CHƯƠNG IX. Một Tình Huống Trang Nghiêm-Những Chủ Đề Nghiêm Túc Được Đưa Ra-Injun Joe Giải Thích

Đêm hôm ấy, đúng chín giờ rưỡi, Tom và Sid được gọi lên giường ngủ như mọi khi. Họ cùng đọc lời cầu nguyện, rồi Sid chìm vào giấc ngủ ngay lập tức. Tom nằm thao thức, lòng nóng như lửa đốt mong chờ khoảnh khắc ấy đến. Cậu cảm giác trời sắp sáng rồi, bỗng nghe tiếng đồng hồ điểm mười giờ! Nỗi tuyệt vọng ập đến. Tom muốn cựa mình, trở mình cho đỡ bứt rứt, nhưng lại sợ làm Sid thức giấc.

Thế là cậu nằm im, mắt mở to nhìn vào màn đêm. Không gian yên tĩnh đến rợn người. Dần dần, từ trong sự tĩnh lặng ấy, những âm thanh nhỏ nhặt, mơ hồ bắt đầu hiện ra rõ nét. Tiếng tích tắc của đồng hồ bỗng vang lên chói tai. Những thanh xà cũ kêu răng rắc một cách kỳ bí. Cầu thang khẽ rên lên cót két. Rõ ràng là linh hồn đang đi lại. Từ phòng dì Polly vọng ra tiếng ngáy nhẹ, đều đều. Rồi tiếng dế rền rĩ khó chịu, chẳng ai xác định được nó phát ra từ đâu, bắt đầu vang lên. Kế đến, tiếng “bọ đồng hồ” trong bức tường gần đầu giường tích tắc một cách ghê sợ khiến Tom rùng mình – đó là điềm báo những ngày sống của ai đó đang đếm ngược. Tiếng chó tru xa xa vọng lên giữa không trung đêm khuya, rồi một tiếng tru yếu ớt hơn đáp lại từ nơi nào đó xa tít tắp. Tom đau khổ vô cùng.

Cuối cùng, cậu tin rằng thời gian đã ngừng trôi và vĩnh hằng đã bắt đầu; cậu thiu thiu ngủ đi, dù trong lòng không muốn; đồng hồ điểm mười một giờ, nhưng cậu chẳng nghe thấy. Rồi, giữa giấc ngủ chập chờn, một tiếng mèo kêu ai oán vang lên. Tiếng mở cửa sổ gần đó khẽ động khiến cậu giật mình. Một giọng quát “Cút đi, đồ yêu tinh!” cùng với tiếng chai không vỡ lốp bốp phía sau nhà kho của dì khiến cậu bừng tỉnh hẳn, và chỉ một phút sau, cậu đã mặc xong quần áo, trèo qua cửa sổ, bò bốn chân dọc theo mái hiên. Cậu khẽ kêu “meo meo” thăm dò vài lần trong lúc di chuyển; rồi nhảy lên mái nhà kho và từ đó tụt xuống đất. Huckleberry Finn đang đứng đợi ở đó, với con mèo chết của cậu ta. Hai cậu bé lặng lẽ bước đi và khuất vào bóng tối. Nửa giờ sau, họ đang lội qua những đám cỏ cao trong nghĩa địa.

Đó là một nghĩa trang kiểu cũ của miền Tây. Nó tọa lạc trên một quả đồi, cách ngôi làng chừng một dặm rưỡi. Một hàng rào gỗ cũ kỹ, ọp ẹp bao quanh, chỗ thì đổ xiên vào trong, chỗ lại ngả nghiêng ra ngoài, chẳng có đoạn nào đứng thẳng được. Cỏ dại mọc um tùm, lan tràn khắp nghĩa trang. Những ngôi mộ cũ đều lún sụp xuống, không hề có một tấm bia mộ nào; chỉ thấy những tấm ván tròn đã bị mối mọt ăn mòn, xiêu vẹo nằm chênh vênh trên các nấm mồ, chúng nghiêng ngả tìm kiếm chỗ dựa mà chẳng bao giờ tìm thấy. Trước kia, trên những tấm ván ấy từng có dòng chữ “Kính cẩn tưởng nhớ” được sơn vẽ, nhưng giờ đây, hầu hết đã mờ đến mức không thể đọc được nữa, ngay cả khi có đủ ánh sáng.

Một ngọn gió nhè nhẹ thở dài qua những tán cây, và Tom sợ hãi nghĩ rằng có lẽ đó là tiếng oán than của những linh hồn người chết bị quấy rầy. Hai đứa trẻ hầu như chẳng nói năng gì, chỉ dám trao đổi qua những lời thì thầm nhỏ nhặt, bởi thời khắc, khung cảnh, cùng bầu không khí trang nghiêm và tĩnh mịch đang đè nặng lên tâm hồn chúng. Chúng tìm thấy nấm mồ đất mới đắp, nhọn hoắt, mà chúng đang tìm kiếm, rồi lẩn mình vào nơi ẩn náu dưới ba cây du lớn mọc sát nhau, chỉ cách ngôi mộ vài bước chân.

Sau đó, chúng lặng im chờ đợi trong một khoảng thời gian dài dằng dặc tưởng như vô tận. Tiếng cú rúc vẳng xa xa là âm thanh duy nhất xé toang sự tĩnh lặng chết chóc. Những suy nghĩ trong lòng Tom càng lúc càng trở nên nặng trĩu. Cậu buộc phải cố gắng thốt lên điều gì đó. Thế là cậu khẽ thì thầm:

“Hucky, cậu có nghĩ người chết thích chúng mình ở đây không?”

Huckleberry khẽ hỏi lại:

“Ước gì tớ biết. Trông thật nghiêm trang, phải không?”

“Chắc chắn là thế.”

Một khoảng lặng khá dài trôi qua, trong khi hai cậu bé lặng lẽ suy nghĩ về vấn đề này. Rồi Tom khẽ nói:

“Này, Hucky – cậu có nghĩ Hoss Williams nghe thấy chúng mình nói không?”

“Chắc chắn là có. Ít nhất thì hồn vía của ông ấy cũng nghe thấy.”

Tom, sau một lúc im lặng:

“Tớ ước gì mình đã gọi là Ông Williams. Nhưng tớ không có ý gì đâu. Mọi người đều gọi ông ấy là Hoss.”

“Khi nói về những người đã khuất, chúng ta không thể quá cẩn thận được, Tom ạ.”

Câu nói ấy khiến cuộc trò chuyện chợt dừng lại.

Bỗng Tom nắm lấy cánh tay người bạn cùng đi và thốt lên:

“Suỵt!”

“Sao thế, Tom?” Và cả hai ôm chặt lấy nhau, trái tim đập thình thịch.

“Suỵt! Lại nữa kìa! Cậu không nghe thấy sao?”

“Tớ-“

“Đây! Giờ thì cậu nghe thấy rồi đấy.”

“Trời ơi, Tom, họ đang đến! Họ thật sự đang đến rồi. Chúng ta phải làm gì bây giờ?”

“Tớ không biết. Cậu nghĩ họ có nhìn thấy chúng ta không?”

“Ôi, Tom, họ có thể nhìn xuyên màn đêm, như loài mèo ấy. Giá mà tớ đã không đến đây.”

“Ôi, đừng sợ. Tớ không tin họ sẽ làm phiền chúng ta đâu. Chúng ta đâu có làm gì sai trái. Nếu chúng ta giữ yên lặng hoàn toàn, có lẽ họ sẽ chẳng để ý đến chúng ta.”

“Tớ sẽ cố gắng, Tom, nhưng trời ơi, tớ run hết cả lên rồi.”

“Nghe này!”

Hai cậu bé ghé đầu vào nhau và hầu như nín thở. Một âm thanh nói chuyện lí nhí vọng lên từ cuối nghĩa địa.

“Nhìn kìa! Thấy chưa!” Tom thì thầm. “Đó là cái gì vậy?”

“Đó là lửa quỷ. Ôi, Tom, thật kinh khủng.”

Vài bóng hình mờ ảo tiến lại gần trong bóng tối, vung một chiếc đèn lồng thiếc cũ kỹ, làm ánh sáng lấm tấm trên mặt đất thành vô số đốm sáng li ti. Ngay sau đó, Huckleberry thì thầm với vẻ rùng mình:

“Chắc chắn là quỷ rồi. Ba tên! Lạy Chúa, Tom, chúng ta tiêu rồi! Cậu có biết cầu nguyện không?”

“Tớ sẽ thử, nhưng đừng sợ. Chúng sẽ không làm hại chúng ta đâu. ‘Con xin nằm xuống ngủ, con-‘”

“Suỵt!”

“Gì vậy, Huck?”

“Họ là người! Ít nhất một trong số họ là người. Một trong số họ là giọng của lão Muff Potter già rồi.”

“Không-không thể nào, phải không?”

“Tớ chắc chắn là vậy. Đừng nhúc nhích hay nhúc nhích gì cả. Ông ta không đủ tinh ranh để nhận ra chúng ta đâu. Chắc lại say như mọi khi thôi-lão già khốn kiếp!”

“Được rồi, tớ sẽ giữ im lặng. Bây giờ họ bị kẹt rồi. Không tìm thấy. Họ lại đến đây. Bây giờ họ đang nóng. Lại lạnh. Lại nóng. Nóng rực! Lần này họ đã nhắm đúng hướng rồi. Này, Huck, tớ nhận ra một giọng khác nữa; đó là Injun Joe.”

“Đúng rồi – thằng lai ấy đã giết người! Tao thà gặp ma quỷ còn hơn. Bọn chúng đang làm gì thế nhỉ?”

Tiếng thì thào hoàn toàn im bặt, bởi ba người đàn ông đã tới ngôi mộ và đứng cách chỗ hai cậu bé đang ẩn nấp chỉ vài bước chân.

“Đây rồi,” giọng thứ ba cất lên; và chủ nhân của nó giơ cao chiếc đèn lồng, ánh sáng làm lộ ra khuôn mặt của vị bác sĩ trẻ Robinson.

Potter và Injun Joe đang khiêng một chiếc xe cút kít có buộc sẵn một cuộn dây thừng và vài cái xẻng. Họ ném đồ đạc xuống đất và bắt đầu đào mộ. Vị bác sĩ đặt chiếc đèn lồng ở phía đầu ngôi mộ rồi ngồi xuống, tựa lưng vào một trong những cây du. Ông ta ở gần đến mức hai cậu bé gần như có thể với tay chạm vào.

“Kíp lên, các ông!” ông ta thì thầm; “mặt trăng có thể ló ra bất cứ lúc nào.”

Họ gầm gừ đáp lại và tiếp tục đào. Một lúc lâu, không có âm thanh nào ngoài tiếng cào xước của những lưỡi xẻng hất đất đá đi. Thật là đơn điệu. Cuối cùng, một lưỡi xẻng va vào cỗ quan tài với tiếng gỗ khô khốc, và trong vòng một hoặc hai phút nữa, những người đàn ông đã nhấc nó lên khỏi mặt đất. Họ dùng xẻng cạy nắp quan tài, lấy thi thể ra và đổ nó một cách thô bạo xuống đất. Mặt trăng trôi qua đám mây và để lộ khuôn mặt tái nhợt. Chiếc xe cút kít đã được chuẩn bị sẵn và thi thể được đặt lên đó, phủ một tấm chăn, và buộc chặt bằng sợi dây thừng. Potter rút ra một con dao gập lớn và cắt phần dây thừng thừa rồi nói:

“Bây giờ cái thứ chết tiệt này đã sẵn sàng rồi, Sawbones ạ, và ông sẽ đưa thêm năm đồng nữa, hoặc nó sẽ ở đây.”

“Đúng là vậy!” Injun Joe nói.

“Nhìn đây, cái này có ý nghĩa gì?” bác sĩ nói. “Các ông yêu cầu trả tiền trước, và tôi đã trả rồi.”

“Vâng, và ông còn làm nhiều hơn thế nữa,” Injun Joe nói, tiến lại gần bác sĩ, người lúc này đã đứng dậy. “Năm năm trước, ông đã đuổi tôi ra khỏi bếp nhà ông một đêm, khi tôi đến xin chút gì đó để ăn, và ông nói tôi không đến vì mục đích tốt; và khi tôi thề sẽ trả thù ông dù có mất trăm năm, cha ông đã tống tôi vào tù vì tội lang thang. Ông có nghĩ tôi sẽ quên không? Máu thổ dân trong tôi không phải vô cớ. Và bây giờ tôi đã bắt được ông rồi, và ông phải thanh toán, ông biết đấy!”

Ngay lúc này, hắn đang dọa nạt vị bác sĩ, nắm tay giơ cao trước mặt ông. Bác sĩ bất thình lình vung tay, một cú đánh khiến tên côn đồ ngã vật xuống đất. Potter đánh rơi con dao của mình và hét lên:

“Này, này, đừng có đánh bạn tao!” rồi ngay sau đó, anh ta xông vào vật lộn với vị bác sĩ, hai người giằng co kịch liệt, giẫm nát cỏ dưới chân và cào nát mặt đất bằng gót giày. Injun Joe bật dậy, đôi mắt rực lửa căm hờn, nhặt lấy con dao của Potter, rồi khẽ khàng, rón rén như một con mèo, cúi thấp người, đi vòng quanh hai kẻ đang đánh nhau, tìm kiếm cơ hội. Bỗng nhiên, vị bác sĩ giãy ra, vớ lấy tấm bia mộ bằng gỗ nặng trịch của Williams và quật Potter ngã sóng soài xuống đất – ngay trong khoảnh khắc ấy, gã lai kia nhìn thấy cơ hội của mình, đâm mũi dao sâu tận cán vào ngực chàng thanh niên. Anh ta loạng choạng rồi đổ ập xuống người Potter, máu từ người anh ta thấm đẫm khắp Potter, và ngay lúc đó, những đám mây đen kéo đến che lấp đi cảnh tượng kinh hoàng ấy, còn hai cậu bé sợ hãi phóng đi trong màn đêm tối mịt.

Chẳng bao lâu sau, khi ánh trăng lại chiếu rọi, Injun Joe đứng trên hai cái xác, nhìn chằm chằm vào họ. Bác sĩ lẩm bẩm vài lời không rõ nghĩa, thở ra những hơi thở nặng nề rồi im bặt. Gã lai thì thầm:

“Món nợ ấy đã trả xong-thật đáng nguyền rủa.”

Rồi hắn lục lọi trên thi thể. Tiếp đó, hắn đặt con dao chết chóc vào bàn tay phải đang mở rộng của Potter, và ngồi xuống chiếc quan tài đã bị mở nắp. Ba-bốn-năm phút trôi qua, rồi Potter bắt đầu cựa mình và rên rỉ. Tay hắn nắm lấy con dao; hắn nhấc nó lên, nhìn nó, rồi đánh rơi nó, run rẩy. Sau đó, hắn ngồi dậy, đẩy thi thể ra xa, nhìn nó, rồi nhìn quanh một cách hoang mang. Ánh mắt hắn gặp phải ánh mắt của Joe.

“Trời đất ơi, chuyện gì đã xảy ra thế này, Joe?” hắn nói.

“Một chuyện kinh khủng,” Joe đáp, vẫn không nhúc nhích.

“Sao anh lại làm thế?”

“Tôi! Tôi đâu có làm!”

“Nghe này! Cái kiểu chối tội đó chẳng ích gì đâu.”

Potter run rẩy và mặt mày tái nhợt.

“Tôi tưởng mình đã tỉnh táo rồi. Lẽ ra tôi không nên uống rượu tối nay. Nhưng mọi chuyện vẫn còn mù mờ trong đầu tôi-còn tệ hơn cả lúc chúng ta mới đến đây. Tôi hoàn toàn rối bời; hầu như chẳng nhớ được gì. Nói cho tôi biết đi, Joe-thật lòng đấy, bạn cũ ơi-tôi đã làm việc đó thật sao? Joe, tôi chưa bao giờ có ý định-tôi thề bằng danh dự và lời hứa của mình, tôi chưa bao giờ có ý định, Joe. Hãy nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra, Joe. Ôi, thật là khủng khiếp-và cậu ta còn trẻ và đầy triển vọng đến thế.”

“À, hai người đang đánh nhau, và anh ta dùng tấm ván đầu giường đánh trúng cậu, cậu ngã vật xuống; rồi cậu đứng lên, loạng choạng như say, chộp lấy con dao và đâm vào anh ta, đúng lúc anh ta lại giáng xuống một đòn khủng khiếp-và cậu đã nằm đây, chết cứng như khúc gỗ cho đến bây giờ.”

“Ôi, tớ không biết mình đang làm gì. Tớ thề tớ chết ngay nếu tớ biết. Tớ đoán tất cả là do rượu và sự kích động. Tớ chưa bao giờ dùng vũ khí trong đời trước đây, Joe. Tớ đã đánh nhau, nhưng chưa bao giờ dùng vũ khí. Ai cũng sẽ nói như vậy. Joe, đừng nói gì cả! Nói là cậu sẽ không nói, Joe-làm ơn đi, bạn tốt. Tớ luôn thích cậu, Joe, và luôn đứng về phía cậu. Cậu còn nhớ không? Cậu sẽ không nói, phải không, Joe?” Và kẻ khốn khổ quỳ xuống trước tên sát nhân lạnh lùng, chắp tay van xin.

“Không, cậu luôn đối xử công bằng và thẳng thắn với tôi, Muff Potter, và tôi sẽ không phản bội cậu. Đây, đó là lời nói công bằng nhất mà một người có thể nói.”

“Ôi, Joe, cậu là một thiên thần. Tôi sẽ ban phước cho cậu vì điều này suốt đời tôi.” Và Potter bắt đầu khóc.

“Thôi nào, đủ rồi đấy. Bây giờ không phải lúc để khóc lóc đâu. Cậu đi đường đó và tôi đi đường này. Đi đi, và đừng để lại dấu vết gì phía sau.”

Potter bắt đầu chạy nước kiệu, rồi nhanh chóng tăng tốc thành một cuộc chạy. Gã lai đứng nhìn theo. Hắn lẩm bẩm:

“Nếu hắn còn choáng váng vì cú đánh và say rượu như vẻ ngoài của hắn, hắn sẽ không nghĩ đến con dao cho đến khi hắn đi xa đến mức sợ quay lại lấy nó một mình-thằng hèn nhát!”

Hai ba phút sau, người đàn ông bị giết, cái xác phủ chăn, cỗ quan tài không nắp, cùng ngôi mộ đang mở rộng, tất cả đều nằm dưới ánh trăng. Sự tĩnh lặng lại bao trùm mọi nơi.