10 VỤ ÁN QUÝ ÔNG ĐỘC THÂN

Hôn lễ của Huân tước St. Simon cùng kết thúc kỳ lạ của nó đã từ lâu không còn là chủ đề được bàn tán trong giới thượng lưu – nơi vị hôn phu kém may mắn ấy thường lui tới. Những scandal mới với những tình tiết ly kỳ hơn đã khiến đám đông háo hức chuyển sang chuyện khác, bỏ lại vở kịch đã bốn năm tuổi này trong quên lãng. Thế nhưng, bởi tôi biết chắc rằng sự thật trọn vẹn chưa bao giờ được phơi bày trước công chúng, và bởi người bạn Sherlock Holmes của tôi đã đóng vai trò then chốt trong việc vén màn bí ẩn, tôi thấy cần phải ghi lại sơ lược sự việc đặc biệt này – bởi lẽ bất kỳ hồi ký nào về anh cũng sẽ là thiếu sót nếu bỏ qua nó.

Vài tuần trước lễ cưới của tôi, vào thời gian tôi còn ở chung phòng với Holmes trên phố Baker, anh trở về nhà sau buổi chiều đi dạo và thấy một bức thư đang chờ mình trên bàn. Tôi đã ở nhà suốt ngày hôm ấy, bởi trời đột ngột đổ mưa cùng cơn gió thu gào rít, và vết thương từ viên đạn jezail – thứ tôi mang về như kỷ vật chiến trường Afghanistan – lại âm ỉ nhức nhối trong người. Ngồi bệt trên ghế bành, chân khoanh lên chiếc ghế đối diện, tôi chất quanh mình đống báo giấy ngổn ngang cho đến khi chán ngấy những tin tức trong ngày, liền quẳng chúng sang bên rồi ngả người thờ thẫn, mắt đờ đẫn nhìn vào con dấu cùng dòng chữ in hoa trang trọng trên phong bì đặt trước mặt, lòng lười nhác thắc mắc không biết vị quý tộc nào đang gửi thư cho bạn mình.

“Đây quả là một bức thư rất trang nhã,” tôi nhận xét khi anh bước vào phòng. “Nếu tôi không nhầm thì những thư từ buổi sáng của anh thường đến từ một gã bán cá hoặc một nhân viên hải quan cơ mà.”

“Đúng thế, thư từ của tôi quả thực có cái thú vị của sự đa dạng,” anh đáp lại với nụ cười, “và những bức thư bình dân thường lại càng thú vị hơn. Còn bức thư này trông giống như một lời mời xã giao không mấy mong đợi, khiến người ta phải chán ngán hoặc nói dối để từ chối.”

Anh bóc phong bì và lướt nhanh qua nội dung.

“Ồ, khoan đã, có lẽ nó cũng khá thú vị đấy chứ.”

“Vậy là không phải thư xã giao sao?”

“Không, rõ ràng là công việc.”

“Và từ một vị khách quý tộc?”

“Một trong những người địa vị cao nhất nước Anh.”

“Bạn thân mến, tôi chúc mừng anh.”

“Tôi cam đoan với anh, Watson, không hề giả dối, rằng địa vị của thân chủ ít quan trọng với tôi hơn sự hấp dẫn của vụ án. Tuy nhiên, rất có thể yếu tố ấy cũng sẽ góp mặt trong cuộc điều tra mới này. Dạo gần đây anh đọc báo khá kỹ, phải không?”

“Có vẻ thế,” tôi ủ rũ đáp, chỉ về phía chồng báo lớn chất đống trong góc phòng. “Tôi chẳng có việc gì khác để làm.”

“Thật may mắn, vì có lẽ anh sẽ cung cấp thông tin cho tôi. Tôi chỉ đọc tin tức tội phạm và mục rao vặt tìm người thất lạc. Mục sau luôn chứa đựng nhiều gợi ý. Nhưng nếu anh đã theo dõi sát sao những sự kiện gần đây như vậy, hẳn anh đã đọc về Huân tước St. Simon và hôn lễ của ngài rồi chứ?”

“Ồ, vâng, với tất cả sự quan tâm sâu sắc.”

“Tốt lắm. Bức thư tôi đang cầm đây là của Huân tước St. Simon. Tôi sẽ đọc cho anh nghe, và đổi lại, anh hãy lật giở những tờ báo này xem có thông tin gì liên quan đến vụ việc thì chỉ cho tôi. Đây là nội dung thư:”

“Bức thư có đề ngày, từ Dinh thự Grosvenor, viết bằng bút lông ngỗng, và vị huân tước đáng kính không may để vấy một vệt mực lên mặt ngoài ngón út tay phải,” Holmes nhận xét khi gấp lá thư lại.

“Ông ấy hẹn bốn giờ. Giờ đã ba giờ rồi. Một tiếng nữa ông ta sẽ tới đây.”

“Vậy là tôi có đủ thời gian, với sự hỗ trợ của anh, để làm sáng tỏ vấn đề này. Anh hãy lướt qua mấy tờ báo kia và sắp xếp các đoạn trích theo trình tự thời gian, còn tôi sẽ tra cứu lai lịch vị khách sắp tới của chúng ta.” Anh rút từ giá sách tham khảo cạnh lò sưởi một cuốn sách bìa đỏ.

“Đây rồi,” Holmes nói, ngồi xuống và trải phẳng cuốn sách trên đầu gối.

“‘Huân tước Robert Walsingham de Vere St. Simon, con trai thứ hai của Công tước Balmoral.’ Hừm! ‘Huy hiệu: Nền xanh lam, ba mũi chông đặt trên dải băng ngang màu đen. Sinh năm 1846.’ Ông ta nay bốn mươi mốt tuổi, đã đến tuổi lập gia đình. Từng giữ chức Thứ trưởng Bộ Thuộc địa trong nội các tiền nhiệm. Công tước cha ông từng là Ngoại trưởng. Dòng dõi Plantagenet thuần chủng từ phía cha, pha dòng máu Tudor từ mẫu hệ. Ha! Chà, toàn những thông tin chẳng giúp ích gì mấy. Tôi e rằng phải nhờ cậy anh, Watson, để có được manh mối hữu dụng hơn.”

“Tôi chẳng gặp mấy khó khăn trong việc tìm kiếm thông tin mình cần,” tôi nói, “vì sự việc này xảy ra khá gần đây và thực sự đáng chú ý. Nhưng tôi ngần ngại khi nhắc đến với anh, bởi biết rõ anh đang bận rộn với một vụ điều tra và chẳng ưa gì những chuyện ngoài lề xen vào.”

“À, anh đang nói đến chuyện nhỏ nhặt về chiếc xe chở đồ đạc ở Quảng trường Grosvenor phải không? Vụ ấy đã được giải quyết xong xuôi rồi – dù thực ra ngay từ đầu nó đã quá rõ ràng. Giờ xin anh vui lòng cho tôi biết những thông tin anh đã thu thập được từ báo chí.”

“Đây là thông báo đầu tiên tôi tìm thấy. Nó nằm trong mục tin cá nhân của tờ Morning Post, đề ngày cách đây vài tuần như anh thấy đây: ‘Một hôn lễ đã được sắp đặt,’ tờ báo viết, ‘và nếu lời đồn là thật, sẽ sớm cử hành giữa Huân tước Robert St. Simon, con trai thứ của Công tước Balmoral, và cô Hatty Doran, con gái duy nhất của ngài Aloysius Doran đến từ San Francisco, California, Hoa Kỳ.’ Chỉ có thế thôi.”

“Ngắn gọn và súc tích,” Holmes nhận xét, duỗi đôi chân dài gầy guộc về phía lò sưởi.

“Một tờ báo xã hội cùng tuần có bài viết dài hơn về vấn đề này. À, đây rồi:”

“Vẫn còn gì nữa không?” Holmes hỏi, vừa nói vừa ngáp một cách chán nản.

“Ồ, còn nhiều lắm. Sau đó, tờ Morning Post lại đăng thêm một thông cáo nữa, thông báo rằng hôn lễ sẽ được cử hành kín đáo tại nhà thờ St. George ở Quảng trường Hanover, chỉ mời độ nửa tá bạn bè thân thiết nhất tham dự, và tiệc cưới sẽ được tổ chức tại dinh thự sang trọng ở Cổng Lancaster mà ông Aloysius Doran đã thuê sẵn. Hai ngày sau – tức là vào thứ Tư tuần trước – lại có một dòng thông báo ngắn gọn xác nhận lễ cưới đã diễn ra êm đẹp, cùng thông tin đôi tân hôn sẽ hưởng tuần trăng mật tại điền trang của Huân tước Backwater gần Petersfield. Đó là tất cả những thông báo xuất hiện trên báo chí trước khi cô dâu bỗng nhiên biến mất không dấu vết.”

“Trước cái gì cơ?” Holmes hỏi, giật mình.

“Sự biến mất của cô gái.”

“Vậy cô ấy biến mất khi nào?”

“Tại tiệc cưới.”

“Thật sao. Chuyện này thú vị hơn tôi tưởng; thực sự khá kịch tính đấy.”

“Đúng vậy, tôi thấy nó khá bất thường.”

“Người ta thường biến mất trước lễ cưới, đôi khi trong tuần trăng mật; nhưng tôi chưa từng nghe trường hợp nào xảy ra nhanh đến thế. Xin anh vui lòng kể chi tiết cho tôi.”

“Tôi phải cảnh báo trước rằng những thông tin này còn rất sơ sài.”

“Chúng ta có thể cùng nhau bổ sung cho đầy đủ.”

“Dù không hoàn chỉnh, nhưng tất cả đã được tóm tắt trong một bài báo duy nhất trên tờ báo sáng hôm qua, tôi sẽ đọc cho anh nghe. Nhan đề viết: ‘Sự kiện ly kỳ tại hôn lễ thượng lưu’:”

“Chỉ có thế thôi sao?”

“Chỉ một chi tiết nhỏ trên tờ báo buổi sáng khác, nhưng lại là chi tiết đáng để ta suy ngẫm.”

“Vậy đó là – “

“Rằng cô Flora Millar, người phụ nữ đã gây ra cuộc náo động, thực sự đã bị bắt giữ. Dường như trước đây cô từng là vũ nữ ở rạp Allegro, và đã quen biết chú rể trong nhiều năm. Không có thêm thông tin nào khác, và toàn bộ vụ việc giờ đây đã được giao lại cho anh – ít nhất là theo những gì báo chí đưa tin.”

“Vụ này quả thực cực kỳ thú vị. Tôi không thể nào bỏ lỡ nó. Nhưng nghe tiếng chuông cửa kìa, Watson, và vì đồng hồ đã điểm bốn giờ vài phút trước, tôi chắc chắn đây chính là vị khách quý tộc của chúng ta. Đừng nghĩ đến chuyện rời đi, Watson, vì tôi rất muốn có một nhân chứng, dù chỉ để kiểm tra trí nhớ của mình.”

“Thưa, Huân tước Robert St. Simon,” cậu bé giúp việc của chúng tôi báo hiệu, mở rộng cánh cửa.

Một vị quý tộc bước vào, mang gương mặt thanh tú, lịch lãm, với chiếc mũi cao và hơi tái, nét miệng thoáng chút bất mãn, cùng đôi mắt sáng rõ, mở to của một người đàn ông luôn quen với việc ra lệnh và được người khác tuân theo. Dáng đi của ông nhanh nhẹn, nhưng tổng thể lại toát lên vẻ già hơn tuổi thực bởi tư thế hơi khom lưng về phía trước và đôi gối hơi khuỵu khi bước đi. Mái tóc ông, khi cởi chiếc mũ vành cong ra, đã điểm bạc ở hai bên thái dương và thưa dần trên đỉnh đầu. Trang phục của ông được chăm chút tỉ mỉ đến mức cầu kỳ: cổ áo cao, áo khoác dài màu đen, áo gi-lê trắng muốt, đôi găng tay vàng nhạt, giày da bóng loáng cùng bít tất sáng màu. Ông chậm rãi tiến vào phòng, đảo mắt nhìn quanh từ trái sang phải, tay phải lơ đãng đung đưa sợi dây đeo chiếc kính mạ vàng.

“Kính chào ngài, Huân tước St. Simon,” Holmes lên tiếng, đứng dậy cúi đầu chào. “Xin mời ngài ngồi vào chiếc ghế mây này. Đây là bạn tôi đồng thời cũng là đồng nghiệp, Bác sĩ Watson. Chúng ta hãy dịch chuyển lại gần lò sưởi một chút để cùng bàn bạc về vấn đề này.”

“Đó là một vấn đề khiến tôi vô cùng đau khổ, như ngài có thể dễ dàng tưởng tượng, thưa ngài Holmes. Tôi đã bị tổn thương đến tận sâu trong tim. Tôi được biết ngài từng giải quyết một số vụ việc tế nhị tương tự, dù tôi nghĩ chúng hẳn không xuất phát từ cùng một đẳng cấp xã hội như trường hợp của tôi.”

“Không, tôi đang mở rộng phạm vi khách hàng xuống các tầng lớp thấp hơn.”

“Tôi thành thật xin lỗi.”

“Vị khách cuối cùng thuộc dạng đó của tôi là một đức vua.”

“Ôi, thật sao! Tôi không hề hay biết. Và đó là vị vua nào vậy?”

“Đức vua xứ Scandinavia.”

“Gì cơ? Ngài đã đánh mất hoàng hậu sao?”

“Ngài có thể hiểu,” Holmes nói nhẹ nhàng, “rằng tôi áp dụng nguyên tắc giữ kín tuyệt đối cho mọi thân chủ khác, như đã hứa với ngài trong vụ việc này.”

“Đương nhiên! Hoàn toàn đúng! Tôi thành thật xin lỗi. Về vụ án của tôi, tôi sẵn sàng cung cấp cho ngài bất cứ thông tin nào có thể giúp ngài nhận định.”

“Cảm ơn ngài. Tôi đã nắm được tất cả những gì báo chí đăng tải, không hơn không kém. Tôi nghĩ mình có thể xem những điều này là chính xác – chẳng hạn như bài báo này về sự biến mất của cô dâu.”

Huân tước St. Simon liếc nhìn tờ giấy. “Đúng vậy, nó khớp với những gì đã xảy ra.”

“Nhưng còn rất nhiều điều cần làm rõ trước khi bất kỳ ai có thể đưa ra nhận định. Tôi tin cách nhanh nhất để biết sự thật là hỏi trực tiếp ngài.”

“Xin mời ngài cứ tự nhiên.”

“Ngài gặp cô Hatty Doran lần đầu vào khi nào?”

“Tại San Francisco, cách đây một năm.”

“Lúc đó ngài đang du lịch ở Mỹ phải không?”

“Đúng vậy.”

“Khi ấy ngài đã đính hôn chưa?”

“Chưa.”

“Nhưng giữa hai người đã có quan hệ thân thiết?”

“Tôi cảm thấy vui vẻ khi ở bên cô ấy, và cô ấy cũng tỏ ra hài lòng khi ở cùng tôi.”

“Cha cô ấy là người rất giàu có phải không?”

“Ông ấy được xem là người giàu có nhất dọc bờ biển Thái Bình Dương.”

“Và ông ấy làm giàu bằng cách nào?”

“Kinh doanh mỏ vàng. Vài năm trước ông ấy chẳng có gì. Sau đó phát hiện mỏ vàng, đầu tư vào và nhanh chóng trở nên giàu có.”

“Thế còn nhận xét của ngài về tính cách phu nhân – vợ ngài?”

Vị quý tộc xoay chiếc kính lúp nhanh hơn và đăm đăm nhìn ngọn lửa. “Ngài thấy đấy, thưa Holmes,” ông nói, “vợ tôi đã hai mươi tuổi trước khi cha cô trở nên giàu có. Khi ấy cô tự do chạy nhảy quanh trại khai thác mỏ, lang thang khắp rừng núi, nên giáo dục của cô đến từ thiên nhiên nhiều hơn từ trường lớp. Cô ấy thuộc tuýp mà chúng ta ở Anh gọi là tomboy – cá tính mạnh mẽ, hoang dã và phóng khoáng, không bị ràng buộc bởi bất kỳ lề thói nào. Cô ấy bộc phát – tôi muốn nói là như núi lửa. Cô quyết định nhanh chóng và không ngần ngại thực hiện quyết định ấy. Tuy nhiên, nếu không tin rằng ẩn sâu trong cô là một tâm hồn cao quý thì tôi đã không trao cho cô danh hiệu quý tộc của gia đình.”

Ông khẽ ho một tiếng đầy trang trọng, “Tôi tin cô ấy có khả năng hy sinh anh dũng, và bất cứ điều gì thiếu danh dự đều khiến cô ghê tởm.”

“Ngài có mang theo ảnh của cô ấy không?”

“Tôi có mang thứ này theo người.”

Ông ta mở chiếc hộp quý trên chiếc vòng cổ, để lộ ra khuôn mặt một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp. Đó không phải bức ảnh thông thường mà là một bức chân dung tinh xảo khắc trên ngà voi, trong đó người họa sĩ đã khéo léo tái hiện vẻ đẹp hoàn mỹ của mái tóc đen nhánh, đôi mắt to thăm thẳm và đôi môi thanh tú. Holmes chăm chú ngắm nhìn bức chân dung một lúc lâu. Cuối cùng, anh khép chiếc vòng cổ lại và trao trả cho Huân tước St. Simon.

“Thế là tiểu thư đã tới London, và ngài đã gặp lại nàng?”

“Đúng vậy. Phụ thân nàng đưa nàng tới đây trong mùa dạ hội London vừa qua. Tôi đã gặp nàng vài lần, đính hôn với nàng, và giờ đây đã chính thức kết hôn.”

“Tôi hiểu là cô ấy có mang theo của hồi môn khá hậu hĩnh?”

“Một số của hồi môn kha khá. Không nhiều hơn mức bình thường trong dòng họ chúng tôi.”

“Và số tiền ấy, dĩ nhiên, vẫn thuộc quyền sở hữu của ngài, bởi cuộc hôn nhân đã không thành?”

“Tôi thực lòng chưa để ý đến vấn đề đó.”

“Đương nhiên là không rồi. Thế ngài có gặp cô Doran vào hôm trước đám cưới không?”

“Có.”

“Tâm trạng cô ấy thế nào?”

“Không thể nào vui vẻ hơn được. Cô ấy cứ liên tục bàn về những kế hoạch tương lai của chúng tôi.”

“Thật ư? Điều đó thật đáng chú ý. Còn sáng ngày cưới thì sao?”

“Cô ấy trông tươi tắn nhất có thể – ít nhất là cho đến sau lễ cưới.”

“Và ngài có nhận thấy bất cứ thay đổi nào ở cô ấy lúc đó không?”

“Thành thật mà nói, chính lúc đó tôi lần đầu tiên nhận thấy dấu hiệu cho thấy cô ấy có phần nóng nảy. Dù vậy, chuyện quá nhỏ nhặt nên chẳng đáng kể lại, và chắc chắn chẳng liên quan gì đến vụ án này.”

“Dù sao xin ngài cứ kể lại.”

“Ồ, chuyện trẻ con thôi. Khi chúng tôi đi về phòng thay đồ của linh mục, cô ấy làm rơi bó hoa cưới. Lúc đó cô ấy đang đi ngang qua hàng ghế đầu, và bó hoa rơi ngay vào đó. Có một khoảnh khắc chần chừ, nhưng người đàn ông ngồi hàng ghế đó đã nhặt lên và trao lại cho cô ấy, bó hoa xem ra chẳng hề hấn gì sau cú rơi. Thế mà khi tôi nhắc đến chuyện này, cô ấy đáp lại tôi một cách cộc cằn; rồi trên xe ngựa về nhà, cô ấy cứ bồn chồn một cách vô lý chỉ vì chuyện nhỏ nhặt ấy.”

“Thật sao! Ngài nói có một quý ông ngồi ở hàng ghế. Vậy là có cả những người dân thường tham dự ư?”

“Ồ, đúng vậy. Không thể ngăn họ vào khi nhà thờ đang mở cửa.”

“Vị quý ông đó không phải là bạn của phu nhân ngài sao?”

“Không, không; tôi gọi ông ta là quý ông chỉ vì phép lịch sự, nhưng thực ra ông ta trông khá tầm thường. Tôi gần như chẳng để ý đến ngoại hình của ông ta. Nhưng thực sự, tôi nghĩ chúng ta đang đi hơi xa so với vấn đề chính.”

“Vậy thì, Phu nhân St. Simon trở về từ hôn lễ với tâm trạng không được vui vẻ như lúc đi. Khi quay lại nhà cha mình, cô ấy đã làm gì?”

“Tôi thấy cô ấy đang trò chuyện với cô hầu gái của mình.”

“Và người hầu gái của cô ấy là ai?”

“Tên cô ta là Alice. Cô ta là người Mỹ, đi theo cô ấy từ California sang.”

“Một người hầu gái thân tín?”

“Thậm chí còn quá thân tín. Dường như bà chủ của cô ta cho phép cô ta quá nhiều tự do. Dĩ nhiên, bên Mỹ họ có cách nhìn khác về những chuyện này.”

“Cô ấy đã nói chuyện với Alice trong bao lâu?”

“Ồ, chỉ vài phút thôi. Lúc đó tôi còn bận nghĩ đến chuyện khác.”

“Ngài không nghe được họ nói gì sao?”

“Phu nhân St. Simon có nhắc đến cụm từ ‘chiếm đoạt quyền khai thác’. Cô ấy hay dùng mấy từ lóng kiểu đó. Tôi chẳng hiểu cô ấy muốn ám chỉ điều gì.”

“Tiếng lóng của người Mỹ đôi khi thật sự rất giàu hình ảnh. Và sau khi nói chuyện với cô hầu gái, phu nhân của ngài đã làm gì?”

“Cô ta đi vào phòng ăn sáng.”

“Có khoác tay ngài cùng đi không?”

“Không, cô ta đi một mình. Phu nhân tôi thường tự quyết trong những việc nhỏ nhặt như thế. Khoảng mười phút sau khi chúng tôi ngồi xuống, cô ta đột ngột đứng dậy, lẩm bẩm vài lời xin lỗi rồi vội vã rời khỏi phòng. Từ đó cô ta không bao giờ trở lại nữa.”

“Nhưng theo lời khai của cô hầu gái Alice mà tôi được biết, sau đó phu nhân đã vào phòng mình, phủ chiếc áo choàng dài lên bộ váy cưới, đội mũ rồi ra khỏi nhà.”

“Đúng vậy. Và sau đó cô ta được nhìn thấy đi vào Công viên Hyde cùng với Flora Millar, người phụ nữ hiện đang bị giam giữ, kẻ đã gây ra một vụ ồn ào tại nhà ông Doran vào sáng hôm đó.”

“À, vâng. Tôi muốn biết thêm vài chi tiết về quý cô này, cùng mối quan hệ giữa ngài và cô ta.”

Huân tước St. Simon nhún vai, nhướng lông mày lên: “Chúng tôi đã có mối quan hệ thân thiết trong vài năm – tôi có thể nói là rất thân thiết. Cô ta từng làm việc ở tiệm Allegro. Tôi chưa từng đối xử tệ bạc với cô ta, và cô ta cũng chẳng có lý do chính đáng nào để phàn nàn về tôi. Nhưng ngài biết đàn bà con gái họ thế nào rồi đấy, thưa ngài Holmes. Flora là một cô gái nhỏ nhắn đáng yêu, nhưng tính tình cực kỳ nóng nảy và gắn bó với tôi đến mức ám ảnh. Khi nghe tin tôi sắp kết hôn, cô ta đã viết cho tôi những bức thư hết sức kinh khủng. Thành thật mà nói, chính vì thế mà tôi phải tổ chức hôn lễ thật kín đáo – tôi sợ sẽ xảy ra chuyện ồn ào ngay trong nhà thờ. Ngay khi chúng tôi trở về, cô ta đã xông tới nhà ông Doran, cố xông vào trong, buông những lời lẽ xúc phạm vợ tôi và thậm chí còn dọa nạt cô ấy. Nhưng tôi đã lường trước chuyện này nên đã bố trí hai cảnh sát mặc thường phục canh giữ. Họ nhanh chóng đẩy cô ta ra ngoài. Thấy gây rối cũng chẳng được tích sự gì, cô ta đành im bặt.”

“Vợ ngài có nghe thấy tất cả những chuyện này không?”

“Không, may mắn thay, cô ấy không nghe thấy.”

“Và rồi sau đó bà ấy lại được thấy đi cùng chính người phụ nữ đó ư?”

“Đúng vậy. Đó chính là điều mà ông Lestrade từ Scotland Yard cho là cực kỳ nghiêm trọng. Người ta cho rằng Flora đã dụ vợ tôi ra ngoài và giăng sẵn một cái bẫy kinh khủng cho cô ấy.”

“Ồ, đó quả là một giả thuyết có lý.”

“Ngài cũng nghĩ như vậy sao?”

“Tôi không nói đó là giả thuyết có khả năng xảy ra. Nhưng chẳng lẽ bản thân ngài lại không thấy điều này có khả năng sao?”

“Tôi không tin Flora lại có thể làm hại nổi một con ruồi.”

“Dẫu vậy, lòng ghen là thứ có thể kỳ lạ thay đổi cả tính cách con người. Xin ngài vui lòng cho tôi biết quan điểm riêng của ngài về những gì đã xảy ra?”

“À, thực ra tôi đến đây để tìm kiếm câu trả lời, chứ không phải để đưa ra giả thuyết. Tôi đã trình bày với ngài tất cả sự việc. Nhưng vì ngài đã hỏi, tôi có thể nói rằng tôi đã nghĩ tới khả năng sự kích động từ vụ việc này, việc biết được vị trí xã hội khá cao của mình có lẽ đã khiến vợ tôi rơi vào trạng thái rối loạn thần kinh nhẹ.”

“Nói cách khác, cô ấy đột nhiên phát điên?”

“Thật lòng mà nói, khi tôi nghĩ rằng cô ấy đã quay lưng lại – tôi không dám nói là quay lưng với riêng tôi, mà là với bao điều mà biết bao người khao khát mà chẳng thể đạt được – tôi khó lòng giải thích sự việc theo cách nào khác hơn.”

“Ồ, quả thật đó cũng là một giả thuyết đáng cân nhắc,” Holmes nói với nụ cười thoáng hiện. “Và giờ đây, thưa Huân tước St. Simon, tôi tin mình đã thu thập gần như đầy đủ thông tin cần thiết. Cho phép tôi hỏi, khi ngồi ở bàn ăn sáng, ngài có tầm nhìn ra phía bên ngoài cửa sổ không?”

“Chúng tôi có thể quan sát được con đường đối diện và cả Công viên.”

“Chính xác. Vậy thì tôi nghĩ mình không nên làm phiền ngài thêm nữa. Tôi sẽ sớm liên hệ lại với ngài.”

“Ngài sẽ thật là may mắn nếu có thể làm sáng tỏ vụ việc này,” vị khách quý của chúng tôi vừa nói vừa đứng dậy.

“Tôi đã làm sáng tỏ rồi.”

“Hả? Ngài nói gì cơ?”

“Tôi nói rằng tôi đã giải quyết xong rồi.”

“Thế vợ tôi đâu?”

“Đó là chi tiết tôi sẽ sớm tiết lộ.”

Huân tước St. Simon lắc đầu. “Tôi e rằng chúng ta sẽ cần những bộ óc khôn ngoan hơn của ngài hoặc của tôi,” ông ta nhận xét, rồi cúi chào trang trọng theo kiểu cũ kỹ trước khi bước đi.

“Huân tước St. Simon thật tử tế khi tôn vinh trí óc tôi bằng cách đặt nó ngang hàng với trí óc ông ấy,” Sherlock Holmes cười nói. “Sau mớ câu hỏi lòng vòng này, tôi nghĩ mình sẽ uống một ly whisky soda và hút điếu xì gà. Tôi đã đi đến kết luận về vụ án trước khi vị khách của chúng ta bước vào phòng.”

“Ôi, Holmes thân mến của tôi!”

“Tôi có ghi chép về một số vụ án tương tự, dù không có vụ nào, như tôi đã nhận xét trước đây, lại nhanh chóng đến thế. Toàn bộ quá trình điều tra của tôi đã biến những suy đoán ban đầu thành sự chắc chắn không thể chối cãi. Bằng chứng gián tiếp đôi khi có sức thuyết phục mạnh mẽ, giống như khi anh tìm thấy một con cá hồi trong bình sữa – lấy ví dụ từ Thoreau.”

“Nhưng tôi cũng đã nghe tất cả những gì như anh nghe.”

“Tuy nhiên, anh thiếu kiến thức về những vụ án đã xảy ra trước đây – điều đã giúp ích cho tôi rất nhiều. Có một trường hợp tương tự ở Aberdeen vài năm trước, và một vụ gần giống hệt như thế ở Munich một năm sau cuộc chiến Pháp-Phổ. Đây chính là một trong những trường hợp đó – nhưng, à, ngài Lestrade đã tới rồi! Chào buổi chiều, Lestrade! Ông sẽ tìm thấy một chiếc ly dự phòng trên tủ chén, và có xì gà trong hộp kia.”

Vị thám tử chính thức khoác trên mình chiếc áo khoác thủy thủ cùng chiếc cà vạt, khiến ông ta hiện lên rõ ràng như một người đi biển thực thụ, tay cầm chiếc túi vải màu đen. Sau lời chào hỏi ngắn gọn, ông ta ngồi xuống và châm điếu xì gà được mời sẵn.

“Có chuyện gì thế?” Holmes hỏi với ánh mắt lấp lánh. “Trông ông có vẻ không được vui.”

“Và tôi thực sự chẳng vui chút nào. Đó là vụ án đám cưới St. Simon đáng nguyền rủa này. Tôi chẳng thể nào lý giải nổi chuyện này.”

“Thật ư? Ông khiến tôi ngạc nhiên đấy.”

“Đã ai từng nghe đến một vụ việc rối rắm đến thế? Mọi đầu mối cứ như tuột khỏi tay tôi. Tôi đã vật lộn với nó suốt cả ngày trời.”

“Và dường như nó đã khiến anh ướt đẫm,” Holmes nhận xét, đặt tay lên ống tay áo khoác thủy thủ.

“Đúng vậy, tôi đã lặn xuống Hồ Serpentine.”

“Lạy Chúa, để làm gì thế?”

“Để tìm thi thể của Phu nhân St. Simon.”

Sherlock Holmes ngả người ra sau ghế bật cười khanh khách.

“Thế ông đã thử lặn ở đài phun nước Quảng trường Trafalgar chưa?” anh hỏi.

“Ý ông là sao? Ông đang nói gì vậy?”

“Bởi vì cơ hội tìm thấy quý bà ấy ở đó cũng ngang bằng với việc tìm thấy cô ta dưới hồ.”

Lestrade ném cho bạn tôi một ánh nhìn đầy phẫn nộ. “Tôi đoán ông đã biết hết mọi chuyện rồi,” ông ta gầm gừ.

“Ồ, tôi vừa mới nghe qua các sự kiện, nhưng đã có kết luận rồi.”

“Thật sao! Vậy ngài cho rằng hồ Serpentine chẳng liên quan gì đến vụ này ư?”

“Tôi thấy điều đó khó xảy ra lắm.”

“Vậy có lẽ ngài sẽ vui lòng giải thích tại sao chúng tôi lại tìm thấy những thứ này trong hồ?”

Ông ta vừa nói vừa mở chiếc túi, đổ lên sàn một chiếc váy cưới bằng lụa hoa, đôi giày satin trắng cùng vòng hoa cô dâu và tấm voan che mặt – tất cả đều đã phai màu và ướt sũng.

“Đây nữa,” ông ta nói, đặt lên đống đồ vật một chiếc nhẫn cưới mới tinh. “Một câu đố nho nhỏ dành cho ngài đây, thưa Thám tử Holmes.”

“Ồ, thật sao!” bạn tôi thốt lên, phả những vòng khói xanh nhạt vào không gian. “Ông lôi chúng lên từ hồ Serpentine phải không?”

“Không phải. Một người gác công viên đã nhặt được chúng khi chúng trôi dạt gần bờ. Chúng đã được xác nhận là trang phục của cô ấy, và tôi nghĩ rằng nếu quần áo ở đó thì xác người hẳn cũng không xa.”

“Lập luận tuyệt vời ấy cũng có nghĩa là thi thể mỗi người đàn ông sẽ được tìm thấy ngay cạnh tủ quần áo của hắn. Nhưng xin hỏi, ông mong tìm được gì qua chuyện này?”

“Một số manh mối liên quan đến Flora Millar trong vụ mất tích.”

“E rằng ông sẽ thấy điều đó khó khăn lắm.”

“Thật vậy sao, ngay bây giờ ư?” Lestrade thốt lên với giọng điệu chua chát. “Tôi e rằng, Holmes, ông đã quá viển vông với những suy luận và phỏng đoán của mình. Chỉ trong chừng ấy phút ngắn ngủi, ông đã phạm phải hai sai lầm nghiêm trọng. Chiếc váy này thực sự có liên quan mật thiết đến cô Flora Millar.”

“Và bằng cách nào cơ chứ?”

“Trong chiếc váy có một cái túi. Trong túi có một hộp đựng danh thiếp. Trong hộp đựng danh thiếp lại có một mảnh giấy. Và đây chính là mảnh giấy đó.”

Ông ta đập mạnh tờ giấy xuống mặt bàn trước mặt mình.

“Hãy nghe đây: ‘Em sẽ gặp anh khi mọi thứ đã sẵn sàng. Hãy đến ngay. F.H.M.’ Giả thuyết của tôi từ trước đến nay vẫn luôn là Phu nhân St. Simon đã bị Flora Millar dụ dỗ đi, và cô ta, cùng với những kẻ đồng lõa, chắc chắn phải chịu trách nhiệm cho sự biến mất của cô ấy. Đây, với chữ ký tắt của cô ta, chính là mảnh giấy không còn nghi ngờ gì nữa đã được lén lút trao vào tay nạn nhân ở cửa và đã dụ cô ấy rơi vào vòng kiểm soát của bọn họ.”

“Rất tốt, ngài Lestrade,” Holmes cười nói. “Ông thực sự tiến bộ đáng kể đấy. Để tôi xem nào.” Anh cầm tờ giấy lên với vẻ thờ ơ, nhưng ngay lập tức ánh mắt anh bừng sáng lên, một tiếng reo nhỏ thoát ra từ cổ họng. “Đây thực sự là một manh mối quan trọng,” anh khẳng định.

“Ha! Ông thấy thế sao?”

“Vô cùng hệ trọng. Tôi thành thật chúc mừng ông.”

Lestrade đứng bật dậy trong niềm hân hoan chiến thắng, cúi người xuống xem. “Nhưng này,” ông ta kêu lên, “ông đang nhìn mặt trái của tờ giấy rồi!”

“Ngược lại, chính đây mới là mặt phải.”

“Mặt phải ư? Ông điên rồi! Những dòng chữ viết bằng bút chì ở đằng này cơ mà!”

“Và đây dường như là một mảnh hóa đơn khách sạn, thứ khiến tôi đặc biệt chú ý.”

“Chẳng có gì đáng giá trong đó cả. Tôi đã xem qua rồi,” Lestrade nói. “‘Ngày 4 tháng 10, phòng 8 shilling, điểm tâm 2 shilling 6 pence, cocktail 1 shilling, bữa trưa 2 shilling 6 pence, rượu sherry 8 pence.’ Tôi không thấy có manh mối gì ở đây.”

“Có lẽ là không. Nhưng dù sao nó cũng vô cùng quan trọng. Còn mảnh giấy kia cũng có giá trị, hoặc ít nhất là những chữ cái viết tắt trên đó, vì thế tôi xin chúc mừng ông một lần nữa.”

“Tôi đã phí đủ thời gian rồi,” Lestrade vừa nói vừa đứng dậy. “Tôi tin vào làm việc cật lực trên thực địa chứ không phải ngồi bên lò sưởi nghĩ ra những lý thuyết viển vông. Chào ngài Holmes, chúng ta sẽ xem ai là người phá được án trước.”

Ông ta thu dọn quần áo, nhét chúng vào túi, rồi bước thẳng về phía cửa.

“Tôi sẽ cho ông một gợi ý nhỏ, Lestrade,” Holmes nói chậm rãi khi người đối thoại sắp bước ra khỏi cửa; “Tôi sẽ tiết lộ cho ông chân tướng thực sự của vụ việc. ‘Bà St. Simon’ chỉ là một ảo tưởng. Chưa từng tồn tại, và sẽ không bao giờ có, một người phụ nữ như thế.”

Lestrade đưa ánh mắt đầy thương hại về phía người bạn tôi. Rồi ông ta quay sang tôi, dùng ngón tay gõ lên trán ba cái, lắc đầu với vẻ nghiêm trang, sau đó vội vã bước đi.

Vừa khi cánh cửa đóng lại, Holmes đã đứng dậy khoác áo ngoài. “Có lý trong những lời anh chàng kia nói về việc vận động ngoài trời,” anh nhận xét, “nên tôi e rằng, Watson, tôi phải tạm để anh lại với đống báo chí của mình một lúc.”

Đã quá năm giờ kể từ khi Sherlock Holmes rời đi, nhưng tôi chẳng kịp cảm thấy cô đơn, bởi chưa đầy một tiếng sau, một người giao hàng bánh kẹo xuất hiện với một chiếc hộp dẹt khổng lồ. Anh ta cùng người phụ tá trẻ tuổi mở hộp, và ngay lập tức, trước vẻ kinh ngạc tột độ của tôi, một bữa tối lạnh tinh tế bắt đầu hiện ra trên chiếc bàn gỗ gụ đơn sơ của căn nhà trọ chúng tôi. Hai con gà rừng nguội, một chú gà lôi, bánh pa-tê gan ngỗng thượng hạng cùng những chai rượu cổ phủ đầy mạng nhện lần lượt xuất hiện. Khi dàn xếp xong những món xa hoa ấy, hai vị khách bỗng biến mất như những vị thần đèn trong truyện Nghìn lẻ một đêm, chẳng để lại lời giải thích nào ngoài việc mọi thứ đã được thanh toán và giao đúng địa chỉ này.

Ngay trước chín giờ, Sherlock Holmes bước nhanh vào phòng. Gương mặt anh lộ vẻ nghiêm nghị, nhưng trong mắt lại ánh lên một tia sáng khiến tôi tin rằng anh không hề thất vọng về những suy luận của mình.

“Thế là họ đã chuẩn bị xong bữa tối rồi,” anh vừa nói vừa chà hai bàn tay vào nhau.

“Anh dường như đang đợi khách. Họ đã bày biện đủ cho năm người.”

“Đúng vậy, tôi nghĩ chúng ta sắp có vài vị khách ghé thăm,” anh đáp. “Tôi hơi ngạc nhiên khi Huân tước St. Simon vẫn chưa tới. Ha! Hình như tôi vừa nghe tiếng bước chân của ngài trên cầu thang.”

Quả nhiên, vị khách chiều nay của chúng tôi đã hối hả bước vào, tay vung chiếc kính mạnh hơn mọi khi, nét mặt quý tộc hiện rõ vẻ bối rối khác thường.

“Vậy là người đưa tin của tôi đã tìm đến ngài rồi phải không?” Holmes hỏi.

“Đúng vậy, và tôi phải thừa nhận những thông tin ấy khiến tôi vô cùng kinh ngạc. Ngài có bằng chứng xác thực cho những điều ngài khẳng định không?”

“Bằng chứng tốt nhất có thể.”

Huân tước St. Simon ngã vật xuống ghế, bàn tay đưa lên xoa trán.

“Ngài Công tước sẽ nói gì đây,” ông lẩm bẩm, “khi biết một thành viên gia đình phải chịu nỗi nhục nhã như thế này?”

“Đó hoàn toàn là một sự tình cờ. Tôi không thấy có bất kỳ sự sỉ nhục nào ở đây cả.”

“À, ngài nhìn nhận vấn đề này từ một góc độ khác.”

“Tôi chẳng thấy ai đáng trách trong chuyện này cả. Thật khó để tưởng tượng cô ấy có thể hành xử khác đi trong hoàn cảnh ấy, dù quả thật cách cô ấy làm đột ngột thật đáng tiếc. Không có mẹ bên cạnh, cô ấy chẳng có ai để xin lời khuyên khi đối mặt với tình huống khó khăn như vậy.”

“Đó là một sự sỉ nhục, thưa ngài, một sự sỉ nhục trắng trợn,” Huân tước St. Simon vừa nói vừa gõ ngón tay xuống mặt bàn.

“Ngài nên thông cảm cho cô gái tội nghiệp ấy, khi cô ấy bị đẩy vào tình thế chưa từng có tiền lệ như thế.”

“Tôi sẽ chẳng thông cảm chút nào. Tôi đang vô cùng phẫn nộ, và tôi đã bị đối xử một cách nhục nhã.”

“Tôi tin là mình vừa nghe tiếng chuông,” Holmes nói. “Đúng vậy, có tiếng chân bước trên chiếu nghỉ cầu thang. Nếu tôi không thể thuyết phục ngài nhìn nhận sự việc bằng con mắt khoan dung, thưa Huân tước St. Simon, thì tôi đã mời đến đây một vị luật sư biện hộ, người có lẽ sẽ thành công hơn tôi.”

Anh mở cửa và đón một vị khách nữ cùng một quý ông bước vào.

“Thưa Huân tước St. Simon,” Holmes nói, “xin cho phép tôi được giới thiệu ngài với ông Francis Hay Moulton và phu nhân. Vị tiểu thư này, tôi nghĩ ngài đã có dịp quen biết.”

Trước sự xuất hiện của những vị khách mới, vị khách hàng của chúng tôi bật dậy khỏi ghế, đứng thẳng người trong tư thế đầy kiêu hãnh bị tổn thương – mắt nhìn xuống nền nhà, hai tay đút sâu vào túi áo khoác dài. Người phụ nữ nhanh chóng bước tới, đưa tay ra như muốn làm hòa, nhưng ông vẫn cố chối từ việc ngẩng mặt lên. Có lẽ đó là cách tốt nhất để giữ vững lập trường, bởi vẻ mặt van nài đầy thống thiết của nàng quả thực khó lòng chối từ.

“Anh đang giận em, Robert ạ,” cô gái nói. “Em hiểu anh hoàn toàn có quyền giận dữ như thế.”

“Xin đừng xin lỗi tôi,” Huân tước St. Simon đáp lại bằng giọng chua chát.

“Ôi, em biết mình đã đối xử tệ với anh, lẽ ra em nên nói chuyện thẳng thắn với anh trước khi bỏ đi. Nhưng em đã hoảng loạn quá, từ khoảnh khắc gặp lại Frank ở đây, em hoàn toàn mất phương hướng, chẳng biết mình đang làm gì hay nói gì. Em vẫn tự hỏi sao mình không gục ngã hay ngất xỉu ngay trước bàn thờ.”

“Có lẽ bà Moulton muốn tôi và bạn tôi rời khỏi phòng để bà giải thích mọi chuyện?”

“Nếu cho phép tôi nêu ý kiến,” người đàn ông lạ mặt chen ngang, “chúng ta đã giữ bí mật về chuyện này quá nhiều rồi. Riêng tôi, tôi muốn cả châu Âu lẫn châu Mỹ đều được nghe sự thật.”

Đó là một người đàn ông thấp bé, gầy guộc, nước da rám nắng, khuôn mặt nhẵn nhụi với những đường nét sắc sảo và dáng vẻ nhanh nhẹn.

“Vậy tôi sẽ kể ngay câu chuyện của chúng tôi,” người phụ nữ nói. “-

Frank và tôi gặp nhau năm 1884 tại trại McQuire gần dãy Rockies, nơi cha tôi đang khai thác mỏ. Chúng tôi đã đính hôn, Frank và tôi; nhưng rồi một hôm, cha tôi phát hiện một mạch quặng giàu có và kiếm được bộn tiền, trong khi mỏ của Frank lại cạn kiệt, chẳng còn gì giá trị. Cha tôi càng giàu lên bao nhiêu thì Frank lại càng túng thiếu bấy nhiêu; thế nên cuối cùng cha không muốn nghe tới chuyện hôn ước của chúng tôi nữa, ông đưa tôi tới San Francisco.

Thế nhưng Frank không chịu từ bỏ; chàng theo tôi tới đó và gặp tôi mà cha tôi không hề hay biết. Khi biết chuyện, ông càng thêm giận dữ, nên chúng tôi tự mình thu xếp mọi việc. Frank nói chàng sẽ kiếm được một gia tài, và chỉ trở lại đón tôi khi có trong tay số tiền ngang bằng cha tôi. Tôi thề sẽ chờ đợi chàng đến hết đời và không lấy ai khác khi chàng còn sống. ‘Sao chúng ta không làm đám cưới ngay bây giờ?’ – chàng nói – ‘để anh yên tâm về em, và anh sẽ không đòi làm chồng em cho tới khi trở về?’ Thế là sau khi bàn bạc, chàng đã chuẩn bị mọi thứ chu đáo, thậm chí mời sẵn một vị mục sư chờ sẵn, khiến chúng tôi làm lễ ngay tại đó. Sau đó Frank lên đường tìm vận may, còn tôi trở về với cha.

Tiếp theo đó, tôi nghe tin Frank đang ở Montana, rồi anh lên đường tìm quặng ở Arizona, sau này lại có tin anh từ New Mexico gửi về. Rồi một ngày, báo chí đăng tải câu chuyện dài kể về vụ người da đỏ Apache tấn công một trại khai thác mỏ – cái tên Frank của tôi nằm trong danh sách những người thiệt mạng. Tôi ngã quỵ, và từ đó lâm bệnh nặng suốt nhiều tháng trời. Cha tôi tưởng tôi suy nhược thần kinh, đưa tôi đi khắp các bác sĩ ở ‘Frisco. Hơn một năm trời không có tin tức gì, nên tôi chẳng bao giờ nghi ngờ việc Frank đã thực sự qua đời.

Sau này, Huân tước St. Simon tới ‘Frisco, chúng tôi cùng nhau đến London, hôn lễ được sắp đặt chu đáo – cha tôi hài lòng lắm. Nhưng lòng tôi vẫn luôn cảm thấy không một người đàn ông nào trên đời này có thể thay thế được chỗ dành cho Frank tội nghiệp trong trái tim tôi.

Tuy nhiên, nếu tôi đã kết hôn với Huân tước St. Simon, dĩ nhiên tôi sẽ chu toàn bổn phận của mình với ngài. Ta không thể bắt trái tim yêu theo ý muốn, nhưng ta hoàn toàn có thể kiểm soát hành động của mình. Khi bước lên bàn thờ cùng ngài, tôi đã mang theo ý nguyện trở thành người vợ tốt nhất có thể. Nhưng ngài có tưởng tượng được cảm giác của tôi không, khi vừa tiến đến gần hàng rào bàn thờ, tôi ngoảnh lại và thấy Frank đứng ngay hàng ghế đầu, ánh mắt dõi theo tôi?

Ban đầu tôi tưởng đó chỉ là bóng ma của anh, nhưng khi nhìn kỹ hơn, anh vẫn đứng đó, với ánh mắt chất vấn như muốn biết tôi vui hay buồn khi thấy anh. Tôi không hiểu sao mình không gục ngã tại chỗ. Mọi thứ bỗng chốc xoay vần, lời vị giáo sĩ vang bên tai tựa tiếng ong vo ve. Tôi hoàn toàn bối rối. Liệu tôi có nên ngắt buổi lễ và gây ra cảnh náo loạn trong nhà thờ?

Tôi lại đưa mắt nhìn anh, và dường như anh đọc được ý nghĩ của tôi, bởi anh đưa ngón tay lên môi ra hiệu im lặng. Rồi tôi thấy anh hấp tấp viết gì đó lên mảnh giấy – tôi biết anh đang viết thư cho tôi. Khi đi ngang qua chỗ anh lúc rời khỏi bàn thờ, tôi cố ý đánh rơi bó hoa về phía anh, và khi trao trả lại, anh đã khéo léo đưa mẩu giấy vào tay tôi. Trên đó chỉ vỏn vẹn dòng chữ yêu cầu tôi đến gặp anh khi anh ra hiệu. Dĩ nhiên, tôi chẳng chút nghi ngờ rằng bổn phận đầu tiên giờ đây thuộc về anh, và tôi quyết định sẽ làm theo bất cứ điều gì anh chỉ dẫn.

Khi tôi quay lại, tôi nói chuyện với người hầu gái của mình – cô ấy đã quen biết anh ấy ở California và luôn là bạn của anh ấy. Tôi bảo cô không được nói gì cả, chỉ gói ghém vài món đồ và chuẩn bị chiếc áo khoác dài cho tôi. Tôi biết mình lẽ ra phải nói chuyện với Huân tước St. Simon, nhưng thật khủng khiếp khi phải đối mặt với mẹ ông ta cùng tất cả những nhân vật quan trọng đó.

Cuối cùng, tôi quyết định bỏ trốn rồi sẽ giải thích sau. Chưa đầy mười phút sau khi ngồi vào bàn tiệc, tôi đã trông thấy Frank đứng ngoài cửa sổ bên kia đường. Anh ra hiệu cho tôi rồi bắt đầu đi về phía Công viên. Tôi lén ra ngoài, khoác áo lên người và đi theo anh. Có một người phụ nữ nào đó cố nói với tôi điều gì đó về Huân tước St. Simon – từ những gì nghe được thì dường như ngài cũng có chút bí mật riêng trước khi kết hôn – nhưng tôi đã thoát khỏi cô ta và nhanh chóng đuổi kịp Frank.

Chúng tôi cùng bước lên một chiếc xe ngựa, đi đến căn phòng trọ anh đã thuê ở Quảng trường Gordon, và đó mới thực sự là hôn lễ của chúng tôi sau bao năm chờ đợi. Frank đã bị người Apache bắt làm tù binh, trốn thoát được, đến ‘Frisco, phát hiện tôi tưởng anh đã chết và đã sang Anh, anh liền đuổi theo tôi, cuối cùng tìm thấy tôi đúng vào buổi sáng ngày tôi chuẩn bị làm đám cưới lần thứ hai.

.”

“Tôi đọc thấy trên báo,” người Mỹ giải thích. “Báo có ghi tên và nhà thờ nhưng không đề địa chỉ của quý cô.”

“-

Rồi chúng tôi bàn nhau xem nên làm gì, Frank thì kiên quyết muốn công khai mọi chuyện, còn tôi thì xấu hổ đến mức chỉ muốn biến mất khỏi thế gian, không bao giờ gặp lại bất kỳ ai trong số họ nữa – có chăng chỉ gửi cho Bố một dòng thư báo rằng tôi vẫn còn sống. Tôi cảm thấy kinh khủng khi hình dung cảnh các vị huân tước và phu nhân ngồi quanh bàn ăn sáng chờ đợi tôi trở về. Thế là Frank gom hết váy cưới và đồ đạc của tôi thành một bó, để không ai có thể truy vết, rồi ném đi nơi không ai tìm thấy.

Chúng tôi định ngày mai sẽ sang Paris, nhưng tối nay vị quý ông tốt bụng Holmes này đã tìm đến – dù tôi không hiểu sao ông ấy lại phát hiện ra chỗ chúng tôi – và ông ấy đã phân tích rất rõ ràng, tử tế rằng tôi đã sai, Frank mới đúng, và rằng việc chúng tôi giấu giếm như thế chỉ chuốc lấy rắc rối. Sau đó ông ấy đề nghị cho chúng tôi cơ hội nói chuyện riêng với Huân tước St. Simon, thế là chúng tôi đến thẳng phòng ngài ngay. Giờ đây, Robert, anh đã nghe hết câu chuyện, tôi thành thật xin lỗi nếu đã khiến anh đau lòng, và mong anh đừng nghĩ xấu về tôi.

.”

Huân tước St. Simon vẫn giữ nguyên vẻ nghiêm nghị cứng nhắc, cau mày mím chặt môi lắng nghe câu chuyện dài dòng này với vẻ khó chịu.

“Xin lỗi,” ngài nói, giọng lạnh lùng, “nhưng tôi không có thói quen thảo luận những chuyện riêng tư thân mật nhất của mình công khai như thế này.”

“Vậy ngài không thể tha thứ cho tôi sao? Ngài không muốn bắt tay tôi trước khi tôi đi ư?”

“Ồ, tất nhiên, nếu điều đó làm cô vui.” Ngài đưa tay ra nắm lấy bàn tay cô một cách hờ hững.

“Tôi vẫn hy vọng,” Holmes gợi ý, “rằng ngài sẽ cùng chúng tôi dùng bữa tối thân mật.”

“Tôi cho rằng ngài đang đòi hỏi quá nhiều,” Huân tước đáp lại. “Tôi có thể buộc phải chấp nhận những sự việc vừa xảy ra, nhưng khó lòng mong tôi vui vẻ về chuyện này. Với sự cho phép của ngài, tôi xin chúc tất cả quý vị một buổi tối tốt lành.” Ông cúi chào chúng tôi một cách nghiêm trang rồi bước ra khỏi phòng.

“Vậy ít nhất tôi tin ngài sẽ vui lòng ở lại làm khách của tôi,” Sherlock Holmes lên tiếng. “Gặp gỡ một người Mỹ luôn là niềm vui đối với tôi, thưa ngài Moulton, bởi tôi thuộc số những người tin rằng sự ngu xuẩn của một ông vua cùng những sai lầm của một vị bộ trưởng thuở xưa ^[1] sẽ không ngăn cản con cháu chúng ta một ngày kia trở thành công dân chung của một đế quốc toàn cầu, dưới ngọn cờ thống nhất giữa Union Jack và Stars and Stripes^[2].”

“Vụ án này thật sự rất thú vị,” Holmes nhận xét sau khi vị khách đã ra về, “bởi nó minh họa rõ ràng cách một vụ việc thoạt nhìn có vẻ bí ẩn không thể giải thích được lại có thể có lời giải đơn giản đến thế. Không có gì tự nhiên hơn chuỗi sự kiện mà người phụ nữ trẻ đã kể lại, nhưng cũng không có gì kỳ lạ hơn kết quả này nếu được xem xét dưới con mắt của, chẳng hạn, thanh tra Lestrade ở Scotland Yard.”

“Vậy anh hoàn toàn không mắc sai lầm nào sao?”

“Ngay từ đầu, hai sự thật đã hiển nhiên với tôi: thứ nhất, cô gái hoàn toàn sẵn lòng tham gia lễ cưới; thứ hai, cô đã hối hận ngay chỉ vài phút sau khi trở về nhà. Rõ ràng phải có điều gì đó xảy ra vào buổi sáng khiến cô thay đổi quyết định. Điều đó là gì? Cô không thể nói chuyện với ai khi ra ngoài vì lúc đó cô đi cùng chú rể. Vậy cô đã gặp ai đó chăng? Nếu có, người đó hẳn phải là người Mỹ, bởi cô mới sống ở đất nước này quá ngắn ngủi để có thể bị ảnh hưởng sâu sắc đến mức chỉ cần nhìn thấy ai đó là thay đổi hoàn toàn kế hoạch. Anh thấy đấy, qua quá trình loại trừ, chúng ta đã đi đến giả thuyết rằng cô có thể đã gặp một người Mỹ. Vậy người Mỹ này là ai, và tại sao hắn lại có ảnh hưởng lớn đến thế với cô? Đó có thể là người tình, hoặc cũng có thể là người chồng cũ. Tôi biết tuổi trẻ của cô đã trải qua nhiều khó khăn trong những hoàn cảnh khác thường. Đó là những gì tôi đã suy luận được trước khi nghe câu chuyện từ Huân tước St. Simon. Khi ngài kể cho chúng ta về người đàn ông ngồi ở hàng ghế, về sự thay đổi thái độ của cô dâu, về mánh khóe quá rõ ràng để lấy tờ giấy bằng cách cố ý đánh rơi bó hoa, về việc cô tìm đến người hầu gái thân tín, và về lời ám chỉ đầy ý nghĩa của cô về ‘chiếm đoạt quyền khai thác’ – thuật ngữ của thợ mỏ có nghĩa là chiếm đoạt thứ mà người khác có quyền ưu tiên – thì toàn bộ tình hình trở nên rõ như ban ngày. Cô đã bỏ đi cùng một người đàn ông, và người đó hoặc là người tình hoặc là chồng cũ – khả năng là chồng cũ cao hơn.”

“Và làm sao anh lại tìm ra họ được?”

“Quả thật có thể khó khăn, nhưng người bạn Lestrade của chúng ta đã nắm giữ thông tin mà chính ông ta không nhận ra giá trị. Những chữ cái đầu tên đương nhiên rất quan trọng, nhưng còn giá trị hơn nữa là việc biết được trong vòng một tuần qua, gã ta đã thanh toán hóa đơn ở một trong những khách sạn sang trọng nhất London.”

“Làm thế nào anh suy ra được sự sang trọng đó?”

“Bằng chính mức giá sang trọng. Tám shilling cho một cái giường và tám pence cho một ly rượu sherry đủ chứng tỏ đó là khách sạn đắt đỏ bậc nhất. Ở London chẳng có mấy nơi nào tính giá kiểu ấy. Tại khách sạn thứ hai tôi đến ở Northumberland Avenue, sau khi tra sổ sách, tôi phát hiện Francis H. Moulton – một quý ông người Mỹ – đã rời đi chỉ một ngày trước. Khi kiểm tra các khoản chi tiêu của gã, tôi thấy đúng những mục đã xuất hiện trong hóa đơn nhân đôi kia. Thư từ của gã được chuyển tiếp tới số 226 Gordon Square; thế là tôi tới đó, may mắn gặp được đôi tình nhân đang ở nhà, liền mạnh dạn khuyên nhủ họ như một người cha, chỉ ra rằng tốt hơn hết họ nên làm sáng tỏ tình hình, cả với công chúng lẫn với Huân tước St. Simon. Tôi hẹn họ đến gặp ngài ở đây, và như anh thấy đấy, tôi đã khiến họ giữ đúng lời hứa.”

“Kết quả chẳng mấy khả quan,” tôi nhận xét. “Cách cư xử của ngài ấy quả thật chẳng được lịch sự cho lắm.”

“Ôi Watson,” Holmes vừa nói vừa mỉm cười, “có lẽ anh cũng chẳng giữ được phép lịch sự đâu, nếu sau bao công sức tán tỉnh và kết hôn, anh bỗng chốc mất cả vợ lẫn của cải. Tôi nghĩ ta nên đánh giá Huân tước St. Simon một cách khoan dung, và cảm tạ số phận vì đã không đẩy ta vào hoàn cảnh tương tự. Hãy kéo ghế lại gần và đưa tôi cây vĩ cầm, vì giờ đây vấn đề duy nhất cần giải quyết là làm sao giết thời gian trong những buổi chiều thu ảm đạm này.”

*