậu nhất quyết không thèm nói chuyện với nàng; thế là suốt ngày họ chăn ngỗng trong im lặng.

[Hình minh họa]

Khi trở về nhà, Conrad liền tìm gặp ông Vua già và thưa rằng cậu không muốn đi chăn ngỗng cùng cô gái ấy nữa.

“Vì sao vậy?” Ông Vua già hỏi.

“Ôi! Cô ta cứ làm con bực bội suốt cả ngày,” Conrad thưa; rồi nhà vua bảo cậu kể lại mọi chuyện đã xảy ra. Thế là Conrad kể, rằng sáng hôm ấy, khi họ đi ngang một cổng vòm, cô gái đã nói chuyện với cái đầu ngựa bị đóng đinh phía trên cửa, và nói:

“Ôi, Falada, sao ngươi lại bị treo lên cao thế!”

và đầu ngựa đáp lời:

“Ôi Công chúa, sao nàng lại phải cúi mình khiêm nhường đến vậy!

Trái tim mẹ nàng hẳn phải tan nát

Nếu biết được nỗi đau đớn lòng nàng phải chịu!”

[Hình minh họa]

Cậu bé còn kể thêm rằng khi họ tới cánh đồng cỏ, cô gái đã khiến gió thổi bay chiếc mũ của cậu, buộc cậu phải chạy theo một quãng rất xa. Nghe xong câu chuyện, Đức Vua già liền ra lệnh cho cậu sáng hôm sau lại tiếp tục dẫn ngỗng ra đồng; còn chính nhà vua, khi trời vừa rạng sáng, đã lẩn kín sau cổng vòm tối om, và nghe thấy toàn bộ cuộc trò chuyện giữa cô gái với đầu Falada. Sau đó, nhà vua cũng lặng lẽ theo chân họ ra cánh đồng. Tại nơi ấy, chính mắt ngài chứng kiến cảnh cô gái chăn đàn ngỗng cùng cậu bé phụ giúp; rồi một lát sau, nàng ngồi xuống thả mái tóc vàng rực như ánh mặt trời, cất giọng ngân nga bài hát đồng dao xưa cũ:

“Thổi đi, thổi đi, hỡi gió,

Thổi bay mũ của Conrad đi.”

Rồi Vua cảm thấy một làn gió thổi đến, cuốn bay mũ của Conrad, khiến cậu phải chạy rất xa để đuổi theo; trong khi cô gái chăn ngỗng đã chải tóc xong và búi gọn gàng lại trước khi cậu quay về. Vua đã quan sát tất cả những điều này, rồi về nhà mà không ai hay biết; và khi cô gái chăn ngỗng trở về vào buổi tối, ông gọi nàng ra một bên, và hỏi nàng tất cả những chuyện đó có nghĩa là gì.

“Con không dám nói với Vua, cũng không dám nói với bất kỳ ai khác,” nàng đáp; “vì con đã thề với trời xanh là không nói về nỗi đau của mình, nếu không sẽ mất mạng.”

Nhà vua cứ thúc giục mãi, không chịu để nàng yên; nhưng nàng vẫn một mực từ chối. Cuối cùng, ngài nói: “Nếu con không chịu nói với ta, thì hãy đem nỗi lòng ra giãi bày cùng cái lò sưởi này;” rồi ngài bước đi.

Thế là nàng chui vào trong lò sưởi, bắt đầu khóc than; chẳng mấy chốc, nàng trút hết nỗi lòng bằng cách kể lại câu chuyện của mình. “Con ngồi đây,” nàng nói “bị cả thế gian ruồng bỏ, thế mà con vốn là công chúa, con gái của một đức Vua; một tên hầu gái gian xảo đã dùng tà thuật gì đó với con, bắt con phải cởi bỏ hết xiêm y hoàng tộc; hắn ta còn chiếm đoạt vị trí của con bên cạnh chú rể, và con bị ép phải làm công việc hèn mọn của một kẻ chăn ngỗng. Ôi, giá như mẹ con biết được chuyện này, trái tim người hẳn phải tan nát vì đau đớn!”

Trong lúc ấy, vị Quốc vương đứng bên ngoài ống khói lắng nghe từng lời nàng thốt ra; khi nàng kể hết câu chuyện, ngài bước vào, gọi nàng ra khỏi bếp lò. Sau đó, xiêm y hoàng tộc được khoác lên người nàng, và Quốc vương cho gọi thái tử tới, chỉ cho chàng thấy rằng chàng đã cưới nhầm người, kẻ đội lốt cô dâu kia thực chất chỉ là một tiện nữ, còn cô dâu đích thực đang đứng đó với thân phận cô gái chăn ngỗng.

Thái tử vỡ òa hạnh phúc khi được chiêm ngưỡng sắc đẹp và đức hạnh của nàng. Một yến tiệc trọng thể được tổ chức, chú rể ngồi giữa, bên trái là công chúa chân chính, bên phải là kẻ mạo danh. Nhưng đôi mắt của tiện nữ đã hoàn toàn mù quáng, nàng ta chẳng còn nhận ra người chủ cũ trong bộ cẩm phục lấp lánh ấy.

Sau bữa tiệc thịnh soạn, khi không khí trở nên rộn ràng, đức vua lão đặt ra một câu hỏi mưu trí với cô hầu gái phản bội: “Kẻ nào dám lừa dối chủ nhân mình bằng những thủ đoạn đê hèn như thế, theo ngươi đáng bị trừng phạt ra sao?” Rồi người chậm rãi kể lại toàn bộ sự tình đau lòng của nàng dâu chân chính. Cô gái mưu mô không chút ngần ngại đáp: “Kẻ ấy chỉ xứng đáng bị nhốt trong thùng gỗ ghìm chặt những mũi đinh sắc nhọn, để hai con tuấn mã kéo lê khắp các nẻo đường, đến khi tắt thở mới thôi!”

“Chính ngươi là kẻ phản bội ấy!” Đức vua trầm giọng; “Lời phán xét ngươi vừa buông ra sẽ thành án lệnh dành cho mình, và nó phải được thi hành đến nơi đến chốn!”

Không chậm trễ, hình phạt khủng khiếp ấy được thực thi. Về sau, hoàng tử chính thức cưới nàng dâu đích thực của mình, và họ cùng nhau sống trọn đời trong bình yên và hạnh phúc viên mãn.