11 VỤ ÁN VƯƠNG MIỆN BERYL

“Holmes,” tôi nói vào một buổi sáng nọ khi đứng bên cửa sổ vòm nhìn xuống phố, “có một gã điên đang tiến về phía chúng ta. Thật đáng trách khi người nhà lại để ông ta lang thang ngoài đường một mình như thế.”

Người bạn tôi lười nhác rời khỏi chiếc ghế bành, hai tay vẫn đút trong túi áo choàng ngủ, bước đến bên tôi nhìn xuống. Đó là một buổi sáng tháng Hai trong trẻo, không khí se lạnh. Lớp tuyết từ hôm trước vẫn còn nguyên vẹn trên mặt đất, lấp lánh dưới ánh mặt trời mùa đông. Giữa lòng đường phố Baker, những vệt bánh xe đã biến tuyết trắng thành một dải nâu vụn nát, nhưng hai bên đường và trên các mép vỉa hè, tuyết vẫn giữ được vẻ tinh khôi như khi mới đổ xuống. Mặt vỉa hè màu xám đã được quét dọn sạch sẽ nhưng vẫn trơn trơn trượt đến mức nguy hiểm, vì thế lượng người qua lại ít hơn hẳn so với thường lệ. Quả thực, từ phía nhà ga Metropolitan, ngoài người đàn ông có cử chỉ kỳ quặc đã thu hút sự chú ý của tôi, chẳng có bóng người nào khác.

Đó là một người đàn ông độ năm mươi, dáng người cao lớn, bệ vệ và đầy vẻ oai phong, với gương mặt to, đường nét rõ ràng cùng vẻ ngoài uy nghiêm. Ông ta khoác lên mình bộ trang phục tối màu nhưng vô cùng sang trọng: áo choàng dài màu đen, chiếc mũ bóng loáng, xà cạp nâu gọn ghẽ và bộ quần tây xám ngọc trai may đo cực kỳ tinh tế. Thế nhưng, những cử chỉ của ông ta lại trái ngược hẳn với vẻ nghiêm trang của trang phục và diện mạo – ông ta đang chạy hết tốc lực, thi thoảng lại nhảy nhót lên như kẻ chẳng mấy khi vận động nên chóng mệt mỏi. Trong lúc chạy, ông ta vung tay lên xuống không ngừng, đầu gật gù, còn khuôn mặt thì nhăn nhó thành những biểu cảm kỳ quặc khó tả.

“Chuyện gì xảy ra với ông ấy vậy?” tôi hỏi. “Ông ta đang nhìn lên các số nhà.”

“Tôi tin là ông ấy đang tới đây,” Holmes nói, vừa xoa hai tay vào nhau.

“Tới đây ư?”

“Đúng thế; tôi khá chắc ông ấy đến để xin tôi tư vấn chuyên môn. Tôi nhận ra những dấu hiệu ấy. Ha! Tôi đã bảo với anh rồi mà?” Ngay khi ông nói xong, người đàn ông nọ, thở gấp gáp, đã chạy vội tới cửa nhà chúng tôi và giật chuông điên cuồng đến nỗi cả căn nhà vang lên tiếng leng keng liên hồi.

Chỉ vài phút sau, ông ta đã đứng trong phòng khách của chúng tôi, vẫn thở hổn hển, vẫn cử động tay chân một cách bồn chồn, nhưng đôi mắt chất chứa nỗi đau đớn và tuyệt vọng đến mức khiến nụ cười trên môi chúng tôi lập tức tan biến, thay vào đó là sự kinh ngạc và thương cảm. Ông ta không thể thốt nên lời trong một khoảng thời gian dài, chỉ đứng đó lắc lư người và giật tóc mình như kẻ đã hoàn toàn mất hết lý trí. Rồi đột nhiên, ông ta bật dậy và đập đầu vào tường mạnh đến nỗi cả hai chúng tôi phải xông tới ghì chặt lấy ông ta, kéo vào giữa phòng. Sherlock Holmes đặt ông ta ngồi xuống chiếc ghế bành êm ái rồi ngồi xuống bên cạnh, nhẹ nhàng vỗ về và nói chuyện với ông bằng giọng điệu trấn an dịu dàng – thứ ngôn từ mà ông luôn sử dụng một cách điêu luyện.

“Ông đến đây để kể câu chuyện của mình, phải không?” Holmes nói. “Ông đang mệt mỏi vì chạy vội. Hãy ngồi nghỉ cho đến khi bình tĩnh lại, rồi tôi sẽ rất sẵn lòng lắng nghe bất cứ chuyện gì ông muốn trình bày.”

Vị khách ngồi im lặng hơn một phút, ngực phập phồng, cố kìm nén xúc động. Sau đó, ông lấy khăn tay lau vầng trán, mím chặt môi và quay về phía chúng tôi.

“Chắc các ông nghĩ tôi điên rồi?” ông thốt lên.

“Tôi thấy ông đang gặp phải rắc rối nghiêm trọng,” Holmes đáp.

“Chúa mới biết tôi gặp chuyện gì! – Một tai họa đủ khiến người ta phát điên, nó ập đến quá bất ngờ và kinh khủng. Dù chưa từng vướng vào điều tiếng gì, nhưng tôi có thể phải đối mặt với nỗi nhục công khai. Đau khổ riêng tư thì ai cũng có lúc phải chịu; nhưng khi cả hai thứ cùng ập đến, lại dưới hình thức khủng khiếp đến thế, thì đủ làm tan nát cả trái tim tôi. Và đây không chỉ là chuyện của riêng tôi. Những nhân vật cao quý nhất vương quốc cũng sẽ bị ảnh hưởng nếu chúng ta không tìm ra cách giải quyết vụ việc kinh hoàng này.”

“Xin ông hãy bình tĩnh,” Holmes nói, “và kể cho tôi nghe rõ ràng ông là ai cùng sự việc đã xảy ra với ông.”

“Tên tôi,” vị khách đáp, “có lẽ đã không xa lạ với ngài. Tôi là Alexander Holder, thuộc ngân hàng Holder & Stevenson ở phố Threadneedle.”

Quả thực, cái tên ấy vô cùng quen thuộc với chúng tôi, bởi đó chính là vị đối tác cao cấp của một trong hai ngân hàng tư nhân lớn nhất khu City London. Vậy thì chuyện gì đã khiến một nhân vật đứng đầu giới tài chính London rơi vào tình cảnh thảm hại như thế này? Chúng tôi chờ đợi, lòng đầy hiếu kỳ, trong khi ông cố gắng lấy lại bình tĩnh để thuật lại câu chuyện của mình.

“Thời gian thật quý giá,” ông ta nói; “chính vì thế mà tôi vội vã tới đây ngay khi viên thanh tra cảnh sát gợi ý nên nhờ ông hợp tác. Tôi đã đi tàu điện ngầm tới phố Baker rồi cuốc bộ từ đó, bởi xe ngựa chạy quá chậm chạp trên lớp tuyết dày. Đó là lý do khiến tôi thở gấp như vậy, vốn tôi là người ít vận động. Giờ đã đỡ hơn, tôi xin trình bày sự việc với ông một cách ngắn gọn nhưng rõ ràng nhất có thể.

Ông hẳn hiểu rõ rằng với một ngân hàng thành công, việc tìm kiếm những khoản đầu tư sinh lời cho quỹ cũng quan trọng chẳng kém việc mở rộng mạng lưới khách hàng gửi tiền. Một trong những phương thức đầu tư sinh lợi nhất chính là cho vay có tài sản thế chấp đảm bảo. Trong vài năm qua, chúng tôi đã thực hiện nhiều giao dịch dạng này, với những khoản cho vay lớn dành cho các gia đình quý tộc mà tài sản thế chấp là những bộ sưu tập tranh quý, thư viện sách hay đồ bạc gia truyền.

“-

Ngày hôm qua, khi tôi đang ngồi trong văn phòng tại ngân hàng, một nhân viên bước vào đưa cho tôi một tấm danh thiếp. Tôi giật mình khi nhìn thấy cái tên ấy, bởi đó không ai khác ngoài – à, có lẽ ngay cả với ngài, tôi cũng không nên tiết lộ thêm ngoài việc đó là một cái tên nổi tiếng khắp thế giới – một trong những cái tên cao quý, lừng lẫy và được kính trọng nhất nước Anh. Tôi choáng ngợp trước vinh dự này, và khi vị khách bước vào, tôi đã cố gắng bày tỏ điều đó, nhưng ông ta ngay lập tức đi thẳng vào vấn đề với vẻ mặt của một người muốn nhanh chóng kết thúc một công việc khó chịu.

“Ông Holder,” ông ấy nói, “tôi được biết ông thường cho vay tiền.”

“Công ty chúng tôi làm vậy khi tài sản thế chấp tốt,” tôi đáp.

“Điều này cực kỳ cần thiết với tôi,” ông ta tiếp lời, “tôi phải có ngay 50.000 bảng Anh. Dĩ nhiên, tôi có thể vay gấp mười lần số tiền nhỏ nhặt như thế từ bạn bè, nhưng tôi muốn biến nó thành giao dịch kinh doanh và tự mình thực hiện. Ở địa vị của tôi, ông hiểu rõ việc đặt mình vào thế phải mang ơn là điều bất khôn.”

“Ông cần khoản tiền này trong bao lâu?” tôi hỏi.

“Thứ Hai tới tôi có một khoản tiền lớn đến hạn, và tôi chắc chắn sẽ hoàn trả số tiền ông cho vay, cùng với bất kỳ khoản lãi nào ông thấy hợp lý để tính. Nhưng điều cực kỳ quan trọng đối với tôi là phải có tiền ngay lập tức.”

“Tôi rất sẵn lòng cho ông vay tiền từ túi riêng của mình mà không cần thảo luận thêm,” tôi nói, “nếu như điều đó không gây áp lực quá lớn cho tôi. Nhưng nếu phải dùng tiền của công ty, thì vì công bằng với các đối tác, tôi buộc phải yêu cầu, dù là trường hợp của ông, chúng ta cũng phải tuân thủ đầy đủ các thủ tục phòng ngừa theo nghiệp vụ.”

“Tôi rất mong được như vậy,” ông nói, nhấc lên một chiếc hộp vuông bọc da Maroc màu đen vốn được đặt bên cạnh ghế ông ngồi. “Ngài hẳn đã từng nghe danh Vương miện Beryl chứ?”

“Một trong những báu vật quốc gia quý giá nhất của đế chế,” tôi đáp.

“Chính xác.” Ông mở chiếc hộp, và bên trong, nằm trên lớp lót nhung mềm mại màu da thịt, là món trang sức lộng lẫy mà ông vừa nhắc tới.

“Có tới ba mươi chín viên beryl cỡ lớn,” ông giải thích, “còn giá trị phần chạm trổ bằng vàng thì không thể đánh giá nổi. Ngay cả ước tính thấp nhất cũng cho thấy chiếc vương miện này có giá trị gấp đôi số tiền tôi đang cần vay. Tôi sẵn sàng để lại đây làm vật thế chấp.”

Tôi cầm chiếc hộp quý giá trên tay, ánh mắt bối rối chuyển từ chiếc hộp sang vị khách quý đang ngồi trước mặt.

“Ngài nghi ngờ giá trị của nó sao?” ông ta cất lời.

“Không phải thế. Tôi chỉ băn khoăn – “

“Về việc liệu tôi có nên để nó lại đây hay không. Ngài cứ yên tâm. Tôi sẽ không dám làm điều này nếu không chắc chắn rằng mình có thể lấy lại trong bốn ngày. Đây chỉ là thủ tục thông thường. Tài sản thế chấp có đủ không?”

“Thừa sức.”

“Ngài Holder này, ngài phải hiểu rằng tôi đang đặt vào tay ngài bằng chứng lớn nhất cho sự tin tưởng, dựa trên tất cả những điều tôi đã nghe về ngài. Tôi tin ngài không chỉ giữ kín chuyện này mà quan trọng hơn, phải bảo vệ chiếc vương miện bằng mọi biện pháp cần thiết – vì tôi không cần phải nói rằng một vụ bê bối khủng khiếp sẽ xảy ra nếu nó bị hư hại dù chỉ chút ít. Bất cứ tổn hại nào cũng nghiêm trọng như mất trắng, bởi chẳng có viên beryl nào trên đời sánh được với những viên này, và không thể thay thế chúng. Thế nhưng, tôi vẫn giao phó nó cho ngài với trọn niềm tin, và sẽ đến nhận lại trực tiếp vào sáng thứ Hai.”

Thấy vị khách của tôi muốn cáo lui, tôi không nói thêm lời nào mà gọi ngay viên thủ quỹ, ra lệnh cho anh ta trả năm mươi tờ giấy bạc mệnh giá nghìn bảng. Nhưng khi chỉ còn lại một mình, với chiếc hộp quý giá đặt trên bàn trước mặt, tôi không khỏi bồn chồn trước trọng trách khủng khiếp mà nó đặt lên vai mình. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là bảo vật quốc gia, và một vụ tai tiếng kinh hoàng sẽ xảy ra nếu có bất kỳ điều bất hạnh nào xảy đến với nó. Tôi bắt đầu hối hận vì đã nhận lời đảm nhận công việc này. Song giờ đã quá muộn để rút lui, thế nên tôi chỉ còn cách khóa chặt nó vào chiếc tủ sắt riêng rồi quay lại với công việc thường ngày.

Khi màn đêm buông xuống, tôi nhận thấy thật bất cẩn nếu để một báu vật như thế lại văn phòng. Những két sắt ngân hàng còn bị đột nhập, thì chiếc két của tôi làm sao tránh khỏi? Nghĩ đến hậu quả khủng khiếp nếu điều đó xảy ra, tôi lạnh cả người. Thế là tôi quyết định trong mấy ngày tới sẽ luôn đem chiếc hộp này theo bên mình, không bao giờ để nó rời khỏi tầm tay. Theo ý định ấy, tôi gọi xe ngựa về nhà ở Streatham, mang theo món nữ trang quý giá. Chỉ khi đưa nó lên lầu, cất kỹ vào tủ trong phòng thay đồ và khóa lại, tôi mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.

Giờ tôi xin kể đôi điều về những người trong gia đình mình, thưa ông Holmes, để ông nắm rõ tình hình. Người giữ ngựa và tiểu đồng của tôi đều ngủ ở khu phụ nên có thể bỏ qua không cần bàn tới.

Tôi có ba người hầu gái đã phục vụ tôi nhiều năm, hoàn toàn đáng tin cậy, không có gì đáng ngờ. Riêng Lucy Parr, người hầu thứ hai, mới chỉ vào làm cho tôi được vài tháng. Dù vậy, cô ấy có lý lịch tốt và luôn khiến tôi hài lòng. Cô gái này rất xinh đẹp, nên thường có vài chàng trai mê mẩn lảng vảng quanh nhà. Đó là điểm yếu duy nhất chúng tôi nhận thấy ở cô, nhưng vẫn tin cô ấy là một người tốt toàn diện.

Đó là chuyện về những người giúp việc. Gia đình tôi rất nhỏ nên tôi sẽ không mất nhiều thời gian để kể. Tôi là người góa vợ và chỉ có một đứa con trai duy nhất tên Arthur. Nó đã khiến tôi thất vọng, thưa ông Holmes – một nỗi thất vọng vô cùng lớn. Tôi không hề nghi ngờ rằng chính tôi mới là người có lỗi. Người ta bảo tôi đã quá nuông chiều nó. Rất có thể điều đó là đúng. Sau khi người vợ yêu dấu của tôi qua đời, tôi cảm thấy nó là tất cả những gì tôi còn lại để yêu thương. Tôi không thể chịu nổi khi thấy nụ cười tắt trên gương mặt nó dù chỉ trong chốc lát. Tôi chưa bao giờ từ chối bất cứ điều gì nó muốn. Có lẽ cả hai chúng tôi đã khá hơn nếu tôi nghiêm khắc hơn, nhưng tôi chỉ mong muốn những điều tốt đẹp nhất cho nó mà thôi.

Tất nhiên, tôi đã định để nó kế nghiệp tôi trong công việc buôn bán, nhưng nó không có khiếu làm ăn. Nó hoang đàng, ngang bướng, và thú thật, tôi không thể tin cậy giao cho nó những khoản tiền lớn. Khi còn trẻ, nó gia nhập một câu lạc bộ quý tộc, và ở đó, với vẻ ngoài hào hoa phong nhã, nó nhanh chóng kết thân với nhiều tay chơi giàu có và tập tành thói ăn tiêu phóng túng. Nó học cách đánh bạc lớn và đổ tiền vào những cuộc đua ngựa, đến mức phải hết lần này đến lần khác chạy về năn nỉ tôi cho vay tiền chi tiêu, chỉ để trả nợ danh dự. Nó đã nhiều lần cố gắng thoát khỏi lũ bạn xấu đang dắt mũi, nhưng mỗi lần như vậy, ảnh hưởng của tên bạn Ngài George Burnwell lại đủ sức lôi kéo nó sa đà trở lại.

Và thực sự, tôi không khỏi kinh ngạc khi một kẻ như Ngài George Burnwell lại có thể gây ảnh hưởng mạnh mẽ đến nó đến thế, bởi hắn thường xuyên dẫn nó tới nhà tôi, và ngay cả bản thân tôi cũng thấy khó lòng cưỡng lại sức quyến rũ trong phong thái của hắn. Hắn lớn tuổi hơn Arthur, một kẻ từng trải, am hiểu thế sự, một người đã chu du khắp chốn, thấy đủ mọi điều, một tay nói chuyện hấp dẫn, và là một gã đàn ông có vẻ ngoài tuấn tú khác thường. Thế nhưng, khi tôi bình tâm suy xét về hắn, thoát khỏi ma lực từ sự hiện diện của hắn, tôi tin chắc qua những lời lẽ chua cay cùng ánh mắt mà tôi bất chợt bắt gặp trong đôi mắt hắn rằng đây là một kẻ cần phải hết sức đề phòng. Tôi nghĩ thế, và cô con gái nhỏ Mary của tôi cũng nghĩ thế, bởi con bé có cái nhìn sắc bén của phụ nữ về bản chất con người.

Giờ tôi xin kể về cô ấy. Cô ấy là cháu gái tôi, nhưng từ khi anh trai tôi qua đời năm năm trước, bỏ lại cô bé cô đơn trên đời, tôi đã nhận nuôi và luôn coi cô như con gái ruột của mình. Cô ấy chính là ánh mặt trời trong ngôi nhà tôi – ngọt ngào, đáng yêu, xinh đẹp, một người quán xuyến gia đình tài giỏi, nhưng đồng thời cũng dịu dàng, điềm đạm và hiền hậu như bất kỳ người phụ nữ nào có thể có. Cô ấy là cánh tay phải đắc lực của tôi. Tôi chẳng biết mình sẽ làm gì nếu thiếu cô ấy. Chỉ có một điều duy nhất cô từng làm trái ý tôi. Hai lần con trai tôi ngỏ lời cầu hôn vì nó yêu cô tha thiết, nhưng cả hai lần cô đều từ chối. Tôi vẫn nghĩ nếu có ai có thể dẫn dắt thằng bé vào con đường ngay thẳng thì đó chính là cô, và rằng cuộc hôn nhân ấy hẳn đã thay đổi cả cuộc đời nó; nhưng giờ đây, than ôi! Đã quá muộn màng rồi – muộn màng vĩnh viễn!

Giờ đây, thưa ông Holmes, ông đã hiểu rõ về những người đang sống dưới mái nhà của tôi, và tôi xin phép tiếp tục câu chuyện đau lòng của mình.

Vào buổi tối hôm ấy, sau bữa tối, khi chúng tôi cùng thưởng thức cà phê trong phòng khách, tôi đã thuật lại cho Arthur và Mary nghe về sự việc xảy ra với tôi, cùng với kho báu quý giá đang được cất giữ trong ngôi nhà này – dĩ nhiên tôi đã giấu tên vị khách hàng quan trọng. Lucy Parr, người hầu mang cà phê vào, tôi chắc chắn đã rời khỏi phòng; nhưng tôi không dám khẳng định liệu cô ta có đóng cửa lại hay không. Cả Mary lẫn Arthur đều tỏ ra vô cùng hứng thú và muốn được tận mắt chiêm ngưỡng chiếc vương miện nổi tiếng ấy, nhưng tôi cho rằng tốt hơn hết là không nên đụng vào nó.

“Chú cất nó ở đâu?” Arthur hỏi.

“Trong chiếc tủ riêng của chú.”

“Ôi, cháu chỉ mong đêm nay nhà mình không bị kẻ trộm ghé thăm,” cậu ta nói.

“Nó đã được khóa cẩn thận rồi,” tôi đáp.

“Nhưng bất cứ chiếc chìa khóa cũ nào cũng có thể mở cái tủ ấy. Hồi nhỏ cháu đã từng mở nó bằng chìa khóa tủ đựng thức ăn rồi.”

Arthur vốn có lối nói chuyện bộc phát, nên tôi không mấy để tâm đến những lời cậu ta nói. Thế nhưng tối hôm đó, cậu ta theo tôi vào phòng với vẻ mặt vô cùng trang nghiêm.

“Bố ạ,” cậu ta cất tiếng, mắt nhìn xuống đất, “bố có thể cho con hai trăm bảng được không?”

“Không được!” tôi trả lời dứt khoát. “Bố đã quá rộng rãi với con trong chuyện tiền nong rồi.”

“Bố rất tốt với con,” nó nói, “nhưng con nhất định phải có số tiền này, nếu không con sẽ không bao giờ dám bước chân vào câu lạc bộ nữa.”

“Thế thì tốt quá còn gì!” tôi bực tức thốt lên.

“Vâng, nhưng bố đâu muốn con phải rời đi trong nhục nhã, phải không?” nó hỏi. “Con không thể chịu nổi sự sỉ nhục ấy. Con phải kiếm tiền bằng mọi giá, và nếu bố không cho, con buộc phải tìm cách khác.”

Tôi vô cùng phẫn nộ, vì đây đã là lần thứ ba trong tháng nó đòi tiền. “Mày sẽ không lấy được một xu nào từ tao đâu,” tôi quát lên, thế là nó cúi gằm mặt, lặng lẽ bước ra khỏi phòng mà chẳng thèm nói thêm lời nào.

Khi nó đi rồi, tôi mở khóa tủ, kiểm tra xem kho báu của mình vẫn an toàn, rồi khóa lại. Sau đó, tôi đi một vòng quanh nhà để xem mọi thứ đã được đóng chặt hay chưa – việc này vốn thường do Mary làm nhưng tối hôm ấy tôi cảm thấy nên tự mình kiểm tra. Khi bước xuống cầu thang, tôi thấy chính Mary đang đứng ở cửa sổ bên hông phòng khách, cô bé vừa đóng cửa sổ lại và cài then khi tôi tới gần.

“Bố ơi,” cô bé nói, nhìn tôi với vẻ mặt mà tôi nghĩ là hơi bối rối, “tối nay bố có cho Lucy, cô hầu gái, ra ngoài không ạ?”

“Dĩ nhiên là không.”

“Con thấy cô ấy vừa vào bằng cửa sau. Con không nghĩ cô ấy có ý gì xấu, chắc chỉ ra cổng phụ để gặp ai đó thôi, nhưng con thấy như vậy không an toàn và nên ngăn cô ấy lại.”

“Con phải nói chuyện với cô ấy vào buổi sáng, hoặc bố sẽ nói nếu con muốn. Con có chắc mọi thứ đã được đóng chặt không?”

“Chắc chắn rồi, bố.”

“Vậy thì, chúc ngủ ngon.” Tôi hôn cô ấy và quay trở lại phòng ngủ của mình, nơi tôi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ say.

Tôi đang cố gắng thuật lại cho ngài mọi chi tiết, thưa ông Holmes, những điều có thể liên quan đến vụ án này. Nếu có điểm nào chưa rõ ràng, xin ngài cứ tự nhiên chất vấn tôi.”

“Trái lại, lời khai của ông hết sức mạch lạc và rõ ràng.”

“Giờ tôi xin kể lại một phần câu chuyện mà tôi muốn trình bày thật rõ ràng.

Vốn dĩ tôi không phải người ngủ sâu, mà nỗi bất an trong lòng lại càng khiến giấc ngủ của tôi chập chờn hơn thường lệ. Đến khoảng hai giờ khuya, tôi bỗng giật mình tỉnh giấc bởi tiếng động lạ trong nhà. Âm thanh ấy đã dứt trước khi tôi hoàn toàn tỉnh táo, nhưng nó để lại trong tôi cảm giác rành rành như có cánh cửa sổ nào đó vừa khép lại thật khẽ. Tôi nằm im, dồn hết tâm trí lắng nghe. Bỗng nhiên, tim tôi đóng băng khi nghe rõ mồn một tiếng chân ai đó đang bước nhẹ nhàng trong căn phòng liền kề. Tôi trườn khỏi giường, trái tim đập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ngực, rồi dè dặt hé mắt nhìn qua khe cửa phòng thay đồ.

“Arthur!” tôi gào lên, “đồ khốn! Đồ ăn trộm! Sao mày dám đụng vào chiếc vương miện ấy?”

Ngọn đèn gas vẫn cháy lập lòe như lúc tôi để lại, và đứa con trai tội nghiệp của tôi, chỉ mặc mỗi áo sơ mi với quần dài, đứng bên cạnh ngọn đèn, tay nắm chặt chiếc vương miện. Nó dường như đang ra sức bẻ cong hoặc giật mạnh vật ấy. Nghe tiếng tôi thét lên, nó buông rơi chiếc vương miện, mặt mày tái nhợt như người chết trôi. Tôi chụp lấy vương miện và xem xét kỹ. Một góc vàng cùng ba viên ngọc beryl gắn trên đó đã biến mất.

“Đồ khốn kiếp!” tôi gầm lên, điên tiết đến mất hết lý trí. “Mày đã phá hỏng nó rồi! Mày đã làm nhục danh dự của tao vĩnh viễn! Mày đã giấu những viên đá quý ăn trộm được ở đâu?”

“Kẻ trộm ư!” nó thét lên.

“Đúng, mày là thằng trộm!” tôi gầm gừ, tay siết chặt vai nó đến đau.

“Không có viên ngọc nào mất cả. Không thể nào mất được,” nó khăng khăng.

“Ba viên đã biến mất. Và mày biết rõ chúng ở đâu. Có phải tao phải gọi mày là đồ dối trá lẫn ăn cắp không? Chính mắt tao đã thấy mày định xé thêm một mảnh nữa kia mà!”

“Bố đã sỉ nhục con đủ rồi,” nó lạnh lùng đáp, “con sẽ không chịu đựng thêm nữa. Từ giờ phút này, con sẽ im lặng về chuyện này, vì bố đã chọn cách nhục mạ con. Sáng mai con sẽ rời khỏi nhà này và tự lo cho bản thân.”

“Mày sẽ phải ra trình diện cảnh sát!” Tôi gào lên trong cơn điên loạn vì đau đớn và phẫn nộ. “Tao sẽ theo đuổi vụ này đến cùng!”

“Cha sẽ chẳng học được gì từ con đâu,” nó nói với vẻ giận dữ mà tôi không ngờ có trong tính cách nó. “Nếu cha muốn gọi cảnh sát, cứ để họ tự điều tra xem sao.”

“Lúc này, cả nhà đã thức giấc vì tiếng hét giận dữ của tôi. Mary là người đầu tiên chạy vào phòng, khi nhìn thấy chiếc vương miện và vẻ mặt Arthur, cô hiểu ngay câu chuyện và gào lên một tiếng rồi ngất xỉu tại chỗ. Tôi lập tức sai người hầu đi gọi cảnh sát và giao vụ việc cho họ điều tra. Khi viên thanh tra cùng một cảnh sát viên đến nơi, Arthur vẫn đứng đó, khoanh tay với vẻ mặt ương ngạnh, hỏi tôi có định buộc tội nó ăn trộm không. Tôi đáp rằng đây không còn là chuyện riêng tư nữa mà đã thành vấn đề công cộng, bởi chiếc vương miện bị hư hại là báu vật quốc gia. Tôi nhất quyết rằng pháp luật phải được thi hành nghiêm minh.”

“Ít nhất,” nó nói, “bố sẽ không bắt con ngay lập tức chứ. Sẽ có lợi cho cả bố và con nếu con có thể rời khỏi nhà năm phút.”

“Để mày có thể trốn thoát, hoặc để mày giấu đi những thứ mày đã lấy trộm,” tôi đáp. Nhận ra tình cảnh khủng khiếp mình đang đối mặt, tôi khẩn khoản van nài nó hãy nhớ rằng không chỉ danh dự của tôi mà cả danh dự của một người vĩ đại hơn đang bị đe dọa; rằng nó sắp gây ra một vụ bê bối sẽ làm rung chuyển cả quốc gia. Nó có thể ngăn chặn tất cả nếu chịu tiết lộ chỗ giấu ba viên ngọc beryl đã mất.

“Hãy đối mặt với sự thật đi,” tôi nói tiếp; “mày đã bị bắt quả tang, không lời thú tội nào có thể khiến tội của mày thêm nặng nề. Nếu mày chịu khắc phục trong khả năng, bằng cách cho chúng tôi biết nơi giấu những viên beryl, mọi chuyện sẽ được tha thứ và xóa bỏ.”

“Hãy giữ lời tha thứ của ông cho những kẻ xứng đáng,” nó đáp, quay lưng lại với tôi cùng nụ cười nhếch mép đầy châm chọc. Tôi nhận ra nó đã trở nên trơ lì đến mức lời nói của tôi chẳng thể lay chuyển được nữa. Chỉ còn một cách duy nhất. Tôi gọi thanh tra vào và trao nó cho nhà chức trách. Một cuộc khám xét ngay lập tức được tiến hành không chỉ trên người nó mà cả căn phòng cùng mọi ngóc ngách trong nhà nơi nó có thể giấu những viên ngọc quý; nhưng chẳng tìm thấy dấu vết gì, còn gã thanh niên khốn khổ ấy nhất quyết không hé răng dù chúng tôi đã dùng đủ cách thuyết phục lẫn đe dọa.

Sáng nay nó bị chuyển đến nhà giam, còn tôi, sau khi hoàn tất mọi thủ tục với cảnh sát, đã vội đến đây cầu xin ông dùng tài năng của mình làm sáng tỏ vụ việc. Nhà chức trách đã công khai thừa nhận bất lực trong lúc này. Ông cứ tự do chi tiêu bất cứ khoản nào cần thiết. Tôi đã treo thưởng tới 1000 bảng. Lạy Chúa, tôi phải làm sao đây! Chỉ trong một đêm, tôi đánh mất danh dự, mất báu vật, và mất luôn cả đứa con trai. Ôi, tôi phải xoay xở thế nào bây giờ!”

Ông ta đặt hai bàn tay lên hai bên thái dương, đầu lắc lư qua lại, miệng lẩm bẩm như một đứa trẻ đau khổ đến nỗi không thể thốt nên lời.

Sherlock Holmes ngồi yên lặng trong vài phút, chân mày nhíu lại, ánh mắt đăm đăm nhìn vào ngọn lửa đang cháy.

“Ngài có thường tiếp đón khách khứa không?” anh hỏi.

“Chẳng có ai ngoài người cộng sự của tôi cùng gia đình hắn, và thỉnh thoảng có Arthur dắt bạn về. Gần đây, Ngài George Burnwell có ghé thăm đôi lần. Tôi nghĩ không còn ai khác nữa.”

“Ngài có hay lui tới những buổi yến tiệc không?”

“Arthur thì có. Còn Mary và tôi chỉ ở nhà. Cả hai chúng tôi đều chẳng thích những chốn ồn ào ấy.”

“Điều đó thật khác thường đối với một thiếu nữ.”

“Cô ấy vốn là người trầm tính. Hơn nữa, cô ấy cũng không còn trẻ trung lắm. Cô ấy đã hai mươi tư tuổi rồi.”

“Việc này, như ông kể lại, dường như cũng gây chấn động mạnh cho cô ấy.”

“Kinh khủng lắm! Cô ấy còn bị ảnh hưởng nặng nề hơn cả tôi.”

“Vậy cả hai vợ chồng ông đều không hề nghi ngờ về tội lỗi của con trai mình sao?”

“Làm sao chúng tôi có thể hoài nghi khi chính mắt tôi đã nhìn thấy nó cầm chiếc vương miện trên tay?”

“Tôi thấy khó mà xem đó là bằng chứng thuyết phục. Phần còn lại của chiếc vương miện có bị hư hại gì không?”

“Có chứ, nó đã bị bẻ cong.”

“Vậy ngài không nghĩ rằng nó đang cố gắng uốn nắn vương miệng lại sao?”

“Lạy Chúa! Ngài đang cố gắng hết sức vì nó và vì tôi. Nhưng đây quả là nhiệm vụ quá khó khăn. Nó đang làm gì ở đó? Nếu mục đích của nó vô tội, sao nó không chịu nói ra?”

“Chính xác. Và nếu nó có tội, sao nó không bịa ra một lời nói dối? Sự im lặng của nó dường như có thể được hiểu theo cả hai cách. Vụ án này có nhiều điểm kỳ lạ. Cảnh sát nghĩ gì về tiếng động đã đánh thức ngài dậy?”

“Họ cho rằng đó có thể là do Arthur đóng cửa phòng ngủ.”

“Một giả thuyết thật hợp lý! Cứ như thể kẻ phạm tội lại đóng sầm cửa để đánh thức cả nhà vậy. Thế họ giải thích sao về việc những viên đá quý biến mất?”

“Họ vẫn đang lục soát sàn nhà và kiểm tra từng món đồ với hy vọng tìm thấy chúng.”

“Liệu họ đã nghĩ đến việc tìm kiếm bên ngoài ngôi nhà chưa?”

“Có chứ, họ đã làm việc hết sức nhiệt tình. Toàn bộ khu vườn đã được xem xét tỉ mỉ đến từng chi tiết.”

“Thưa ngài,” Holmes nói, “chẳng phải ngài đã thấy rõ ràng rằng vụ việc này thực sự phức tạp hơn nhiều so với những gì ngài hay cảnh sát ban đầu tưởng tượng sao? Đối với ngài, nó có vẻ là một vụ án đơn giản; nhưng với tôi, nó cực kỳ rắc rối. Hãy phân tích giả thuyết của ngài xem. Ngài cho rằng con trai ngài rời khỏi giường, liều lĩnh đến phòng thay đồ của ngài, mở tủ, lấy chiếc vương miện ra, dùng sức bẻ gãy một mảnh nhỏ, mang đến nơi khác, giấu đi ba viên trong tổng số ba mươi chín viên ngọc quý với kỹ năng tài tình đến mức không ai phát hiện được, rồi lại mang ba mươi sáu viên còn lại trở về căn phòng – nơi cậu ta đối mặt với nguy cơ bị bắt quả tang cao nhất. Tôi xin hỏi ngài, giả thuyết như vậy có hợp lý không?”

“Nhưng còn cách nào khác nữa chứ?” Ông chủ ngân hàng kêu lên trong tuyệt vọng, đôi tay buông thõng vô lực. “Nếu quả thực nó vô tội, sao nó không chịu giải thích?”

“Công việc của chúng ta chính là đi tìm lời đáp cho câu hỏi ấy,” Holmes trả lời; “vậy nên giờ đây, nếu ngài đồng ý, thưa ông Holder, chúng ta hãy cùng đến Streatham để dành trọn một giờ đồng hồ kiểm tra kỹ lưỡng từng chi tiết.”

Người bạn tôi nhất quyết yêu cầu tôi đồng hành trong chuyến đi này – điều tôi vô cùng mong muốn bởi câu chuyện vừa nghe đã khơi dậy trong lòng tôi sự tò mò mãnh liệt cùng lòng trắc ẩn sâu sắc. Phải thú nhận rằng tội lỗi của người con trai nhà ngân hàng hiện lên trước mắt tôi rõ ràng không khác gì trong mắt người cha đáng thương, nhưng niềm tin tôi dành cho khả năng phán đoán của Holmes vững chắc đến mức tôi vẫn nuôi hy vọng, miễn là ông còn chưa hài lòng với lời giải thích hiện có.

Suốt hành trình đến vùng ngoại ô phía nam, Holmes gần như im lặng tuyệt đối, ngồi bất động với cằm chống lên ngực, chiếc mũ kéo sụp che khuất đôi mắt, chìm đắm trong những suy tư thăm thẳm. Vị khách của chúng tôi dường như đã lấy lại chút tinh thần nhờ ánh sáng hy vọng mong manh vừa lóe lên, thậm chí còn bắt đầu trò chuyện rời rạc với tôi về công việc làm ăn của mình. Sau chuyến tàu ngắn ngủi và quãng đường đi bộ còn ngắn hơn, chúng tôi đã đặt chân đến Fairbank – dinh thự khiêm tốn của vị đại gia tài chính lừng lẫy.

Fairbank là một dinh thự bằng đá trắng đồ sộ hình vuông, nằm lùi vào phía sau so với mặt đường. Trước mặt là một lối đi đôi dành cho xe ngựa, với thảm cỏ phủ đầy tuyết trắng, dẫn tới hai cánh cổng sắt lớn đóng kín. Về phía tay phải có một lối đi nhỏ xuyên qua bụi cây, nằm giữa hai hàng rào được cắt tỉa cẩn thận, dẫn từ đường chính tới cửa bếp – đây là lối vào dành cho người giao hàng. Bên trái là con đường dẫn tới chuồng ngựa, vốn là đường công cộng nhưng ít người qua lại.

Holmes để chúng tôi đứng đợi ở cổng chính rồi từ từ đi vòng quanh ngôi nhà, đi qua mặt tiền, men theo lối giao hàng, sau đó vòng ra khu vườn phía sau và con đường dẫn tới chuồng ngựa. Anh đi lâu đến mức tôi và ông Holder phải vào phòng ăn ngồi đợi bên lò sưởi.

Đang ngồi yên lặng, bỗng cửa mở ra và một thiếu nữ bước vào. Cô cao hơn mức trung bình, dáng người thanh mảnh, với mái tóc và đôi mắt đen huyền càng nổi bật trên làn da trắng bệch. Tôi chưa từng thấy khuôn mặt nào tái nhợt đến thế. Đôi môi cô cũng không còn chút hồng hào, trong khi đôi mắt đỏ hoe vì khóc. Khi lặng lẽ bước vào phòng, cô gây ấn tượng với tôi về một nỗi đau còn sâu sắc hơn cả vẻ mặt đau khổ của vị chủ ngân hàng buổi sáng – điều này càng nổi bật hơn khi cô hiện lên là một người phụ nữ mạnh mẽ với khả năng kiềm chế phi thường. Bỏ qua sự hiện diện của tôi, cô đi thẳng tới chỗ người chú và âu yếm vuốt tay lên đầu ông với cử chỉ dịu dàng đặc trưng của phái nữ.

“Chú đã cho thả Arthur rồi phải không?” cô gái hỏi.

“Chưa, chưa đâu cháu ạ, vụ này phải được điều tra đến nơi đến chốn.”

“Nhưng cháu biết chắc nó vô tội mà. Chú hiểu trực giác phụ nữ của cháu mà. Cháu biết nó không làm gì sai cả, rồi chú sẽ hối hận vì đã hành động quá khắt khe đấy.”

“Thế tại sao nó lại im thin thít nếu thực sự vô tội?”

“Ai mà biết được? Có lẽ vì nó quá tức giận khi bị chú nghi ngờ.”

“Làm sao chú không nghi ngờ được, khi chính mắt chú trông thấy nó cầm vương miện trên tay?”

“Ôi, nó chỉ nhặt lên để xem thôi mà. Chú ơi, xin hãy tin cháu, nó thực sự vô tội. Hãy bỏ qua chuyện này đi, đừng nhắc đến nữa. Nghĩ đến Arthur yêu quý của chúng ta phải ngồi tù, cháu thấy đau lòng quá!”

“Chú sẽ không bao giờ bỏ cuộc cho đến khi tìm ra được những viên đá quý – không bao giờ, Mary ạ! Tình yêu của con dành cho Arthur đã khiến con không nhận ra hậu quả khủng khiếp mà chú phải gánh chịu. Thay vì giấu kín chuyện này đi, chú đã mời một vị khách từ London xuống để điều tra tường tận vụ việc.”

“Vị khách ấy ư?” cô gái hỏi, quay sang nhìn tôi.

“Không, đây là bạn của ông ấy. Ông ta muốn chúng ta để ông làm việc một mình. Hiện giờ ông đang ở con đường dẫn đến chuồng ngựa.”

“Con đường dẫn đến chuồng ngựa sao?” Đôi lông mày đen của cô nhíu lại. “Ông ta hy vọng sẽ tìm thấy gì ở nơi ấy nhỉ? À! Hình như ông ta đang đến kia rồi. Tôi tin tưởng, thưa ngài, rằng ngài sẽ chứng minh được điều mà tôi hoàn toàn tin chắc là sự thật – rằng người anh họ Arthur của tôi hoàn toàn vô tội trong vụ này.”

“Tôi hoàn toàn đồng ý với cô, và tôi tin tưởng, cùng với cô, rằng chúng ta có thể chứng minh được điều đó,” Holmes trả lời, quay lại tấm thảm để gõ tuyết bám trên giày. “Tôi tin mình có vinh dự đang nói chuyện với cô Mary Holder. Tôi có thể hỏi cô vài câu được không?”

“Xin mời, thưa ông, nếu điều đó có thể giúp làm sáng tỏ vụ việc khủng khiếp này.”

“Đêm qua cô không nghe thấy gì sao?”

“Không nghe gì cả, cho đến khi chú tôi bắt đầu nói lớn tiếng. Tôi nghe thấy thế nên đã đi xuống.”

“Cô đã đóng cửa sổ và cửa ra vào tối hôm trước. Cô có đóng chặt tất cả cửa sổ không?”

“Đúng vậy.”

“Sáng nay các cửa có được đóng chặt không?”

“Đúng thế.”

“Cô có một cô hầu gái đang yêu đương phải không? Tôi nhớ tối qua cô có nói với cháu rằng cô ấy đã đi gặp người yêu?”

“Vâng, và chính cô ấy là người hầu phòng khách, có thể đã nghe được những lời bình luận của cháu về chiếc vương miện.”

“Tôi hiểu rồi. Cô nghi ngờ rằng cô ta có thể đã ra ngoài báo tin cho người yêu, và hai người có thể đã cùng nhau lập kế hoạch ăn trộm.”

“Nhưng những suy đoán mơ hồ này có ích gì,” vị chủ ngân hàng nóng nảy cắt ngang, “khi tôi đã nói rõ với ông rằng chính mắt tôi đã thấy Arthur cầm chiếc vương miện trên tay?”

“Xin hãy đợi một chút, ngài Holder. Chúng ta cần quay lại điểm này. Về cô gái ấy – cô Holder. Tôi đoán cô đã trông thấy cô ta trở về qua cửa bếp, phải không?”

“Vâng, thưa ngài. Khi tôi đi kiểm tra xem cửa đã được đóng chặt cho đêm chưa thì bắt gặp cô ta đang lén lút bước vào. Tôi cũng nhìn thấy người đàn ông đó trong bóng tối.”

“Cô có quen biết hắn không?”

“Ồ, có chứ! Hắn là người bán rau thường mang rau đến nhà chúng tôi. Tên hắn là Francis Prosper.”

“Hắn đứng,” Holmes nói, “ở phía bên trái cửa – tức là xa hơn mức cần thiết so với vị trí để đến cửa?”

“Vâng, đúng như vậy.”

“Và hắn là một người đàn ông có chân gỗ?”

Một nỗi sợ hãi thoáng hiện trong đôi mắt đen biểu cảm của người thiếu nữ. “Ôi trời, ông giống như một nhà tiên tri vậy!” cô thốt lên. “Làm sao ông có thể biết được chuyện ấy?” Nàng nở nụ cười, nhưng gương mặt hốc hác, đầy vẻ hăm hở của Holmes vẫn giữ nguyên vẻ nghiêm nghị.

“Giờ tôi muốn lên lầu xem xét,” anh nói. “Có lẽ tôi nên kiểm tra bên ngoài ngôi nhà trước đã. Tốt hơn hết là nên quan sát các cửa sổ tầng trệt trước khi lên trên.”

Holmes nhanh nhẹn di chuyển từ cửa sổ này sang cửa sổ khác, chỉ dừng lại khá lâu trước khung cửa sổ lớn nhìn từ phòng khách ra con đường dẫn tới chuồng ngựa. Anh mở toang cánh cửa, dùng chiếc kính lúp mạnh để kiểm tra kỹ lưỡng bậu cửa sổ. “Bây giờ chúng ta sẽ lên lầu,” cuối cùng anh tuyên bố.

Phòng thay đồ của vị chủ ngân hàng là một không gian nhỏ bé được bài trí giản dị, với tấm thảm màu xám nhạt, một chiếc tủ lớn và tấm gương dài. Holmes bước thẳng tới chiếc tủ, đôi mắt tinh anh chăm chú quan sát ổ khóa.

“Ngài đã dùng chìa nào để mở nó?” anh hỏi.

“Chính chiếc chìa mà con trai tôi đã chỉ ra – chìa khóa của chiếc tủ đựng đồ quý.”

“Ngài có mang nó theo bên mình không?”

“Nó đang nằm trên bàn trang điểm kia kìa.”

Sherlock Holmes nhẹ nhàng nhặt lấy chiếc chìa và mở tủ.

“Đây là loại ổ khóa chạy êm,” anh nhận xét. “Chẳng trách nó không làm ngài thức giấc. Chiếc hộp này, tôi đoán, chính là nơi cất giữ vương miện. Chúng ta cần kiểm tra ngay.”

Anh mở nắp hộp, rút ra chiếc vương miện lộng lẫy đặt lên mặt bàn. Đó quả thực là kiệt tác tuyệt mỹ của nghề kim hoàn, ba mươi sáu viên ngọc quý lấp lánh – những viên đá đẹp nhất mà tôi từng được chiêm ngưỡng. Một bên vương miện có vết nứt rõ rệt, nơi một mảnh nhỏ đã bị bẻ gãy, kéo theo ba viên đá quý biến mất.

“Giờ thì, ngài Holder,” Holmes nói, “đây chính là góc tương ứng với phần đã bị gãy mất một cách đáng tiếc. Tôi có thể mời ngài tự tay bẻ thử nó không?”

Vị chủ ngân hàng lùi lại trong kinh hãi. “Tôi không dám mảy may nghĩ đến chuyện thử sức,” ông đáp.

“Vậy thì để tôi làm vậy.” Holmes bất ngờ dồn hết sức bẻ cong chiếc que, nhưng vô hiệu. “Tôi cảm thấy nó hơi đung đưa,” anh nhận xét; “nhưng dù các ngón tay tôi khá khỏe, tôi cũng phải mất rất nhiều thời gian mới bẻ được nó. Một người bình thường không thể nào làm nổi. Giờ xin hỏi ngài Holder, theo ngài điều gì sẽ xảy ra nếu tôi bẻ gãy nó? Sẽ có một tiếng nổ đinh tai như phát súng lục. Ngài đã nói với tôi rằng tất cả chuyện này xảy ra chỉ cách giường ngài vài thước mà ngài chẳng nghe thấy gì ư?”

“Tôi chẳng biết phải nghĩ sao nữa. Mọi thứ cứ mù mờ như sương khói vậy.”

“Chắc rồi mọi chuyện sẽ sáng tỏ thôi khi ta tiếp tục tìm hiểu. Cô nghĩ thế nào, cô Holder?”

“Xin thưa là tôi vẫn cảm thấy bối rối y như chú tôi vậy.”

“Khi ông nhìn thấy con trai mình, nó có đi giày hay dép trong nhà không?”

“Nó chỉ mặc mỗi quần dài và áo sơ mi thôi.”

“Cảm ơn ông. Quả thật chúng ta đã gặp may mắn khác thường trong vụ điều tra này, và thật là lỗi của chúng ta nếu không thể làm sáng tỏ được sự việc. Với sự cho phép của ông, thưa ông Holder, giờ tôi sẽ tiếp tục điều tra bên ngoài.”

Anh đi một mình, theo yêu cầu của chính mình, bởi anh giải thích rằng bất kỳ dấu chân thừa nào cũng có thể khiến công việc của anh thêm phần khó khăn. Suốt hơn một tiếng đồng hồ, anh miệt mài làm việc, rồi trở về với đôi ủng đầy tuyết và vẻ mặt bí ẩn khó lường như thường lệ.

“Tôi tin giờ tôi đã quan sát đủ những điều cần thiết rồi, ngài Holder,” anh nói; “có lẽ tôi sẽ giúp ích cho ngài nhiều hơn nếu trở về phòng riêng của mình.”

“Nhưng những viên kim cương, thưa ông Holmes. Chúng ở đâu?”

“Tôi chưa thể khẳng định.”

Vị giám đốc ngân hàng vò đầu bứt tai. “Tôi sẽ chẳng bao giờ được thấy chúng nữa rồi!” Ông ta kêu lên đau đớn. “Còn con trai tôi? Liệu ngài có cho tôi chút hy vọng nào không?”

“Quan điểm của tôi không hề thay đổi.”

“Thế thì, nhân danh Chúa, chuyện quỷ quái gì đã xảy ra trong nhà tôi đêm qua vậy?”

“Nếu ngài có thể tới phòng tôi ở Baker Street vào sáng mai khoảng từ chín đến mười giờ, tôi sẽ rất vui lòng làm hết sức để làm sáng tỏ vụ việc. Tôi hiểu ngài trao cho tôi toàn quyền hành động thay mặt ngài, miễn là tôi tìm lại được những viên ngọc quý, và ngài không giới hạn số tiền tôi có thể chi tiêu.”

“Tôi sẵn sàng đánh đổi cả gia tài để lấy lại chúng.”

“Rất tốt. Tôi sẽ nghiên cứu vấn đề này từ giờ cho tới lúc đó. Tạm biệt ngài; rất có thể tôi sẽ phải quay lại đây một lần nữa trước tối nay.”

Đối với tôi, rõ ràng người bạn đồng hành của tôi đã có kết luận về vụ án, dù tôi không thể nào mường tượng nổi những suy luận ấy là gì. Trên đường về nhà, tôi đã nhiều lần cố gắng dò hỏi anh về vụ việc, nhưng anh luôn khéo léo chuyển sang chủ đề khác, đến nỗi cuối cùng tôi đành bỏ cuộc trong vô vọng.

Chưa đầy ba giờ sau, chúng tôi đã trở về căn phòng của mình. Anh vội vã vào phòng riêng và chỉ vài phút sau đã xuất hiện với bộ dạng của một kẻ lang thang bình thường. Với cổ áo dựng đứng, chiếc áo khoác cũ bóng loáng, chiếc cà vạt đỏ và đôi ủng sờn rách, anh hiện lên như một hình mẫu hoàn hảo của tầng lớp dân nghèo.

“Tôi nghĩ thế này là ổn rồi,” anh nói, liếc nhìn vào tấm gương treo phía trên lò sưởi. “Tôi chỉ tiếc là anh không thể đi cùng tôi, Watson, nhưng e rằng chuyện đó không thể. Có lẽ tôi đang lần theo manh mối thực sự trong vụ này, hoặc cũng có thể tôi đang đuổi theo một ảo tưởng, nhưng chẳng bao lâu nữa tôi sẽ biết được sự thật. Hi vọng là tôi có thể quay về trong vòng vài tiếng đồng hồ.” Anh cắt một lát thịt bò từ khối thịt lớn để trên kệ bếp, kẹp giữa hai lát bánh mì tròn, rồi nhét bữa ăn đơn giản ấy vào túi áo trước khi lên đường.

Vừa khi tôi uống xong tách trà thì anh đã trở về, vẻ mặt hớn hở rạng rỡ, tay lủng lẳng một chiếc ủng cũ có quai đàn hồi bên hông. Anh ném nó vào góc phòng rồi tự rót cho mình một tách trà nóng.

“Tôi chỉ ghé qua khi đi ngang qua thôi,” anh nói. “Tôi sẽ đi tiếp ngay.”

“Đi đâu vậy?”

“À, sang phía Tây Luân Đôn. Có lẽ phải mất một lúc tôi mới quay về. Đừng đợi tôi phòng khi tôi về muộn.”

“Công việc của anh tiến triển thế nào rồi?”

“Ờ, cũng tạm được. Không có gì đáng phàn nàn. Tôi đã tới Streatham từ lần cuối gặp anh, nhưng không vào nhà. Đó là một vụ nhỏ nhưng khá thú vị, và tôi nhất định không bỏ lỡ dù với bất cứ giá nào. Nhưng giờ tôi không thể ngồi tán gẫu ở đây được nữa, phải cởi bộ đồ luộm thuộm này ra và khoác lên mình vẻ ngoài đứng đắn của một quý ông.”

Qua dáng vẻ của anh, tôi nhận thấy anh có những lý do hài lòng hơn những gì lời nói thể hiện. Đôi mắt anh lấp lánh, và thậm chí có chút ửng hồng trên gò má vốn thường tái nhợt. anh nhanh chóng bước lên lầu, và chỉ vài phút sau, tôi nghe tiếng cửa chính đóng sầm lại, báo hiệu anh đã lại lên đường cho cuộc truy tìm đầy hứng khởi.

Tôi chờ đến nửa đêm nhưng chẳng thấy bóng dáng anh quay về, thế là tôi lên phòng nghỉ. Việc anh biệt tích nhiều ngày đêm liền khi đang theo đuổi một manh mối vốn chẳng có gì lạ, nên chuyện anh về muộn khanh khiến tôi bận tâm. Tôi không rõ anh trở lại lúc nào, nhưng khi tôi xuống dùng bữa sáng vào hôm sau, anh đã ngồi đó với một tách cà phê trong tay và tờ báo trên tay kia, tranh tươi tỉnh và chỉn chu nhất có thể.

“Anh sẽ tha thứ cho tôi vì đã ăn trước anh, Watson,” anh nói, “nhưng anh hãy nhớ rằng thân chủ của chúng ta có cuộc hẹn khá sớm sáng nay.”

“Ồ, giờ đã hơn chín giờ rồi,” tôi đáp. “Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu đó chính là ông ấy. Tôi tin mình vừa nghe tiếng chuông.”

Quả nhiên, đó chính là vị khách làm nghề tài chính của chúng tôi. Tôi giật mình trước sự thay đổi kinh khủng trên con người ông, bởi khuôn mặt vốn rộng rãi, đầy đặn giờ đây trở nên hốc hác, tiều tụy, trong khi mái tóc dường như đã bạc trắng hơn trước. Ông ta bước vào với dáng vẻ mệt mỏi, rã rời còn đáng thương hơn cả cơn thịnh nộ ngày hôm qua, rồi nặng nề đổ sụp xuống chiếc ghế bành mà tôi đã kéo ra mời ông.

“Tôi không hiểu mình đã làm điều gì để phải chịu đựng thử thách khắc nghiệt đến thế,” ông ta nói. “Chỉ hai ngày trước, tôi vẫn là một người đàn ông hạnh phúc và thành đạt, không một nỗi lo nào trong đời. Giờ đây tôi chỉ còn lại tuổi già cô độc và nhục nhã. Tai họa này chồng chất lên tai họa khác. Cháu gái tôi, Mary, đã bỏ tôi mà đi rồi.”

“Bỏ ông đi ư?”

“Đúng vậy. Sáng nay giường nó không có dấu hiệu đã ngủ, phòng nó trống trơn, và trên bàn sảnh còn để lại một lá thư gửi cho tôi. Tối qua tôi đã nói với nó – trong đau khổ chứ không phải giận dữ – rằng giá như nó chịu kết hôn với con trai tôi thì có lẽ mọi chuyện đã tốt đẹp hơn với thằng bé. Có lẽ tôi đã quá vô tâm khi thốt ra lời đó. Chính câu nói ấy đã được nó nhắc lại trong thư:”

“Cô ấy có thể ngụ ý điều gì qua bức thư này, thưa ông Holmes? Ông có nghĩ nó ám chỉ việc tự tử không?”

“Không, không, không phải thế. Có lẽ đó là giải pháp tối ưu nhất rồi. Tôi tin chắc, ngài Holder, rằng ngài sắp thoát khỏi những phiền toái này.”

“Ha! Ngài nói thật chứ? Ngài đã nghe được tin tức gì rồi phải không, Holmes? Ngài đã biết được điều gì rồi phải không? Những viên ngọc quý ở đâu?”

“Ngài không nghĩ một ngàn bảng cho mỗi viên là quá đắt chứ?”

“Tôi sẵn sàng trả cả mười ngàn!”

“Không cần đến thế. Ba ngàn là đủ giải quyết vụ việc. Và thêm một khoản thưởng nho nhỏ nữa, tôi nghĩ vậy. Ngài có mang sổ séc theo không? Đây là bút. Tốt nhất ngài nên viết chi phiếu bốn ngàn bảng đi.”

Với vẻ mặt bàng hoàng, vị giám đốc ngân hàng run rẩy viết tờ séc theo yêu cầu. Holmes bước đến bàn làm việc, lấy ra một mảnh vàng nhỏ hình tam giác lấp lánh ba viên ngọc quý, rồi ném nó lên mặt bàn.

Người khách của chúng tôi bật lên tiếng reo vui sướng, vồ lấy mảnh vàng trong tích tắc.

“Ông tìm thấy nó rồi!” Ông ta thở gấp, giọng nghẹn ngào. “Tôi được cứu rồi! Thật sự được cứu rồi!”

Niềm vui sướng cuồng nhiệt ấy cũng mãnh liệt chẳng kém nỗi đau đớn tuyệt vọng ông từng biểu lộ trước đó. Ông ta siết chặt những viên ngọc quý vào lòng như giữ lấy sinh mạng mình.

“Ngài Holder, ngài còn thiếu một điều nữa,” Sherlock Holmes lên tiếng với giọng điệu nghiêm khắc.

“Thiếu ư?” Ông ta vội vã chộp lấy cây bút. “Xin cứ nói số tiền, tôi sẽ thanh toán ngay.”

“Không, món nợ không thuộc về tôi. Ông nợ một lời xin lỗi chân thành đến người thanh niên cao thượng kia, chính là con trai ông, người đã hành xử trong chuyện này theo cách khiến tôi sẽ hãnh diện nếu thấy con trai mình làm được, giả sử tôi có con trai.”

“Thế là Arthur không lấy những thứ đó sao?”

“Hôm qua tôi đã nói với ông, và hôm nay tôi xin nhắc lại, không phải cậu ấy.”

“Ông chắc chắn chứ? Vậy thì chúng ta phải đến gặp cậu ấy ngay để báo tin sự thật đã được làm sáng tỏ.”

“Cậu ấy đã biết rồi. Sau khi tôi làm rõ mọi chuyện, tôi đã nói chuyện với cậu ấy, và khi thấy cậu ấy không muốn tiết lộ câu chuyện, tôi đã kể lại cho cậu ấy nghe. Cậu ấy buộc phải thừa nhận tôi đã đúng và bổ sung thêm vài chi tiết nhỏ mà tôi chưa nắm rõ. Tuy nhiên, tin tức ông mang đến sáng nay có thể khiến cậu ấy thay đổi quyết định im lặng.”

“Vì Chúa, xin hãy nói cho tôi biết, bí mật khủng khiếp này là gì!”

“Tôi sẽ kể, và tôi sẽ trình bày từng bước lý luận đã dẫn tôi tới kết luận đó. Trước hết, tôi phải nói với ngài điều khó nói nhất với tôi và khó nghe nhất với ngài: đã có sự thông đồng giữa Ngài George Burnwell và cháu gái Mary của ngài. Giờ đây họ đã bỏ trốn cùng nhau.”

“Mary của tôi? Không thể nào!”

“Thật đáng tiếc, điều đó không chỉ có thể mà còn chắc chắn. Cả ngài lẫn con trai ngài đều không nhận ra bản chất thật sự của gã đàn ông này khi đưa hắn vào vòng thân tộc. Hắn là một trong những kẻ nguy hiểm nhất nước Anh – tay cờ bạc thua lỗ, kẻ vô lại tuyệt vọng, con người không trái tim lẫn lương tâm. Cháu gái ngài không hiểu hạng đàn ông như thế. Khi hắn thề thốt với cô ấy, như đã từng thề với trăm người đàn bà khác, cô bé tự huyễn hoặc rằng chỉ mình nàng chạm tới được trái tim hắn. Chỉ quỷ dữ mới biết hắn đã thì thầm những gì, nhưng chắc chắn cô gái đã trở thành công cụ của hắn và thường xuyên gặp gỡ hắn hầu như mỗi đêm.”

“Tôi không thể, và tôi sẽ không tin vào chuyện đó!” ông chủ ngân hàng thốt lên, gương mặt biến sắc.

“Vậy thì tôi sẽ kể cho ông nghe những gì đã xảy ra trong nhà ông đêm qua. Cháu gái của ông, khi ông tưởng mình đã lên phòng, đã lén xuống và nói chuyện với người yêu qua cửa sổ thông ra con đường dẫn tới chuồng ngựa. Dấu chân của hắn in rõ trên tuyết, bởi hắn đã đứng đó rất lâu. Cô ấy đã kể cho hắn nghe về chiếc vương miện. Lòng tham vàng bạc độc ác trong hắn bùng lên khi nghe tin ấy, và hắn đã ép cô phải làm theo ý mình. Tôi không nghi ngờ gì rằng cô ấy yêu ông, nhưng có những người phụ nữ mà tình yêu dành cho người tình của họ lấn át mọi tình cảm khác, và tôi tin cô ấy chính là một trong số đó. Vừa nghe xong lời dặn dò của hắn, cô ấy liền thấy ông bước xuống cầu thang, nên vội đóng cửa sổ lại rồi kể cho ông nghe chuyện cô hầu gái lén lút với người yêu chân gỗ của cô ta – một sự thật hoàn toàn đúng đắn.”

“Con trai ông, Arthur, lên giường ngủ sau khi trò chuyện với ông nhưng chẳng thể yên giấc vì nỗi lo về những món nợ ở câu lạc bộ cứ đè nặng. Giữa đêm khuya thanh vắng, chợt nó nghe tiếng bước chân khẽ khàng đi ngang cửa phòng mình. Tò mò, nó bật dậy nhìn ra hành lang và sửng sốt khi thấy cô em họ đang lén lút bước đi, rồi khuất dần vào phòng thay đồ của ông. Sững người vì kinh ngạc, Arthur vội vàng mặc quần áo, núp trong bóng tối chờ xem sự việc kỳ lạ này sẽ diễn biến ra sao. Chẳng bao lâu sau, cô gái bước ra khỏi phòng, và dưới ánh đèn hành lang le lói, Arthur kinh hoàng nhận ra cô đang cầm trên tay chiếc vương miện quý giá. Theo bản năng, nó rùng mình lặng lẽ bám theo, len lén nép sau tấm rèm gần cửa phòng ông để quan sát cảnh tượng dưới sảnh. Từ vị trí ấy, nó chứng kiến cảnh cô gái mở cửa sổ một cách vụng trộm, trao chiếc vương miện cho một bóng người nấp trong đêm tối, rồi vội vàng đóng cửa lại, hấp tấp quay về phòng – đi ngang sát chỗ Arthur đang nín thở trốn sau tấm màn.

Chừng nào cô ấy còn ở đó, hắn không thể hành động mà không làm lộ bí mật ghê tởm về người phụ nữ hắn yêu. Nhưng ngay khi cô ấy rời đi, hắn nhận ra thảm họa khủng khiếp này sẽ ảnh hưởng đến ông lớn thế nào, và việc khắc phục nó quan trọng nhường nào. Hắn lao xuống, ngay lập tức, chân trần, mở toang cửa sổ, phóng mình ra ngoài tuyết, và chạy vụt xuống con đường nơi ánh trăng lờ mờ phác họa bóng người đen kịt. Ngài George Burnwell cố gắng bỏ chạy, nhưng Arthur đã túm được hắn, và một cuộc vật lộn dữ dội diễn ra giữa hai người – gã con trai ông giật một bên vương miện, còn đối thủ giằng bên kia. Trong cơn xung đột, con trai ông đã đấm Ngài George một cú khiến hắn bị thương ở mắt. Bỗng có tiếng gì đó gãy khô, và khi nhận ra mình đang nắm chặt chiếc vương miện trong tay, gã trai trẻ vội vàng quay về, đóng sập cửa sổ, leo lên phòng ông, đang cố gỡ thẳng lại chiếc vương miện bị bẻ cong trong cuộc giằng co thì ông xuất hiện.”

“Thật chăng?” ông chủ ngân hàng thốt lên đứt quãng.

“Rồi ngài lại chọc giận cậu ta bằng những lời mắng nhiếc thậm tệ, đúng vào lúc cậu ta tưởng mình xứng đáng nhận được lời tri ân nồng nhiệt nhất từ ngài. Cậu ta không thể giải thích tình hình thực tế mà không làm lộ bí mật của một người mà rõ ràng chẳng đáng để cậu bận tâm. Thế nhưng, cậu ta đã chọn cách hành xử cao thượng, quyết định giữ kín chuyện cho cô gái ấy.”

“Thế là vì thế mà cô ấy đã hét lên rồi ngất đi khi trông thấy chiếc vương miện!” ông Holder kêu lên. “Ôi trời! Tôi đúng là đồ mù quáng ngu ngốc! Còn việc nó xin ra ngoài năm phút ư! Đứa trẻ tội nghiệp ấy chỉ muốn xem liệu mảnh vỡ có còn ở nơi xảy ra cuộc vật lộn không. Tôi đã đối xử tệ bạc với nó biết chừng nào!”

“Khi tới nơi,” Holmes tiếp tục, “tôi lập tức đi vòng quanh ngôi nhà thật cẩn thận để xem liệu có dấu vết gì trên tuyết giúp ích cho mình không. Tôi biết từ tối hôm trước không có tuyết rơi thêm, lại thêm một đợt sương giá dày đặc nên mọi vết tích đều được giữ nguyên. Tôi đi theo lối người giao hàng đã qua, nhưng thấy nó bị giẫm nát bét không còn rõ hình thù. Thế nhưng, ngay phía sau đó, chỗ xa cửa bếp, có một người phụ nữ từng đứng nói chuyện với một gã đàn ông – những vết tròn một bên chứng tỏ hắn có chân gỗ. Tôi còn nhận ra họ đã bị quấy rầy, bởi người đàn bà vội vã chạy về phía cửa, để lại dấu mũi chân hằn sâu và gót chân mờ nhạt, trong khi tên què còn đứng lại giây lát rồi mới bỏ đi. Lúc ấy tôi đoán đây chính là cô hầu gái và người tình mà ông đã kể, và sau khi kiểm tra thì quả đúng như vậy. Tôi tiếp tục đi quanh khu vườn nhưng chẳng thấy gì ngoài những vết chân rối loạn, có lẽ của bọn cảnh sát; nhưng khi bước vào con đường dẫn tới chuồng ngựa, trước mắt tôi hiện ra cả một câu chuyện dài dòng và rắc rối được ghi lại trên nền tuyết trắng.

Tôi nhìn thấy hai hàng dấu chân – một của người đàn ông mang ủng, và hàng thứ hai là dấu chân trần khiến tôi vô cùng phấn khởi vì nhận ra đó chính là con trai ngài. Hàng đầu tiên đi cả lượt đi lẫn lượt về, còn hàng thứ hai thì chạy rất nhanh. Dấu vết những ngón chân trần đè lên vết lõm của chiếc ủng ở vài chỗ chứng tỏ người này đã đi sau. Tôi lần theo chúng và phát hiện chúng dẫn tới cửa sổ phòng khách, nơi người đi ủng đã đứng chờ đủ lâu để làm tan hết tuyết. Tiếp tục đi thêm khoảng trăm thước nữa, tôi thấy chỗ kẻ đi ủng quay đầu, chỗ tuyết bị xáo trộn dữ dội như có cuộc vật lộn, và cuối cùng là vài giọt máu đỏ tươi – điều này xác nhận phán đoán của tôi hoàn toàn chính xác. Kẻ mang ủng sau đó đã bỏ chạy dọc đường, những vệt máu nhỏ cho thấy chính hắn bị thương. Khi tới đoạn đường lớn phía xa, vỉa hè đã được quét sạch khiến dấu vết biến mất.

Tuy nhiên, khi vào nhà, tôi đã kiểm tra, như ngài còn nhớ, bậu cửa sổ và khung cửa sổ phòng khách bằng chiếc kính lúp của mình, và tôi có thể nhận ra ngay rằng có ai đó đã từng bước ra ngoài. Tôi phân biệt được hình dáng mu bàn chân in hằn nơi bàn chân ướt đã giẫm lên khi bước vào. Ngay lúc ấy, tôi bắt đầu hình dung được phần nào sự việc đã xảy ra. Một người đàn ông đứng chờ bên ngoài cửa sổ; có kẻ đã mang những viên ngọc ra ngoài; hành động ấy bị con trai ngài bắt gặp; cậu ta đuổi theo tên trộm; một cuộc vật lộn đã xảy ra giữa hai người; mỗi bên đều giằng lấy chiếc vương miện, và chính sức mạnh kết hợp của cả hai đã gây ra những hư hại mà không ai trong số họ đơn lẻ có thể làm được. Cuối cùng, cậu con trai trở về với chiến lợi phẩm trong tay, nhưng lại để mất một mảnh trong tay đối thủ. Đến đây thì mọi chuyện đã rõ. Câu hỏi bây giờ là: người đàn ông đó là ai, và ai đã trao chiếc vương miện cho hắn?

Tôi có một nguyên tắc xưa nay là khi anh đã loại trừ hết những điều không thể xảy ra, thì điều còn lại, dù có vẻ khó tin đến đâu, cũng phải là sự thật. Giờ đây, tôi biết chắc không phải ngài đã lấy nó đi, vậy chỉ còn lại cháu gái ngài và mấy người hầu gái. Nhưng nếu là người hầu, tại sao con trai ngài lại chịu nhận tội thay cho họ? Không thể có lý do nào hợp lý. Trái lại, vì nó yêu cô em họ, nên có một lời giải thích hoàn hảo cho việc nó giữ kín cho cô ta – nhất là khi bí mật ấy lại là chuyện đáng hổ thẹn. Khi tôi nhớ lại việc ngài đã thấy cô ta đứng bên cửa sổ, và cô ta đã ngất đi khi lại nhìn thấy chiếc vương miện, thì giả thuyết của tôi đã trở thành hiện thực.

Và kẻ đồng lõa của cô ta có thể là ai? Hiển nhiên chỉ có thể là một người tình, bởi ngoài tình yêu, còn thứ gì có thể vượt qua được lòng biết ơn và tình cảm mà cô ta phải dành cho ông? Tôi biết ông ít khi ra ngoài, và vòng tròn bạn bè của ông vô cùng hạn hẹp. Nhưng trong số đó có Ngài George Burnwell. Tôi từng nghe đồn hắn nổi tiếng là kẻ chuyên quyến rũ đàn bà. Chắc chắn chính hắn đã xỏ đôi ủng ấy và giữ lại những viên ngọc bị đánh cắp. Dù biết Arthur đã phát hiện ra mình, hắn vẫn có thể tự ru ngủ bằng suy nghĩ rằng mình an toàn, vì gã thanh niên kia không thể hé răng nửa lời mà không làm ảnh hưởng đến danh dự gia đình.

À, lẽ thường sẽ mách bảo ông tôi đã làm gì tiếp theo. Tôi hóa trang thành một gã ăn mày đến dinh thự của Ngài George, khéo léo làm quen với tên đầy tớ riêng của hắn, khám phá ra rằng chủ nhân của hắn đêm trước đã bị thương ở đầu, và cuối cùng, chỉ với sáu shilling, tôi đã chắc chắn mọi chuyện bằng cách mua lại đôi giày cũ của hắn. Mang đôi giày ấy, tôi đến Streatham và phát hiện chúng khớp y như in với những dấu chân để lại.”

“Tối qua tôi có thấy một kẻ ăn mày rách rưới loanh quanh con đường ấy,” ông Holder nói.

“Chính xác. Đó là tôi. Khi nhận ra mình đã tìm đúng đối tượng, tôi về nhà thay trang phục. Đó là một vai diễn khá tế nhị, bởi tôi hiểu phải tránh vụ truy tố để ngăn chuyện ồn ào, và tôi biết một tên gian manh như thế sẽ nhận ra chúng ta bị trói tay trong vụ này. Tôi đến gặp hắn. Đương nhiên ban đầu hắn chối phăng mọi thứ. Nhưng khi tôi vạch ra từng chi tiết sự việc, hắn liền chuyển sang hăm dọa ầm ĩ và với tay lấy cây gậy tự vệ trên tường. Nhưng tôi đã hiểu rõ đối phương, nên kịp thời chĩa súng vào đầu hắn trước khi hắn kịp hành động. Thế là hắn trở nên hợp tác hơn. Tôi đề nghị sẽ trả tiền chuộc lại những viên đá hắn đang giữ – 1000 bảng mỗi viên. Điều này khiến hắn lộ vẻ đau khổ. ‘Chết tiệt!’ hắn rên rỉ, ‘Tôi đã bán mất ba viên với giá sáu trăm rồi!’ Tôi nhanh chóng moi được địa chỉ kẻ đã mua số đá ấy, sau khi hứa với hắn sẽ không bị truy tố. Tôi lập tức đi tìm gã đó, sau nhiều phen mặc cả đã lấy lại được những viên đá của chúng ta với giá 1000 bảng mỗi viên. Sau đó tôi đến gặp con trai ông, báo tin mọi chuyện đã ổn thỏa, và cuối cùng lên giường vào khoảng hai giờ sáng, kết thúc một ngày mà tôi có thể tự hào gọi là một ngày làm việc thực sự cật lực.”

“Ngày hôm nay, ngài đã cứu nước Anh khỏi một vụ tai tiếng lớn,” vị chủ ngân hàng nói, rời khỏi ghế đứng dậy. “Thưa ngài, tôi không tìm được lời nào đủ để bày tỏ lòng biết ơn, nhưng ngài sẽ thấy tôi không phải kẻ vô ơn trước ân nghĩa ngài đã làm. Tài năng của ngài thực sự vượt xa mọi điều tôi từng nghe nói. Giờ đây, tôi phải vội đến gặp đứa con trai yêu quý để xin lỗi nó về những sai lầm tôi đã gây ra. Còn về những điều ngài nói về cô Mary tội nghiệp, thật đau lòng vô cùng. Ngay cả tài năng phi thường của ngài cũng không thể cho tôi biết giờ này nàng đang ở nơi nào.”

“Tôi tin chúng ta có thể khẳng định chắc chắn,” Holmes đáp lời, “rằng nàng đang ở bất cứ nơi nào có sự hiện diện của Ngài George Burnwell. Và cũng chắc chắn rằng, dù tội lỗi của nàng là gì đi nữa, nàng sớm muộn cũng sẽ nhận hình phạt còn nặng hơn cả mức đáng phải chịu.”

*