CHƯƠNG VI. Tự Kiểm Điểm-Nha Khoa-Bùa Yêu Đêm Khuya-Phù Thủy và Ác Quỷ-Tiếp Cận Cẩn Trọng-Giờ Phút Hạnh Phúc
SÁNG THỨ HAI tìm thấy Tom Sawyer trong tâm trạng ủ rũ. Sáng thứ Hai luôn khiến cậu bé trở nên như vậy – bởi nó đánh dấu sự khởi đầu của một tuần mới với những giờ phút đau khổ và tẻ nhạt nơi trường học. Thông thường, vào ngày này, cậu thường ước rằng không có ngày nghỉ cuối tuần, bởi chính sự gián đoạn ấy càng làm cho việc phải trở lại “nhà tù” và xiềng xích trở nên khó chịu hơn bao giờ hết.
Tom nằm đó và suy nghĩ. Bỗng nhiên, cậu nảy ra ý tưởng rằng mình có thể bị ốm; nếu vậy, cậu sẽ được ở nhà và không phải đến trường. Đây là một hy vọng mong manh. Cậu bắt đầu kiểm tra cơ thể mình. Không tìm thấy dấu hiệu bệnh tật nào, cậu lại tiếp tục suy xét.
Lần này, cậu nghĩ rằng mình có thể phát hiện ra một vài triệu chứng đau bụng, và cậu bắt đầu khơi dậy hy vọng bằng cách khuyến khích chúng xuất hiện. Nhưng chúng nhanh chóng yếu đi và rồi biến mất hoàn toàn. Cậu tiếp tục suy nghĩ thêm. Đột nhiên, cậu phát hiện ra một điều gì đó. Một trong những chiếc răng cửa hàm trên của cậu đang lung lay. Thật là may mắn! Cậu định bắt đầu rên rỉ, như một cách để “khởi động”, như cậu vẫn thường gọi, nhưng rồi cậu nghĩ rằng nếu đưa ra lý do này, dì Polly có thể sẽ nhổ chiếc răng đó đi, và điều đó chắc chắn sẽ rất đau đớn.
Vì vậy, cậu quyết định giữ chiếc răng lại để dành cho những lúc cần thiết sau này, và tiếp tục tìm kiếm những lý do khác. Một lúc lâu trôi qua mà vẫn không có gì, rồi cậu chợt nhớ lại lời bác sĩ từng nói về một căn bệnh khiến bệnh nhân phải nằm liệt giường trong hai hoặc ba tuần và thậm chí có nguy cơ mất đi một ngón tay. Thế là cậu bé hào hứng kéo ngón chân bị đau của mình ra khỏi chăn và giơ lên để xem xét kỹ lưỡng. Nhưng giờ đây, cậu lại không biết chính xác các triệu chứng cần thiết của căn bệnh đó là gì. Dù vậy, điều này dường như cũng đáng để thử vận may, nên cậu bắt đầu rên rỉ với một sự nhiệt tình đáng kể.
Nhưng Sid vẫn say giấc nồng, chẳng hề hay biết gì.
Tom lại rên lên to hơn nữa, và tưởng tượng rằng ngón chân mình bắt đầu đau nhói.
Sid vẫn chẳng động tĩnh gì.
Lúc này, Tom đã thở hổn hển vì gắng sức. Cậu nghỉ một lát, rồi phồng má lên thổi ra một tràng tiếng rên rỉ thật là đáng sợ.
Sid vẫn ngáy đều đều như cũ.
Tom bực mình. Cậu gọi: “Sid, Sid!” rồi lay lay người cậu bé. Cách này có hiệu quả, và Tom lại bắt đầu rên rỉ. Sid ngáp một cái, vươn vai, chống khuỷu tay ngồi dậy, khịt mũi một tiếng, rồi bắt đầu nhìn chằm chằm vào Tom. Tom vẫn tiếp tục rên rỉ. Sid nói:
“Tom! Này, Tom!”
[Chẳng có tiếng trả lời.]
“Này Tom! TOM! Có chuyện gì thế, Tom?” Và cậu bé lay lay Tom, lo lắng nhìn vào mặt cậu.
Tom rên rỉ thảm thiết:
“Ôi, đừng, Sid. Đừng lay động tớ.”
“Chuyện gì thế, có chuyện gì vậy, Tom? Tớ phải đi gọi dì ngay.”
“Không – không sao đâu. Chắc lát nữa sẽ qua thôi. Đừng gọi ai hết.”
“Nhưng tớ nhất định phải gọi! Đừng có rên rỉ như thế, Tom, nghe ghê rợn lắm. Cậu bị như vậy từ bao giờ rồi?”
“Đã nhiều tiếng đồng hồ rồi. Ôi! Ôi, đừng cựa quậy nữa, Sid, cậu sẽ giết chết tớ mất.”
“Tom, sao cậu không đánh thức tớ sớm hơn? Ôi, Tom, đừng làm vậy! Nghe cậu rên khiến tớ nổi hết da gà. Tom, rốt cuộc có chuyện gì vậy?”
“Tớ tha thứ cho cậu tất cả, Sid. [Vẫn rên rỉ.] Tất cả những gì cậu từng làm với tớ. Khi tớ không còn nữa-“
“Ôi, Tom, cậu không định chết đấy chứ? Đừng thế, Tom – ôi, đừng như vậy. Có lẽ-“
“Tớ tha thứ cho mọi người, Sid. [Rên rỉ.] Nói với họ nhé, Sid. Và Sid, cậu hãy đưa cái cửa sổ và con mèo một mắt của tớ cho cô bé mới đến thị trấn, và nói với cô bé-“
Nhưng Sid đã vớ lấy quần áo và đi mất. Lúc này, Tom đang thực sự đau khổ, vì trí tưởng tượng của cậu hoạt động quá tốt, và tiếng rên của cậu đã trở nên rất chân thật.
Sid lao xuống cầu thang và nói:
“Ôi, dì Polly, mau lên! Tom sắp chết rồi!”
“Chết ư!”
“Vâng ạ. Đừng chần chừ – mau lên!”
“Nhảm nhí! Ta không tin!”
Nhưng bà vẫn vội vã chạy lên lầu, với Sid và Mary theo sát gót. Khuôn mặt bà cũng trở nên tái nhợt, và môi bà run run. Khi đến bên giường, bà hổn hển hỏi:
“Tom, Tom, cháu sao thế?”
“Ôi, dì ơi, cháu đang-“
“Sao thế – sao thế, cháu?”
“Ôi, dì ơi, ngón chân đau của cháu bị hoại tử rồi!”
Bà lão ngồi phịch xuống ghế, cười một chút, rồi khóc một chút, rồi làm cả hai việc cùng lúc. Điều đó khiến bà tỉnh táo lại và nói:
“Tom, cháu làm ta hết hồn. Giờ thì cháu im miệng lại và xuống giường đi.”
Tiếng rên rỉ ngừng bặt và cơn đau ở ngón chân biến mất. Cậu bé cảm thấy hơi ngượng ngùng, và nói:
“Dì Polly, nó có vẻ bị hoại tử, và nó đau đến nỗi cháu không còn để ý đến cái răng của mình nữa.”
“Cái răng của cháu ư! Có chuyện gì với cái răng của cháu vậy?”
“Một cái răng lung lay, và nó đau khủng khiếp.”
“Được rồi, được rồi, đừng bắt đầu rên rỉ nữa. Mở miệng ra nào. Được rồi – cái răng của cháu có lung lay thật, nhưng cháu sẽ không chết vì nó đâu. Mary, lấy cho dì một sợi chỉ lụa, và một cục than hồng từ nhà bếp.”
Tom nói:
“Ôi, làm ơn, dì ơi, đừng nhổ nó ra. Nó không còn đau nữa. Con ước gì con không bao giờ nhúc nhích nếu nó còn đau. Làm ơn đừng, dì ơi. Con không muốn ở nhà không đi học.”
“Ồ, cháu không muốn vậy ư? Vậy ra tất cả chuyện này là vì cháu nghĩ cháu sẽ được ở nhà không đi học và đi câu cá ư? Tom, Tom, dì yêu cháu lắm, và cháu dường như cố gắng mọi cách để làm tan nát trái tim già nua của dì với những trò quá quắt của mình.” Lúc này, dụng cụ nha khoa đã sẵn sàng. Bà lão buộc một đầu sợi chỉ lụa vào răng của Tom bằng một vòng dây và buộc đầu kia vào thành giường. Sau đó, bà cầm cục than hồng và đột ngột đưa nó gần như vào mặt cậu bé. Chiếc răng giờ đây lủng lẳng bên thành giường.
Tuy nhiên, mỗi thử thách đều mang lại phần thưởng riêng. Khi Tom bước vào trường sau bữa sáng, cậu trở thành đối tượng ghen tị của mọi cậu bé cậu gặp, nhờ chiếc răng cửa vừa mất ở hàm trên giúp cậu có thể phun nước bọt theo một cách hoàn toàn mới lạ và đầy ấn tượng. Cậu nhanh chóng thu hút một đám đông các cậu bé tò mò đến xem màn biểu diễn độc đáo ấy; và một cậu bé khác, vốn từng bị đứt ngón tay và cho tới lúc đó vẫn là trung tâm của mọi sự chú ý cùng lòng ngưỡng mộ, bỗng chốc nhận ra mình chẳng còn ai bám theo, ánh hào quang cũng tiêu tan. Lòng cậu chùng xuống nặng trĩu, và cậu buông lời chế nhạo với vẻ khinh thị mà thực ra chẳng hề cảm thấy, rằng việc phun nước bọt như Tom Sawyer có gì đáng gọi là ghê gớm; nhưng một cậu bé khác đã cất tiếng: “Chua chát như chanh vậy!” và thế là cậu ta lủi thủi bỏ đi, chẳng khác nào một vị anh hùng bị tước đoạt hết vũ khí.
Chẳng mấy chốc, Tom gặp phải kẻ bị xã hội ruồng bỏ của làng, Huckleberry Finn, con trai của một kẻ say rượu trong thị trấn. Huckleberry bị tất cả các bà mẹ trong làng ghét bỏ và sợ hãi một cách nồng nhiệt, vì cậu lười biếng, vô luật pháp, thô tục và hư hỏng – và vì tất cả con cái của họ đều ngưỡng mộ cậu, thích thú với sự bầu bạn bị cấm đoán của cậu, và ước gì chúng dám giống cậu. Tom cũng giống như những cậu bé đáng kính khác, ở chỗ cậu ghen tị với Huckleberry vì hoàn cảnh sống bên ngoài vòng pháp luật đầy màu sắc của cậu, và cậu bị cấm chơi với Huckleberry. Vì vậy, cậu vẫn chơi với cậu ta mỗi khi có cơ hội.
Huckleberry luôn mặc quần áo cũ của những người đàn ông trưởng thành, và chúng luôn sặc sỡ và phất phơ những mảnh giẻ rách. Chiếc mũ của cậu là một đống đổ nát khổng lồ với một đường cong lưỡi liềm bị cắt bỏ khỏi vành; chiếc áo khoác của cậu, khi cậu mặc, dài gần đến gót chân và có những chiếc cúc phía sau ở tận dưới lưng; nhưng một chiếc dây đeo quần đã nâng đỡ chiếc quần của cậu; phần mông quần chảy xệ xuống và không chứa gì, ống quần tua tủa kéo lê trên đất khi không được cuộn lên.
Huckleberry cứ đến rồi đi, hoàn toàn tùy ý cậu ta. Khi trời đẹp, cậu ngủ ngay trên bậu thềm nhà ai đó, còn lúc mưa gió thì chui vào mấy thùng rượu rỗng. Cậu chẳng phải đi học, cũng chẳng cần đến nhà thờ; không phải gọi ai là ông chủ, cũng chẳng phải vâng lời bất kỳ ai. Hễ muốn câu cá hay nhảy xuống sông bơi lội lúc nào, chỗ nào, cậu đều có thể tự do làm, và muốn chơi bao lâu cũng được. Chẳng ai ngăn cấm cậu đánh nhau; cậu tha hồ thức khuya đến mức nào tùy thích. Cậu luôn luôn là đứa trẻ đầu tiên trong làng đi chân đất khi mùa xuân về, và lại là đứa cuối cùng xỏ giày vào lúc thu sang. Cậu chẳng bao giờ phải rửa ráy cho sạch sẽ, cũng chẳng cần mặc quần áo tươm tất; cậu còn biết chửi thề một cách ghê gớm đáng kinh ngạc. Tóm lại, cậu bé sở hữu mọi thứ khiến cho cuộc sống trở nên đáng quý. Đó chính là quan điểm của tất cả những cậu bé ngoan ngoãn, bị ràng buộc và phiền toái ở St. Petersburg.
Tom cất lời chào với vị khách lãng tử:
“Chào Huckleberry!”
“Cậu cũng chào, xem cậu thấy thế nào đây.”
“Cậu đang cầm cái gì thế?”
“Một con mèo chết.”
“Cho tớ xem với nào, Huck. Ôi trời, nó cứng đờ rồi. Cậu kiếm đâu ra thế?”
“Mua của một thằng nhóc.”
“Cậu đưa nó cái gì?”
“Một tấm vé xanh với cái bong bóng lợn tớ lấy từ lò mổ.”
“Thế còn tấm vé xanh cậu lấy đâu?”
“Mua của Ben Rogers hai tuần trước, đổi lấy một cái que vòng tròn.”
“Này nói thật đi – mèo chết dùng để làm gì vậy, Huck?”
“Làm gì ư? Để chữa mụn cóc đấy.”
“Không! Thật thế sao? Tớ biết một cách còn hay hơn.”
“Tớ cá cậu không biết đâu. Cách gì thế?”
“Ồ, nước cây bọt đấy.”
“Nước cây bọt! Tôi chẳng thèm bỏ ra một xu cho thứ nước cây bọt đâu.”
“Cậu không thèm ư? Cậu đã bao giờ nếm thử chưa?”
“Chưa, tôi chưa. Nhưng Bob Tanner đã thử rồi.”
“Ai nói với cậu thế!”
“À, cậu ấy kể với Jeff Thatcher, rồi Jeff kể với Johnny Baker, Johnny kể với Jim Hollis, Jim kể với Ben Rogers, Ben kể với một người da đen, và người da đen ấy kể lại với tôi. Thế đấy!”
“Thì sao nào? Tất cả bọn họ đều nói dối. Ít nhất thì cũng trừ người da đen ra. Tôi không biết cậu ta. Nhưng tôi chưa từng thấy một người da đen nào mà không nói dối. Trời đất ơi! Giờ thì cậu kể cho tôi nghe Bob Tanner đã làm thế nào đi, Huck.”
“À, hắn ta đã làm thế và thọc tay vào một gốc cây rỗng chứa đầy nước mưa.”
“Vào ban ngày ư?”
“Đương nhiên rồi.”
“Quay mặt về phía gốc cây ư?”
“Ừ. Ít ra tao nghĩ vậy.”
“Hắn có đọc câu thần chú gì không?”
“Tao không nghĩ là có. Tao cũng không rõ nữa.”
“A ha! Thì ra là dùng cách chữa mụn cóc bằng nước cây bọt một cách ngớ ngẩn như vậy! Trời ạ, làm thế chẳng có tác dụng gì đâu. Cậu phải đi một mình vào giữa rừng sâu, nơi cậu biết có một gốc cây chứa nước bọt, và đúng lúc nửa đêm, cậu phải lùi người dựa vào gốc cây, thọc tay vào rồi đọc:
‘Hạt lúa mạch, hạt lúa mạch, bột ngô,
Nước cây bọt, nước cây bọt, nuốt chửng hết mụn cóc này đi,'”
rồi quay đi thật nhanh, mười một bước, nhắm mắt lại, rồi quay ba vòng và đi về nhà mà không nói chuyện với ai. Bởi vì nếu cậu nói chuyện thì bùa chú sẽ bị phá vỡ.“
“Chà, nghe có vẻ hay đấy; nhưng đó không phải là cách Bob Tanner đã làm.“
“Không, thưa ngài, cậu có thể chắc chắn là cậu ấy không làm vậy, vì cậu ấy là cậu bé nhiều mụn cóc nhất trong thị trấn này; và cậu ấy sẽ không có một cái mụn nào nếu cậu ấy biết cách dùng nước cây bọt. Tớ đã loại bỏ hàng ngàn mụn cóc trên tay mình theo cách đó, Huck. Tớ chơi với ếch nhiều đến nỗi tớ luôn có khá nhiều mụn cóc. Đôi khi tớ loại bỏ chúng bằng một hạt đậu.“
“Ừ, hạt đậu cũng được. Tớ từng làm cách đấy.“
“Cậu từng làm ư? Cách làm ra sao?“
“Cậu lấy một hạt đậu, chẻ làm đôi, rồi rạch mụn cóc cho chảy một ít máu, lấy máu bôi lên một nửa hạt đậu, rồi đào một cái hố chôn nửa hạt đậu ấy xuống – phải làm vào lúc nửa đêm, ở chỗ ngã tư, trong một đêm không trăng – sau đó đốt nửa hạt đậu còn lại. Cậu thấy đấy, nửa có dính máu kia sẽ cứ hút mãi, hút mãi, cố kéo nửa kia về với nó, nhờ thế mà nó giúp máu hút lấy mụn cóc, và chẳng bao lâu mụn sẽ biến mất.“
“Ừ, đúng thế, Huck – đúng đấy; nhưng mà khi chôn nó xuống, nếu cậu nói thêm: ‘Hạt đậu xuống đi; mụn cóc biến đi; đừng quấy rầy ta nữa!’ thì càng hay. Joe Harper làm như vậy, và cậu ấy đã đi khắp nơi, gần đến tận Coonville và hầu như đâu cũng từng đặt chân. Nhưng mà này – cậu chữa mụn cóc bằng xác mèo chết như thế nào?“
“À, cậu phải đem theo con mèo của mình rồi lên nghĩa địa vào lúc nửa đêm, đúng vào đêm có một kẻ chết vì bị hãm hại được chôn cất ở đó; rồi đến khoảng nửa đêm, một con quỷ sẽ hiện ra, hoặc có khi hai ba con, nhưng cậu không thể trông thấy chúng đâu, cậu chỉ nghe thấy tiếng động như gió thổi, hoặc có lẽ nghe được tiếng chúng nói chuyện; và khi chúng khiêng kẻ chết đi, cậu ném con mèo của mình theo sau và nói: ‘Quỷ đuổi theo xác chết, mèo đuổi theo quỷ, mụn cóc đuổi theo mèo, ta thoát khỏi các ngươi!’ Thế là bất cứ mụn cóc nào cũng sẽ biến mất hết.“
“Nghe có lý đấy. Cậu đã thử qua chưa, Huck?“
“Chưa, nhưng bà lão Hopkins đã nói với tớ.“
“Chà, tớ đoán là vậy. Bởi vì người ta nói bà ấy là phù thủy.“
“Nói ư! Trời ạ, Tom, tớ biết bà ấy là phù thủy. Bà ấy đã yểm bùa cha tớ. Chính cha tớ cũng nói vậy. Một ngày nọ, ông ấy đi ngang qua, và ông ấy thấy bà ấy đang yểm bùa mình, nên ông ấy nhặt một tảng đá lên, và nếu bà ấy không né, ông ấy đã đánh trúng bà ấy. Chà, ngay đêm đó ông ấy lăn khỏi mái nhà nơi ông ấy đang say rượu, và gãy tay.“
“Trời ạ, thật khủng khiếp. Sao cha cậu biết bà ấy đang yểm bùa mình?“
“Trời ạ, cha tớ có thể biết, dễ dàng lắm. Cha tớ nói khi họ cứ nhìn chằm chằm vào cậu, họ đang yểm bùa cậu. Đặc biệt là nếu họ lẩm bẩm. Bởi vì khi họ lẩm bẩm, họ đang đọc Kinh Lạy Cha ngược.“
“Này Hucky, cậu tính thử với con mèo vào lúc nào?“
“Tối nay. Tớ đoán tối nay họ sẽ đến đón lão Hoss Williams.“
“Nhưng họ đã chôn lão ấy từ thứ Bảy rồi cơ mà. Chẳng lẽ tối thứ Bảy họ không lấy lão ấy sao?“
“Trời ơi, cậu nói gì thế! Làm sao bùa chú của họ có thể linh nghiệm trước nửa đêm được? – và lúc đó đã là Chủ Nhật rồi. Tớ không nghĩ quỷ sẽ đi lảng vảng nhiều vào ngày Chủ Nhật đâu.“
“Tớ chưa từng nghĩ tới điều đó. Đúng thế. Cho tớ đi cùng cậu nhé?“
“Tất nhiên rồi – nếu cậu không sợ.“
“Sợ ư! Làm gì có chuyện đó. Cậu sẽ kêu meo meo chứ?“
“Ừ – và cậu cũng hãy kêu meo meo lại nhé, nếu có dịp. Lần trước, cậu cứ kêu meo meo mãi xung quanh cho đến khi lão Hays bắt đầu ném đá vào tớ và nói ‘Cái con mèo chết tiệt đó!’ và thế là tớ ném một viên gạch qua cửa sổ nhà lão – nhưng đừng nói với ai nhé.“
“Tớ sẽ không nói đâu. Tớ không thể kêu meo meo đêm hôm ấy, vì dì đang canh chừng tớ, nhưng tớ sẽ kêu meo meo lần này. Này – cái gì thế kia?“
“Chỉ là một con ve sầu thôi.“
“Cậu kiếm nó ở đâu vậy?“
“Ở trong rừng.“
“Cậu đổi nó lấy thứ gì?“
“Tớ không biết. Tớ không muốn bán nó đâu.“
“Ừ thôi. Dù sao nó cũng chỉ là một con ve nhỏ xíu.“
“Ồ, ai cũng có thể chê bai một con ve không thuộc về mình. Tớ thấy hài lòng với nó. Nó là một con ve đủ tốt đối với tớ.“
“Thôi đi, ve sầu nhiều vô kể. Tớ có thể kiếm cả ngàn con nếu tớ muốn.“
“Vậy tại sao cậu không có? Bởi vì cậu biết rõ là cậu không thể. Tớ đoán đây là một con ve khá sớm đấy. Đây là con đầu tiên tớ thấy trong năm nay.“
“Này, Huck – tớ sẽ đổi cái răng của tớ lấy nó.“
“Đưa tớ xem nào.“
Tom lấy ra một mẩu giấy và cẩn thận mở ra. Huckleberry nhìn nó với vẻ thèm thuồng. Sự cám dỗ thật quá lớn. Cuối cùng, cậu nói:
“Nó thật chứ?“
Tom kéo môi lên, cho thấy chỗ trống.
“Ừ, được rồi,” Huckleberry nói, “ta đổi.“
Tom nhốt con ve vào cái hộp đạn từng là nhà tù của con bọ cánh cứng, và hai cậu bé chia tay, mỗi người đều cảm thấy mình giàu có hơn trước.
Khi Tom tới ngôi trường nhỏ bằng gỗ đơn độc, cậu bước vào một cách hoạt bát, với vẻ của kẻ đã đến nơi bằng đôi chân thật thà nhất. Cậu treo mũ lên cái móc và lao vào chỗ ngồi của mình với sự nhanh nhẹn chuyên nghiệp. Thầy giáo, đang ngự trị trên cao trong chiếc ghế bành lớn có lưng đan bằng mây, đang lim dim ngủ, bị ru ngủ bởi tiếng vo ve uể oải của việc học hành. Sự gián đoạn đã làm thầy tỉnh giấc.
“Thomas Sawyer!“
Tom hiểu rõ rằng khi tên họ đầy đủ của cậu được xướng lên, ắt hẳn là có chuyện chẳng lành.
“Thưa thầy!“
“Lên đây. Nào, nhóc con, sao lần nào cũng đến muộn thế hả?“
Tom vừa toan đưa ra một lời nói dối để chống chế, thì bỗng cậu trông thấy hai lọn tóc vàng dài xõa xuống bờ lưng mà cậu nhận ra ngay bằng sự rung động đồng cảm của tình yêu; và ngay bên cạnh đó chính là chỗ ngồi trống duy nhất ở dãy bên nữ. Cậu lập tức buột miệng:
“ Con đã dừng lại nói chuyện với Huckleberry Finn ạ! “
Nhịp tim của thầy giáo dường như ngừng đập, và thầy đưa mắt nhìn chằm chằm trong vô vọng. Tiếng rì rầm học bài bỗng im bặt. Các học sinh thắc mắc không biết cậu bé liều lĩnh này có phải đã hóa điên không. Thầy giáo hỏi:
“Em – em đã làm gì?“
“Dừng lại nói chuyện với Huckleberry Finn.“
Không thể nào hiểu lầm được lời nói ấy.
“Thomas Sawyer, đây là lời thú nhận đáng kinh ngạc nhất mà ta từng nghe. Không có cây thước nào là đủ cho tội lỗi này. Cởi áo khoác ra.“
Cánh tay của thầy giáo vung lên hạ xuống cho đến khi mỏi nhừ, và số lượng roi gãy đi cũng giảm đi đáng kể. Sau đó, mệnh lệnh tiếp theo vang lên:
“Nào, em, đi ngồi với các bạn nữ! Và hãy coi đây là lời cảnh báo cho em.“
Tiếng cười khúc khích lan tỏa khắp phòng học dường như làm cậu bé bối rối, nhưng thực ra, sự bối rối ấy bắt nguồn từ lòng ngưỡng mộ sùng bái của cậu dành cho thần tượng vô danh của mình, cùng niềm vui sợ hãi nằm trong vận may lớn lao bất ngờ ấy. Cậu ngồi xuống cuối chiếc ghế dài bằng gỗ thông, và cô bé kế bên dịch người ra xa cậu với một cái lắc đầu khó chịu. Những cái huých cùi chỏ, ánh mắt nháy mắt, và tiếng thì thầm lan truyền khắp phòng, nhưng Tom vẫn ngồi im, hai tay đặt trên chiếc bàn dài thấp trước mặt, dường như đang chăm chú nghiên cứu quyển sách của mình.
Không lâu sau, sự chú ý của mọi người không còn dành cho cậu nữa, và trường học lại chìm trong không khí buồn tẻ với tiếng rì rầm quen thuộc. Chẳng mấy chốc, cậu bé bắt đầu liếc nhìn cô bé lén lút. Cô bé nhận ra, làm một vẻ mặt khó chịu với cậu rồi quay lưng lại trong chốc lát. Khi cô bé cẩn thận quay mặt về phía trước, một quả đào xuất hiện ngay trước mắt. Cô bé đẩy nó sang một bên. Tom nhẹ nhàng đặt nó trở lại chỗ cũ. Cô bé lại đẩy ra, nhưng lần này ít hờn dỗi hơn. Tom kiên nhẫn đặt nó vào vị trí cũ một lần nữa. Rồi cô bé để mặc nó ở đó. Tom nguệch ngoạc viết lên tấm bảng: “Xin hãy nhận lấy – tôi còn nhiều lắm.” Cô bé liếc nhìn dòng chữ, nhưng không có phản ứng gì. Giờ đây, cậu bé bắt đầu vẽ vời thứ gì đó lên bảng, dùng tay trái che khuất tác phẩm của mình.
Một lúc lâu, cô bé vẫn cố làm lơ; nhưng sự tò mò tự nhiên dần lộ ra qua những biểu hiện khó nhận thấy. Cậu bé tiếp tục vẽ, dường như chẳng hay biết gì. Cô bé cố gắng nhìn trộm một cách vô tình, nhưng cậu bé không hề để lộ rằng mình biết điều đó. Cuối cùng, cô bé đành nhượng bộ và thì thầm ngập ngừng:
“Cho tớ xem với.“
Tom hé lộ một bức vẽ biếm họa ảm đạm về một ngôi nhà có hai mái hồi và một luồng khói xoắn ốc bốc lên từ ống khói. Sau đó, sự quan tâm của cô bé bắt đầu tập trung vào tác phẩm và cô bé quên hết mọi thứ khác. Khi hoàn thành, cô bé nhìn một lúc, rồi thì thầm:
“Đẹp đấy – vẽ một người đàn ông đi.“
Họa sĩ dựng lên một người đàn ông ở sân trước, trông giống một cái cần cẩu. Anh ta có thể bước qua ngôi nhà; nhưng cô bé không quá kỹ tính; cô bé hài lòng với con quái vật, và thì thầm:
“Đó là một người đàn ông đẹp – bây giờ vẽ tớ đang đi tới đi.“
Tom vẽ một chiếc đồng hồ cát với mặt trăng tròn và những chi bằng rơm, rồi trang bị cho những ngón tay xòe ra một chiếc quạt trông thật đáng sợ. Cô bé nói:
“Đẹp quá – tớ ước gì tớ có thể vẽ được như thế.“
“Dễ lắm,” Tom thì thầm, “tớ sẽ dạy cậu.“
“Ồ, cậu thật sự sẽ dạy tớ ư? Khi nào?“
“Buổi trưa. Cậu có về nhà ăn cơm không?“
“Tớ sẽ ở lại nếu cậu ở lại.“
“Tốt – vậy là thỏa thuận rồi nhé. Tên cậu là gì?“
“Becky Thatcher. Tên cậu là gì? Ồ, tớ biết rồi. Là Thomas Sawyer.“
“Đó là cái tên mà họ dùng để đánh đòn tớ. Tớ là Tom khi tớ ngoan. Cậu gọi tớ là Tom, được không?“
“Được.“
Giờ đây Tom bắt đầu viết nguệch ngoạc thứ gì đó lên bảng, cố tình che đi không cho cô bé thấy. Nhưng lần này cô bé chẳng hề do dự. Cô bé cứ nài nỉ muốn được xem. Tom nói:
“Ồ, chẳng có gì đâu mà.“
“Có mà, rõ ràng là có.“
“Không có gì hết. Cậu chẳng thiết xem đâu.“
“Có chứ, tớ thực sự muốn xem lắm. Làm ơn cho tớ xem với.“
“Cậu sẽ đi kể với người khác mất.“
“Không đâu, tớ sẽ không kể đâu – tớ thề, thề đấy, thề đôi luôn.“
“Cậu không nói cho ai hết ư? Không bao giờ, suốt đời còn sống?“
“Không, tớ sẽ chẳng nói với bất cứ ai hết. Giờ cho tớ xem đi mà.“
“Ồ, cậu chẳng muốn xem gì hết!“
“Cậu đối xử với tớ thế này, tớ nhất định phải xem cho bằng được.” Và cô bé đặt bàn tay nhỏ xíu của mình lên tay cậu, một cuộc giằng co nhỏ diễn ra, Tom giả vờ chống cự nghiêm túc nhưng lại để tay mình dần dần trượt ra cho đến khi những chữ này lộ ra: “Tớ yêu cậu.“
“Ôi, cậu thật là hư hỏng!” Và cô bé vụt một cái thật mạnh vào tay cậu, nhưng gương mặt lại ửng đỏ và trông có vẻ hài lòng, dẫu sao đi nữa.
Ngay lúc ấy, cậu bé cảm thấy một bàn tay chậm rãi, định mệnh nắm chặt lấy vành tai mình, và một lực kéo đều đều nâng cậu lên. Bằng cách đó, cậu bị dẫn đi ngang qua căn phòng và đặt ngồi vào chỗ của mình, dưới trận mưa tiếng cười khúc khích từ cả trường học. Rồi thầy giáo đứng lặng trên người cậu trong mấy khoảnh khắc kinh hoàng, rốt cuộc mới trở về ngai vàng của mình mà chẳng thốt nên lời. Nhưng dù tai Tom vẫn còn rần rần nóng bỏng, trái tim cậu lại tràn ngập niềm hân hoan.
Khi lớp học dần lắng xuống trong yên tĩnh, Tom đã cố gắng hết sức để chuyên tâm học hành, nhưng nỗi xáo động trong lòng cậu quá lớn. Lần lượt, cậu tham gia lớp đọc và thể hiện một cách thảm hại; tiếp đến là lớp địa lý, biến hồ thành núi, núi thành sông, sông thành lục địa, cho đến khi mọi thứ rối tung lên một lần nữa; rồi thì tới lớp đánh vần, và bị “đánh bại” bởi một loạt những từ ngữ rất trẻ con, cho đến khi cậu đứng bét bảng và phải trao trả chiếc huy chương thiếc mà cậu đã đeo một cách đầy kiêu hãnh suốt nhiều tháng trời.