CHƯƠNG XX. Becky Vào Tình Thế Khó Xử-Sự Cao Thượng Của Tom Tự Khẳng Định

Nụ hôn của dì Polly đã mang đến cho Tom một thứ gì đó làm tan biến mọi nỗi buồn phiền trong lòng cậu, khôi phục lại sự vui vẻ và nhẹ nhõm. Tom lên đường đến trường, và thật may mắn, cậu gặp Becky Thatcher ngay ở đầu con đường Meadow Lane. Tâm trạng lúc này của Tom luôn quyết định cách hành xử của cậu. Cậu không chút do dự chạy đến bên cô bé và nói:

“Hôm nay tớ đã cư xử rất tệ, Becky ạ, và tớ xin lỗi cậu thật nhiều. Tớ sẽ không bao giờ, không bao giờ làm như thế nữa, suốt cả đời tớ – làm lành với tớ nhé, được không?”

Cô bé dừng lại, nhìn thẳng vào mặt Tom với vẻ khinh khỉnh:

“Cảm ơn cậu đã giữ phép lịch sự, cậu Thomas Sawyer. Tớ sẽ không bao giờ nói chuyện với cậu nữa.”

Becky hất đầu rồi đi thẳng. Tom sững sờ đến mức không còn đủ tỉnh táo để nói câu “Ai thèm quan tâm chứ, cô bé thông thái?” cho đến khi thời cơ đã qua. Thế là, cậu chẳng nói gì. Nhưng trong lòng, Tom tức giận lắm. Cậu lững thững bước vào sân trường, ước gì Becky là con trai, và tưởng tượng ra cảnh cậu sẽ đánh cho cô bé một trận nếu cô bé là con trai.

Chẳng mấy chốc, cậu gặp lại Becky và buông lời cay nghiệt khi đi ngang qua. Cô bé cũng đáp trả một lời tương tự, và cuộc cãi vã giận dữ càng thêm gay gắt. Becky, với sự ấm ức đang sôi sục, cảm thấy như không thể chờ đợi cho đến khi giờ học bắt đầu, cô bé nóng lòng muốn thấy Tom bị phạt vì làm hỏng quyển sách đánh vần. Nếu trước đó cô bé còn chút ý định tố cáo Alfred Temple, thì lời nói khiêu khích của Tom đã xóa sạch hoàn toàn ý nghĩ đó.

Cô bé đáng thương không hề hay biết mình đang lao vào rắc rối. Thầy Dobbins, người thầy giáo đã bước vào độ tuổi trung niên, luôn ôm ấp một khát vọng chưa từng được thỏa mãn. Ước mơ lớn nhất của thầy là trở thành một vị bác sĩ, nhưng vì cảnh nghèo khó mà thầy đành phải gắn bó với nghề giáo viên làng.

Hàng ngày, thầy vẫn thường lấy ra từ ngăn bàn một cuốn sách bí ẩn và chìm đắm vào nó mỗi khi không có học sinh nào đang đọc bài. Cuốn sách ấy luôn được thầy cất giữ cẩn thận dưới ổ khóa. Không một đứa trẻ nào trong trường lại không khát khao được nhìn trộm vào cuốn sách ấy, nhưng cơ hội chưa bao giờ mỉm cười với chúng. Mỗi đứa trẻ đều có những phỏng đoán riêng về nội dung cuốn sách, nhưng chẳng có hai ý kiến nào trùng khớp, và cũng chẳng có cách nào để kiểm chứng sự thật. Vậy mà giờ đây, khi Becky đi ngang qua bàn giáo viên đặt gần cửa, cô bé bỗng nhận ra chiếc chìa khóa vẫn còn cắm trong ổ! Đây thực sự là một khoảnh khắc hiếm có.

Becky vội liếc mắt nhìn quanh, thấy xung quanh chỉ có mình cô bé, thế là ngay lập tức, cô bé đã cầm cuốn sách trên tay. Trang bìa ghi dòng chữ Giải phẫu học của một vị giáo sư nào đó chẳng nói lên điều gì với cô bé cả; thế là cô bé bắt đầu lật giở từng trang. Ngay lập tức, một bức tranh minh họa được khắc họa và tô màu vô cùng sống động hiện ra trước mắt – hình ảnh một con người, hoàn toàn khỏa thân.

Đúng lúc ấy, một bóng đen chợt phủ xuống trang giấy và Tom Sawyer bước vào cửa, kịp lướt mắt nhìn thấy bức tranh. Becky vội vàng giật cuốn sách lên để đóng lại, nhưng thật không may, cô bé đã làm rách đôi một nửa trang có hình vẽ. Cô bé vội nhét vội cuốn sách vào ngăn bàn, vặn chìa khóa lại, rồi bật khóc nức nở vì hổ thẹn và tức giận.

“Tom Sawyer, cậu thật là xấu xa khi lén nhìn trộm người khác đang xem gì.”

“Làm sao tớ biết được cậu đang xem cái gì chứ?”

“Cậu nên thấy xấu hổ đi, Tom Sawyer; cậu biết rõ cậu sẽ đi mách lẻo về tớ, và ôi, tớ phải làm sao đây, tớ phải làm sao đây! Tớ sẽ bị đánh đòn, mà tớ chưa bao giờ bị đánh đòn ở trường cả.”

Rồi cô bé giậm chân xuống sàn và nói:

“Cứ xấu xa đi nếu cậu muốn! Tớ biết chuyện gì sắp xảy ra mà. Cậu cứ chờ đấy! Đồ đáng ghét, đáng ghét, đáng ghét!” – và cô bé òa khóc, lao ra khỏi nhà trong một cơn nước mắt mới.

Tom đứng yên, khá bối rối trước cơn giận dữ này. Chẳng mấy chốc, cậu tự nhủ:

“Con gái thật là kỳ quặc! Chưa từng bị ăn đòn ở trường! Trời ạ! Bị đánh thì có gì ghê gớm đâu! Đúng là con gái – họ quá nhạy cảm và yếu đuối. Này, tất nhiên tớ sẽ không mách thầy Dobbins về cô bé ngốc nghếch ấy đâu, vì còn có cách khác để trả đũa cô bé mà không cần độc ác đến thế; nhưng rồi sao nữa? Thầy Dobbins sẽ hỏi xem ai đã xé sách của thầy. Sẽ chẳng ai trả lời. Rồi thầy sẽ làm đúng như cách thầy vẫn làm – hỏi lần lượt từng người, và khi đến lượt cô bé, thầy sẽ tự biết mà chẳng cần ai mách. Gương mặt con gái bao giờ cũng tố cáo chính họ. Họ chẳng có chút dũng khí nào. Cô bé sẽ bị ăn đòn. Chao ôi, đây quả là tình thế khó khăn cho Becky Thatcher, vì chẳng có lối thoát nào cả.” Tom suy nghĩ thêm một lát, rồi nói tiếp: “Thôi được rồi; cô bé hẳn sẽ rất vui nếu thấy tớ cũng rơi vào cảnh tương tự – cứ để cô bé phải chịu khổ đi!”

Tom nhập vào đám học trò đang vui đùa ngoài sân. Vài phút sau, thầy giáo xuất hiện và buổi học bắt đầu. Tom chẳng hề thấy hứng thú với việc học hành. Mỗi lần cậu liếc mắt về phía các bạn nữ, gương mặt Becky lại khiến cậu bận lòng. Xét theo mọi phương diện, cậu không muốn thương hại cô bé, nhưng lại không sao ngăn được mình. Cậu chẳng thể nào cảm thấy vui vẻ thực sự.

Chẳng bao lâu sau, vụ làm hỏng quyển sách đánh vần bị phát hiện, và tâm trí Tom trong chốc lát hoàn toàn bị cuốn vào chuyện riêng của mình. Becky bỗng vụt thoát khỏi nỗi buồn và tỏ ra chăm chú theo dõi diễn biến sự việc. Cô bé không nghĩ Tom có thể thoát khỏi rắc rối bằng cách chối bỏ việc mình đã làm đổ mực lên sách; và cô bé đã đúng. Lời chối cãi chỉ khiến tình hình của Tom thêm tồi tệ.

Becky nghĩ rằng mình sẽ thấy vui về chuyện này, và cô bé cố gắng tin rằng mình đang vui, nhưng rồi nhận ra bản thân không thực sự chắc chắn. Đến lúc mọi chuyện trở nên xấu nhất, cô bé có một sự thôi thúc muốn đứng lên tố cáo Alfred Temple, nhưng cô bé đã cố gắng kìm nén và buộc mình giữ im lặng – bởi vì, cô bé tự nhủ, “hắn chắc chắn sẽ mách tội tớ đã xé bức tranh. Tớ sẽ không thốt ra một lời, dù có phải cứu mạng hắn đi nữa!”

Tom bị phạt đòn rồi trở về chỗ ngồi, lòng không hề nao núng, vì cậu nghĩ có lẽ mình đã vô tình làm đổ mực lên sách học vần trong lúc nghịch ngợm – cậu đã chối đây đẩy, một phần vì thói quen, một phần vì bản tính hay chống đối, và vẫn cố bám lấy lời chối ấy như một nguyên tắc.

Một giờ đồng hồ trôi qua, thầy giáo ngồi gật gù trên bục giảng, không khí lớp học chìm trong sự buồn ngủ với tiếng học bài ê a đều đều. Chẳng mấy chốc, thầy Dobbins đứng thẳng dậy, ngáp một cái thật dài, rồi mở ngăn bàn, đưa tay định lấy cuốn sách, nhưng lại có vẻ do dự không biết có nên lấy ra hay không.

Hầu hết học trò đều thờ ơ ngước nhìn, nhưng có hai đứa chăm chú dõi theo từng cử động của thầy. Thầy Dobbins lần tay trên bìa sách một lúc, rồi rút nó ra và ngồi xuống ghế bắt đầu đọc! Tom liếc nhìn Becky. Cậu thấy cô bé như một con thỏ bị săn đuổi, vẻ mặt hoảng loạn, với họng súng đang chĩa thẳng vào đầu.

Ngay lập tức, cậu quên hết mối hiềm khích với cô bé. Phải nhanh lên – cần làm gì đó ngay! Hành động tức thì! Nhưng chính sự khẩn cấp của tình huống lại làm tê liệt trí tưởng tượng của cậu. Được rồi! – cậu chợt nảy ra một ý! Cậu sẽ chạy vụt lên giật lấy cuốn sách, phóng qua cửa và biến mất. Nhưng quyết tâm ấy chỉ chớp lóe trong giây lát, và cơ hội đã vuột mất – thầy giáo đã mở sách ra. Giá mà Tom có thể lấy lại khoảnh khắc đã bỏ lỡ ấy! Giờ đã quá muộn. Không còn cách nào cứu Becky nữa, cậu nghĩ thế. Khoảnh khắc sau, thầy giáo đối diện với cả lớp.

Dưới ánh mắt của thầy, mọi cặp mắt đều cúi gằm xuống. Có một điều gì đó khiến ngay cả những đứa vô tội cũng phải run sợ. Một sự im lặng nặng nề bao trùm – đủ dài để đếm đến mười – thầy giáo đang kìm nén cơn thịnh nộ. Rồi thầy cất tiếng: “Ai đã xé rách cuốn sách này?”

Không một âm thanh nào vang lên. Ngay cả tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy rõ. Sự im lặng cứ thế kéo dài; ông thầy giáo dõi mắt quan sát từng khuôn mặt học trò để tìm kiếm dấu vết của tội lỗi.

“Benjamin Rogers, có phải con đã xé rách cuốn sách này không?”

Một lời chối bỏ. Lại thêm một khoảng lặng im.

“Joseph Harper, con có làm không?”

Thêm một lời chối bỏ nữa. Nỗi bồn chồn trong lòng Tom càng lúc càng dâng cao dưới sự tra hỏi chậm rãi, từng bước một của thầy giáo. Ông thầy đưa mắt nhìn dọc theo hàng ngũ những cậu học trò – suy ngẫm giây lát, rồi quay sang phía các cô gái:

“Amy Lawrence?”

Một cái lắc đầu.

“Gracie Miller?”

Cũng một cử chỉ tương tự.

“Susan Harper, có phải con đã làm điều này không?”

Một lời từ chối nữa. Cô bé tiếp theo là Becky Thatcher. Tom run lên từ đầu đến chân vì hồi hộp và cảm giác tuyệt vọng của tình huống.

“Rebecca Thatcher” [Tom liếc nhìn khuôn mặt cô bé – trắng bệch vì sợ hãi] – “con có làm rách – không, nhìn thẳng vào mặt ta” [tay cô bé giơ lên cầu xin] – “con có làm rách quyển sách này không?”

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Tom như tia chớp. Cậu bật dậy và hét lên: “Con làm ạ!”

Cả lớp nhìn chằm chằm đầy khó hiểu vào sự ngớ ngẩn khó tin này. Tom đứng yên một lúc, để gom lại những suy nghĩ rời rạc của mình; và khi cậu bước tới để nhận hình phạt, sự ngạc nhiên, lòng biết ơn, sự ngưỡng mộ tỏa ra từ đôi mắt của Becky tội nghiệp dường như là phần thưởng đủ cho cả trăm trận đòn. Được truyền cảm hứng bởi sự huy hoàng của hành động của chính mình, cậu đã chịu đựng mà không kêu lên một tiếng nào trận đòn tàn khốc nhất mà ngay cả ngài Dobbins cũng từng thực hiện; và cũng đón nhận với thái độ thờ ơ sự tàn nhẫn tăng thêm là mệnh lệnh ở lại hai giờ sau khi tan học – vì cậu biết ai sẽ đợi mình bên ngoài cho đến khi sự giam cầm của cậu kết thúc, và cũng không coi thời gian mệt mỏi đó là lãng phí.

Tối hôm đó, Tom lên giường với ý định sẽ trả thù Alfred Temple; bởi lẽ, trong nỗi xấu hổ và hối hận, Becky đã kể hết mọi chuyện cho cậu nghe, không giấu giếm cả sự phản bội của chính cô; nhưng ngay cả khát khao báo thù ấy cũng sớm nhường chỗ cho những ý nghĩ dịu dàng hơn, và cuối cùng cậu thiếp đi trong giấc ngủ với lời thì thầm cuối cùng của Becky vẫn còn văng vẳng bên tai một cách mơ hồ –

“Tom, sao cậu có thể cao thượng đến thế!”