CHƯƠNG XV. Tom Thăm Dò-Nắm Bắt Tình Hình-Báo Cáo Tại Trại

Một lát sau, Tom đã tới chỗ nước nông của bãi cát, lội về phía bờ Illinois. Cậu đi được nửa chừng trước khi nước ngập tới ngang thắt lưng. Dòng chảy giờ đây không cho phép lội bộ tiếp được nữa, nên Tom tự tin bơi nốt quãng còn lại chừng một trăm thước. Cậu bơi chéo ngược dòng, nhưng vẫn bị cuốn xuôi nhanh hơn dự tính.

Tuy vậy, cuối cùng cậu cũng tới bờ, trôi dạt dọc mép nước cho tới khi tìm được một chỗ đất thấp và kéo mình lên. Tom thò tay vào túi áo khoác, thấy mảnh vỏ cây vẫn còn nguyên, rồi cậu phóng vào trong rừng, đi men theo bờ sông, quần áo ướt đẫm. Gần mười giờ đêm, cậu ra khỏi rừng ở một khoảng đất trống đối diện ngôi làng, trông thấy chiếc phà đang đậu dưới bóng cây và bờ đất cao. Mọi thứ im ắng dưới những vì sao lấp lánh. Cậu rón rén xuống bờ, mắt quan sát kỹ lưỡng, trượt xuống nước, bơi vài nhát rồi trèo lên chiếc xuồng con đang làm nhiệm vụ “hỗ trợ” ở phía đuôi phà. Cậu nằm vật xuống dưới các thanh ghế và chờ đợi, thở hổn hển.

Chẳng bao lâu sau, tiếng chuông rè rè vang lên lanh canh, rồi có tiếng ra lệnh: “Cởi dây!” Một hai phút sau, mũi xuồng chòng chành nhô lên hạ xuống theo nhịp sóng của phà, và hành trình bắt đầu. Tom vui mừng vì mọi việc đã thành công, bởi cậu biết đây là chuyến đi cuối cùng của chiếc phà trong đêm nay. Khoảng mười hai đến mười lăm phút dài dằng dặc trôi qua, bánh xe ngừng quay, Tom lặng lẽ trượt xuống nước, bơi vào bờ trong bóng tối, cập bến cách đó năm mươi thước về phía hạ lưu, tránh xa nguy cơ gặp phải những kẻ lang thang tình cờ.

Cậu nhanh chóng lướt qua những con hẻm vắng người, và chẳng mấy chốc đã đứng trước hàng rào phía sau nhà dì Polly. Cậu trèo qua, lần đến gần “cánh gà” của ngôi nhà, rồi dán mắt nhìn vào cửa sổ phòng khách, nơi ánh đèn vẫn còn thắp sáng. Dì Polly, Sid, Mary và mẹ của Joe Harper đang ngồi đó, quây quần trò chuyện. Họ ngồi bên cạnh chiếc giường, và chiếc giường ấy đặt giữa họ với cánh cửa. Tom lén đến cửa, bắt đầu nhẹ nhàng nâng then cài lên; rồi cậu ấn nhẹ, cánh cửa hé mở một chút; cậu tiếp tục đẩy một cách thận trọng, mỗi lần cửa kêu cót két lại khiến cậu giật mình, cho đến khi cậu nghĩ mình có thể chui qua bằng đầu gối; thế là cậu thò đầu vào và bắt đầu, rón rén từng động tác.

“Cây nến sao lại lung lay mạnh thế nhỉ?” Dì Polly bảo. Tom vội tránh đi. “Ừ, cánh cửa đang mở đây này, dì nghĩ vậy. Phải rồi. Mọi thứ giờ cứ kỳ lạ hết. Đi đóng nó lại đi, Sid.”

Tom kịp lách xuống gầm giường. Cậu nằm đó thở hổn hển một lát, rồi lại rón rén bò đến nơi suýt chạm vào chân dì.

“Nhưng như tôi vừa nói,” dì Polly tiếp lời, “nó không hẳn là hư – chỉ là tinh nghịch. Nó chỉ hơi bồng bột và táo bạo thôi, cháu biết đấy. Nó cũng chẳng biết lo nghĩ gì hơn một chú ngựa con. Nó chưa bao giờ có ý xấu cả, và nó là một đứa trẻ tốt bụng nhất từ trước đến nay”-rồi bà bắt đầu khóc.

“Thằng Joe nhà tôi cũng thế – luôn luôn tinh quái, và làm đủ mọi trò nghịch ngợm, nhưng nó lại vô cùng hào hiệp và tốt bụng – chao ôi, nghĩ lại tôi đã đánh nó vì tội ăn vụng kem, mà quên bẵng đi rằng chính tôi đã đổ nó đi vì nó đã chua, và tôi sẽ chẳng bao giờ gặp lại nó nữa trên cõi đời này, không bao giờ, không bao giờ, không bao giờ nữa, đứa trẻ tội nghiệp ấy đã bị đối xử tệ bạc!” Bà Harper thổn thức như thể trái tim tan nát.

“Con hy vọng Tom giờ đang ở một nơi tốt đẹp hơn,” Sid nói, “nhưng nếu cậu ấy tốt hơn ở một vài mặt-“

” Sid! “ Tom cảm nhận được ánh mắt soi mói của bà Polly, dù chẳng nhìn thấy. “Đừng nói thêm một lời nào nữa về Tom của ta, giờ nó đã đi rồi! Chúa sẽ chăm lo cho nó – cháu đừng bận tâm về chuyện ấy, cậu bé! Ôi, bà Harper ạ, tôi không biết làm sao mà từ bỏ nó được! Tôi không biết làm sao mà từ bỏ nó được! Nó là nguồn an ủi lớn lao của tôi, dù nó đã khiến tôi đau khổ gần chết đi sống lại.”

“Chúa ban cho, Chúa lại lấy đi – Nguyện danh Chúa được tôn vinh! Nhưng mà thật quá đau lòng – Ôi, thật quá đau lòng! Mới thứ Bảy tuần trước, thằng Joe nhà tôi còn đốt pháo ngay trước mũi tôi, tôi đã đánh cho nó ngã lăn ra đất. Ai ngờ được chuyện lại xảy ra sớm đến thế – Ôi, giá mà có thể làm lại, tôi sẽ ôm chầm lấy nó và ban phước lành cho nó vì chuyện ấy.”

“Vâng, vâng, vâng, tôi hiểu cảm giác của bà, bà Harper ạ, tôi hoàn toàn thấu hiểu tâm trạng của bà. Mới hôm qua trưa thôi, thằng Tom nhà tôi đã nhét thuốc Pain-killer đầy vào mồm con mèo, tôi cứ nghĩ con vật ấy sẽ làm sập cả ngôi nhà mất. Và Chúa hãy tha thứ cho tôi, tôi đã dùng cái đê thêu đập vào đầu Tom, thằng bé tội nghiệp, đứa trẻ đáng thương ấy giờ đã chết rồi. Nhưng giờ nó đã thoát khỏi mọi đau khổ trên đời. Và những lời cuối cùng tôi nghe thấy từ nó là lời trách móc-“

Nhưng ký ức này quá sức chịu đựng đối với bà lão, và bà hoàn toàn suy sụp. Tom cũng đang sụt sịt, giờ đây-và thương hại bản thân mình hơn bất kỳ ai khác. Cậu nghe thấy Mary đang khóc, và thỉnh thoảng lại nói một lời tử tế cho cậu. Cậu bắt đầu có một cái nhìn cao thượng hơn về bản thân hơn bao giờ hết. Tuy vậy, cậu vẫn cảm động trước nỗi đau của dì mình đến nỗi muốn lao ra khỏi gầm giường và làm bà vui mừng khôn xiết-và sự lộng lẫy đầy kịch tính của việc đó cũng rất hấp dẫn bản chất của cậu, nhưng cậu đã kiềm chế và nằm im.

Cậu tiếp tục lắng nghe, và gom góp được những mẩu thông tin rời rạc rằng ban đầu người ta đoán các cậu bé đã chết đuối khi đi bơi; rồi chiếc bè nhỏ bị mất tích; tiếp theo, một số cậu bé nói rằng những cậu bé mất tích đã hứa rằng làng sẽ “nghe tin gì đó” sớm thôi; những bộ óc uyên bác đã “ghép nối những điều này và những điều kia” và quyết định rằng các cậu bé đã đi trên chiếc bè đó và sẽ xuất hiện ở thị trấn tiếp theo bên dưới, sớm thôi; nhưng đến gần trưa, chiếc bè đã được tìm thấy, mắc cạn vào bờ sông Missouri cách làng khoảng năm hoặc sáu dặm về phía hạ lưu-và rồi hy vọng đã vụt tắt; chúng chắc chắn đã chết đuối, nếu không thì cơn đói đã đưa chúng về nhà trước khi trời tối, nếu không muốn nói là sớm hơn.

Người ta tin rằng việc tìm kiếm thi thể chỉ là vô ích vì vụ chết đuối chắc hẳn đã xảy ra ở giữa dòng sông, bởi vì các cậu bé, là những người bơi giỏi, nếu không thì đã thoát được vào bờ. Đó là tối thứ Tư. Nếu thi thể vẫn mất tích cho đến Chủ Nhật, mọi hy vọng sẽ bị dập tắt, và các đám tang sẽ được cử hành vào sáng hôm đó. Tom rùng mình.

Bà Harper nói lời chúc ngủ ngon qua những tiếng nấc nghẹn rồi quay người định bước đi. Như thể cùng chung một sự thôi thúc, hai người phụ nữ mất con bỗng ôm chầm lấy nhau, cùng nhau khóc một trận thật sâu, rồi mới chia tay. Dì Polly nói lời chúc ngủ ngon với Sid và Mary bằng một giọng dịu dàng hơn mọi khi rất nhiều. Sid khẽ khịt mũi một chút, còn Mary thì òa khóc nức nở rồi bỏ đi.

Dì Polly quỳ xuống, bắt đầu cầu nguyện cho Tom. Lời cầu nguyện của bà thật cảm động, thật khẩn thiết, tràn ngập tình yêu thương vô bờ trong từng lời nói và cả trong giọng nói run rẩy của bà, khiến cậu bé ướt đẫm nước mắt một lần nữa, rất lâu trước khi bà cầu nguyện xong.

Cậu phải giữ im lặng rất lâu sau khi bà đi ngủ, bởi bà cứ thỉnh thoảng lại thốt ra những tiếng kêu đứt quãng, đau đớn, và trở mình không yên. Nhưng cuối cùng bà cũng chìm vào giấc ngủ, chỉ còn những tiếng rên khẽ trong cơn mê. Lúc này, cậu bé mới lén ra khỏi chỗ nấp, từ từ đứng thẳng dậy bên giường, dùng tay che ánh nến, và đứng nhìn bà. Trái tim cậu tràn ngập lòng thương cảm. Cậu lấy cuộn vỏ cây sycamore ra và đặt nó cạnh ngọn nến. Nhưng một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu, và cậu dừng lại suy tư. Khuôn mặt cậu bừng sáng vì tìm thấy một ý tưởng hạnh phúc; cậu vội vàng cất mảnh vỏ cây vào túi. Sau đó, cậu cúi xuống hôn lên đôi môi tái nhợt của bà, rồi lặng lẽ rời đi ngay lập tức, khép cửa lại phía sau.

Cậu bé lần mò trở lại bến phà, quan sát thấy không một bóng người, rồi mạnh dạn bước lên con tàu. Cậu biết chắc trên đó chỉ còn mỗi người canh gác, mà ông ta thì lúc nào cũng chìm trong giấc ngủ say như tượng đá. Cậu tháo dây buộc chiếc xuồng nhỏ ở đuôi phà, lặng lẽ trượt mình xuống, rồi bắt đầu chèo thuyền một cách thận trọng ngược dòng nước. Sau khi vượt qua ngôi làng chừng một dặm về phía thượng nguồn, cậu chuyển hướng chéo sang bên kia và dồn hết sức vào những nhịp chèo. Cậu ghép thuyền vào bờ bên kia một cách khéo léo, gọn gàng – công việc này đã quá quen thuộc với cậu.

Trong đầu cậu chợt lóe lên ý nghĩ chiếm lấy chiếc xuồng, xem nó như một con tàu và coi đó là chiến lợi phẩm hợp pháp của một tay cướp biển. Nhưng cậu chợt nhận ra rằng người ta chắc chắn sẽ tổ chức một cuộc truy tìm kỹ lưỡng, và điều đó có thể dẫn đến những hệ lụy không mong muốn. Vì thế, cậu quyết định rời thuyền, bước lên bờ và lặng lẽ đi sâu vào khu rừng.

Cậu ngồi xuống nghỉ ngơi một hồi lâu, cố vật lộn với cơn buồn ngủ để giữ cho đầu óc được tỉnh táo, rồi mới thận trọng lên đường trở về. Đêm lúc ấy đã rất khuya. Mãi đến khi trời sáng bạch, cậu mới tới được bãi cát ngang với hòn đảo. Cậu lại dừng chân nghỉ ngơi, đợi cho mặt trời lên cao, tỏa ánh sáng rực rỡ xuống dòng sông hùng vĩ, rồi mới lao mình xuống nước bơi đi. Chẳng mấy chốc, cậu đã đứng trước cửa lều, người ướt đẫm, và nghe thấy Joe nói:

“Không đâu, Tom trung thành lắm, Huck ạ. Cậu ấy sẽ quay lại thôi. Cậu ấy không bỏ chúng ta đâu. Cậu ấy biết làm thế là hèn nhát đối với một tên cướp biển, mà Tom thì kiêu hãnh lắm, không bao giờ chịu làm chuyện đê tiện ấy. Chắc chắn cậu ấy đang bày mưu tính kế gì đây. Bây giờ tôi tự hỏi không biết đó là chuyện gì nhỉ?”

“Chà, thế là đồ đạc thuộc về chúng ta rồi, đúng không, dù sao đi nữa?”

“Gần như vậy, nhưng chưa hẳn đâu, Huck. Trên giấy tờ thì chúng là của chúng ta, chỉ trừ khi hắn quay lại ăn sáng.”

“Thế mà hắn đã quay lại rồi đấy!” Tom kêu lên, với hiệu ứng kịch tính tuyệt vời, bước vào trại một cách oai vệ.

Một bữa sáng thịnh soạn gồm thịt xông khói và cá nhanh chóng được chuẩn bị, và khi lũ trẻ bắt đầu dùng bữa, Tom thuật lại (và tô điểm thêm) những cuộc phiêu lưu của mình. Họ trở thành một nhóm anh hùng kiêu hãnh và khoe khoang khi câu chuyện kết thúc. Sau đó, Tom trốn vào một góc râm mát để ngủ đến trưa, còn những tên cướp biển kia thì chuẩn bị đi câu cá và khám phá.