CHƯƠNG XXII. Sự Tin Tưởng Của Tom Bị Phản Bội-Mong Đợi Sự Trừng Phạt Nghiêm Khắc

Tom trở thành thành viên của một hội mới, gọi là Đội Thiếu Niên Cai Nghiện, bởi cậu bị hấp dẫn bởi vẻ “lộng lẫy” của bộ đồng phục. Cậu cam kết sẽ không hút thuốc, không nhai thuốc, và không nói lời thô tục chừng nào còn thuộc về tổ chức này. Giờ đây, Tom khám phá ra một chân lý mới: hứa hẹn từ bỏ điều gì chính là cách chắc chắn nhất để khao khát điều đó càng trở nên mãnh liệt hơn. Chẳng bao lâu, Tom cảm thấy mình bị giày vò bởi mong muốn được uống rượu và chửi thề; sự thôi thúc ấy ngày càng tăng đến mức, nếu không còn hy vọng được phô trương chiếc khăn quàng đỏ của mình, cậu đã từ bỏ rồi.

Ngày Lễ Độc Lập sắp tới, nhưng Tom đã từ bỏ hy vọng đó rất nhanh – cậu từ bỏ chỉ sau chưa đầy bốn mươi tám giờ mang trên mình “gông xiềng” của lời hứa. Thay vào đó, cậu chuyển niềm hy vọng sang ông Thẩm phán Frazer, một vị thẩm phán được cho là đang hấp hối và sẽ có một đám tang lớn, long trọng, bởi ông là một nhân vật có địa vị cao.

Suốt ba ngày, Tom hết sức quan tâm đến tình trạng sức khỏe của ông Judge và không ngừng mong ngóng tin tức về ông. Đôi lúc, hy vọng trong lòng cậu dâng lên cao đến mức cậu dám lấy bộ đồng phục ra và tập dượt trước gương. Nhưng tình trạng của ông Judge cứ “lúc lên lúc xuống” một cách đáng nản lòng. Cuối cùng, ông được thông báo đã khỏe mạnh trở lại – và đang trong quá trình hồi phục. Tom cảm thấy chán nản vô cùng; cậu còn cảm thấy mình bị đối xử bất công nữa. Cậu lập tức nộp đơn xin từ chức – và ngay đêm đó, ông Judge lại tái phát bệnh rồi qua đời. Tom quyết định từ nay về sau sẽ không bao giờ tin tưởng vào một người như thế nữa.

Đám tang thực sự là một sự kiện hoành tráng. Các thành viên Đội Thiếu Niên diễu hành với vẻ đầy kiêu hãnh, đủ để khiến người đã khuất phải ghen tị. Tuy nhiên, Tom giờ đây đã trở lại là một cậu bé tự do – điều đó thực sự có ý nghĩa lớn. Bây giờ, cậu có thể thoải mái uống rượu và chửi thề – nhưng thật kỳ lạ, cậu lại không còn muốn làm những điều đó nữa. Đơn giản là việc cậu có thể làm chúng đã khiến ham muốn biến mất, và sự hấp dẫn của những điều ấy cũng không còn.

Chẳng mấy chốc, Tom ngạc nhiên nhận ra kỳ nghỉ hè mà cậu hằng mong mỏi bấy lâu bắt đầu trở nên hơi nặng nề, tẻ nhạt.

Cậu thử viết nhật ký – nhưng suốt ba ngày liền chẳng có gì đáng kể xảy ra, thế là cậu bỏ cuộc.

Một đoàn hát của người da màu lần đầu đến thị trấn và gây nên một làn sóng náo nhiệt. Tom cùng Joe Harper dựng nên một gánh hát của riêng mình và đã có hai ngày vui vẻ.

Ngay cả Ngày Độc lập trọng đại cũng phần nào thất bại, bởi trời đổ mưa như trút, chẳng có cuộc diễu hành nào được tổ chức, và người đàn ông vĩ đại nhất thế giới (theo như Tom nghĩ), ngài Benton, một Thượng nghị sĩ Hoa Kỳ đích thực, lại trở thành một nỗi thất vọng ê chề – bởi ông chẳng cao đến hai mươi lăm feet, thậm chí còn chẳng gần đến mức đó.

Một đoàn xiếc rong đã ghé thăm. Rồi trong ba ngày liền, lũ trẻ con bày trò diễn xiếc trong những túp lều dựng tạm bằng mảnh thảm cũ rách – giá vé vào cửa là ba cái ghim cho con trai, hai cái ghim cho con gái – và sau đó, trò chơi ấy cũng chán, cũng bị bỏ quên.

Một nhà xem tướng và một tay thôi miên cũng đã đến – rồi cũng lại đi, để lại ngôi làng càng thêm ảm đạm, buồn tẻ hơn bao giờ hết.

Thỉnh thoảng cũng có vài buổi tiệc dành cho cả trai lẫn gái, nhưng chúng hiếm hoi quá, và vui vẻ quá, đến nỗi chỉ khiến cho những khoảng trống trơ trọi, chán ngắt giữa các buổi tiệc ấy càng trở nên nhức nhối, khó chịu hơn.

Becky Thatcher đã trở về Constantinople, về nhà với bố mẹ trong kỳ nghỉ – thế là cuộc sống chẳng còn chút ánh sáng nào nữa.

Bí mật kinh hoàng về vụ án mạng là một nỗi khổ sở dai dẳng. Nó như một căn bệnh ung thư ăn mòn sự tồn tại và nỗi đau.

Rồi bệnh sởi ập đến.

Trong hai tuần dài, Tom nằm liệt giường, xa lánh thế giới và mọi việc diễn ra xung quanh. Cậu ốm nặng, chẳng còn thiết tha điều gì. Khi cuối cùng cậu chống chọi dậy được và lê bước yếu ớt ra phố, một sự thay đổi ảm đạm đã bao trùm lên mọi vật và mọi người. Đã có một “cuộc phục hưng” diễn ra, và tất cả mọi người đều đã “hướng thiện”, không chỉ người lớn, mà cả các cậu bé, cô bé.

Tom đi lang thang, với chút hy vọng mong manh tìm kiếm một khuôn mặt tội lỗi đáng yêu, nhưng sự thất vọng cứ bám riết cậu khắp nơi. Cậu thấy Joe Harper đang đọc Kinh Thánh, và đau lòng quay đi trước cảnh tượng nhàm chán ấy. Cậu tìm Ben Rogers và thấy cậu ta đang đi thăm người nghèo với một giỏ tài liệu truyền đạo. Cậu tìm Jim Hollis, và cậu này chỉ cho cậu thấy ân huệ quý giá từ trận sởi vừa qua của mình như một lời cảnh tỉnh.

Mỗi cậu bé cậu gặp lại chất thêm một gánh chán chường lên người cậu; và khi, trong cơn tuyệt vọng, cậu cuối cùng chạy đến tìm sự ẩn náu nơi Huckleberry Finn chỉ để được đón tiếp bằng một câu trích dẫn Kinh Thánh, trái tim cậu tan vỡ. Cậu lê bước về nhà, trèo lên giường, và nhận ra rằng chỉ mình cậu trong cả thị trấn này là kẻ lạc lối, mãi mãi, mãi mãi.

Và đêm đó, một cơn bão khủng khiếp ập đến, với mưa như trút nước, sấm sét đùng đoàng ghê rợn và ánh chớp lóe sáng mù mịt. Cậu trùm chăn kín đầu và chờ đợi trong nỗi kinh hoàng tột độ cho số phận của mình; vì cậu không hề nghi ngờ gì rằng tất cả những ồn ào này là vì cậu. Cậu tin rằng mình đã thử thách sự kiên nhẫn của các đấng tối cao đến cực hạn và đây là kết quả. Có lẽ cậu thấy rằng việc dùng cả một dàn pháo binh để giết một con bọ là lãng phí công sức và vũ khí, nhưng dường như không có gì kỳ lạ khi dựng lên một cơn bão đắt đỏ như thế này để hạ gục một sinh vật bé nhỏ như cậu.

Chẳng mấy chốc, cơn bão đã tan và qua đi mà không đạt được mục đích. Phản ứng đầu tiên của cậu bé là cảm thấy biết ơn và ăn năn. Phản ứng thứ hai là chờ đợi – vì có lẽ sẽ không còn cơn bão nào nữa.

Ngày hôm sau, các bác sĩ lại quay trở lại; Tom đã tái bệnh. Ba tuần cậu nằm liệt giường lần này dường như là cả một thế kỷ. Khi cuối cùng cậu cũng ra ngoài, cậu chẳng còn cảm thấy biết ơn vì mình đã được sống sót, khi nhớ lại sự cô đơn của hoàn cảnh, sự đơn độc và lạc lõng của mình. Cậu lờ đờ trôi dạt xuống phố và thấy Jim Hollis đang làm thẩm phán trong một phiên tòa dành cho trẻ vị thành niên, xét xử một con mèo tội giết người, trước mặt nạn nhân của nó, một con chim. Cậu thấy Joe Harper và Huck Finn trong một con hẻm đang ăn trộm một quả dưa. Tội nghiệp mấy cậu bé! Chúng – cũng như Tom – đã bị tái bệnh.