CHƯƠNG XII. Tom Thể Hiện Sự Rộng Lượng Của Mình-Bà Polly Yếu Lòng

Một trong những nguyên nhân khiến Tom lãng quên những phiền muộn thầm kín của mình là bởi tâm trí cậu đã tìm được một mối bận tâm mới mẻ và hệ trọng hơn để nghĩ ngợi. Becky Thatcher đã ngừng đến trường.

Tom đã cố gắng giữ vững niềm kiêu hãnh trong vài ngày, cố “thổi bay cô ấy đi” nhưng không thành công. Cậu bắt đầu thấy mình cứ loanh quanh trước nhà bố của Becky vào buổi tối, và cảm thấy vô cùng sầu não. Cô ấy bị ốm. Giá như cô ấy chết thì sao! Ý nghĩ ấy khiến cậu rối trí. Cậu không còn màng đến trò chơi chiến tranh, hay thậm chí cả cướp biển nữa. Niềm vui sống đã tắt lịm; chỉ còn lại nỗi ảm đạm. Cậu cất đi cái vòng và cây gậy của mình; chúng chẳng còn mang lại chút thú vị nào nữa.

Bà dì của cậu vô cùng lo lắng. Bà bắt đầu thử đủ mọi loại thuốc men lên cậu. Bà là một trong những người đam mê những phương thuốc “thần kỳ” và mọi phương pháp mới lạ để chữa bệnh hay phục hồi sức khỏe. Bà không ngừng thử nghiệm những thứ này. Mỗi khi có cái gì mới xuất hiện trong lĩnh vực này, bà lập tức háo hức muốn thử ngay; không phải trên bản thân, vì bà chẳng bao giờ ốm đau, mà là trên bất kỳ ai sẵn có. Bà đăng ký mọi tờ báo về “Sức khỏe” và những trò lừa bịp về “khoa học đoán tướng”, và sự ngu dốt nghiêm túc mà chúng thổi phồng lên chính là hơi thở nuôi sống bà. Tất cả những điều “nhảm nhí” chúng nói về thông gió, cách đi ngủ, cách thức dậy, ăn gì, uống gì, tập thể dục bao nhiêu, giữ tâm trạng ra sao, và mặc loại quần áo nào, đều là chân lý đối với bà, và bà chưa bao giờ nhận ra rằng những tờ báo sức khỏe của tháng này thường xuyên phủ nhận mọi điều chúng đã khuyến nghị vào tháng trước.

Bà có một trái tim chân thành và ngay thẳng như ban ngày, nên bà dễ dàng trở thành nạn nhân. Bà thu thập các tờ báo và những phương thuốc giả mạo của mình, và được trang bị thứ “tử thần” ấy, bà cưỡi trên con ngựa trắng của mình, theo nghĩa bóng, với “cả địa ngục đuổi theo sau”. Nhưng bà chưa bao giờ nghi ngờ rằng mình không phải là một thiên thần chữa bệnh và là phương thuốc an ủi của Gilead cải trang, đến với những người hàng xóm đang đau khổ.

Phương pháp chữa bệnh bằng nước lúc ấy vẫn còn mới lạ, và tình trạng sức khỏe yếu ớt của Tom lại là một cơ hội quý giá cho bà. Bà luôn đưa Tom ra ngoài từ lúc trời còn mờ sáng, đặt cậu trong một nhà kho nhỏ rồi dội cho cậu một trận nước lạnh buốt như băng; sau đó bà dùng một chiếc khăn thô ráp như giấy nhám để chà xát toàn thân cậu, làm cho cậu tỉnh táo hẳn ra; rồi bà quấn cậu trong một tấm chăn ướt sũng và đắp chăn cho cậu cho đến khi bà tin rằng đã đánh bật được “linh hồn vàng” của cậu ra khỏi lỗ chân lông – đúng như cách Tom thường miêu tả.

Dù vậy, bất chấp mọi nỗ lực ấy, cậu bé ngày càng trở nên ủ rũ, mặt mày xanh xao và tinh thần suy sụp hơn. Bà liền bổ sung thêm các liệu pháp tắm nước nóng, tắm ngồi, tắm vòi sen và tắm ngâm. Nhưng cậu bé vẫn lầm lì, buồn bã như một chiếc xe tang. Bà bắt đầu kết hợp phương pháp dùng nước với một chế độ ăn toàn cháo yến mạch nhạt nhẽo và những miếng cao dán gây phồng rộp da. Bà đo đếm sức chứa của cậu như đo dung tích một cái bình, và mỗi ngày lại nhồi nhét vào người cậu đủ loại thuốc men giả hiệu được quảng cáo là chữa bách bệnh.

Lúc này, Tom đã chẳng còn bận tâm đến sự hành hạ nữa. Giai đoạn ấy khiến trái tim bà lão ngập tràn lo âu. Sự thờ ơ này nhất định phải bị phá vỡ bằng mọi giá. Bà nghe nói đến “Pain-killer” (Thuốc giảm đau) lần đầu tiên ngay lúc ấy. Bà đặt mua ngay một lượng lớn. Bà nếm thử và trào dâng lòng biết ơn. Nó đơn thuần là lửa ở dạng lỏng. Bà gạt bỏ phương pháp dùng nước cùng mọi thứ khác, và đặt trọn niềm tin vào “Pain-killer”. Bà cho Tom uống một thìa cà phê và hồi hộp dõi theo kết quả. Những nỗi lo của bà lập tức tiêu tan, tâm hồn bà lại trở nên bình yên; bởi sự “thờ ơ” đã bị phá vỡ. Cậu bé chẳng thể nào biểu lộ sự hứng thú mãnh liệt hơn, ngay cả khi bà đốt một đống lửa ngay dưới chân cậu.

Tom cảm thấy đã đến lúc phải tỉnh táo lại; kiểu sống này có thể đủ lãng mạn trong tình trạng suy sụp của cậu, nhưng nó ngày càng trở nên quá ít tình cảm và quá nhiều sự thay đổi gây xao nhãng. Vì vậy, cậu suy nghĩ về nhiều kế hoạch để thoát khỏi tình cảnh này, và cuối cùng đã nghĩ ra cách giả vờ thích “Pain-killer”. Cậu đòi uống nó thường xuyên đến mức trở thành một phiền toái, và cuối cùng dì cậu bảo cậu tự lấy mà uống và đừng làm phiền bà nữa. Nếu là Sid, bà sẽ không có chút nghi ngờ nào làm giảm bớt niềm vui của mình; nhưng vì là Tom, bà lén lút theo dõi chai thuốc. Bà thấy rằng thuốc thực sự vơi đi, nhưng bà không hề nghĩ rằng cậu bé đang dùng nó để sửa chữa một vết nứt trên sàn phòng khách.

Một hôm, khi Tom đang định rót thuốc vào khe sàn, con mèo vàng của dì Polly chợt tiến lại, gừ gừ, nhìn chiếc thìa với vẻ thèm muốn, và ra hiệu xin một chút. Tom bảo:

“Đừng đòi nếu mày không thực sự muốn, Peter ạ.”

Nhưng Peter tỏ rõ nó muốn lắm.

“Mày nên suy nghĩ cho kỹ đi.”

Peter đã quyết định chắc chắn.

“Mày đã xin, và tao sẽ cho, vì tao đâu có keo kiệt gì; nhưng nếu mày thấy không ưa, thì đừng trách ai khác, chỉ trách bản thân mày thôi nhé.”

Peter đồng ý. Thế là Tom banh miệng nó ra và đổ thuốc “Giảm đau” vào. Peter bật lên cao cả vài thước, rồi gầm lên một tiếng như xung trận và bắt đầu lao vòng quanh phòng, đâm sầm vào đồ đạc, làm đổ lọ hoa, gây nên cảnh hỗn loạn khắp nơi. Sau đó, nó dựng đứng người lên, nhảy nhót trong cơn điên cuồng hân hoan, đầu nghẹo sang một bên, tiếng kêu của nó bộc lộ niềm hạnh phúc tột độ không sao kìm nén. Rồi nó lại phóng tiếp khắp nhà, gieo rắc sự lộn xộn và tàn phá trên đường nó chạy. Dì Polly bước vào đúng lúc để thấy nó thực hiện vài cú nhào lộn liên tiếp, cất lên một tiếng hú cuối cùng vang dội, rồi lao vút qua khung cửa sổ đang mở, mang theo những chậu hoa còn sót lại. Bà lão đứng chết trân vì kinh ngạc, nhìn qua cặp kính; còn Tom thì nằm vật dưới sàn, cười như phát điên.

“Tom, chuyện quái quỷ gì đang xảy ra với con mèo đó vậy?”

“Cháu không biết, dì ạ,” cậu bé thở hổn hển.

“Trời ơi, ta chưa từng thấy cảnh tượng nào như thế này. Cái gì khiến nó hành động như vậy?”

“Cháu thực sự không biết, Dì Polly; mèo luôn hành động như thế khi chúng vui vẻ.”

“Chúng làm vậy, phải không?” Có điều gì đó trong giọng nói khiến Tom lo lắng.

“Vâng ạ. Ý cháu là, cháu tin là chúng làm vậy.”

“Con tin là như vậy sao?”

“Vâng ạ.”

Bà lão đang cúi xuống, Tom quan sát, sự thích thú của cậu bị lấn át bởi lo âu. Quá muộn, cậu đã đoán ra ý định của bà. Cán thìa “tố giác” lộ ra dưới tấm màn giường. Dì Polly nhặt nó lên, giơ cao. Tom nhăn mặt, và cúi mắt xuống. Dì Polly kéo cậu lên bằng “tay cầm” quen thuộc – tai của cậu – và giáng một cú thật mạnh vào đầu cậu bằng chiếc đê khâu của bà.

“Này, cậu bé, sao cậu lại đối xử với con vật tội nghiệp đó như vậy?”

“Cháu làm thế vì thương nó ạ – vì nó không có dì.”

“Không có dì! – Đồ ngốc. Điều đó thì liên quan gì chứ?”

“Liên quan nhiều lắm ạ. Bởi vì nếu nó có dì, dì ấy đã tự tay đốt nó rồi! Dì ấy sẽ nướng ruột nó ra mà chẳng thấy có gì khác biệt, cứ như nó là con người vậy!”

Dì Polly bỗng thấy một nỗi đau nhói lòng. Cách nhìn nhận này đã đặt sự việc vào một góc độ mới; điều gì là tàn ác với một con mèo thì cũng có thể là tàn ác với một cậu bé. Bà bắt đầu mềm lòng; bà cảm thấy hối hận. Mắt bà rơm rớm lệ, và bà đặt tay lên đầu Tom, nói thật dịu dàng:

“Ta làm vậy vì điều tốt nhất cho con, Tom. Và, Tom, nó đã tốt cho con.”

Tom ngước nhìn khuôn mặt bà với một tia lấp lánh có thể nhận thấy được ẩn hiện trong vẻ nghiêm nghị của mình.

“Con biết dì làm vậy vì điều tốt nhất, dì ạ, và con cũng vậy với Peter. Nó cũng tốt cho nó nữa ạ. Con chưa bao giờ thấy nó hoạt bát như vậy kể từ khi-“

“Thôi đi đi, Tom, trước khi con làm ta phát cáu thêm. Và con hãy cố gắng xem liệu con có thể trở thành một cậu bé ngoan, lần này, và con không cần uống thêm thuốc nữa.”

Tom đến trường sớm hơn thường lệ. Người ta nhận thấy điều kỳ lạ này đã xảy ra hàng ngày gần đây. Và bây giờ, như thường lệ gần đây, cậu lảng vảng ở cổng sân trường thay vì chơi với bạn bè. Cậu nói cậu bị ốm, và trông cậu cũng vậy. Cậu cố gắng tỏ ra nhìn khắp nơi trừ nơi cậu thực sự đang nhìn – xuống con đường.

Chẳng mấy chốc, Jeff Thatcher xuất hiện, và khuôn mặt Tom sáng lên; cậu nhìn một lúc, rồi buồn bã quay đi. Khi Jeff đến, Tom bắt chuyện với cậu; và “dẫn dắt” một cách thận trọng để có cơ hội nói về Becky, nhưng cậu thiếu niên lơ đãng không bao giờ thấy mồi câu. Tom nhìn và nhìn, hy vọng mỗi khi một chiếc váy tung bay xuất hiện, và ghét chủ nhân của nó ngay khi cậu thấy đó không phải là người mình mong đợi.

Cuối cùng, những chiếc váy ngừng xuất hiện, và cậu chìm vào nỗi thất vọng tột cùng; cậu bước vào ngôi trường trống và ngồi xuống để chịu đựng. Rồi một chiếc váy nữa đi qua cổng, và trái tim Tom nhảy lên một nhịp lớn. Ngay lập tức, cậu lao ra ngoài, và “hoạt động” như một người da đỏ; la hét, cười đùa, đuổi theo lũ trẻ, nhảy qua hàng rào với nguy cơ mất mạng và gãy chân, trồng cây chuối, đứng bằng đầu – làm tất cả những việc anh hùng mà cậu có thể tưởng tượng ra, và luôn liếc nhìn trộm để xem Becky Thatcher có để ý không. Nhưng cô ấy dường như không hề hay biết về tất cả những điều đó; cô ấy không bao giờ nhìn. Liệu có thể nào cô ấy không biết rằng cậu đang ở đó?

Cậu mang những kỳ tích của mình đến gần cô ấy; chạy quanh la hét, giật chiếc mũ của một cậu bé, ném nó lên mái trường, xông vào một nhóm các cậu bé, xô ngã họ tứ tung, và tự mình ngã sõng soài, ngay dưới mũi Becky, suýt làm cô ấy ngã – và cô ấy quay lại, hếch mũi lên, và cậu nghe cô ấy nói: “Phù! Một số người nghĩ họ thông minh lắm – lúc nào cũng khoe khoang!”

Má Tom đỏ bừng mặt. Cậu lồm cồm bò dậy rồi lén bước đi, lòng tan nát và thất vọng.