CHƯƠNG XIV. Cuộc Sống Trại-Một Cảm Giác Mạnh-Tom Lén Rời Trại

Khi Tom tỉnh giấc vào buổi sáng, cậu ngỡ ngàng không hiểu mình đang ở nơi nào. Cậu ngồi bật dậy, chà mắt rồi nhìn quanh. Rồi cậu chợt nhận ra. Trời vừa hừng đông, không khí mát mẻ và u ám, một cảm giác yên bình, tĩnh lặng bao trùm khắp khu rừng đang chìm trong suy tư sâu lắng. Không một chiếc lá lay động; chẳng một âm thanh nào làm phiền đến dòng suy tưởng của thiên nhiên vĩ đại. Những giọt sương lấp lánh đọng trên lá cây và ngọn cỏ. Một lớp tro trắng bao phủ đống lửa, và một làn khói xanh mỏng manh bốc thẳng lên trời. Joe và Huck vẫn còn đang ngủ say.

Ở nơi xa trong rừng, một chú chim cất tiếng gọi; một chú khác đáp lời; rồi tiếng gõ đều đều của chú chim gõ kiến vang lên. Dần dần, màu xám mờ ảo và mát mẻ của buổi sớm mai nhường chỗ cho sắc trắng, đồng thời âm thanh cũng trở nên rộn ràng hơn, sự sống bắt đầu hiện rõ. Cậu bé đang trầm ngâm bỗng cảm nhận được điều kỳ diệu khi thiên nhiên thức dậy sau giấc ngủ và bắt đầu một ngày mới.

Một chú sâu xanh nhỏ bò trên chiếc lá ướt sương, thỉnh thoảng ngóc hai phần ba thân mình lên khỏi mặt lá và “ngửi ngửi xung quanh”, rồi lại tiếp tục hành trình – Tom bảo rằng nó đang đo đường; khi chú sâu chủ động bò về phía cậu bé, Tom ngồi bất động như tượng đá, lòng tràn đầy hy vọng rồi lại thất vọng mỗi khi chú sâu tiến đến gần hay có vẻ muốn rẽ hướng; cuối cùng, sau một khoảnh khắc do dự căng thẳng với thân hình cong vòng lơ lửng giữa không trung, chú sâu quyết định bò xuống chân Tom và bắt đầu cuộc hành trình trên người cậu, khiến trái tim Tom vui sướng vô bờ – vì điều đó có nghĩa là cậu sắp có bộ quần áo mới – chắc chắn rồi, đó sẽ là bộ đồ cướp biển sặc sỡ.

Rồi một đàn kiến xuất hiện, chẳng biết từ đâu đến, và bắt đầu công việc của mình; một chú kiến hùng hục kéo theo con nhện chết to gấp năm lần nó, và nhấc bổng lên thân cây. Một chú bọ rùa nâu đốm leo lên ngọn cỏ cao chót vót, Tom cúi sát xuống và nói: “Bọ rùa ơi, bọ rùa, bay về nhà đi, nhà con đang cháy, lũ con của con đang ở một mình”, rồi nó vỗ cánh bay đi để kiểm tra – điều này chẳng làm cậu bé ngạc nhiên, vì cậu đã biết từ lâu rằng loài côn trùng này rất dễ tin vào những câu chuyện về hỏa hoạn, và cậu đã lợi dụng sự cả tin của chúng không biết bao nhiêu lần. Tiếp đến là một chú bọ hung, đang cần mẫn đẩy quả bóng của mình, Tom chạm vào nó khiến chú bọ co chân vào thân và giả vờ chết.

Lúc này, chim chóc đã rộn ràng hẳn lên. Một chú chim nhại, bậc thầy bắt chước của phương Bắc, đậu trên cành cây ngay trên đầu Tom, và hót líu lo thể hiện tài năng bắt chước tiếng hót của những người hàng xóm trong niềm say mê thích thú; rồi một chú chim giẻ cùi kêu chói tai lao xuống, tựa như một tia lửa xanh lóe lên, và đậu trên cành cây gần như trong tầm tay cậu bé, nghiêng đầu sang một bên và nhìn những vị khách lạ với vẻ tò mò mãnh liệt; một chú sóc xám và một chú sóc lớn thuộc loại “cáo” chạy vụt qua, thỉnh thoảng dừng lại quan sát và ríu rít với lũ trẻ, bởi có lẽ những sinh vật hoang dã này chưa từng thấy con người trước đây và gần như không biết nên sợ hãi hay không. Giờ đây, toàn bộ thiên nhiên đã hoàn toàn thức giấc và vận hành; những tia nắng dài xuyên qua tán lá dày đặc ở gần và xa, và vài chú bướm chập chờn xuất hiện.

Tom lay động những tên cướp biển còn lại và tất cả cùng reo hò ầm ĩ, rồi chỉ trong một hoặc hai phút, họ đã cởi bỏ quần áo và lao vào đuổi bắt, lăn lộn trên làn nước nông, trong vắt của bãi cát trắng. Họ không hề nhớ đến ngôi làng nhỏ đang say ngủ xa xa phía bên kia vùng nước mênh mông. Một dòng chảy bất chợt hoặc một con nước lên nhẹ đã cuốn trôi chiếc bè của họ, nhưng điều này chỉ làm họ thích thú, vì sự ra đi của nó giống như đốt cháy cây cầu nối họ với nền văn minh.

Họ trở về trại, sảng khoái lạ thường, vui vẻ và đói meo; và họ nhanh chóng nhóm lửa trại bùng lên lần nữa. Huck tìm thấy một con suối nước trong, mát lạnh ở gần đó, và lũ trẻ làm những chiếc cốc từ lá sồi hoặc hồ đào bản rộng, và cảm thấy rằng nước, được làm ngọt bằng thứ bùa chú hoang dã như vậy, sẽ là một thứ thay thế đủ tốt cho cà phê. Trong khi Joe đang thái thịt ba chỉ cho bữa sáng, Tom và Huck bảo cậu đợi một chút; họ bước đến một chỗ hứa hẹn bên bờ sông và thả câu; gần như ngay lập tức họ đã nhận được thành quả.

Joe còn chưa kịp sốt ruột thì họ đã quay lại với vài con cá rô đồng đẹp mắt, một vài con cá diếc và một con cá trê nhỏ – đủ thức ăn cho cả một gia đình. Họ chiên cá với thịt ba chỉ, và ngạc nhiên vô cùng; vì chưa bao giờ cá lại có vẻ ngon đến thế. Họ không biết rằng cá nước ngọt càng nhanh được nấu chín sau khi bắt thì càng ngon; và họ cũng ít suy ngẫm về việc ngủ ngoài trời, vận động ngoài trời, tắm táp và một phần lớn là cơn đói cũng góp phần làm nên điều kỳ diệu.

Sau khi dùng bữa sáng, họ cùng nhau nằm nghỉ dưới bóng râm của cây, trong lúc Huck thong thả hút thuốc, rồi sau đó cả nhóm bắt đầu cuộc hành trình khám phá khu rừng. Họ bước đi thật thảnh thơi, vui vẻ, lần lượt vượt qua những khúc gỗ đã mục ruỗng, len lỏi qua từng lùm cây rậm rạp, rồi đi giữa những cây cổ thụ sừng sững, từ ngọn đến gốc đều được phủ kín bởi những dải dây leo buông dài. Đôi lúc, họ bắt gặp những góc nhỏ ấm áp, dường như được trải một tấm thảm cỏ xanh mượt và điểm tô bằng những bông hoa nhỏ.

Họ tìm thấy không ít điều thú vị, nhưng chẳng có gì khiến họ phải kinh ngạc. Họ nhận ra hòn đảo dài chừng ba dặm và rộng khoảng một phần tư dặm, còn bờ gần nhất đối diện với nó chỉ cách một con lạch nhỏ chừng hai trăm thước. Họ bơi lội chừng một tiếng đồng hồ, nên lúc trở về đến trại thì mặt trời đã gần đứng bóng. Cơn đói cồn cào khiến họ chẳng thể kiên nhẫn ngồi lại câu cá, thay vào đó, họ cùng nhau thưởng thức một bữa thịnh soạn với thịt nguội, rồi lại nằm dài dưới bóng cây để trò chuyện.

Thế nhưng, câu chuyện chẳng mấy chốc trở nên nhạt nhẽo, rồi dần im bặt. Sự tĩnh lặng, không khí trang nghiêm bao trùm cả khu rừng, cùng cảm giác cô độc bắt đầu thấm dần vào tâm trí lũ trẻ. Họ bắt đầu trầm tư suy nghĩ. Một nỗi khát khao mơ hồ nào đó len lén chạm vào lòng họ. Rồi nó dần hiện hình rõ nét hơn – đó chính là mầm mống của nỗi nhớ nhà đang chớm nở. Ngay cả Finn the Red-Handed cũng thấy lòng mình hướng về bậc cửa nhà và những thùng rượu trống không. Thế nhưng, tất cả đều cảm thấy xấu hổ vì sự yếu lòng của bản thân, và chẳng ai đủ can đảm để thốt lên những suy nghĩ ấy.

Một lúc lâu, bọn trẻ chỉ mơ hồ cảm nhận được một âm thanh lạ lùng vọng lại từ đằng xa, giống như khi ta thỉnh thoảng nghe thấy tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ mà chẳng mấy để tâm. Nhưng giờ đây, âm thanh bí ẩn ấy ngày càng trở nên rõ rệt hơn, buộc chúng phải chú ý. Bọn trẻ giật mình, nhìn nhau, rồi ai nấy đều nín thở lắng nghe. Một khoảng lặng kéo dài, sâu thẳm và không hề đứt quãng, rồi một tiếng “ùng” trầm đục, nặng nề từ đâu xa lăn tới.

“Cái gì thế!” Joe thốt lên, giọng khẽ khàng.

“Tớ không biết,” Tom thì thầm đáp.

“Không phải sấm đâu,” Huckleberry nói, giọng đầy vẻ kính sợ, “vì sấm thì-“

“Nghe kìa!” Tom bảo. “Cứ nghe đi – đừng nói nữa.”

Chúng nó chờ đợi một khoảng thời gian dài dằng dặc, tưởng chừng như cả thế kỷ, rồi một tiếng “ùng” trầm đục tương tự lại phá vỡ sự tĩnh lặng trang nghiêm.

“Đi xem đi.”

Chúng nó bật dậy, vội vã chạy ra bờ sông hướng về phía thị trấn. Chúng vén những bụi cây ven bờ, nhìn ra mặt nước. Một chiếc phà hơi nhỏ đang trôi cách làng khoảng một dặm về phía hạ lưu, thuận theo dòng chảy. Boong tàu rộng của nó dường như đông nghịt người. Có rất nhiều thuyền nhỏ đang chèo hoặc trôi theo dòng nước gần chiếc phà, nhưng lũ trẻ không thể nhận ra những người đàn ông trong đó đang làm gì. Bỗng nhiên, một luồng khói trắng lớn phụt ra từ bên hông phà, và khi nó lan tỏa, bốc lên thành một đám mây lười biếng, thì tiếng “ùng” trầm đục tương tự lại vang đến tai người nghe.

“Tớ biết rồi!” Tom reo lên; “có người chết đuối!”

“Đúng vậy!” Huck nói; “họ đã làm thế mùa hè năm ngoái, khi Bill Turner chết đuối; họ bắn đại bác xuống nước, và điều đó sẽ làm anh ta nổi lên mặt nước. Đúng vậy, và họ lấy những ổ bánh mì, bỏ thủy ngân vào trong rồi thả trôi, và chỗ nào có người chết đuối, chúng sẽ trôi thẳng đến đó và dừng lại.”

“Ừ, tớ cũng đã nghe nói về chuyện đó,” Joe nói. “Tớ tự hỏi tại sao bánh mì lại làm được vậy.”

“Ồ, không hẳn là vì cái bánh mì đâu,” Tom nói; “tớ đoán chủ yếu là vì họ đã nói điều gì đó lên nó trước khi thả đi.”

“Nhưng họ chẳng hề thốt ra lời nào,” Huck nói. “Tớ đã nhìn thấy họ và họ không nói gì cả.”

“Vậy thì thật kỳ lạ,” Tom đáp. “Nhưng có lẽ họ đang tự nói với chính mình. Ai mà chẳng biết điều đó chứ.”

Mấy cậu bé còn lại đều đồng ý rằng Tom nói có lý, bởi một ổ bánh mì đần độn, chưa được dạy dỗ bằng phép thuật, thì đừng mong nó hành động thông minh khi được giao một nhiệm vụ hệ trọng đến thế.

“Trời ơi, tớ ước gì mình đang ở đó lúc này,” Joe thở dài.

“Tớ cũng vậy,” Huck nói. “Tớ sẵn sàng trả giá để biết đó là ai.”

Bọn trẻ vẫn tiếp tục lắng nghe và quan sát. Bỗng nhiên, một ý nghĩ sáng suốt lóe lên trong đầu Tom, và cậu buột miệng thốt lên:

“Các cậu ơi, tớ biết ai đã chết đuối rồi – chính là chúng ta!”

Ngay tức khắc, họ cảm thấy mình như những vị anh hùng. Đây quả là một chiến thắng rực rỡ; họ được người ta nhớ tới; họ được người ta thương tiếc; những trái tim đang tan nát vì họ; những giọt nước mắt đang rơi vì họ; những ký ức đầy ăn năn về cách đối xử không ra gì với những cậu bé tội nghiệp đã mất này đang trỗi dậy, và những nỗi hối hận vô ích cũng đang tuôn trào; hơn thế nữa, những người đã khuất mặt giờ đây trở thành chủ đề bàn tán của cả thị trấn, và là đối tượng khiến bao cậu bé khác phải ghen tị, bởi vinh quang lừng lẫy này. Thật là tuyệt vời làm sao. Hóa ra làm hải tặc cũng đáng lắm chứ.

Khi ánh chiều tà dần buông xuống, con phà trở lại với công việc thường nhật còn những chiếc thuyền nhỏ thì lặng lẽ biến mất. Những tên cướp biển quay về doanh trại. Lòng chúng tràn ngập niềm hân hoan kiêu hãnh về sự vĩ đại mới mẻ của mình, về những rắc rối lẫy lừng mà chúng đang gây ra. Chúng câu cá, chuẩn bị bữa tối, rồi cùng nhau ăn uống, sau đó bắt đầu suy đoán xem thị trấn giờ đang nghĩ gì và nói gì về chúng; những bức tranh chúng vẽ ra về nỗi thống khổ của dân chúng vì chúng thật khiến lòng thỏa mãn khi ngắm nhìn – ít nhất là qua con mắt của chúng.

Nhưng khi màn đêm dần phủ kín, những cuộc trò chuyện cũng lắng xuống, chúng ngồi nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, tâm trí dường như đang phiêu du đến một nơi nào khác. Sự phấn khích ban đầu đã tắt lịm, và Tom cùng Joe không thể ngăn những suy nghĩ về những người thân yêu nơi quê nhà, những người không được tận hưởng cuộc phiêu lưu tuyệt vời này như chúng. Những nỗi nghi ngờ len lỏi; chúng trở nên bồn chồn và khổ sở; một hai tiếng thở dài vô thức thoát ra. Một lúc sau, Joe rụt rè thăm dò xem những người khác sẽ nghĩ sao về việc trở về với thế giới văn minh – không phải ngay lúc này, mà là-

Tom nhìn cậu ta với vẻ chế giễu! Huck, vì chưa hứa hẹn điều gì, đã đứng về phía Tom, và kẻ dao động nhanh chóng “giải thích,” và vui mừng thoát khỏi tình thế khó xử với ít dấu vết của nỗi nhớ nhà yếu đuối bám trên quần áo càng ít càng tốt. Cuộc nổi loạn đã được dập tắt một cách hiệu quả trong chốc lát.

Khi đêm càng khuya, Huck bắt đầu gật gù, rồi ngáy khò khò. Joe cũng vậy. Tom nằm tựa trên khuỷu tay, bất động, một lúc lâu, chăm chú nhìn hai người bạn. Cuối cùng, cậu cẩn thận quỳ dậy, đi tìm trong đám cỏ và những tia lửa lập lòe từ đống lửa trại. Cậu nhặt lên và xem xét vài mảnh vỏ cây bạch dương mỏng, hình bán trụ lớn, và cuối cùng chọn hai mảnh có vẻ phù hợp với mình. Rồi cậu quỳ bên đống lửa và vất vả viết lên mỗi mảnh bằng “bút chì đỏ” của mình; một mảnh cậu cuộn lại và bỏ vào túi áo khoác, mảnh còn lại cậu đặt vào mũ của Joe và di chuyển nó ra xa chủ nhân một chút. Và cậu cũng đặt vào mũ đó một vài món đồ chơi của học sinh có giá trị gần như vô giá – trong đó có một cục phấn, một quả bóng cao su, ba lưỡi câu, và một viên bi loại được gọi là “viên pha lê thật sự.”

Sau đó, cậu rón rén bước đi cẩn thận giữa những cái cây cho đến khi cảm thấy mình đã ra khỏi tầm nghe, và ngay lập tức lao nhanh về phía bãi cát.