CHƯƠNG XI. Muff Potter Tự Mình Đến-Lương Tâm Của Tom Hoạt Động

Gần trưa, cả làng bỗng rộn lên một tin động trời. Không cần đến chiếc điện báo chưa ai nghĩ tới, tin ấy cứ thế truyền từ người này sang người khác, từ nhóm này sang nhóm khác, từ nhà này sang nhà khác, nhanh chẳng kém gì điện báo. Dĩ nhiên, thầy giáo cho học trò nghỉ học buổi chiều hôm ấy; nếu không, cả thị trấn hẳn sẽ thấy ông thật kỳ quặc.

Người ta đồn rằng, một con dao đẫm máu đã được tìm thấy bên cạnh xác chết, và có kẻ nhận ra đó chính là con dao của Muff Potter. Lại còn kể thêm rằng, một người dân đi khuya về đã trông thấy Potter lúc một hay hai giờ sáng đang rửa ráy tay chân bên con lạch nhỏ, và Potter đã vội lẩn mất ngay – những cử chỉ thật khả nghi, đặc biệt là việc rửa ráy ấy, vốn chẳng phải thói quen của Potter. Người ta cũng loan tin rằng cả thị trấn đã lùng sục khắp nơi để tìm “kẻ sát nhân” này (dân chúng chẳng chậm trễ gì trong việc cân nhắc chứng cớ và tuyên án đâu), nhưng vẫn chưa bắt được hắn. Những kỵ mã đã phi ngựa đi các ngả, và viên Cảnh sát trưởng “vững tin” rằng trời chưa tối nhất định sẽ tóm được hắn.

Toàn bộ thị trấn đang đổ dồn về khu nghĩa trang. Nỗi buồn khổ trong lòng Tom tan biến hết, và cậu hòa vào dòng người đang di chuyển, không phải vì cậu không muốn đi đến một nghìn nơi khác hơn, mà bởi một sức hút kỳ lạ, khó hiểu cứ lôi kéo cậu đi. Khi tới nơi đáng sợ ấy, cậu len lỏi thân hình bé nhỏ của mình qua đám đông và nhìn thấy cảnh tượng ảm đạm. Cậu cảm thấy như cả một đời đã trôi qua kể từ lần cuối cậu tới đây. Có ai đó vừa véo vào cánh tay cậu. Cậu quay đầu lại, và ánh mắt cậu chạm phải ánh mắt của Huckleberry. Rồi cả hai đứa trẻ cùng lúc nhìn sang hướng khác, tự hỏi liệu có ai đã nhận ra điều gì trong cái liếc mắt trao đổi vừa rồi của chúng không. Nhưng mọi người xung quanh đều đang trò chuyện, và tập trung chú ý vào cảnh tượng kinh hoàng trước mặt.

“Tội nghiệp anh ta!” “Tội nghiệp chàng trai trẻ!” “Đây sẽ là bài học cho những kẻ trộm xác!” “Muff Potter sẽ bị treo cổ vì chuyện này nếu họ bắt được hắn!” Đó là những lời bàn tán lan khắp; và vị mục sư nói: “Đây là sự trừng phạt; bàn tay Chúa đang hiển hiện.”

Lúc này, Tom run lên từ đầu đến chân; vì ánh mắt cậu chạm phải khuôn mặt lạnh lùng, vô hồn của Injun Joe. Ngay lúc này, đám đông bắt đầu xao động và xô đẩy, và những giọng nói vang lên: “Là hắn! Là hắn! Hắn đang đến!”

“Ai? Ai?” từ hai mươi giọng nói.

“Muff Potter!”

“A, hắn dừng lại rồi! – Coi chừng, hắn đang quay lại! Đừng để hắn chạy thoát!”

Những người ngồi trên cành cây ngay phía trên đầu Tom nói rằng hắn không hề có ý định bỏ chạy – hắn chỉ trông có vẻ do dự và bối rối mà thôi.

“Thật trơ tráo!” một người qua đường nhận xét; “Chắc hẳn hắn muốn quay lại ngắm nghía tác phẩm của mình một cách lặng lẽ, tôi đoán vậy – nào ngờ lại có người ở đây.”

Đám đông dần tách ra, và Cảnh sát trưởng bước tới, dẫn Potter đi trong khi tay ông nắm chặt lấy cánh tay hắn một cách đầy phô trương. Khuôn mặt tội nghiệp của Potter trông tiều tụy, và đôi mắt hắn lộ rõ vẻ hoảng sợ. Khi đứng trước thi thể người đàn ông bị sát hại, hắn run lên như thể mắc chứng liệt rung, rồi đưa tay lên che mặt, bật khóc nức nở.

“Tôi không làm chuyện đó, các bạn ơi,” hắn nức nở; “Thật lòng và danh dự tôi chưa bao giờ làm chuyện đó.”

“Ai buộc tội cậu?” một giọng nói hét lên.

Câu hỏi này dường như đã chạm đúng chỗ. Potter ngẩng mặt lên và nhìn quanh với ánh mắt tuyệt vọng đầy thương cảm. Hắn nhìn thấy Injun Joe, và thốt lên:

“Ôi, Injun Joe, anh đã hứa với tôi là anh sẽ không bao giờ-“

“Đây có phải dao của cậu không?” Cảnh sát trưởng đưa con dao ra trước mặt hắn.

Potter suýt ngã nếu họ không đỡ lấy và dìu hắn xuống đất. Rồi hắn nói:

“Có điều gì đó đã mách bảo tôi là nếu tôi không quay lại và lấy-“ Hắn rùng mình; rồi vẫy bàn tay vô lực với một cử chỉ cam chịu và nói: “Nói với họ đi, Joe, nói với họ đi – giờ thì vô ích rồi.”

Thế rồi Huckleberry và Tom đứng lặng người ra mà nhìn, lắng nghe gã lòng lang dạ sói dối trá kia thản nhiên trình bày bản tường thuật của mình; từng giây từng phút, họ mong bầu trời trong xanh kia giáng sấm sét của Chúa xuống đầu hắn, và trong lòng thắc mắc sao sự trừng phạt lại chậm trễ đến thế. Rồi khi hắn đã nói xong, vẫn đứng đó, nguyên vẹn và còn sống nhăn, ý định dao động muốn phá vỡ lời thề để cứu lấy mạng sống của người tù tội nghiệp bị phản bội kia trong lòng họ dần tan biến – bởi rõ ràng kẻ xấu xa này đã bán linh hồn cho Quỷ Satan rồi, mà can thiệp vào tài sản của một thế lực như thế thì thật nguy hiểm vô cùng.

“Sao cậu không bỏ đi? Cậu muốn đến đây làm gì?” có tiếng hỏi.

“Tôi không thể không đến – tôi không thể không đến,” Potter rên rỉ. “Tôi muốn chạy trốn, nhưng tôi cứ như chỉ có thể đến đây thôi.” Và hắn lại bắt đầu khóc nức nở.

Vài phút sau, tại buổi điều tra, Injun Joe cũng lặp lại lời khai của mình, một cách bình tĩnh không kém, dưới lời thề. Và lũ trẻ, thấy sấm sét vẫn chưa giáng xuống, càng tin chắc rằng Joe đã bán mình cho quỷ. Giờ đây, đối với chúng, hắn trở thành đối tượng hấp dẫn một cách đáng sợ nhất mà chúng từng nhìn thấy, và chúng không thể rời mắt khỏi khuôn mặt hắn.

Chúng bí mật quyết định sẽ lén theo dõi hắn vào ban đêm, khi có dịp, với hi vọng có thể thoáng nhìn thấy ông chủ đáng sợ kia của hắn.

Injun Joe đã giúp nhấc thi thể người đàn ông bị giết lên và đặt vào một chiếc xe để chuyển đi; và trong đám đông run rẩy, người ta thì thầm rằng vết thương đã rỉ ra một chút máu! Bọn trẻ nghĩ rằng sự tình cờ may mắn này sẽ hướng mọi nghi ngờ về đúng hướng; nhưng chúng đã thất vọng, vì nhiều người trong làng nhận xét:

“Hắn ta đứng cách Muff Potter chưa đầy ba bước khi vụ giết người xảy ra.”

Suốt cả tuần sau đó, bí mật kinh khủng cùng nỗi cắn rứt lương tâm đã ám ảnh Tom ngay cả trong giấc ngủ; và vào một buổi sáng khi đang ăn điểm tâm, Sid nói:

“Tom, cậu nói mê nhiều đến nỗi làm tớ thức trắng cả đêm.”

Tom tái mặt và cúi gằm đầu xuống.

“Đó là dấu hiệu chẳng lành,” dì Polly nói với vẻ nghiêm trang. “Trong đầu con đang chất chứa điều gì vậy, Tom?”

“Chẳng có gì đâu ạ. Con không biết có gì cả.” Nhưng bàn tay cậu run đến nỗi làm đổ cả cà phê.

“Và cậu còn nói toàn những lời kỳ quặc,” Sid nói. “Tối qua cậu bảo, ‘Máu, đó là máu!’ Cứ lặp đi lặp lại mãi. Rồi cậu lại nói, ‘Đừng tra tấn con nữa – con sẽ khai hết!’ Khai cái gì? Cậu định khai điều gì?”

Mọi thứ trước mắt Tom như xoay chòng chành. Chẳng ai đoán được chuyện gì sẽ xảy ra, nhưng may thay, vẻ lo âu trên mặt dì Polly dần tan biến, và bà đã vô tình giải nguy cho Tom. Bà nói:

“Thôi nào! Chính là vụ giết người kinh khủng ấy đấy. Dì cũng mơ thấy nó hầu như đêm nào. Có khi dì mơ thấy chính mình là người đã làm chuyện đó.”

Mary nói rằng cô cũng bị ám ảnh tương tự. Sid tỏ ra hài lòng. Tom cố gắng rời khỏi đó nhanh nhất có thể, và sau đó cậu kêu đau răng suốt cả tuần, mỗi đêm đều băng chặt hàm lại. Cậu không hề hay biết rằng Sid thường thức trắng đêm, nhiều lần tháo băng ra, chống khuỷu tay lên nghe ngóng rất lâu, rồi lại băng lại đúng như cũ. Nỗi khổ tâm của Tom dần nguôi ngoai và cơn đau răng cũng trở nên phiền toái, nên cậu bỏ qua chuyện đó. Nếu Sid thực sự moi được điều gì từ những lời lảm nhảm rời rạc của Tom, hắn cũng giữ kín cho riêng mình.

Đối với Tom, có vẻ như những người bạn học của cậu sẽ chẳng bao giờ chịu ngừng tổ chức các cuộc điều tra về con mèo chết, và cứ thế khiến nỗi ám ảnh của cậu lúc nào cũng hiện hữu. Sid để ý thấy Tom chưa từng đóng vai người điều tra trong những vụ việc như thế, dù cậu vốn có thói quen dẫn đầu trong mọi hoạt động mới mẻ; cậu cũng nhận ra Tom chẳng bao giờ làm nhân chứng – điều ấy thật kỳ lạ; và Sid không bỏ qua sự thật rằng Tom thậm chí còn biểu lộ thái độ ghét bỏ rõ ràng đối với những cuộc điều tra này, và luôn tìm cách lảng tránh chúng bất cứ khi nào có thể. Sid cảm thấy lạ lùng, nhưng chẳng thốt nên lời. Dù vậy, cuối cùng thì ngay cả những cuộc điều tra ấy cũng dần trở nên lỗi thời và không còn hành hạ lương tâm của Tom nữa.

Cứ cách một hai ngày, trong khoảng thời gian khổ sở ấy, Tom lại tìm dịp lân la đến cái cửa sổ nhỏ có chấn song sắt của nhà giam, lén đút cho “kẻ sát nhân” những món quà vặt vãnh an ủi mà cậu có thể kiếm được. Nhà tù chỉ là một cái chuồng gạch bé tí, nằm giữa vũng lầy ở đầu làng, và chẳng có ai canh gác; thật ra nó cũng hiếm khi có người ở. Những món quà nhỏ ấy phần nào làm dịu đi lương tâm cắn rứt của Tom.

Dân làng ai nấy đều rất muốn lấy nhựa thông và lông vũ trét lên người Injun Joe rồi cưỡi hắn trên một cây gỗ, để trừng phạt tội đào trộm mộ, nhưng vì hắn quá hung dữ, chẳng ai dám đứng ra nhận việc, nên chuyện ấy đành bỏ lửng. Hắn đã khôn khéo chỉ bắt đầu khai báo trong cả hai lần thẩm vấn từ vụ ẩu đả, chứ không hề nhắc gì đến chuyện đào mộ trước đó; vì thế, mọi người thấy tốt nhất tạm thời chưa nên đưa vụ án ra xét xử.