CHƯƠNG IV. Những Màn Nhào Lộn Tinh Thần-Đi Nhà Thờ Chúa Nhật-Vị Giám Sát-“Tự Phô Trương”-Tom Được Tôn Vinh

Mặt trời mọc lên trên một thế giới yên tĩnh, chiếu rọi ngôi làng thanh bình như một lời chúc phúc. Bữa sáng kết thúc, dì Polly bắt đầu buổi lễ gia đình: khởi đầu bằng một lời cầu nguyện được xây dựng vững chắc từ những câu trích dẫn Kinh Thánh, gắn kết bằng một lớp vữa mỏng của sự sáng tạo riêng; và từ đỉnh cao này, dì đọc một chương luật Mô-sê nghiêm khắc, như thể từ núi Sinai.

Rồi Tom, có thể nói là, thắt lưng buộc bụng, bắt tay vào việc “học thuộc lòng”. Sid đã học thuộc phần của mình từ mấy ngày trước. Tom dồn hết sức lực để ghi nhớ năm câu, và cậu chọn một phần của Bài Giảng Trên Núi, vì cậu không tìm được đoạn nào ngắn hơn. Sau nửa giờ, Tom có một ý niệm mơ hồ về bài học của mình, nhưng chỉ vậy thôi, vì tâm trí cậu đang lang thang khắp mọi lĩnh vực suy nghĩ của con người, còn tay thì bận rộn với những trò tiêu khiển gây phân tâm. Mary cầm lấy quyển sách của cậu để nghe cậu đọc thuộc, và cậu cố gắng tìm đường đi xuyên qua màn sương mù:

“Phúc cho những ai-a-a-“

“Nghèo khó”–

“Đúng-nghèo khó; phúc cho những ai nghèo khó-a-a-“

“Trong tâm hồn”–

“Trong tâm hồn; phúc cho những ai nghèo khó trong tâm hồn, vì họ-họ-“

“Là của họ”–

“Vì là của họ. Phúc cho những ai nghèo khó trong tâm hồn, vì nước thiên đàng là của họ. Phúc cho những ai than khóc, vì họ-họ-“

“Suỵt”–

“Vì họ-a-“

“S, H, A-“

“Vì họ S, H-Ôi, em không biết là gì nữa!”

“Sẽ!”

“Ôi, sẽ! vì họ sẽ-vì họ sẽ-a-a-sẽ than khóc-a-a-phúc cho những ai sẽ-những ai sẽ-a-những ai sẽ than khóc, vì họ sẽ-a-sẽ làm gì? Sao chị Mary không nói cho em biết?-Sao chị Mary lại xấu tính thế?”

“Ôi Tom, cậu bé ngốc nghếch tội nghiệp, tớ không trêu cậu đâu. Tớ sẽ không làm vậy. Cậu phải đi học lại đi. Đừng nản lòng nhé Tom, cậu sẽ làm được thôi-và nếu cậu làm được, tớ sẽ cho cậu một thứ gì đó thật hay. Nào, ngoan nào.”

“Được rồi! Là gì vậy Mary, nói cho tớ biết đi.”

“Đừng bận tâm, Tom. Cậu biết nếu tớ nói nó hay thì nó sẽ hay.”

“Cậu nói đúng lắm, Mary. Được rồi, tớ sẽ thử lại.”

Và cậu đã “thử lại”-dưới áp lực kép của sự tò mò và phần thưởng sắp có, cậu đã làm điều đó với sự nhiệt tình đến mức đạt được thành công rực rỡ. Mary tặng cậu một con dao “Barlow” hoàn toàn mới, trị giá mười hai xu rưỡi; và cơn chấn động vui sướng lan tỏa khắp cơ thể khiến cậu rung chuyển tận tâm can. Đúng là con dao không cắt được gì, nhưng nó là một con dao Barlow “xịn”, và điều đó thật là tuyệt vời không thể tưởng tượng được-mặc dù không ai biết các cậu bé miền Tây lấy đâu ra ý tưởng rằng một vũ khí như vậy có thể bị làm giả mà vẫn giữ nguyên giá trị, đó là một bí ẩn lớn và có lẽ sẽ mãi là như vậy. Tom đã khéo léo làm xước tủ bằng con dao đó, và đang định bắt đầu với tủ quần áo, thì cậu bị gọi đi thay đồ để đi nhà thờ Chúa nhật.

Mary đưa cho cậu một cái chậu thiếc đựng nước và một cục xà phòng, rồi cậu đi ra ngoài cửa, đặt chậu lên một chiếc ghế nhỏ; sau đó cậu nhúng xà phòng vào nước rồi đặt nó xuống, xắn tay áo lên, nhẹ nhàng đổ nước ra đất, rồi quay vào bếp và bắt đầu lau mặt cẩn thận bằng chiếc khăn treo sau cửa. Nhưng Mary giật lấy chiếc khăn và nói:

“Giờ thì Tom có thấy xấu hổ không. Cậu không được hư hỏng như thế. Nước đâu có làm hại cậu.”

Tom hơi bối rối. Cái chậu được đổ đầy nước một lần nữa, và lần này cậu đứng trước nó một lúc, lấy hết can đảm, hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu rửa mặt. Khi cậu bước vào bếp ngay sau đó, hai mắt nhắm nghiền, tay mò mẫm tìm chiếc khăn, trên mặt cậu lấm tấm những giọt nước và bọt xà phòng, bằng chứng cho nỗ lực đáng khen của cậu. Nhưng khi cậu lau khô bằng khăn, cậu vẫn chưa sạch hoàn toàn, vì vùng da sạch chỉ kéo dài từ dưới cằm đến hai bên má, giống như một chiếc mặt nạ; bên dưới và phía sau đường viền này là một vùng đất tối màu chưa được nước thấm vào, lan rộng xuống phía trước và quấn quanh cổ cậu. Mary phải ra tay xử lý cậu, và khi cô làm xong, cậu trông giống một người đàn ông và một người anh em, không còn phân biệt màu da, mái tóc ướt sũng được chải gọn gàng, những lọn tóc xoăn ngắn được tạo kiểu tinh tế và cân đối.

[Cậu bí mật vuốt phẳng những lọn tóc xoăn, với nhiều công sức và khó khăn, rồi ép tóc sát vào đầu; vì cậu cho rằng tóc xoăn là biểu hiện của sự yếu đuối, và mái tóc ấy đã khiến cuộc sống của cậu thêm phần cay đắng.]

Sau đó, Mary lấy ra một bộ quần áo chỉ được mặc vào những ngày Chủ nhật trong suốt hai năm-chúng được gọi đơn giản là “bộ quần áo khác”-và qua đó, chúng ta có thể biết được quy mô tủ quần áo của cậu. Cô gái “chỉnh đốn” cậu sau khi cậu tự mặc quần áo xong; cô cài chiếc áo khoác tròn chỉnh tề của cậu lên đến tận cằm, gập cổ áo sơ mi rộng thùng thình xuống vai, phủi sạch bụi bẩn cho cậu, rồi đội lên đầu cậu chiếc mũ rơm lốm đốm. Lúc này, cậu trông đã cải thiện đáng kể và cũng rất khó chịu. Cậu khó chịu đúng như vẻ ngoài của mình, vì sự gò bó của bộ quần áo chỉnh tề và sạch sẽ khiến cậu cảm thấy bức bối. Cậu hy vọng Mary sẽ quên đôi giày của mình, nhưng hy vọng ấy đã tan vỡ; cô đã bôi mỡ cừu lên chúng một cách kỹ lưỡng, theo đúng thói quen, rồi mang chúng ra. Cậu mất bình tĩnh và nói rằng cậu luôn bị bắt làm những điều mình không muốn. Nhưng Mary thuyết phục:

“Làm ơn đi, Tom-ngoan nào.”

Thế là cậu xỏ giày vào, miệng lẩm bẩm cằn nhằn. Mary nhanh chóng sửa soạn xong xuôi, và ba đứa trẻ cùng nhau lên đường đến trường Chủ nhật-một nơi mà Tom vô cùng căm ghét; nhưng Sid và Mary lại rất thích nơi đó.

Giờ học trường Chủ nhật kéo dài từ chín giờ đến mười giờ rưỡi; sau đó là buổi lễ nhà thờ. Hai trong số những đứa trẻ luôn tự nguyện ở lại nghe bài giảng, và đứa còn lại cũng luôn ở lại-vì những lý do còn mạnh mẽ hơn thế. Những chiếc ghế dài cao, không có đệm của nhà thờ có thể chứa được khoảng ba trăm người; tòa nhà chỉ là một công trình nhỏ bé, đơn giản, với một cái hộp bằng gỗ thông đặt trên nóc làm tháp chuông. Ở cửa, Tom lùi lại một bước và tiến đến chỗ một người bạn cùng trang lứa đang ăn mặc chỉnh tề cho ngày Chủ nhật:

“Này Billy, cậu có vé màu vàng không?”

“Có.”

“Đổi cho tớ cái đó với giá bao nhiêu?”

“Cậu đưa gì nào?”

“Một miếng kẹo cam thảo và một cái lưỡi câu.”

“Đưa xem nào.”

Tom đưa đồ ra. Những thứ đó được chấp nhận, và món đồ đã đổi chủ. Sau đó, Tom đổi hai viên bi trắng lấy ba vé màu đỏ, và một vài thứ lặt vặt khác lấy hai vé màu xanh. Cậu chặn những cậu bé khác khi họ đến, và tiếp tục mua vé đủ màu trong mười đến mười lăm phút nữa. Giờ thì cậu bước vào nhà thờ cùng với một đám đông nam nữ sạch sẽ và ồn ào, đi đến chỗ ngồi của mình và bắt đầu cãi nhau với cậu bé đầu tiên cậu với tới. Người giáo viên, một người đàn ông nghiêm nghị, lớn tuổi, đã can thiệp; rồi ông quay lưng đi một lát, và Tom giật tóc một cậu bé ở băng ghế bên cạnh, khi cậu bé ấy đang mải đọc sách thì cậu quay lại; sau đó cậu châm một cái kim vào một cậu bé khác để nghe cậu ta kêu “Ui!”, và nhận thêm một lời quở trách từ giáo viên.

Cả lớp của Tom đều giống nhau-bồn chồn, ồn ào và hay gây rắc rối. Khi đến lượt đọc thuộc bài học, không ai trong số họ thuộc lòng hết các câu, mà phải được nhắc nhở liên tục. Tuy nhiên, họ cũng cố gắng hoàn thành, và mỗi người đều nhận được phần thưởng của mình-những tấm vé màu xanh nhỏ, mỗi tấm có một đoạn Kinh Thánh trên đó; mỗi vé màu xanh là phần thưởng cho hai câu thuộc lòng. Mười vé xanh tương đương với một vé đỏ, và có thể đổi lấy nó; mười vé đỏ tương đương với một vé vàng; với mười vé vàng, người quản lý sẽ trao một cuốn Kinh Thánh được đóng bìa rất đơn giản (trị giá bốn mươi xu vào thời đó) cho học sinh.

Có bao nhiêu độc giả của tôi có đủ sự chăm chỉ và kiên trì để ghi nhớ hai nghìn câu, ngay cả khi đổi lấy một cuốn Kinh Thánh Doré? Ấy vậy mà Mary đã có được hai cuốn Kinh Thánh theo cách này-đó là công sức kiên nhẫn của hai năm-và một cậu bé gốc Đức đã giành được bốn hoặc năm cuốn. Cậu ta từng đọc thuộc ba nghìn câu mà không dừng lại; nhưng áp lực lên khả năng trí tuệ của cậu ta quá lớn, và từ đó về sau cậu ta gần như bị thiểu năng-một tai họa khủng khiếp cho trường học, vì trong những dịp quan trọng, trước mặt khách, người quản lý (như Tom diễn tả) luôn bắt cậu bé này ra và “thể hiện bản thân”.

Chỉ những học sinh lớn tuổi mới xoay sở để giữ vé và kiên trì với công việc tẻ nhạt này đủ lâu để nhận được một cuốn Kinh Thánh, và vì vậy việc trao một trong những giải thưởng này là một sự kiện hiếm hoi và đáng chú ý; học sinh thành công trở nên vĩ đại và nổi bật trong ngày hôm đó đến nỗi ngay lập tức trái tim của mọi học sinh đều bùng cháy với tham vọng mới, thường kéo dài vài tuần. Có thể dạ dày trí tuệ của Tom chưa bao giờ thực sự đói khát một trong những giải thưởng đó, nhưng không thể phủ nhận toàn bộ con người cậu đã khao khát trong nhiều ngày về vinh quang và sự nổi tiếng đi kèm với nó.

Đến lúc, người quản lý đứng trước bục giảng, tay cầm một cuốn thánh ca đã đóng và ngón trỏ đặt giữa các trang, ra hiệu chú ý. Khi một người quản lý trường Chủ nhật đọc bài phát biểu nhỏ thường lệ của mình, việc cầm một cuốn thánh ca trong tay cũng cần thiết như việc cầm một bản nhạc trên tay của một ca sĩ đứng trên sân khấu và hát solo trong buổi hòa nhạc-mặc dù tại sao lại như vậy thì đó là một bí ẩn: vì cả người quản lý lẫn ca sĩ đều không bao giờ tham khảo đến cuốn thánh ca hay bản nhạc đó.

Người quản lý này là một người mảnh khảnh ba mươi lăm tuổi, có bộ râu dê màu cát và mái tóc ngắn màu cát; ông ta đội một chiếc cổ áo cứng đứng thẳng, mép trên gần chạm đến tai và hai đầu nhọn cong về phía trước ngang với khóe miệng-một hàng rào buộc ông ta phải nhìn thẳng về phía trước, và quay toàn bộ cơ thể khi cần nhìn từ bên cạnh; cằm ông ta được đỡ bởi một chiếc cà vạt xòe rộng, dài và rộng như một tờ tiền giấy, có tua ở hai đầu; mũi giày của ông ta cong vút lên, theo mốt thời đó, giống như những chiếc xe trượt tuyết-một hiệu ứng được những thanh niên tạo ra một cách kiên nhẫn và công phu bằng cách ngồi ép mũi giày vào tường hàng giờ liền.

Ông Walters có vẻ ngoài rất nghiêm túc, và chân thành, trung thực trong lòng; ông ta tôn kính những điều và nơi chốn thiêng liêng, và tách biệt chúng khỏi những vấn đề trần tục, đến nỗi giọng nói của ông ta ở trường Chủ nhật vô thức mang một âm điệu đặc biệt, hoàn toàn vắng mặt vào các ngày trong tuần. Ông bắt đầu như sau:

“Giờ thì, các em, thầy muốn tất cả các em ngồi thật ngay ngắn và chỉnh tề nhất có thể, và dành cho thầy mọi sự chú ý trong một hoặc hai phút. Đấy-đúng thế. Đấy mới là cách những cô bé, cậu bé ngoan ngoãn nên làm. Thầy thấy có một em gái đang nhìn ra ngoài cửa sổ-thầy e rằng em ấy nghĩ thầy đang ở đâu đó bên ngoài kia-có lẽ là đang ngồi trên cây đọc diễn văn cho những chú chim nhỏ. [Tiếng cười khúc khích và vỗ tay.] Thầy muốn nói với các em rằng thầy vui mừng biết bao khi thấy những gương mặt nhỏ xinh, tươi sáng và sạch sẽ tề tựu ở một nơi như thế này, học cách làm điều đúng đắn và trở nên tử tế.” Và cứ thế bài nói tiếp diễn. Không cần thiết phải chép lại phần còn lại của bài diễn văn. Nó tuân theo một khuôn mẫu không thay đổi, và vì vậy chúng ta đều đã quá quen thuộc với nó.

Đoạn cuối bài diễn thuyết bị phá rối bởi những trận ẩu đả tái diễn cùng các trò nghịch ngợm khác của mấy cậu bé cá biệt, cộng thêm tiếng xì xào bồn chồn lan rộng khắp nơi, len lỏi cả đến những bức tường đá cô độc và bất động như Sid và Mary. Nhưng giờ đây, mọi âm thanh đột nhiên lặng đi, theo sau là sự im bặt của giọng nói thầy Walters, và lời kết thúc bài phát biểu đã nhận được một tràng vỗ tay im lặng đầy biết ơn.

Nguyên nhân chính của những tiếng xì xào ấy là một sự kiện hiếm có – sự xuất hiện của những vị khách: luật sư Thatcher, đi cùng một người đàn ông gầy yếu và cao tuổi; một quý ông trung niên khỏe mạnh, đẹp trai với mái tóc điểm bạc; và một quý bà trang nghiêm, có lẽ là phu nhân của vị quý ông sau. Vị quý bà này đang dắt theo một cô bé. Tom vốn đang ngồi không yên, lòng đầy oán trách và bất mãn; lương tâm cắn rứt khiến cậu không dám ngước nhìn Amy Lawrence, không thể chịu nổi ánh mắt trìu mến của cô.

Nhưng ngay khi trông thấy cô bé mới đến ấy, tâm hồn cậu bỗng bừng lên một niềm hạnh phúc rực rỡ. Lập tức, cậu bắt đầu “thể hiện” hết mình – đấm đá các bạn trai, giật tóc, làm đủ bộ mặt kỳ quặc – tóm lại, vận dụng mọi ngón nghề có vẻ như có thể quyến rũ một cô gái và giành lấy sự ngưỡng mộ của nàng. Sự hào hứng của cậu chỉ vương chút vẩn đục – ký ức về nỗi nhục nhã trong khu vườn thiên thần ấy – nhưng dấu vết ấy trên cát đang bị xóa nhanh chóng, dưới con sóng hạnh phúc cuồn cuộn đang tràn ngập tâm hồn cậu lúc này.

Vị khách danh dự được mời ngồi vào chỗ cao quý nhất, và ngay khi thầy Walters kết thúc bài phát biểu, thầy đã giới thiệu vị khách với toàn trường. Vị đàn ông trung niên ấy hóa ra là một nhân vật vô cùng lỗi lạc-chẳng ai khác chính là vị thẩm phán của quận-một sinh vật uy nghiêm bậc nhất mà lũ trẻ từng được thấy-chúng thầm nghĩ không biết ông được tạo nên từ thứ chất liệu gì-vừa muốn nghe ông cất tiếng gầm, lại vừa sợ hãi nếu ông thực sự làm vậy. Ông đến từ Constantinople, cách nơi này mười hai dặm-thế nên ông đã từng đi đây đó, đã từng thấy thế giới rộng lớn-chính đôi mắt này đã nhìn thấy tòa án quận-người ta đồn rằng tòa nhà ấy có mái bằng thiếc.

Sự tôn kính và sợ hãi mà những suy nghĩ ấy gợi lên được thể hiện qua không khí im lặng trang nghiêm và hàng ngàn ánh mắt đổ dồn chăm chú. Đây chính là Thẩm phán Thatcher vĩ đại, anh trai của vị luật sư kia. Jeff Thatcher lập tức bước lên phía trước, để được làm quen với người đàn ông vĩ đại ấy và khiến cả trường phải ghen tị. Cậu sẽ cảm thấy lòng mình ngập tràn hạnh phúc như được nghe khúc nhạc du dương nếu chứng kiến những tiếng thì thầm:

“Nhìn kìa, Jim! Cậu ấy đang đi lên đó. Này-nhìn kìa! Cậu ấy sắp bắt tay ông ta-ông ấy đang bắt tay ông ta! Trời ạ, không ước mình là Jeff sao?”

Ông Walters bắt đầu “phô diễn”, với đủ loại hành động và công việc chính thức, ra lệnh, tuyên án, ban bố chỉ thị khắp nơi, bất cứ chỗ nào ông ta tìm thấy đối tượng. Người thủ thư “phô diễn”-chạy tới chạy lui với đầy sách trên tay và tạo ra nhiều tiếng động ồn ào mà quyền lực côn trùng yêu thích. Các cô giáo trẻ “phô diễn”-cúi xuống dịu dàng với những học sinh vừa bị đánh, giơ những ngón tay cảnh báo xinh xắn với những cậu bé hư và vỗ về những cậu bé ngoan.

Các thầy giáo trẻ “phô diễn” bằng những lời mắng mỏ nhẹ và những màn thể hiện quyền uy khác cùng sự chú ý tinh tế đến kỷ luật-và hầu hết các giáo viên, cả nam lẫn nữ, đều tìm việc làm ở thư viện, gần bục giảng; và đó là việc thường phải làm lại hai hoặc ba lần (với vẻ mặt rất bực bội).

Các bé gái “phô diễn” theo nhiều cách khác nhau, và các bé trai “phô diễn” với sự chăm chỉ đến nỗi không khí đặc quánh bởi những cục giấy vụn và tiếng xôn xao của những cuộc cãi vã. Và trên tất cả, người đàn ông vĩ đại ngồi đó, mỉm cười uy nghiêm phán xét toàn bộ căn phòng, và sưởi ấm mình trong ánh hào quang huy hoàng của chính mình-vì ông ta cũng đang “phô diễn”.

Chỉ còn một điều duy nhất nữa thôi là có thể làm trọn niềm hân hoan của ông Walters: ấy là cơ hội trao tặng một cuốn Kinh Thánh làm phần thưởng và giới thiệu một thần đồng. Mấy đứa học trò có dăm ba tấm vé vàng, nhưng chẳng đứa nào đủ số lượng – ông đã đi hỏi khắp lượt các học sinh xuất sắc. Lúc này, ông sẵn sàng đánh đổi cả thế giới để có lại cậu bé người Đức kia với một đầu óc lành lặn.

Và ngay trong khoảnh khắc tuyệt vọng ấy, Tom Sawyer bước lên, mang theo chín tấm vé vàng, chín tấm vé đỏ và mười tấm vé xanh, đòi nhận một cuốn Kinh Thánh. Điều ấy như một tia sét giữa trời quang. Walters chẳng hề mong đợi một lời đòi hỏi từ phía này trong vòng mười năm tới. Nhưng chẳng có cách nào thoái thác – đây đều là những tấm vé hợp lệ, đúng theo quy định giá trị.

Thế là Tom được đưa lên địa vị ngang hàng với vị Thẩm phán cùng các nhân vật ưu tú khác, và tin tức trọng đại ấy được công bố từ vị trí trang trọng nhất. Đó là sự kinh ngạc chấn động nhất của thập kỷ, và cảm xúc dâng lên mãnh liệt đến nỗi đưa vị anh hùng mới lên ngang tầm với vị thẩm phán, khiến ngôi trường có tới hai kỳ tích để chiêm ngưỡng thay vì chỉ một.

Lũ trẻ con bị sự ghen tị dày vò – nhưng những kẻ chịu đựng nỗi cay đắng tột cùng nhất lại chính là những đứa vừa nhận ra, quá muộn màng, rằng chính chúng đã góp phần tạo nên vinh quang đáng ghét kia bằng cách đổi vé lấy Tom để thu về những khoản tài sản mà cậu ta kiếm được từ việc bán đặc quyền quét vôi. Những kẻ khinh miệt ấy tự coi mình là nạn nhân của một mưu đồ xảo quyệt, một con rắn độc ẩn mình trong cỏ.

Phần thưởng được trao cho Tom với tất cả sự nhiệt thành mà người chủ tọa có thể huy động trong hoàn cảnh ấy; nhưng nó vẫn thiếu đi một chút chân tâm, bởi bản năng của người đàn ông tội nghiệp mách bảo ông rằng ở đây có một bí mật nào đó, có lẽ không nên phơi bày ra ánh sáng; thật là phi lý khi đứa trẻ này lại có thể chất chứa đến hai nghìn câu Kinh Thánh trong kho tàng của mình-chỉ một tá thôi cũng đã đủ làm quá tải khả năng của nó, chẳng còn nghi ngờ gì nữa.

Amy Lawrence đầy tự hào và hân hoan, và cô cố gắng để Tom nhìn thấy điều đó hiện rõ trên gương mặt mình-nhưng cậu chẳng thèm nhìn. Cô ngạc nhiên; rồi cô hơi bối rối; tiếp đến một nỗi nghi ngờ mơ hồ thoáng qua rồi lại biến mất-rồi lại ùa về; cô dõi theo; một ánh nhìn lén lút đã nói cho cô biết tất cả-và rồi trái tim cô tan vỡ, cô ghen tị, cô tức giận, nước mắt tuôn rơi, và cô ghét tất cả mọi người. Ghét Tom nhất (cô nghĩ thế).

Tom được dẫn đến trước mặt vị Thẩm phán; nhưng lưỡi cậu như tê cứng, hơi thở gần như nghẹn lại, tim đập thình thịch-một phần vì sự uy nghi đáng sợ của người đàn ông này, nhưng chủ yếu là bởi ông chính là cha của cô ấy. Cậu ước gì mình có thể quỳ xuống và tôn thờ ông, nếu chỉ có một mình trong bóng tối. Vị Thẩm phán đặt tay lên đầu Tom, gọi cậu là một cậu bé nhỏ tuyệt vời, rồi hỏi tên cậu là gì. Cậu bé ấp úng, thở gấp, và thốt lên:

“Tom.”

“Ồ, không, không phải Tom-mà là-“

“Thomas.”

“À, đúng rồi. Ta cứ tưởng tên dài hơn cơ, có lẽ vậy. Rất tốt. Nhưng ta tin chắc cậu còn một tên đệm nữa, và cậu sẽ nói cho ta biết, phải không?”

“Hãy nói cho quý ông biết tên còn lại của con, Thomas,” ông Walters nói, “và hãy nói ‘thưa ngài’. Con không được quên phép lịch sự của mình.”

“Thomas Sawyer-thưa ngài.”

“Đúng rồi! Cậu bé ngoan. Cậu bé tuyệt vời. Một cậu bé nhỏ bé, nam tính. Hai nghìn câu là rất nhiều-rất, rất nhiều. Và con sẽ không bao giờ hối tiếc về những khó khăn con đã bỏ ra để học chúng; vì kiến thức quý giá hơn bất cứ thứ gì trên đời; nó làm nên những người vĩ đại và những người tốt; con sẽ trở thành một người vĩ đại và một người tốt vào một ngày nào đó, Thomas, và rồi con sẽ nhìn lại và nói, Tất cả là nhờ những đặc ân quý giá của trường Chủ nhật thời thơ ấu của con-tất cả là nhờ những người thầy yêu quý đã dạy con học-tất cả là nhờ người quản lý tốt bụng, người đã khuyến khích con, đã quan tâm đến con, và đã tặng con một cuốn Kinh Thánh đẹp đẽ-một cuốn Kinh Thánh lộng lẫy, trang nhã-để giữ và sở hữu riêng mãi mãi-tất cả là nhờ sự giáo dục đúng đắn! Đó là điều con sẽ nói, Thomas-và con sẽ không đổi hai nghìn câu đó lấy bất kỳ tiền bạc nào-không, tuyệt đối không. Và bây giờ con sẽ không ngại nói cho tôi và quý bà này biết một vài điều con đã học-không, tôi biết con sẽ không ngại-vì chúng tôi tự hào về những cậu bé học giỏi. Nào, chắc chắn con biết tên của tất cả mười hai môn đồ. Con có thể cho chúng tôi biết tên của hai người đầu tiên được chọn không?”

Tom đang nghịch ngợm một chiếc cúc áo, vẻ mặt e thẹn, bẽn lẽn. Cậu ửng đỏ cả má, đôi mắt cứ cúi gằm xuống. Trái tim ông Walters chợt thắt lại. Ông thầm nghĩ, cậu bé này làm sao có thể trả lời nổi một câu hỏi đơn giản nhất chứ-sao ông Thẩm phán lại cứ hỏi cậu ta làm gì? Dù vậy, ông vẫn cảm thấy mình cần phải lên tiếng, nói:

“Thomas, hãy trả lời ngài đi-đừng sợ.”

Tom vẫn còn do dự, ngập ngừng.

“Giờ thì ta biết cháu sẽ nói cho ta nghe rồi,” bà quý tộc dịu dàng nói. “Hai môn đồ đầu tiên tên là-“

“David và Goliath!”

Xin hãy lấy tấm màn nhân ái mà che phủ phần còn lại của cảnh tượng ấy.