CHƯƠNG II. Những Cám Dỗ Mạnh Mẽ-Những Động Thái Chiến Lược-Những Người Ngây Thơ Bị Lừa

Sáng thứ Bảy đã đến, cả thế giới mùa hè rực rỡ, tươi mới và tràn đầy sức sống. Có một bài hát trong mỗi trái tim; và nếu trái tim còn trẻ, giai điệu ấy sẽ bật ra thành lời ca. Mọi khuôn mặt đều rạng rỡ niềm vui, mỗi bước chân đều phơi phới. Những cây keo đang nở hoa, hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp không gian. Đồi Cardiff, nằm phía sau và cao hơn ngôi làng, xanh mướt cây cối, trải dài đủ xa để trông như một vùng đất diệu kỳ, mơ màng, yên bình và đầy mời gọi.

Tom xuất hiện trên vỉa hè với một xô sơn trắng và một chiếc chổi cán dài. Chú nhìn quanh hàng rào, mọi niềm vui vụt tắt, một nỗi buồn sâu lắng bao trùm lấy tâm hồn chú. Ba mươi thước hàng rào gỗ cao chín thước. Cuộc đời với Tom dường như trống rỗng, sự tồn tại chỉ là gánh nặng. Thở dài, chú nhúng chổi và quệt lên tấm ván trên cùng; lặp lại động tác; làm thêm lần nữa; so sánh vệt sơn trắng nhỏ bé với vùng đất mênh mông hàng rào chưa sơn, rồi chú ngồi phịch xuống một thùng gỗ bên đường, nản lòng. Jim lạch bạch bước ra từ cổng với một chiếc xô thiếc, miệng ngân nga bài “Buffalo Gals”. Trước đây, việc mang nước từ vòi công cộng luôn là công việc ghê tởm trong mắt Tom, nhưng giờ đây, nó không còn khó chịu nữa. Chú nhớ ra ở vòi nước luôn có bạn bè. Những cậu bé, cô bé da trắng, da lai và da đen luôn có mặt ở đó, chờ đến lượt, nghỉ ngơi, trao đổi đồ chơi, cãi nhau, đánh nhau, đùa giỡn. Và chú nhớ rằng, dù vòi nước chỉ cách đó trăm năm mươi thước, Jim chưa bao giờ mang xô nước về dưới một giờ – và ngay cả khi đó, thường thì ai đó phải đi tìm chú. Tom nói:

“Này Jim, nếu cậu quét sơn thay tớ, tớ sẽ đi lấy nước.”

Jim lắc đầu đáp:

“Không được đâu, Cậu Tom. Bà chủ bảo tớ phải đi lấy nước ngay và không được dừng lại chơi với ai hết. Bà ấy bảo bà ấy đoán Cậu Tom sẽ rủ tớ quét sơn, nên dặn tớ cứ làm việc của mình đi – bà ấy nói bà ấy sẽ tự lo việc quét sơn.”

“Ồ, đừng để ý mấy lời bà ấy nói làm gì, Jim. Bà ấy lúc nào cũng thế thôi. Đưa tớ cái xô đi – tớ đi một lát là về ngay. Bà ấy sẽ chẳng biết đâu.”

“Ôi, tớ không dám đâu, Cậu Tom. Bà chủ sẽ đánh tớ một trận nên thân mất. Thật đấy.”

“Bà ấy ấy à? Bà ấy có đánh ai bao giờ đâu – chẳng qua chỉ lấy cái đê thêu gõ vào đầu thôi – có ai thèm sợ cái đó không, tớ muốn biết đấy. Bà ấy nói thì nghe dữ dội thật, nhưng lời nói đâu có làm đau được ai – ít nhất là chẳng đau đớn gì, trừ khi bà ấy khóc lóc. Jim này, tớ sẽ cho cậu một viên bi. Tớ sẽ cho cậu một viên bi trắng nhé!”

Jim bắt đầu lung lay.

“Viên bi trắng đấy, Jim! Lại còn là viên bi cực kỳ đẹp nữa!”

“Ôi trời! Quả là một viên bi tuyệt diệu, tớ bảo thật với cậu! Nhưng Tom này, tớ sợ bà chủ lắm-“

“Ngoài ra, nếu cậu làm, tớ sẽ cho cậu xem cái ngón chân bị sưng của tớ.”

Jim rốt cuộc cũng chỉ là con người – sức cám dỗ ấy quá mạnh đối với cậu. Cậu đặt xô nước xuống, cầm lấy viên bi trắng, và chăm chú nhìn vào ngón chân của Tom khi lớp băng được bóc ra. Chỉ một lát sau, cậu đã phi nước đại xuống phố với chiếc xô trên tay và cảm giác nóng ran ở mông, còn Tom thì đang hăng hái quét vôi, trong khi dì Polly rời khỏi chiến trường với một chiếc dép trên tay và ánh mắt đầy chiến thắng.

Nhưng nhiệt huyết của Tom chẳng kéo dài bao lâu. Cậu bắt đầu nghĩ đến những niềm vui đã dự tính cho ngày hôm nay, và nỗi sầu muộn cứ thế mà tăng lên gấp bội. Chẳng mấy chốc, lũ trẻ tự do kia sẽ rủ nhau tung tăng khắp nơi, tham gia đủ trò giải trí hấp dẫn, và chắc chắn chúng sẽ chế giễu cậu thậm tệ vì cậu phải làm việc – chỉ cần nghĩ đến điều đó thôi, lòng cậu đã như lửa đốt. Cậu lôi ra tất cả những báu vật của mình và ngắm nghía – những món đồ chơi vụn vặt, những viên bi ve, cùng đủ thứ đồ linh tinh; tất cả có lẽ đủ để đổi lấy chút công sức lao động, nhưng chắc chắn không đủ để mua được dù chỉ nửa giờ tự do trọn vẹn. Thế là cậu nhét lại đống tài sản ít ỏi vào túi, từ bỏ ý định mua chuộc lũ bạn. Và ngay trong khoảnh khắc u ám và tuyệt vọng ấy, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu cậu! Đó chẳng là gì khác ngoài một ý tưởng vĩ đại, rực rỡ.

Cậu nhấc cây chổi lên và bắt đầu quét một cách chậm rãi. Ngay sau đó, Ben Rogers xuất hiện – chính là cậu bé mà cậu sợ bị chế nhạo nhất. Ben bước đi theo kiểu nhảy lò cò – đủ thấy lòng cậu ta đang vui sướng và trông chờ điều gì đó. Ben đang cắn một quả táo, thỉnh thoảng lại cất lên một tiếng hú dài, lanh lảnh, rồi theo sau là những âm “ding-dong-dong, ding-dong-dong” trầm trầm, vì cậu ta đang giả làm một chiếc tàu hơi nước. Khi đến gần, Ben chậm lại, đi giữa lòng đường, nghiêng người sang phải rồi dừng hẳn một cách chậm rãi, đầy vẻ oai vệ và nghiêm trang – bởi cậu ta đang đóng vai con tàu Big Missouri, và tưởng tượng mình đang chở chín thước nước. Ben là cả con tàu, là thuyền trưởng, lại vừa là hồi chuông máy, nên cậu ta phải hình dung mình đang đứng trên boong tàu của mình, ra lệnh rồi lại tự mình thực hiện chúng.

“Dừng tàu lại, thưa ngài! Ting-a-ling-ling!” Con tàu gần như dừng hẳn đà chạy, và Ben từ từ tiến vào vỉa hè.

“Cho tàu lùi về phía sau! Ting-a-ling-ling!” Cánh tay Ben duỗi thẳng và cứng đờ dọc theo hai bên hông.

“Cho tàu lùi về mạn phải! Ting-a-ling-ling! Chow! ch-chow-wow! Chow!” Trong khi đó, tay phải của Ben vẽ những vòng tròn uy nghiêm – vì nó đang đóng vai bánh lái dài bốn mươi foot.

“Cho tàu lùi về mạn trái! Ting-a-ling-ling! Chow-ch-chow-chow!” Tay trái bắt đầu vẽ những vòng tròn.

“Dừng mạn phải! Ting-a-ling-ling! Dừng mạn trái! Tiến lên mạn phải! Dừng tàu lại! Cho bánh lái quay chậm lại! Ting-a-ling-ling! Chow-ow-ow! Lấy dây neo đầu tiên ra! Nhanh lên nào! Nhanh lên nào – lấy dây neo bên cạnh ra – cậu đang làm gì vậy! Quấn một vòng quanh gốc cây với phần dây thừa! Đứng sẵn ở đó, bây giờ – cho tàu đi! Xong việc với động cơ rồi, thưa ngài! Ting-a-ling-ling! SH’T! S’H’T! SH’T!” (thử van xả nước).

Tom vẫn cứ thế quét sơn, chẳng thèm để tâm đến chiếc thuyền hơi nước kia. Ben đứng nhìn một hồi rồi lên tiếng: “Ê! Cậu gặp rắc rối rồi đúng không?”

Chẳng ai đáp lại. Tom ngắm nhìn đường cọ cuối cùng bằng con mắt của một nghệ sĩ, rồi lại nhẹ nhàng chấm chổi, xem xét thành quả y như trước. Ben bước lại gần hơn. Tom ứa nước miếng vì thèm quả táo, nhưng vẫn cố tập trung vào công việc. Ben hỏi:

“Này, anh bạn, cậu bắt buộc phải làm việc hả?”

Tom quay ngoắt lại:

“Ồ, là cậu đấy à, Ben! Tớ chẳng để ý.”

“Nghe này – tớ định đi bơi đây. Cậu có muốn đi cùng không? Nhưng chắc cậu thích làm việc hơn – phải không? Đương nhiên rồi!”

Tom nhìn Ben một hồi, rồi lên tiếng:

“Cậu gọi cái đó là làm việc à?”

“Ừ, chẳng lẽ nó không phải là việc sao?”

Tom vẫn tiếp tục quét sơn, trả lời một cách hờ hững:

“Ờ, có thể là việc, cũng có thể không phải. Tất cả những gì tớ biết là, nó vừa vặn với Tom Sawyer.”

“Trời ạ, cậu không định nói rằng cậu thích làm việc này chứ?”

Cây chổi vẫn đưa qua đưa lại không ngừng.

“Thích nó ư? Ừ, tớ không hiểu tại sao mình lại không thích chứ. Có mấy khi một cậu bé được cơ hội quét sơn hàng rào chứ?”

Điều đó hé lộ một quan điểm mới mẻ. Ben ngừng nhai quả táo. Tom đưa chổi khéo léo tới lui – lùi lại ngắm thành quả – thêm một nét nhẹ chỗ này, một nét nhẹ chỗ kia – lại ngắm nghía lần nữa – Ben dõi theo từng động tác, càng lúc càng thấy hấp dẫn, càng lúc càng bị lôi cuốn. Chẳng mấy chốc, Ben thốt lên:

“Ê Tom, cho tớ quẹt thử một tí nhé.”

Tom nghĩ ngợi, suýt nữa đã gật đầu đồng ý; nhưng rồi cậu chàng lại đổi ý:

“Không – không – tớ nghĩ là không ổn rồi, Ben à. Cậu thấy đấy, dì Polly đối với cái hàng rào này khắt khe lắm – ngay đây chỗ mặt phố, cậu hiểu không – chứ nếu là bức rào phía sau nhà thì tớ chẳng ngại, dì ấy cũng thế. Phải, bà ấy coi cái hàng rào này nghiêm trọng lắm; phải sơn sao cho thật kỹ càng, thật chỉn chu; tớ dám chắc trong một nghìn, hay có khi hai nghìn đứa trẻ, cũng chẳng tìm ra đứa nào có thể làm đúng như ý bà ấy được.”

“Không – thật thế ư? Ôi thôi nào – cứ để tớ thử một chút đi mà. Chỉ một tẹo thôi – tớ sẽ cho cậu làm, giá mà tớ là cậu, Tom này.”

“Ben, tớ thực sự muốn lắm; nhưng dì Polly – ừm, Jim muốn làm, mà bà không cho phép; Sid muốn làm, bà cũng chẳng để Sid làm. Giờ cậu xem tớ thế này? Nếu cậu cứ làm cái hàng rào này mà có chuyện gì xảy đến với nó-“

“Thôi nào, tớ sẽ cẩn thận lắm. Để tớ thử một chút đi. Này – tớ sẽ đưa cậu phần lõi táo của tớ.”

“Được đấy – Không, Ben, đừng. Tớ sợ lắm-“

“Tớ sẽ cho cậu hết cả quả!”

Tom miễn cưỡng đưa chổi cho Ben, nhưng trong lòng lại vui sướng khôn tả. Và trong khi con tàu Big Missouri cần mẫn làm việc, mồ hôi nhễ nhại dưới nắng, thì vị “nghệ sĩ” đã “giải nghệ” ngồi trên một thùng gỗ trong bóng râm gần đó, đong đưa đôi chân, nhấm nháp trái táo, và lên kế hoạch cho “cuộc chinh phục” thêm nhiều “tấm lòng ngây thơ” nữa. Chẳng thiếu “nguyên liệu” đâu; lũ trẻ cứ đi qua rồi lại đi lại; chúng đến để chế nhạo, nhưng rồi lại ở lại để quét sơn. Đến khi Ben đã mệt nhoài, Tom đã nhượng lượt tiếp theo cho Billy Fisher để đổi lấy một con diều còn nguyên vẹn; rồi khi Billy chán, Johnny Miller lại mua lượt ấy bằng một con chuột chết và một sợi dây để xoay nó – cứ thế, cứ thế, hết giờ này sang giờ khác. Và khi giữa buổi chiều đến, từ một cậu bé tay trắng vào buổi sáng, Tom đã trở nên thực sự giàu có. Ngoài những món đã kể, cậu còn có mười hai viên bi, một mảnh của cây kèn môi, một mảnh kính màu xanh để nhìn ngắm, một con quay làm từ ống chỉ, một chiếc chìa khóa chẳng mở được thứ gì, một cục phấn, một cái nút chai pha lê, một người lính bằng thiếc, một cặp nòng nọc, sáu quả pháo, một con mèo chỉ có một mắt, một tay nắm cửa bằng đồng, một vòng cổ chó – nhưng chẳng có con chó nào – một cán dao, bốn mảnh vỏ cam, và một cái khung cửa sổ cũ kỹ.

Chú đã trải qua một quãng thời gian thật đẹp, thật tuyệt vời, thật thảnh thơi – có biết bao bạn bè – và bức tường thì đã được quét lên ba lớp sơn trắng! Nếu không cạn sơn, chú hẳn đã làm cho mọi cậu bé trong làng phá sản.

Tom nghĩ thầm rằng thế giới này đâu có trống rỗng như vậy. Chú đã khám phá ra một quy luật lớn lao trong hành vi của con người, mà chính chú cũng không nhận ra – đó là, để khiến một người đàn ông hay một cậu bé khao khát một thứ gì đó, chỉ cần làm cho thứ ấy trở nên khó có được. Nếu chú là một nhà hiền triết vĩ đại và uyên thâm, giống như tác giả của cuốn sách này, chú hẳn đã hiểu rằng Công việc bao gồm bất cứ điều gì mà một người bị bắt buộc phải làm, còn Vui chơi bao gồm bất cứ điều gì mà một người không bị bắt buộc phải làm. Và điều này sẽ giúp chú hiểu tại sao việc làm hoa giả hay chạy trên máy tập lại là công việc, trong khi chơi bi hay leo lên đỉnh Mont Blanc chỉ là trò tiêu khiển. Có những quý ông giàu có ở Anh lái những cỗ xe tư mã chạy hai mươi đến ba mươi dặm mỗi ngày trong mùa hè, bởi vì đặc quyền ấy tiêu tốn của họ một khoản tiền kha khá; nhưng nếu họ được trả công cho việc đó, nó sẽ biến thành công việc và khi ấy họ sẽ từ chức ngay.

Cậu bé đứng lặng một hồi, suy nghĩ về sự thay đổi lớn lao trong hoàn cảnh vật chất của mình, rồi quay về “trụ sở chính” để báo cáo.