6 NHỮNG CUỘC PHIÊU LƯU CỦA TOM THUMB

[Hình ảnh]

Ngày xửa ngày xưa, có một người tiều phu sống cùng vợ trong một căn nhà nhỏ không xa một khu rừng lớn. Họ có bảy người con – tất cả đều là con trai; và đứa út là cậu bé nhỏ nhất mà người ta từng thấy. Cậu bé được gọi là Tom Thumb. Nhưng dù nhỏ bé như vậy, cậu bé thông minh hơn hẳn các anh của mình, và nghe được nhiều điều hơn bất cứ ai có thể tưởng tượng.

Vào đúng lúc đó, có một nạn đói xảy ra khắp vùng, và người tiều phu cùng vợ trở nên nghèo đến mức không thể cho các con trai mình đủ ăn nữa.

Một đêm nọ – khi các con trai đã chìm vào giấc ngủ – người chồng thở dài não nuột, nói:

“Chúng ta không còn đủ sức nuôi nổi lũ trẻ nữa, và cảnh tượng chúng chết đói trước mắt ta thì ta không thể nào chịu đựng được. Vì thế, sáng mai, chúng ta sẽ dẫn chúng vào rừng và bỏ lại chúng ở nơi sâu thẳm nhất, để chúng không thể tìm đường trở về.”

[Hình ảnh]

Người vợ bật khóc nức nở khi nghĩ đến việc bỏ mặc các con mình chết trong rừng; nhưng bà cũng nghĩ rằng như thế vẫn còn hơn là phải chứng kiến chúng chết dần ngay trước mắt mình. Thế là bà gật đầu đồng ý với kế hoạch của chồng.

Suốt khoảng thời gian ấy, Tom Thumb vẫn còn thức, và cậu bé đã nghe lén được trọn vẹn cuộc trò chuyện. Cậu nằm thao thức rất lâu, trăn trở tìm cách giải quyết. Rồi, cậu nhẹ nhàng trườn khỏi giường, chạy ra bờ sông và nhặt đầy túi áo những viên sỏi trắng nhỏ xíu.

Sáng hôm sau, cha mẹ gọi các con lại, rồi phát cho mỗi đứa một mẩu bánh mì khô, cả nhà cùng nhau lên đường vào rừng. Tom Thumb không hé răng với các anh về những gì mình đã nghe trộm được; nhưng, cậu cố tình tụt lại phía sau, thả từng viên sỏi trong túi xuống đường khi họ đi qua, để làm dấu tìm đường về nhà. Khi họ đã tới được nơi rừng sâu thẳm, người cha và người mẹ bảo lũ trẻ ngồi đợi trong lúc họ đi xa hơn một chút để đốn củi, nhưng vừa khuất tầm mắt, họ lập tức quay đầu và trở về nhà bằng một lối đi khác.

Khi màn đêm dần buông xuống, lũ trẻ nhận ra mình đã bị bỏ rơi, và chúng bắt đầu khóc nức nở. Thế nhưng, Tom Thumb chẳng hề rơi lấy một giọt nước mắt.

“Đừng khóc nữa, các anh ơi,” cậu bé nói đầy an ủi. “Cứ kiên nhẫn chờ khi trăng lên, rồi chúng ta sẽ tìm được lối về nhà thôi.”

Khi ánh trăng cuối cùng cũng tỏa sáng, nó chiếu rõ những viên sỏi trắng Tom Thumb đã khéo léo rải trên đường; lần theo dấu hiệu ấy, lũ trẻ nhanh chóng tìm được đường về ngôi nhà của cha chúng.

Ban đầu, chúng vẫn còn e sợ, không dám bước vào, chỉ dám đứng nép ngoài cửa lắng nghe xem cha mẹ đang trò chuyện điều gì.

[Hình ảnh]

Đúng lúc ấy, khi hai vợ chồng người tiều phu trở về nhà, họ phát hiện có một vị quý tộc giàu có đã gửi tặng họ mười đồng tiền vàng, để trả công cho một việc làm từ thuở trước. Người vợ vội vã ra chợ mua bánh mì và thịt về, rồi cùng chồng ngồi vào bàn thưởng thức một bữa ăn thịnh soạn. Nhưng trái tim người mẹ vẫn không nguôi nhớ thương những đứa con thân yêu; cuối cùng, bà nghẹn ngào thốt lên với chồng:

“Ôi! Những đứa con tội nghiệp của chúng ta giờ ở nơi đâu? Giá như chúng có thể được thưởng thức bữa tiệc thịnh soạn này thì hạnh phúc biết bao!”

Những đứa trẻ đang nấp ngoài cửa nghe được lời than vãn ấy liền đồng thanh đáp lại, “Chúng con ở đây, mẹ ơi; chúng con ở đây!” Người mẹ, tràn ngập niềm hân hoan, vội vã chạy ra mở cửa đón các con vào và không ngừng hôn lên má từng đứa.

Cha mẹ chúng vô cùng hạnh phúc khi được đoàn tụ cùng những đứa con thân yêu; thế nhưng chẳng mấy chốc mười đồng tiền vàng đã cạn kiệt, và họ lại rơi vào cảnh túng thiếu như xưa. Một lần nữa họ lại quyết định đưa các con vào rừng bỏ rơi, và một lần nữa Tom Thumb vô tình nghe lỏm được kế hoạch đó. Lần này cậu bé không quá lo lắng; cậu nghĩ mình có thể dễ dàng xoay xở như lần trước. Sáng hôm sau cậu dậy thật sớm để đi nhặt sỏi, nhưng thật đáng thất vọng, cậu phát hiện cửa nhà đã bị khóa chặt. Lúc ấy, cậu thực sự không biết phải làm sao, và trong giây lát cậu cảm thấy vô cùng bối rối. Tuy nhiên, khi người mẹ phát cho mỗi đứa trẻ một miếng bánh mì vào bữa sáng, Tom Thumb chợt nảy ra ý tưởng sẽ dùng chính miếng bánh mì của mình thay thế cho những viên sỏi, bằng cách bẻ vụn nó và rắc dọc đường khi đi.

Lần này, người cha và người mẹ dẫn các con vào sâu hơn và xa hơn nữa trong rừng, rồi lặng lẽ bỏ đi, để mặc chúng ở lại một mình.

Tom Thumb lại an ủi các anh như lần trước; nhưng khi cậu bé tìm kiếm những mẩu vụn bánh mì, chẳng còn sót lại một mảnh nào. Chim chóc đã ăn sạch chúng rồi, và những đứa trẻ tội nghiệp bị lạc trong rừng, không còn cách nào để tìm đường trở về nhà.

[Hình ảnh]

Tom Thumb không hề nao núng. Cậu bé trèo lên ngọn một cái cây cao và đưa mắt nhìn quanh, tìm kiếm sự giúp đỡ. Ở đằng xa, cậu bé trông thấy một ánh đèn đang le lói, và, sau khi tụt xuống khỏi cây, cậu bé dẫn các anh mình tiến về phía ngôi nhà có ánh đèn ấy.

Khi họ gõ cửa, một người phụ nữ hiền hậu bước ra mở cửa, Tom Thumb liền thưa với bà rằng họ là những đứa trẻ đáng thương bị lạc đường, và xin bà cho họ tá túc qua đêm.

“Ôi, những đứa bé tội nghiệp của ta ơi!” người phụ nữ thốt lên, “các con không biết mình đã lạc vào nơi nào rồi. Đây là nhà của một gã khổng lồ độc ác, hắn chuyên ăn thịt những bé trai bé gái như các con đấy.”

“Nhưng thưa bà,” Tom Thumb đáp lời, “chúng con biết phải làm sao bây giờ? Nếu trở lại khu rừng kia, bầy sói hung dữ chắc chắn sẽ xé xác chúng con. Con thà ở đây bị gã khổng lồ nuốt chửng còn hơn.”

Người vợ của tên khổng lồ động lòng thương những đứa trẻ bé bỏng, bà nghĩ mình có thể giấu chúng khỏi chồng trong một đêm. Bà dẫn chúng vào nhà, cho chúng ăn uống no nê, và để chúng ngồi sưởi ấm bên bếp lửa hồng.

Chẳng mấy chốc, tiếng gõ cửa dồn dập vang lên. Tên quỷ khổng lồ đã trở về nhà. Người vợ vội vàng giấu lũ trẻ xuống gầm giường, rồi hấp tấp chạy ra mở cửa cho chồng vào.

Vừa bước chân vào nhà, tên quỷ khổng lồ đã hếch mũi ngửi khắp nơi. “Ta ngửi thấy mùi thịt người,” hắn nói, mắt đảo quanh căn phòng.

“Chắc là mùi con bê vừa mới mổ thịt,” người vợ vội đáp.

“Ta ngửi thấy mùi thịt trẻ con, ta nói cho ngươi biết đấy!” tên quỷ khổng lồ gầm lên, rồi đột ngột chúi xuống gầm giường, lôi từng đứa trẻ ra một.

[Hình ảnh]

“Ồ, ồ, bà kia!” hắn quát; “thì ra ngươi định lừa ta phải không? Nhưng, thật ra, đây lại là điều may mắn! Ta đã mời ba tên quỷ khổng lồ khác đến dùng bữa tối ngày mai; bọn trẻ con này sẽ thành món nhậu ngon lành.”

Hắn cầm lấy một con dao to sụ và bắt đầu mài lưỡi dao sắc lẹm, trong lúc lũ trẻ tội nghiệp quỳ sụp xuống đất, khẩn khoản xin tha mạng. Thế nhưng, mọi lời nài xin hay van lơn của chúng đều chẳng có tác dụng gì. Tên quỷ khổng lồ tóm lấy một đứa trẻ, đang chuẩn bị ra tay hạ sát, thì người vợ của hắn lên tiếng:

“Sao ông phải vội vàng giết chúng ngay trong đêm nay làm chi? Sao không để yên cho tới sáng mai? Thời gian còn dài dằng dặc, và thịt chúng chắc chắn sẽ tươi ngon hơn rất nhiều.”

“Đúng thế,” tên quỷ khổng lồ gật đầu, ném phịch con dao xuống. “Hãy cho chúng một bữa tối thịnh soạn, để thịt không bị teo tóp, rồi dẫn chúng đi nghỉ ngơi.”

[Hình ảnh]

À, tên quỷ khổng lồ có bảy cô con gái nhỏ, tất cả đều trạc tuổi Tom Thumb và các anh của cậu bé. Những cô quỷ nhỏ này đều ngủ chung trong một chiếc giường lớn, và mỗi đứa đều đội một chiếc vương miện vàng trên đầu. Trong phòng còn có một chiếc giường khác cùng cỡ, và trên chiếc giường này, vợ tên quỷ khổng lồ, sau khi cho tất cả đội mũ ngủ, đặt bảy cậu bé nhỏ vào.

[Hình ảnh]

Nhưng Tom Thumb sợ rằng tên quỷ khổng lồ có thể đổi ý vào ban đêm, và giết cậu bé cùng các anh khi họ đang ngủ. Thế là cậu bé nhẹ nhàng bò ra khỏi giường, cởi mũ ngủ của các anh và của mình ra, rồi lén lút đến chiếc giường nơi các cô quỷ nhỏ đang nằm. Cậu bé rất nhẹ nhàng tháo vương miện của chúng ra, và đội mũ ngủ lên đầu chúng thay vào đó. Sau đó cậu bé đội vương miện lên đầu các anh và đầu mình, rồi lại chui vào giường.

Giữa đêm khuya thanh vắng, gã quỷ khổng lồ chợt tỉnh giấc, lòng dâng lên nỗi hối hận vì đã trì hoãn việc giết các cậu bé đến tận sáng mai.

“Chớ nên để việc hôm nay sang ngày mai,” hắn tự nhủ; rồi bật dậy khỏi giường, cầm lấy con dao sắc lẹm, lén lút tiến về phòng các cậu bé. Hắn lặng lẽ đến bên giường, nơi tất cả đều chìm trong giấc ngủ say – chỉ trừ Tom Thumb. Cậu bé vẫn khép chặt đôi mắt, không hé lộ một chút dấu hiệu nào cho thấy mình đang thức. Gã quỷ khổng lồ lần lượt chạm tay lên đầu từng đứa trẻ, và khi những ngón tay thô kệch cảm nhận được vương miện vàng lấp lánh, hắn thầm nghĩ:

“Suýt chút nữa ta đã phạm phải sai lầm khủng khiếp!” Hắn liền quay sang chiếc giường nơi những đứa con gái đang ngủ, và khi bàn tay sờ thấy những chiếc mũ ngủ mềm mại, hắn lẩm bẩm.

“Ồ, ồ, các cậu bé đây rồi!” và trong chớp mắt hắn đã giết chết tất cả chúng. Sau đó hắn quay về phòng mình ngủ cho đến sáng.

[Hình ảnh]

Ngay khi Tom Thumb nghe thấy tiếng hắn ngáy, cậu bé đánh thức các anh mình dậy, và bảo họ mặc quần áo nhanh lên rồi đi theo mình. Cậu bé dẫn họ xuống cầu thang và ra khỏi nhà; rồi, lén lút đi bằng mũi chân qua vườn, họ nhảy xuống từ bức tường ra đường và chạy thật nhanh đi mất.

Sáng hôm sau, khi tên quỷ khổng lồ phát hiện ra điều kinh khủng mình đã làm, hắn vô cùng kinh hoàng.

“Mang cho ta đôi ủng bảy dặm của ta!” hắn hét lên với vợ. “Ta sẽ đi bắt mấy con rắn con đó. Chúng sẽ phải trả giá cho việc này!” Và, xỏ đôi ủng thần vào, tên quỷ khổng lồ lên đường.

Hắn bước những bước dài khắp miền đất, dễ dàng vượt qua từ ngọn núi này sang ngọn núi khác, băng qua những dòng sông như thể chúng chỉ là con lạch nhỏ. Lũ trẻ tội nghiệp nhìn hắn tiến đến trong nỗi sợ hãi tột cùng, toàn thân run lên bần bật. Chúng đã tìm được lối về nhà cha, khi gần tới nơi thì trông thấy gã khổng lồ hung ác đang rượt theo phía sau.

Tom Thumb nhanh trí suy tính xem nên hành động thế nào. Bỗng cậu bé phát hiện ra một hốc đất nằm dưới tảng đá lớn.

“Chui vào trong đó mau!” – cậu ra lệnh cho các anh.

Khi tất cả đã an toàn trong hốc đá, cậu bé mới chui theo sau, nhưng vẫn không rời mắt khỏi gã khổng lồ, để quan sát xem hắn ta sẽ làm gì tiếp theo.

Tên khổng lồ, không tìm thấy bọn trẻ đâu, đành ngồi nghỉ ngay trên tảng đá mà mấy đứa bé tội nghiệp đang trốn bên dưới. Hắn mệt nhoài sau chuyến đi dài, chẳng mấy chốc đã thiếp đi và bắt đầu ngáy vang đến mức lũ trẻ run sợ. Tom Thumb thì thầm bảo các anh mình khẽ khàng bò ra rồi chạy thẳng về nhà; và họ làm y như vậy. Còn cậu bé thì bò lại gần gã khổng lồ, thật nhẹ nhàng cởi đôi bảy dặm huyền thoại ra và xỏ vào chân mình. Bởi là đôi hài phép thuật, chúng tự động co giãn vừa khít với bất kỳ bàn chân nào, dù nhỏ bé đến đâu.

Vừa mang đôi bảy dặm của gã khổng lồ vào chân, Tom Thumb chỉ cần bước mười bước đã tới Cung điện cách đó bảy mươi dặm, xin được yết kiến nhà vua. Cậu đề nghị nhận nhiệm vụ đưa tin tới đạo quân của nhà vua đang đồn trú nơi xa; và nhờ đôi hài thần, cậu trở nên hữu dụng đến mức chỉ trong thời gian ngắn đã kiếm đủ tiền nuôi sống bản thân, cha mẹ và sáu người anh mà không phải lao động vất vả suốt quãng đời còn lại.

Và bây giờ, chúng ta hãy cùng xem chuyện gì đã xảy ra với tên khổng lồ độc ác mà chúng ta bỏ lại đang ngủ say trên tảng đá nhé.

Khi hắn tỉnh giấc, hắn phát hiện đôi ủng bảy dặm thần kỳ của mình đã biến mất, lập tức nổi cơn thịnh nộ và lên đường trở về nhà.

Trên đường về, hắn buộc phải băng qua một vùng đầm lầy rộng lớn; và do quên mất việc mình không còn mang đôi ủng thần nữa, hắn vẫn cố sải một bước thật dài để vượt qua. Thế nhưng, thay vì đặt chân lên bờ bên kia, hắn lại giẫm ngay xuống giữa lòng đầm và bắt đầu chìm dần. Mỗi lần hắn cố gắng rút chân này lên thì chân kia lại lún sâu hơn, cuối cùng hắn bị nuốt chửng hoàn toàn trong lớp bùn đen nhão – và đó chính là kết cục của hắn.