CHƯƠNG VIII. Tom Quyết Định Con Đường Của Mình-Những Cảnh Cũ Được Diễn Lại

Tom lách mình qua những con hẻm nhỏ, chạy sang trái rồi lại sang phải, cho đến khi hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt của những người bạn học đang trên đường về nhà. Sau đó, cậu bắt đầu đi chậm lại, chìm đắm trong suy tư. Cậu băng qua một con lạch nhỏ hai ba lần, bởi vì có một niềm tin phổ biến trong trẻ con rằng việc vượt qua dòng nước sẽ khiến kẻ đuổi theo bị lạc mất dấu. Nửa giờ sau, Tom đã khuất dạng sau dinh thự của bà Douglas trên đỉnh đồi Cardiff, còn ngôi trường thì chỉ còn là một chấm nhỏ mờ mờ phía xa dưới thung lũng.

Cậu bước vào một khu rừng rậm, tìm đường giữa những bụi cây um tùm cho đến khi vào tận trung tâm, rồi ngồi phịch xuống một tấm thảm rêu dưới gốc một cây sồi cổ thụ xòe tán lá rộng. Không một làn gió nào lay động; cái nóng ngột ngạt giữa trưa đã làm im bặt mọi tiếng chim hót; thiên nhiên chìm trong giấc ngủ say, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng gõ lách cách từ xa của một chú chim gõ kiến, và điều này dường như chỉ càng làm cho bầu không khí tĩnh lặng và cảm giác cô đơn thêm sâu sắc. Tâm hồn cậu bé tràn ngập nỗi buồn; cảm xúc của cậu hòa nhịp hoàn toàn với khung cảnh xung quanh. Cậu ngồi đó rất lâu, chống khuỷu tay lên đầu gối, cằm đặt trong lòng bàn tay, trầm tư.

Cậu cảm thấy cuộc sống, xét cho cùng, chỉ là một gánh nặng phiền muộn, và cậu thầm ghen tị với Jimmy Hodges, người vừa mới được “giải thoát”. Cậu nghĩ, chắc hẳn sẽ thật bình yên biết bao khi được nằm đó, ngủ say và mơ mộng mãi mãi, với tiếng gió thì thầm qua những tán cây, vuốt ve cỏ hoa trên nấm mộ, và không còn điều gì phải bận tâm hay đau khổ nữa. Giá như cậu có một bảng thành tích tốt ở trường Kinh Thánh Chủ nhật, cậu đã sẵn sàng ra đi và kết thúc tất cả. Còn về cô bé đó thì sao? Cậu đã làm gì cô bé chứ? Chẳng có gì cả. Cậu đã có ý định tốt đẹp nhất trên đời, vậy mà lại bị đối xử như một con chó – đúng hơn là một con chó ghẻ. Rồi một ngày nào đó cô bé sẽ hối hận – có lẽ là khi đã quá muộn. Ôi, giá như cậu có thể chết tạm thời!

Nhưng trái tim trẻ trung tràn đầy nhựa sống không thể bị ép vào một hình thức gò bó quá lâu. Chẳng mấy chốc, Tom lại bắt đầu quay về với những mối bận tâm trần thế. Giá như bây giờ cậu quay lưng bỏ đi, biến mất một cách bí mật thì sao nhỉ? Giá như cậu ra đi – thật xa, đến những vùng đất lạ lẫm bên kia các đại dương – và không bao giờ trở lại nữa thì sao! Lúc ấy cô bé sẽ cảm thấy thế nào! Ý nghĩ trở thành một gã hề chợt lóe lên trong đầu cậu, nhưng chỉ khiến cậu thấy ghê tởm. Bởi vì sự phù phiếm, những trò nhào lộn và bộ cánh lòe loẹt là thứ đáng khinh, khi chúng xâm nhập vào một tâm hồn đang bay bổng trong những giấc mơ huyền ảo và cao cả.

Không, cậu sẽ trở thành một người lính, và sau nhiều năm chinh chiến, trở về quê hương với vẻ mệt mỏi vì trận mạc nhưng lừng lẫy chiến công. Không – còn tuyệt hơn nữa, cậu sẽ gia nhập bộ lạc da đỏ, săn bò rừng và tham gia các cuộc chiến trên những dãy núi và thảo nguyên mênh mông, không dấu chân người ở miền Tây hoang dã, rồi sau này trở về với tư cách một tù trưởng vĩ đại, người đầy lông vũ, mặt vẽ đầy hoa văn, phi nước đại vào trường học Kinh Thánh ngày Chủ nhật, trong một buổi sáng hè oi ả, với tiếng reo hò chiến trận khiến người ta rùng mình, làm cho đôi mắt của tất cả bạn bè phải mờ đi vì lòng ghen tị không nguôi.

Nhưng không, còn có điều gì đó hoành tráng hơn thế nữa. Cậu sẽ trở thành một tên cướp biển! Đúng vậy! Bây giờ tương lai của cậu đã hiện ra rõ ràng trước mắt, rực rỡ đến mức không thể tưởng tượng nổi. Tên tuổi cậu sẽ vang dội khắp thế giới, khiến mọi người phải run sợ khi nghe thấy! Cậu sẽ oai phong biết bao khi lướt trên những con sóng nhảy múa, trên con thuyền đua dài, thấp, thân đen của mình, mang tên Hồn Bão Táp, với lá cờ đen ghê rợn tung bay phía trước!

Và khi đạt đến đỉnh cao của danh vọng, cậu sẽ bất ngờ xuất hiện ở ngôi làng cũ và bước vào nhà thờ, làn da rám nắng, dày dạn phong trần, trong bộ áo gilê nhung đen và quần ống túm, đôi bốt da cao đến tận đầu gối, chiếc khăn choàng đỏ rực, thắt lưng đeo lủng lẳng những khẩu súng lục, thanh kiếm gỉ sét bên hông, chiếc mũ rộng vành với những chùm lông vũ bay phấp phới, lá cờ đen của mình tung bay, in hình đầu lâu và hai khúc xương chéo, và lắng nghe với niềm hân hoan dâng trào những tiếng thì thầm, “Đó là Tom Sawyer Tên Cướp Biển! – Kẻ Báo Thù Đen Tối của Biển Tây Ban Nha!”

Được rồi, mọi chuyện đã định đoạt; con đường đời của cậu đã được vạch ra sẵn. Cậu sẽ rời khỏi nhà và bước vào cuộc hành trình ấy. Cậu sẽ lên đường ngay vào sáng mai. Vì thế, bây giờ cậu phải bắt tay vào chuẩn bị. Cậu phải thu thập lại tất cả những gì thuộc về mình. Cậu đi đến một khúc gỗ mục nằm gần đó và dùng con dao Barlow của mình đào bới dưới một đầu khúc gỗ. Chẳng mấy chốc, lưỡi dao chạm phải một tấm gỗ nghe âm thanh trống rỗng bên trong. Cậu đặt tay lên đó và trang nghiêm đọc lên câu thần chú:

“Thứ gì chưa tới, hãy mau tới đây! Thứ gì đã ở đây, hãy cứ ở lại!”

Sau đó, cậu cào lớp đất đi, lộ ra một tấm ván nhỏ bằng gỗ thông. Cậu nhấc tấm ván lên và phát hiện bên dưới có một chiếc hộp nho nhỏ xinh xắn, phần đáy và các mặt bên đều được làm từ ván gỗ. Trong chiếc hộp ấy nằm một viên bi. Tom vô cùng kinh ngạc! Cậu gãi đầu, vẻ mặt đầy bối rối, rồi thốt lên:

“Ồ, đây quả là chuyện kỳ lạ nhất từ trước đến nay!”

Rồi cậu ném viên bi đi một cách bực bội, đứng đó và suy nghĩ. Sự thật là, một niềm tin của cậu đã bị phá vỡ tại đây, một niềm tin mà cậu và tất cả bạn bè luôn cho là không thể sai lầm. Nếu bạn chôn một viên bi với những câu thần chú cần thiết, để nó ở đó trong hai tuần, rồi mở ra bằng câu thần chú mà cậu vừa đọc, bạn sẽ thấy tất cả những viên bi bạn từng làm mất đều tụ tập về đó, dù chúng đã thất lạc ở bất cứ đâu.

Nhưng giờ đây, điều này thực sự và không thể chối cãi là đã thất bại. Toàn bộ niềm tin của Tom đã bị lung lay tận gốc rễ. Cậu đã nghe nói về việc này thành công nhiều lần, nhưng chưa bao giờ nghe nói về thất bại trước đây. Cậu không hề nghĩ rằng chính cậu đã thử nó vài lần trước đó, nhưng sau này chẳng bao giờ tìm lại được chỗ cất giấu. Cậu suy nghĩ về vấn đề này một lúc, và cuối cùng quyết định rằng có một phù thủy nào đó đã can thiệp và phá vỡ bùa chú. Cậu nghĩ cậu sẽ tự mình kiểm chứng điều đó; vì vậy, cậu tìm kiếm xung quanh cho đến khi thấy một chỗ đất cát nhỏ có vết lõm hình phễu. Cậu nằm xuống, áp sát miệng vào chỗ lõm đó và gọi:

“Bọ rệp, bọ rệp, hãy bảo cho ta biết điều ta muốn biết! Bọ rệp, bọ rệp, hãy bảo cho ta biết điều ta muốn biết!”

Cát bắt đầu chuyển động, và chẳng mấy chốc một con bọ đen nhỏ hiện ra trong chốc lát rồi lại vội vã biến mất vì sợ hãi.

“Nó không dám nói! Vậy là đúng thật có một mụ phù thủy đã làm chuyện này. Ta biết ngay mà.”

Cậu biết rõ sự vô ích của việc cố gắng chống lại phù thủy, nên cậu buông xuôi trong nỗi thất vọng. Nhưng cậu chợt nghĩ rằng mình cũng nên nhặt lại viên bi vừa ném đi, thế là cậu kiên nhẫn đi tìm kiếm. Nhưng cậu chẳng tìm thấy nó. Giờ đây, cậu quay trở lại chiếc hộp của mình và cẩn thận đứng vào đúng vị trí y hệt lúc cậu ném viên bi đi; sau đó, cậu lấy một viên bi khác từ túi ra và ném theo cùng một cách, rồi nói:

“Anh bạn, đi tìm anh em của mày đi!”

Cậu dõi mắt theo hướng viên bi rơi xuống, rồi bước đến đó và tìm kiếm. Nhưng có lẽ nó đã rơi quá gần hoặc quá xa; vì thế, cậu thử thêm hai lần nữa. Lần thử cuối cùng đã thành công. Hai viên bi nằm cách nhau chưa đầy một gang tay.

Ngay lúc đó, tiếng tù và bằng thiếc đồ chơi vọng lại khe khẽ qua những lối đi xanh mướt của rừng. Tom cởi áo khoác và quần dài, biến chiếc dây đeo quần thành một chiếc thắt lưng, cào lớp lá cây phía sau khúc gỗ mục, để lộ ra một cây cung và mũi tên thô sơ, một thanh kiếm bằng gỗ dẹt và một chiếc tù và bằng thiếc, và trong chốc lát, cậu đã cầm lấy những thứ này và lao đi, chân trần, chiếc áo sơ mi phất phới. Cậu dừng lại dưới một cây du cổ thụ, thổi một tiếng đáp lại, rồi bắt đầu rón rén bước đi và nhìn quanh một cách cảnh giác, nhìn sang hai bên. Cậu nói một cách thận trọng – với một đám quân tưởng tượng:

“Dừng lại, những kẻ lang thang vui vẻ của ta! Hãy nấp vào chỗ ẩn cho tới khi ta thổi tù và.”

Ngay lúc ấy, Joe Harper bước ra, y phục và vũ khí cũng diêm dúa chẳng kém. Tom hét lên:

“Dừng lại! Kẻ nào dám xâm phạm Rừng Sherwood mà không có phép của ta?”

“Kẻ Guisborne chẳng cần phép của ai. Ngươi là kẻ nào mà-“

“Dám thốt ra những lời lẽ như thế,” Tom nhắc lại đúng nguyên văn – bởi họ đang “đọc theo sách,” thuộc làu từng chữ.

“Ngươi là kẻ nào mà dám thốt ra những lời lẽ như thế?”

“Ta ư! Ta chính là Robin Hood, như cái thân thể hèn mọn của ngươi sắp được biết tới.”

“Thế ra ngươi chính là tên cướp khét tiếng ấy sao? Ta rất hân hạnh được giao đấu với ngươi để giành quyền đi qua khu rừng vui vẻ này. Hãy sẵn sàng đi!”

Hai cậu bé nắm chặt những thanh gỗ dẹt thay kiếm, vứt bỏ hết đồ đạc mang theo bên mình, đứng vào tư thế chuẩn bị, chân đặt sát chân, rồi bắt đầu một cuộc tỷ thí nghiêm túc và cẩn trọng, theo đúng nhịp “hai đòn lên, hai đòn xuống”. Chỉ một lát sau, Tom lên tiếng:

“Được rồi, nếu cậu đã thuần thục rồi, thì ta đánh nhanh hơn đi!”

Thế là họ chuyển sang “đánh nhanh”, hơi thở trở nên gấp gáp, mồ hôi ướt đẫm vì dồn hết sức lực. Một lúc sau, Tom hét lớn:

“Ngã đi! Ngã đi! Sao cậu không chịu ngã xuống?”

“Tôi không ngã đâu! Sao cậu không tự ngã đi? Cậu đang thế yếu rồi đấy.”

“Ôi, chuyện ấy có nghĩa lý gì đâu. Tôi không thể ngã được; trong sách có viết thế đâu. Sách viết rằng, ‘Rồi bằng một nhát chém ngang tay, hắn đã kết liễu Guy xứ Guisborne tội nghiệp.’ Cậu phải quay lưng lại để tôi đánh một nhát vào lưng cậu chứ.”

Không còn cách nào khác để đối phó với những cuốn sách, Joe quay người lại, nhận lấy một đòn và ngã xuống.

“Giờ thì,” Joe nói, đứng dậy, “đến lượt cậu phải để tôi giết cậu. Như vậy mới công bằng.”

“Ôi, tôi không thể làm thế, sách không có đoạn đó.”

“Chà, thật là tệ hại – thế thôi.”

“Vậy thì, Joe này, cậu có thể làm Friar Tuck hoặc Much con trai người thợ xay, và đánh tôi bằng gậy dài; hoặc tôi sẽ làm Cảnh sát trưởng Nottingham còn cậu làm Robin Hood một lúc và giết tôi.”

Điều này làm cả hai hài lòng, và thế là những cuộc phiêu lưu này đã được thực hiện. Sau đó, Tom lại trở thành Robin Hood, và được nữ tu sĩ lừa dối cho phép chảy máu đến kiệt sức qua vết thương không được chữa trị. Và cuối cùng, Joe, trong vai một bộ tộc đầy những kẻ ngoài vòng pháp luật đang khóc lóc, đã kéo cậu đi một cách buồn bã, đặt cây cung vào bàn tay yếu ớt của cậu, và Tom nói, “Nơi mũi tên này rơi xuống, hãy chôn cất Robin Hood tội nghiệp dưới gốc cây xanh.” Rồi cậu bắn mũi tên và ngã xuống, lẽ ra đã chết, nhưng mũi tên lại rơi trúng một cây tầm ma khiến cậu bật dậy quá vui vẻ để có thể là một xác chết.

Hai cậu bé mặc lên mình bộ quần áo chỉnh tề, giấu đi vũ khí của mình, rồi lặng lẽ rời đi, trong lòng đầy tiếc nuối vì thời đại này chẳng còn những kẻ ngoài vòng pháp luật nữa, và tự hỏi liền nền văn minh hiện đại đã mang lại được gì để bù đắp cho sự mất mát ấy. Họ bảo rằng, thà làm một kẻ ngoài vòng pháp luật trong Rừng Sherwood một năm còn hơn làm Tổng thống Hoa Kỳ suốt đời.