CHƯƠNG XIII. Những Cướp Biển Nhí-Đi Đến Điểm Hẹn-Cuộc Trò Chuyện Bên Bếp Lửa Trại
Tom đã quyết định. Cậu cảm thấy buồn bã và tuyệt vọng. Cậu tự nhủ rằng mình là một đứa trẻ bị bỏ rơi, không có bạn bè; không ai thương yêu cậu; có lẽ khi mọi người nhận ra họ đã đẩy cậu đến bước đường nào, họ sẽ hối hận; cậu đã cố gắng sống tốt và hòa thuận, nhưng họ chẳng cho cậu cơ hội; vì họ chỉ muốn tống khứ cậu đi, thì đành vậy thôi; và cứ để họ đổ lỗi cho cậu về mọi hậu quả – tại sao họ lại không làm thế chứ? Một kẻ không có bạn bè thì có quyền gì để than phiền? Phải rồi, rốt cuộc chính họ đã buộc cậu phải hành động như vậy: cậu sẽ sống một cuộc đời tội lỗi. Chẳng còn lựa chọn nào khác.
Giờ đây, cậu đã đi xa tít trên con đường Meadow Lane, và tiếng chuông trường báo hiệu giờ học vang lên mơ hồ bên tai. Cậu bật khóc nức nở, nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ, không bao giờ còn được nghe thấy âm thanh quen thuộc ấy nữa – thật là đau lòng, nhưng cậu buộc phải chấp nhận; vì đã bị đẩy vào thế giới lạnh lẽo này, cậu phải đối mặt – nhưng cậu sẵn sàng tha thứ cho họ. Rồi những tiếng nức nở càng lúc càng dồn dập hơn.
Đúng lúc ấy, cậu chạm mặt người bạn tri kỷ Joe Harper – ánh mắt kiên quyết, rõ ràng đang chất chứa trong lòng một ý định lớn lao và đầy bi thảm. Thật đúng là “hai tâm hồn chung một ý nghĩ”. Tom dùng ống tay áo lau vội dòng nước mắt, bắt đầu nức nở giãi bày quyết tâm của mình: cậu sẽ trốn khỏi mái nhà đầy sự ngược đãi và thiếu vắng tình thương, để rong ruổi ngoài thế giới bao la và không bao giờ trở về nữa; cậu kết thúc bằng lời mong mỏi Joe sẽ không quên mình.
Nhưng hóa ra, đó cũng chính là điều Joe định ngỏ ý với Tom, và cậu tìm đến đây cũng vì mục đích ấy. Mẹ cậu đã đánh đòn cậu vì tội uống một ít kem mà cậu chưa từng nếm thử và cũng chẳng hay biết gì về chuyện đó; rõ ràng bà đã chán ghét cậu và muốn cậu ra đi; nếu bà đã nghĩ như vậy, thì cậu chẳng còn cách nào khác ngoài việc thuận theo; cậu hy vọng bà sẽ được hạnh phúc, và không bao giờ phải hối hận vì đã đẩy đứa con tội nghiệp của mình vào thế giới tàn nhẫn này để chịu khổ đau và chết dần chết mòn.
Khi hai cậu bé buồn bã bước đi, họ lập một giao ước mới là sẽ luôn sát cánh bên nhau, làm anh em và không bao giờ xa rời cho đến khi cái chết giải thoát họ khỏi mọi phiền muộn. Rồi họ bắt đầu lên kế hoạch. Joe muốn làm một ẩn sĩ, sống bằng vỏ bánh mì trong một hang động hẻo lánh, và chết vì lạnh, đói và đau khổ vào một lúc nào đó; nhưng sau khi nghe Tom nói, cậu đồng ý rằng cuộc sống tội phạm có một số lợi thế đáng kể, và vì vậy cậu đồng ý trở thành một tên cướp biển.
Ba dặm dưới St. Petersburg, tại một điểm nơi sông Mississippi rộng hơn một dặm một chút, có một hòn đảo dài, hẹp, cây cối rậm rạp, với một bãi cát nông ở đầu đảo, và nơi này rất thích hợp làm điểm hẹn. Nó không có người ở; nó nằm xa tít về phía bờ bên kia, đối diện với một khu rừng rậm rạp và gần như không có người sinh sống. Vì vậy, Jackson’s Island đã được chọn. Ai sẽ là nạn nhân của những vụ cướp bóc của họ thì đó là vấn đề không hề nảy ra trong đầu họ.
Sau đó, họ tìm đến Huckleberry Finn, và cậu ta gia nhập ngay lập tức, vì đối với cậu ta, mọi sự nghiệp đều như nhau; cậu ta thờ ơ. Họ nhanh chóng chia tay để gặp nhau tại một điểm vắng vẻ bên bờ sông, cách làng hai dặm, vào giờ yêu thích – đó là nửa đêm. Ở đó có một chiếc bè gỗ nhỏ mà họ dự định chiếm lấy. Mỗi người sẽ mang theo cần câu và dây, cùng với một ít đồ ăn mà họ có thể trộm được một cách lén lút và bí ẩn nhất – đúng với phong thái của những kẻ ngoài vòng pháp luật. Và trước khi chiều tàn, tất cả họ đã kịp tận hưởng vinh quang ngọt ngào khi lan truyền tin tức rằng chẳng bao lâu nữa thị trấn sẽ “nghe thấy điều gì đó”. Tất cả những ai nhận được lời gợi ý mơ hồ này đều được dặn dò “im lặng và chờ đợi”.
Khoảng nửa đêm, Tom mang theo một cái giò heo luộc cùng vài thứ linh tinh khác, dừng chân trong một bụi cây rậm rạp trên một gò đất nhỏ, từ đó có thể nhìn xuống địa điểm hẹn gặp. Bầu trời đầy sao, vạn vật chìm trong yên tĩnh. Dòng sông hùng vĩ trải rộng tựa một đại dương đang say giấc. Tom lắng nghe một lúc, nhưng chẳng có âm thanh nào xáo động sự tĩnh lặng. Sau đó, cậu cất lên tiếng huýt sáo nhẹ nhàng, rành mạch. Từ phía dưới gò đất, một tiếng huýt sáo đáp lại. Tom lại huýt sáo thêm hai lượt nữa; những tín hiệu ấy cũng được đáp trả y hệt. Rồi một giọng nói thận trọng cất lên:
“Ai đấy?”
“Tom Sawyer, Kẻ Báo Thù Đen của vùng biển Tây Ban Nha. Hãy khai danh tính của các người.”
“Huck Finn Tay Đỏ, và Joe Harper Nỗi Kinh Hoàng của Biển Cả.” Tom đã gán cho họ những danh hiệu ấy, lấy cảm hứng từ những cuốn sách yêu thích của cậu.
“Được rồi. Đọc mật khẩu đi.”
Hai giọng khàn khàn cùng thì thầm một từ đầy ghê rợn vào màn đêm tăm tối:
“Máu!”
Sau đó, Tom ném chiếc giò heo xuống mỏm đất và tự mình trượt theo, làm rách da thịt và quần áo đôi chút trong hành động liều lĩnh đó. Phía dưới mỏm đất vốn có một con đường dễ dàng, thoải mái men theo bờ sông, nhưng nó lại thiếu đi những thử thách khó khăn và mạo hiểm mà một tên cướp biển luôn coi trọng.
Nỗi Kinh Hoàng của Biển Cả mang đến một miếng thịt ba chỉ, gần như kiệt sức vì vác nó tới nơi. Finn Tay Đỏ trộm một cái chảo cùng chút thuốc lá lá còn tươi, lại còn đem theo mấy bắp ngô để làm tẩu hút. Nhưng trong bọn hải tặc, chỉ mình cậu ta là hút thuốc hay “nhai” thuốc lá mà thôi. Kẻ Báo Thù Đen Tối của Biển Tây Ban Nha nói rằng nhất định phải có lửa mới được. Đó là một ý nghĩ đúng đắn; bởi thời ấy, bật lửa hầu như vẫn là thứ xa lạ. Chúng trông thấy một đốm lửa đang âm ỉ trên một chiếc bè lớn cách đó chừng trăm thước, liền lén lút bò tới, lấy trộm một mồi lửa.
Chúng biến chuyện ấy thành một cuộc mạo hiểm đầy kịch tính, thi thoảng lại ra hiệu “Suỵt!” rồi đột ngột dừng bước, ngón tay đặt lên môi; vừa đi vừa đặt tay lên chuôi dao găm tưởng tượng; và truyền những mệnh lệnh bằng giọng thì thầm nghiêm trọng rằng nếu “kẻ địch” cựa quậy, hãy “kết liễu hắn ngay”, bởi “người chết sẽ chẳng thể tố cáo”. Chúng biết rõ những người lái bè đều đã xuống làng để mua đồ dự trữ hoặc vui chơi, nhưng điều đó không ngăn chúng hành xử theo cách hải tặc nhất có thể.
Họ nhổ neo ngay sau đó, Tom chỉ huy, Huck chèo lái ở phía sau và Joe ở phía trước. Tom đứng giữa thuyền, cau mày vẻ u ám, khoanh tay trước ngực, và ra lệnh bằng một giọng trầm thấp, nghiêm khắc thì thầm:
“Lên dây, và đưa thuyền về phía gió!”
“Vâng, thưa ngài!”
“Giữ vững, giữ vững-vững-vững!”
“Vâng, thưa ngài!”
“Cho thuyền đi lệch một chút!”
“Vâng, thưa ngài!”
Khi hai cậu bé đều đặn và đơn điệu lái chiếc bè về giữa dòng, người ta chắc hẳn hiểu rằng những mệnh lệnh này chỉ là để “làm dáng”, và không có ý nghĩa cụ thể nào.
“Thuyền đang mang buồm gì?”
“Buồm chính, buồm phụ và buồm mũi, thưa ngài.”
“Dựng buồm lên! Sáu người lên đó – buồm mũi trước! Nhanh lên!”
“Vâng, thưa ngài!”
“Hạ buồm giữa xuống! Dây buồm và dây lái! Bây giờ thì sẵn sàng, các bạn của ta!”
“Vâng, thưa ngài!”
“Lái sang trái – giữ chặt lái sang trái! Chuẩn bị đón thuyền khi nó tới! Trái, trái! Bây giờ đấy, các chàng trai! Mạnh mẽ lên! Giữ vững tay lái!”
“Vâng, thưa ngài!”
Chiếc bè từ từ rời xa giữa dòng sông; mấy cậu bé chỉnh hướng mũi thuyền cho thẳng, rồi buông mái chèo xuống. Mực nước không cao, nên dòng chảy chỉ vào khoảng hai hoặc ba dặm một giờ. Suốt ba phần tư giờ đồng hồ sau đó, hầu như chẳng ai thốt lên lời nào. Giờ đây, chiếc bè đang trôi qua thị trấn xa xa kia. Hai ba ngọn đèn lập lòe cho thấy nơi ấy đang nằm yên ngủ, phía sau mặt nước mênh mông lấp lánh ánh sao, chẳng hề hay biết về sự kiện trọng đại đang diễn ra.
Kẻ Báo Thù Đen Tối đứng đó bất động, hai tay khoanh trước ngực, “nhìn lần cuối” khung cảnh của những niềm vui xưa cũ và những nỗi khổ đau sau này, và ước gì “cô ấy” có thể thấy cậu lúc này, giữa biển khơi hoang dã, đối mặt với hiểm nguy và cái chết bằng một trái tim dũng cảm, bước đến số phận của mình với nụ cười gượng gạo trên môi. Cũng chỉ là chút tưởng tượng để đẩy Đảo Jackson ra khỏi tầm mắt của ngôi làng, thế nên cậu “nhìn lần cuối” với trái tan nát nhưng lòng tràn ngập thỏa mãn. Những tên cướp biển kia cũng đang nhìn lần cuối; họ nhìn lâu đến mức suýt để dòng nước cuốn chiếc bè ra xa khỏi tầm nhìn về hòn đảo.
Nhưng họ đã kịp thời nhận ra nguy hiểm và tìm cách né tránh. Vào khoảng hai giờ sáng, chiếc bè mắc cạn trên một bãi cát cách đầu đảo chừng hai trăm thước, và họ phải lội qua lội lại nhiều lần để chuyển hết hàng hóa lên bờ. Một phần đồ đạc trong chiếc bè nhỏ có bao gồm một tấm buồm cũ, họ liền căng nó lên trong một bụi rậm kín đáo để làm lều che chắn cho đồ dự trữ; còn bản thân họ thì sẽ ngủ ngoài trời khi trời đẹp, đúng như phong thái của những kẻ ngoài vòng pháp luật.
Họ nhóm lửa dựa vào một khúc gỗ lớn, cách đó chừng hai mươi đến ba mươi bước, sâu trong khu rừng âm u, rồi chiên một ít thịt ba chỉ trong chảo để ăn tối, đồng thời dùng hết phân nửa số bánh ngô đã mang theo. Thật là một trò chơi tuyệt vời khi được ăn uống theo lối hoang dã, tự do trên hòn đảo hoang sơ chưa được khám phá, không một bóng người, xa lánh chốn đông đúc, và họ nói rằng sẽ chẳng bao giờ trở lại nền văn minh nữa. Ngọn lửa bập bùng soi rạng khuôn mặt họ, đồng thời hắt ánh sáng đỏ rực lên những thân cây như cột đền trong khu rừng rậm rạp của họ, lên cả những tán lá bóng loáng và những dây leo quấn quýt.
Khi miếng thịt ba chỉ giòn rụm cuối cùng đã hết, và miếng bánh ngô cuối cùng đã được nuốt trôi, mấy cậu bé duỗi thẳng người trên thảm cỏ, tràn đầy sự thỏa mãn. Họ hoàn toàn có thể tìm được một chỗ mát mẻ hơn, nhưng họ chẳng muốn từ bỏ một nét lãng mạn như ngọn lửa trại đang cháy rừng rực.
“Vui lắm phải không?” Joe nói.
“Tuyệt vời!” Tom đáp. “Mấy đứa kia sẽ nói gì nếu chúng thấy chúng mình nhỉ?”
“Nói gì ư? Chà, chúng sẽ thèm muốn được ở đây đến chết mất – đúng không, Hucky!”
“Tôi cũng nghĩ vậy,” Huckleberry đáp; “dù sao thì tôi cũng thấy hài lòng rồi. Tôi chẳng còn mong gì hơn thế này. Tôi thường chẳng bao giờ được ăn no – và ở đây, chúng chẳng thể đến quấy rầy hay bắt nạt tôi như vậy.”
“Đây mới đích thị là cuộc sống dành cho tôi,” Tom nói. “Cậu chẳng cần phải dậy sớm, chẳng phải đến trường, cũng chẳng phải tắm rửa hay làm đủ thứ việc ngớ ngẫn ấy. Cậu thấy đấy, một tên cướp biển chẳng phải làm bất cứ điều gì khi đặt chân lên bờ, còn một ẩn sĩ thì phải cầu nguyện khá nhiều, rồi cuối cùng hắn cũng chẳng có được niềm vui gì, cứ cô độc một mình như thế.”
“Ồ, đúng vậy,” Joe đáp, “nhưng tớ đã chẳng nghĩ nhiều về chuyện đó, cậu biết đấy. Giờ khi đã thử rồi, tớ thà làm cướp biển còn hơn nhiều.”
“Cậu xem này,” Tom nói, “ngày nay người ta không còn coi trọng ẩn sĩ như trước kia nữa, nhưng cướp biển thì lúc nào cũng được tôn trọng. Với lại, ẩn sĩ phải ngủ ở nơi khó chịu nhất mà họ có thể tìm được, phải rắc tro bụi lên đầu, phải đứng giữa trời mưa, và-“
“Tại sao ông ấy lại rắc tro lên đầu?” Huck hỏi.
“Tôi không biết. Nhưng họ phải làm thế. Những ẩn sĩ luôn làm như vậy. Cậu cũng phải làm thế nếu cậu là một ẩn sĩ.”
“Trời ơi, tôi chẳng làm thế đâu,” Huck nói.
“Thế thì cậu định làm gì?”
“Tôi không biết. Nhưng tôi sẽ không làm việc đó.”
“Này Huck, cậu phải làm thế chứ. Làm sao cậu có thể tránh được?”
“Thì tôi sẽ không chịu đâu. Tôi sẽ bỏ trốn.”
“Bỏ trốn! Ồ, thế thì cậu sẽ thành một ẩn sĩ già tồi tệ đáng xấu hổ. Cậu sẽ là một vết nhơ.”
Tay Đỏ không trả lời, vì cậu ta đang bận việc khác. Cậu đã khoét rỗng một bắp ngô, giờ thì gắn một cọng cỏ vào đó, nhồi thuốc lá vào, rồi áp than hồng vào và thổi ra một làn khói thơm ngào ngạt – cậu ta đang tận hưởng niềm khoái lạc tột đỉnh. Những tên cướp biển kia đều ghen tị với thói quen đáng ngưỡng mộ này của cậu, và thầm quyết định chẳng bao lâu nữa sẽ học theo. Một lát sau, Huck nói:
“Cướp biển phải làm gì?”
Tom đáp:
“Ồ, họ có những cuộc phiêu lưu tuyệt vời – họ cướp tàu và đốt chúng, lấy tiền rồi chôn ở những nơi hẻo lánh trên đảo, nơi có ma quỷ và những thứ canh giữ kho báu, rồi giết hết tất cả mọi người trên tàu – bắt họ đi trên tấm ván ra mép tàu.”
“Và họ đưa phụ nữ ra đảo,” Joe nói; “họ không giết phụ nữ.”
“Không,” Tom đồng ý, “họ không giết phụ nữ – họ rất cao thượng. Và phụ nữ lúc nào cũng xinh đẹp.”
“Và họ còn mặc những bộ trang phục lộng lẫy nhất nữa! Ồ không! Toàn là vàng, bạc và kim cương cả,” Joe nói, giọng đầy hào hứng.
“Ai cơ?” Huck hỏi.
“À, những tên cướp biển.”
Huck nhìn xuống quần áo của mình một cách ủ rũ.
“Tôi đoán tôi không mặc đồ phù hợp với một tên cướp biển,” cậu ta nói, với một giọng đầy tiếc nuối; “nhưng tôi chỉ có những thứ này thôi.”
Nhưng hai cậu bé khác nói với cậu rằng quần áo đẹp sẽ đến nhanh thôi, sau khi họ bắt đầu cuộc phiêu lưu của mình. Họ làm cho cậu hiểu rằng những bộ quần áo rách rưới của cậu sẽ đủ để bắt đầu, mặc dù thông thường những tên cướp biển giàu có sẽ bắt đầu với một tủ quần áo phù hợp.
Dần dần, cuộc trò chuyện của họ lắng xuống và cơn buồn ngủ bắt đầu len lỏi vào mí mắt của những đứa trẻ lang thang. Tẩu thuốc rơi khỏi ngón tay của Tay Đỏ, và cậu ta ngủ một giấc ngủ của người lương tâm trong sáng và mệt mỏi. Nỗi Kinh Hoàng của Biển Cả và Kẻ Báo Thù Đen Tối của Biển Tây Ban Nha gặp khó khăn hơn trong việc đi vào giấc ngủ.
Họ thầm cầu nguyện, và nằm xuống, vì không có ai có thẩm quyền bắt họ quỳ gối và đọc to; thực tế, họ đã có ý định không cầu nguyện chút nào, nhưng họ sợ đi xa đến mức đó, kẻo họ có thể gọi xuống một tia sét đột ngột và đặc biệt từ trời. Rồi ngay lập tức họ chạm đến và lơ lửng trên bờ vực sắp ngủ – nhưng một kẻ xâm nhập đã đến, kẻ sẽ không “chịu thua”. Đó là lương tâm. Họ bắt đầu cảm thấy một nỗi sợ mơ hồ rằng họ đã làm sai khi bỏ trốn; và tiếp theo họ nghĩ đến miếng thịt bị đánh cắp, và rồi sự tra tấn thực sự ập đến.
Họ cố gắng biện minh bằng cách nhắc nhở lương tâm rằng họ đã nhiều lần ăn trộm kẹo và táo; nhưng lương tâm không thể được xoa dịu bằng những lý lẽ mỏng manh như vậy; cuối cùng, đối với họ, dường như không có cách nào thoát khỏi sự thật cứng rắn rằng việc lấy kẹo chỉ là “trộm vặt”, trong khi lấy thịt ba chỉ, giò heo và những vật có giá trị như vậy lại là hành vi trộm cắp trắng trợn – và có một mệnh lệnh chống lại điều đó trong Kinh Thánh. Vì vậy, họ thầm quyết định rằng chừng nào họ còn tiếp tục công việc này, những vụ cướp bóc của họ sẽ không bao giờ bị vấy bẩn bởi tội ăn cắp nữa. Rồi lương tâm cho phép một cuộc đình chiến, và những tên cướp biển kỳ lạ không nhất quán này đã chìm vào giấc ngủ yên bình.