CHƯƠNG VII. Một Hiệp Ước Được Ký Kết-Những Bài Học Sớm-Một Sai Lầm Đã Mắc
Tom càng cố gắng tập trung vào sách, đầu óc cậu lại càng bay bổng. Cuối cùng, với một tiếng thở dài và một cái ngáp, cậu bỏ cuộc. Cứ như thể giờ nghỉ trưa sẽ chẳng bao giờ tới. Không khí đặc quánh, không một gợn gió. Đó là một ngày buồn ngủ đến mức buồn ngủ hơn cả những ngày buồn ngủ. Tiếng rì rầm ru ngủ của hai mươi lăm học sinh đang chăm chú học bài dịu dàng như lời thôi miên từ tiếng ong vo ve. Xa xa, dưới ánh nắng chói chang, Cardiff Hill vươn mình với sườn đồi xanh mướt ẩn hiện qua màn hơi nóng lung linh, nhuốm màu tím của khoảng cách. Vài chú chim lượn vòng trên không trung cao vời, đôi cánh lười biếng. Chẳng còn sinh vật nào khác ngoài mấy con bò đang ngủ say. Trái tim Tom đau nhói, ước gì được tự do, hoặc có điều gì đó thú vị để làm cho qua quãng thời gian tẻ nhạt này.
Tay cậu thò vào túi và khuôn mặt bỗng bừng sáng một niềm biết ơn sâu sắc, như một lời cầu nguyện, dù cậu không hề hay biết. Rồi, lén lút, hộp pháo dẹt được lấy ra. Cậu thả con bọ ra và đặt nó lên mặt bàn dài, phẳng. Con vật có lẽ cũng đang cảm thấy biết ơn sâu sắc, như một lời cầu nguyện, vào lúc này, nhưng nó đã quá sớm: bởi vì khi nó bắt đầu vui vẻ bò đi, Tom dùng một chiếc kim ghim nó lại và bắt nó đi theo một hướng mới.
Người bạn thân chí cốt của Tom ngồi cạnh cậu, cũng đang khổ sở y như Tom lúc trước, và giờ đây cậu bạn lập tức cảm thấy vô cùng hứng thú và biết ơn với trò tiêu khiển này. Người bạn chí cốt đó chính là Joe Harper. Hai cậu bé là bạn thân thiết cả tuần, nhưng lại là kẻ thù không đội trời chung vào thứ Bảy. Joe rút một chiếc kim cài trên ve áo ra và bắt đầu giúp sức “tra tấn” tù nhân. Trò chơi ngày càng trở nên thú vị. Chẳng mấy chốc, Tom nói rằng họ đang làm vướng víu lẫn nhau, và cả hai đều không thể tận hưởng trọn vẹn sự thú vị từ con bọ. Thế là, cậu đặt chiếc bảng con của Joe lên bàn và vẽ một đường thẳng từ trên xuống dưới chia đôi nó.
“Bây giờ,” Tom nói, “chừng nào nó còn ở bên phía cậu, cậu có thể trêu nó, còn tớ sẽ không đụng vào. Nhưng nếu cậu để nó chạy sang bên tớ, thì cậu phải để yên chừng nào tớ còn giữ được nó không cho nó bò lại bên cậu.”
“Được thôi, cứ bắt đầu đi.”
Chẳng mấy chốc, con bọ thoát khỏi Tom và bò qua vạch kẻ. Joe trêu chọc nó một lúc, rồi nó lại trốn thoát và bò trở lại. Sự thay đổi vị trí này cứ diễn ra liên tục. Khi một cậu bé đang say sưa trêu chọc con bọ, cậu bé kia cũng nhìn chằm chằm với sự chú ý không kém, hai cái đầu cúi sát vào nhau trên tấm bảng, và hai tâm hồn hoàn toàn quên hết mọi thứ xung quanh. Cuối cùng, may mắn dường như đã nghiêng về Joe. Con bọ thử hết cách này đến cách khác, và cũng căng thẳng, lo lắng y như hai cậu bé, nhưng lần nào cũng vậy, ngay khi nó dường như đã nắm chắc phần thắng trong tay, và những ngón tay của Tom đã sẵn sàng để ra tay, chiếc kim của Joe lại khéo léo chặn nó lại và giữ quyền kiểm soát. Cuối cùng, Tom không thể chịu đựng được nữa. Sự cám dỗ quá lớn. Thế là, cậu đưa tay ra và dùng chiếc kim của mình can thiệp. Joe lập tức nổi giận. Cậu ta nói:
“Tom, cậu đừng động vào nó nữa.”
“Tớ chỉ muốn nghịch nó một tí thôi mà, Joe.”
“Không được, thế không công bằng đâu; cậu cứ để nó yên đi.”
“Trời ạ, tớ có làm gì nhiều đâu.”
“Tớ đã bảo cậu đừng đụng đến nó rồi.”
“Tớ cứ đụng!”
“Cậu không được đụng – nó nằm bên phần của tớ cơ mà.”
“Nghe đây, Joe Harper, con bọ này là của ai?”
“Tớ không cần biết nó là của ai – nó ở bên phía tớ, thế là cậu không được chạm vào.”
“Thế thì tớ cứ chạm, tớ thề đấy. Nó là con bọ của tớ, tớ muốn làm gì thì làm, thà chết còn hơn!”
Một cú đập mạnh giáng xuống vai Tom, rồi một cú y hệt giáng xuống vai Joe; suốt hai phút sau đó, bụi từ hai chiếc áo khoác bay mịt mù, cả lớp đều hả hê theo dõi. Hai cậu bé mải mê đến mức chẳng nhận ra lớp học đã lặng im từ lúc nào, lúc thầy giáo nhẹ nhàng bước xuống và đứng ngay trên đầu họ. Thầy đã xem gần hết màn kịch trước khi góp thêm “gia vị” của riêng mình.
Tan học buổi trưa, Tom vội chạy đến chỗ Becky Thatcher, thì thầm bên tai cô bé:
“Cậu đội mũ lên và giả vờ như đang về nhà nhé; khi đến góc đường thì lẻn ra khỏi đám bạn, rẽ xuống con hẻm rồi quay lại đây. Tớ sẽ đi hướng khác và cũng làm y như vậy với bọn chúng.”
Thế là, một người đi cùng một nhóm học sinh, người kia đi cùng nhóm khác. Một lát sau, hai người gặp nhau ở cuối con hẻm, và khi họ quay lại trường, chỉ còn lại hai người mà thôi. Sau đó, họ ngồi cạnh nhau, trước mặt là một chiếc bảng con, Tom đưa cho Becky cây bút chì, nắm lấy tay cô bé, dìu dắt từng nét, và thế là họ cùng nhau tạo ra một ngôi nhà tuyệt vời khác. Khi niềm say mê nghệ thuật dần phai nhạt, hai người bắt đầu trò chuyện. Tom tràn ngập hạnh phúc. Cậu nói:
“Cậu có thích chuột không?”
“Không! Tớ ghét chúng!”
“À, tớ cũng vậy – chuột sống. Nhưng ý tớ là chuột chết, để buộc dây vào đu đưa quanh đầu ấy.”
“Không, tớ cũng chẳng thích chuột lắm đâu. Tớ thích kẹo cao su hơn.”
“Ồ, đúng vậy! Ước gì tớ có một ít bây giờ.”
“Cậu có à? Tớ có đây. Tớ sẽ cho cậu nhai một lúc, nhưng cậu phải trả lại cho tớ.”
Điều đó thật tuyệt, thế là họ thay nhau nhai, và đung đưa chân trên băng ghế với sự mãn nguyện tột độ.
“Cậu đã bao giờ đi rạp xiếc chưa?” Tom hỏi.
“Rồi, và bố tớ sẽ đưa tớ đi lần nữa khi nào tớ ngoan.”
“Tớ đã đến rạp xiếc ba bốn lần rồi – nhiều lắm. Nhà thờ không thể nào sánh bằng rạp xiếc. Ở rạp xiếc luôn có đủ mọi thứ diễn ra. Lớn lên tớ sẽ trở thành một chú hề trong rạp xiếc.”
“Ồ, thật sao! Nghe thật tuyệt. Những chú hề ấy thật đáng yêu, lại còn mặc những bộ trang phục đầy màu sắc nữa.”
“Đúng vậy. Và họ kiếm được rất nhiều tiền – gần một đô la mỗi ngày, Ben Rogers bảo thế. Này, Becky, cậu đã từng đính hôn chưa?”
“Đính hôn là gì?”
“Ý tớ là, đính hôn để sau này cưới nhau ấy.”
“Chưa.”
“Cậu có muốn không?”
“Tớ nghĩ là có. Tớ không rõ lắm. Nó như thế nào?”
“Như thế nào ư? Nó chẳng có gì đặc biệt cả. Cậu chỉ cần nói với một cậu bé rằng cậu sẽ không bao giờ yêu ai khác ngoài cậu ấy, mãi mãi mãi mãi, rồi hai đứa hôn nhau, thế là xong. Ai cũng có thể làm được.”
“Hôn? Hôn để làm gì?”
“À, cái đó thì, ừm, người ta vẫn thường làm thế.”
“Tất cả mọi người đều thế sao?”
“Ừ, đúng vậy, tất cả những ai yêu nhau. Cậu có nhớ những gì tớ đã viết lên bảng không?”
“Có-có.”
“Là gì nào?”
“Tớ không nói cho cậu đâu.”
“Vậy để tớ nói cho cậu nghe nhé?”
“Ừ-ừ-nhưng để lúc khác.”
“Không, ngay bây giờ.”
“Không, đừng bây giờ – để ngày mai đi.”
“Ôi không, bây giờ cơ. Làm ơn đi, Becky – tớ sẽ thì thầm thôi, tớ sẽ nói thật nhỏ.”
Becky vẫn còn ngập ngừng, Tom coi sự im lặng đó như một lời đồng ý, cậu vòng tay qua eo cô bé và bắt đầu thì thầm câu chuyện thật khẽ, miệng áp sát vào tai cô. Rồi cậu nói thêm:
“Giờ cậu hãy thì thầm lại cho tớ nghe đi – đúng y như vậy ấy.”
Cô bé chần chừ một lát, rồi đáp:
“Cậu quay mặt sang hướng khác để không thấy tớ, rồi tớ sẽ nói. Nhưng cậu đừng bao giờ nói cho ai biết – nhé, Tom? Cậu sẽ không nói đâu, nhé?”
“Không, tuyệt đối không. Nào, Becky.”
Cậu quay mặt đi. Cô bé e dè nghiêng người lại gần đến mức hơi thở của cô làm lay động lọn tóc của cậu và thì thầm, “Tớ-yêu-cậu!”
Rồi cô bé bật dậy và chạy vòng quanh những chiếc bàn và ghế dài, Tom đuổi theo sau, cuối cùng cô bé chạy trốn vào một góc, lấy chiếc tạp dề trắng nhỏ che khuất mặt mình. Tom ôm lấy cổ cô bé và nài nỉ:
“Nào, Becky, thế là xong hết rồi – chỉ còn mỗi nụ hôn thôi. Đừng có sợ nụ hôn – chẳng có gì đâu. Cậu làm ơn đi, Becky.” Và cậu nắm lấy tạp dề và đôi tay của cô bé.
Một lát sau, cô bé đành chịu thua, buông tay ra; gương mặt đỏ ửng vì cuộc vật lộn ngước lên, chấp nhận. Tom hôn lên đôi môi đỏ mọng ấy và nói:
“Giờ thì xong hết rồi, Becky. Và từ giờ trở đi, cậu không được yêu ai khác ngoài tớ, và cậu cũng không bao giờ được lấy ai khác ngoài tớ, mãi mãi và mãi mãi. Cậu đồng ý chứ?”
“Không, tớ sẽ chẳng bao giờ yêu ai khác ngoài cậu, Tom, và tớ sẽ chẳng bao giờ lấy ai khác ngoài cậu – và cậu cũng không được lấy ai khác ngoài tớ.”
“Chắc chắn rồi. Tất nhiên. Đó là một phần của nó. Và luôn luôn khi đến trường hoặc khi chúng ta đi về nhà, cậu sẽ đi cùng tớ, khi không có ai nhìn thấy – và cậu chọn tớ, tớ chọn cậu trong các buổi tiệc, bởi vì đó là cách người ta làm khi đính hôn.”
“Thật là hay. Tớ chưa bao giờ nghe nói về điều đó trước đây.”
“Ồ, nó thật là vui vẻ! Này, tớ và Amy Lawrence-“
Đôi mắt mở to của Becky cho Tom biết cậu đã lỡ lời và cậu ngừng lại, bối rối.
“Ồ, Tom! Vậy là tớ không phải người đầu tiên cậu đính hôn!”
Cô bé bắt đầu khóc. Tom nói:
“Ôi, đừng khóc, Becky, tớ không còn quan tâm đến cô ấy nữa đâu.”
“Cậu có đấy, Tom – cậu biết là có.”
Tom cố gắng vòng tay qua cổ cô bé, nhưng cô bé đẩy cậu ra và quay mặt vào tường, tiếp tục khóc. Tom lại thử, với những lời lẽ an ủi trong miệng, và lại bị từ chối. Thế là lòng kiêu hãnh của cậu trỗi dậy, và cậu bỏ đi ra ngoài. Cậu đứng đó, bồn chồn và bất an, một lúc, thỉnh thoảng liếc nhìn cánh cửa, hy vọng cô bé sẽ hối hận và đến tìm cậu. Nhưng cô bé đã không làm vậy. Rồi cậu bắt đầu cảm thấy tồi tệ và sợ rằng mình đã sai. Thật khó khăn để cậu phải tiến lại gần lần nữa, nhưng cậu đã lấy hết can đảm và bước vào. Cô bé vẫn đứng đó ở góc phòng, nức nở, mặt quay vào tường. Trái tim Tom quặn thắt. Cậu đến bên cô bé và đứng đó một lúc, không biết phải làm gì. Rồi cậu ngập ngừng nói:
“Becky, tớ-tớ chẳng để ý đến ai ngoài cậu đâu.”
Không một lời đáp lại – chỉ có tiếng khóc nấc.
“Becky”-giọng van nài. “Becky, cậu nói gì đi chứ?”
Tiếng khóc nấc lại vang lên.
Tom lấy ra báu vật quý giá nhất của mình, một cái núm bằng đồng từ trên đầu cái chân lò sưởi, và đưa vòng qua phía cô bé để cô có thể thấy, rồi nói:
“Làm ơn đi, Becky, cậu nhận lấy nhé?”
Cô bé hất nó xuống sàn. Thế rồi Tom bước ra khỏi nhà và đi lên những ngọn đồi xa xăm, không quay lại trường học nữa trong ngày hôm đó. Chẳng bao lâu sau, Becky bắt đầu lo lắng. Cô bé chạy ra cửa; cậu không còn ở đó; cô bé vội vã chạy ra sân chơi; cậu cũng chẳng có ở đó. Thế là cô bé gọi to:
“Tom! Quay lại đi, Tom!”
Cô bé chăm chú lắng nghe, nhưng chẳng có tiếng đáp lại nào. Chỉ còn lại sự im lặng và cô đơn làm bạn với cô. Thế là cô ngồi xuống, lại khóc nức nở và tự trách móc bản thân. Lúc này, các học sinh bắt đầu tụ tập trở lại, cô đành phải giấu đi nỗi buồn, buộc trái tim tan vỡ của mình phải lặng im và gánh chịu nỗi khổ sở trong một buổi chiều dài dằng dặc, tẻ nhạt, đầy đau đớn, mà chẳng có một ai trong số những người xa lạ xung quanh để chia sẻ nỗi sầu muộn.