CHƯƠNG XXIII. Bạn Bè Của Ông Muff Già-Muff Potter Ra Tòa-Muff Potter Được Cứu

Rồi cuối cùng, cái không khí nặng nề ấy cũng bị phá vỡ – và phá vỡ một cách dữ dội: phiên tòa xét xử vụ án mạng đã bắt đầu. Việc này lập tức trở thành đề tài bàn tán sôi nổi nhất trong làng. Tom không thể nào tránh khỏi nó. Cứ mỗi lần có ai nhắc đến vụ án mạng, trái tim cậu lại đập thình thịch, vì lương tâm cắn rứt và nỗi sợ hãi khiến cậu gần như tin rằng những lời nói ấy là để “thăm dò” phản ứng của cậu; cậu không hiểu tại sao người ta lại có thể nghi ngờ mình biết điều gì về vụ án, nhưng vẫn cảm thấy không thể nào yên lòng giữa những cuộc bàn tán xôn xao ấy. Cậu cứ run lên vì lạnh suốt cả ngày.

Tom dẫn Huck đến một nơi vắng vẻ để nói chuyện. Cậu cần được giải tỏa tâm trạng, muốn san sẻ gánh nặng trong lòng với một người bạn cùng cảnh ngộ. Hơn nữa, cậu muốn đảm bảo chắc chắn rằng Huck vẫn giữ kín bí mật.

“Huck, cậu đã từng thổ lộ với ai về… chuyện ấy chưa?”

“Chuyện nào cơ?”

“Cậu biết mà.”

“Ồ – chưa bao giờ.”

“Một lời cũng chưa?”

“Tớ thề, một lời cũng không. Sao cậu lại hỏi thế?”

“À, tớ hơi băn khoăn.”

“Trời ơi, Tom Sawyer, nếu chuyện ấy bị tiết lộ thì chúng ta còn sống nổi hai ngày nữa không. Cậu biết rõ mà.”

Tom cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Sau một khoảng lặng:

“Huck, không ai có thể bắt cậu khai ra, phải không?”

“Bắt tớ khai ra? Trời đất ơi, trừ khi tớ muốn tên lai căng hung ác kia nhấn chìm tớ thì họ mới có thể ép tớ nói ra. Không còn cách nào khác đâu.”

“Vậy thì tốt. Tớ nghĩ chúng ta sẽ an toàn nếu cứ giữ kín. Nhưng mà, chúng ta hãy thề thêm một lần nữa. Làm vậy chắc chắn hơn.”

“Tớ đồng ý.”

Thế là họ lại long trọng thề với nhau trong nỗi sợ hãi.

“Thị dân đang bàn tán gì thế, Huck? Tớ nghe nhiều lắm.”

“Bàn tán? Ừ, lúc nào cũng chỉ Muff Potter, Muff Potter, Muff Potter thôi. Nghe mà mồ hôi toát ra, lúc nào cũng muốn trốn đi đâu đó.”

“Bên tớ cũng y hệt. Tớ đoán ông ấy xong đời rồi. Đôi lúc cậu có thấy thương ông ấy không?”

“Gần như lúc nào cũng thế – gần như lúc nào cũng thế. Ông ấy chẳng ra gì; nhưng ông ấy chưa từng làm hại ai. Chỉ câu cá kiếm tiền để đi nhậu – rồi lang thang khắp nơi; nhưng trời ơi, chúng ta ai cũng thế – ít nhất là hầu hết chúng ta – kể cả mấy ông mục sư nữa. Nhưng ông ấy cũng khá tốt – có lần ông ấy cho tớ nửa con cá, lúc đó không đủ cho hai người; và nhiều lần ông ấy đã giúp tớ khi tớ gặp khó khăn.”

“Ừ, ông ấy từng vá diều cho tớ, Huck, và buộc lưỡi câu vào dây câu của tớ. Tớ ước gì mình có thể cứu ông ấy ra khỏi đó.”

“Trời ạ! Chúng ta không thể cứu ông ấy ra đâu, Tom. Với lại, cứu được cũng chẳng ích gì; họ sẽ bắt lại ông ấy thôi.”

“Ừ – đúng thế. Nhưng tớ ghét phải nghe họ chửi rủa ông ấy thậm tệ như vậy, trong khi ông ấy đâu có làm… chuyện đó.”

“Tớ cũng thế, Tom. Trời ơi, tớ nghe họ bảo ông ấy là tên trông ghê tởm nhất cái xứ này, và họ còn ngạc nhiên sao lâu nay ông ấy chưa bị treo cổ.”

“Phải rồi, họ cứ nói mãi như thế. Tớ nghe họ nói nếu ông ấy mà trốn thoát, họ sẽ treo cổ ông ấy.”

“Và họ sẽ làm thật.”

Hai cậu bé trò chuyện rất lâu, nhưng chẳng thấy nỗi lo lắng vơi đi chút nào. Khi hoàng hôn dần buông xuống, họ cứ quanh quẩn quanh khu nhà giam nhỏ bé và biệt lập, có lẽ với một niềm hy vọng mơ hồ rằng điều gì đó sẽ xảy ra để giải quyết khó khăn của họ. Nhưng chẳng có gì xảy ra cả; dường như chẳng có vị thiên thần hay nàng tiên nào để tâm đến tù nhân khốn khổ này.

Hai cậu bé làm như mọi khi – đến bên song sắt nhà giam và đưa cho Potter chút thuốc lá cùng diêm. Ông ấy ở tầng trệt và không có lính canh nào.

Lòng biết ơn của ông trước món quà của họ luôn khiến lương tâm họ cắn rứt – lần này còn đau đớn gấp bội. Họ cảm thấy mình hèn nhát và phản bội đến tột cùng khi Potter nói:

“Các cậu đối với tôi tốt lắm, lũ trẻ ạ – tốt hơn bất cứ ai trong cái làng này. Và tôi không quên đâu, không quên đâu. Tôi thường tự nhủ, ‘Ngày trước tôi sửa diều cho lũ trẻ, chỉ cho chúng chỗ câu cá hay, và làm bất cứ điều gì tôi có thể để giúp chúng, giờ thì chúng quên hết ông già Muff khi tôi gặp hoạn nạn rồi; nhưng Tom thì không, Huck cũng không – chúng không quên tôi,’ tôi tự nhủ, ‘và tôi cũng không quên chúng.’ Này, lũ trẻ, tôi đã làm một việc tồi tệ – lúc đó say khướt và điên cuồng – đó là cách duy nhất tôi giải thích được cho hành động của mình – và giờ tôi phải đền tội, và điều đó là đúng. Đúng, và tốt nhất nữa, tôi đoán vậy – hy vọng là vậy. Thôi, chúng ta không nói về chuyện đó nữa. Tôi không muốn làm các cậu buồn; các cậu đã giúp đỡ tôi. Nhưng điều tôi muốn nói là, các cậu đừng bao giờ say rượu – thì sẽ không bao giờ rơi vào cảnh này. Đứng lùi về phía tây một chút – đó, đúng rồi; thật là một niềm an ủi lớn khi nhìn thấy những khuôn mặt thân thiện khi một người đang gặp rắc rối lớn, và ở đây chẳng có ai đến cả ngoài các cậu. Những khuôn mặt thân thiện – những khuôn mặt thân thiện. Leo lên vai nhau đi để tôi chạm vào chúng. Đó, đúng rồi. Bắt tay nào – tay các cậu sẽ luồn qua song sắt, còn tay tôi thì quá to. Bàn tay nhỏ bé, và yếu ớt – nhưng chúng đã giúp ông già Muff Potter rất nhiều, và sẽ giúp ông ấy nhiều hơn nếu có thể.”

Tom trở về nhà với tâm trạng nặng trĩu ảm đạm, và những giấc mơ đêm ấy của cậu chất chứa đầy nỗi kinh hoàng. Ngày hôm sau và cả ngày tiếp theo nữa, cậu cứ loanh quanh lảng vảng gần tòa án, bị thôi thúc bởi một sức hút gần như không thể cưỡng lại muốn bước vào bên trong, nhưng lại cố gắng kìm hãm bản thân để đứng ngoài. Huck cũng trải qua cảm giác tương tự. Họ cố ý tránh mặt nhau.

Thỉnh thoảng, mỗi người lại lủi thủi đi lang thang một nơi, nhưng cùng một nỗi ám ảnh u tối ấy luôn kéo họ quay trở lại. Tom dỏng tai lắng nghe khi những kẻ nhàn rỗi bước ra từ phòng xét xử, nhưng luôn nhận được những tin tức đáng buồn – mạng lưới pháp luật đang siết chặt quanh Potter tội nghiệp ngày một khắc nghiệt hơn. Đến cuối ngày thứ hai, lời đồn lan khắp làng rằng lời khai của Injun Joe vững chắc và không hề lay chuyển, và bản án từ bồi thẩm đoàn giờ đây chẳng còn chút nghi ngờ nào nữa.

Đêm ấy, Tom về nhà trễ, trèo qua cửa sổ để vào phòng ngủ. Cậu vô cùng xúc động, phải mất nhiều giờ đồng hồ mới chợp mắt được. Sáng hôm sau, cả làng đổ dồn về tòa án, bởi đây là một ngày trọng đại. Trong đám đông chen chúc, số đàn ông và đàn bà gần như ngang nhau. Sau một thời gian chờ đợi khá lâu, bồi thẩm đoàn tiến vào và an vị; chẳng bao lâu sau, Potter, mặt mày tái nhợt, vẻ ngoài tiều tụy, nhút nhát và tuyệt vọng, bị giải vào, mang xiềng xích, và ngồi ở nơi mọi ánh mắt tò mò đều có thể đổ dồn về phía ông ta; Injun Joe cũng xuất hiện với vẻ nổi bật không kém, vẫn điềm tĩnh và lạnh lùng như thường lệ.

Lại thêm một hồi im lặng nữa, rồi thẩm phán bước vào và viên cảnh sát tuyên bố phiên tòa bắt đầu. Những tiếng thì thầm quen thuộc giữa các luật sư cùng việc sắp xếp giấy tờ tiếp diễn sau đó. Những chi tiết này cùng những sự chậm trễ đi kèm đã tạo nên một bầu không khí chuẩn bị đầy ấn tượng và lôi cuốn.

Sau đó, một nhân chứng được dẫn ra, người này khai rằng ông ta đã thấy Muff Potter đang rửa tay ở con lạch vào sáng sớm hôm xảy ra vụ án mạng, và Potter đã lén lút bỏ đi ngay lập tức. Sau vài câu hỏi tra vấn thêm, luật sư bên nguyên đơn tuyên bố:

“Xin mời bên bị đối chất.”

Bị cáo ngước mắt lên nhìn trong chốc lát, rồi lại cúi gằm xuống ngay khi luật sư của mình lên tiếng:

“Tôi không có câu hỏi nào dành cho nhân chứng này.”

Nhân chứng tiếp theo xác nhận việc tìm thấy con dao gần thi thể nạn nhân. Luật sư bên nguyên đơn lại nói:

“Xin mời bên bị đối chất.”

“Tôi không có câu hỏi nào dành cho nhân chứng này,” luật sư của Potter đáp lại.

Nhân chứng thứ ba đã thề rằng ông ta thường xuyên nhìn thấy con dao trong tay Potter.

“Mời nhân chứng.”

Luật sư của Potter từ chối thẩm vấn ông ta. Khuôn mặt của khán giả bắt đầu lộ rõ vẻ khó chịu. Vị luật sư này có định bỏ mặc mạng sống của thân chủ mình mà không hề cố gắng sao?

Nhiều nhân chứng đã làm chứng về hành vi đáng ngờ của Potter khi bị đưa đến hiện trường vụ án mạng. Họ được phép rời khỏi bục nhân chứng mà không bị thẩm vấn chéo.

Mọi chi tiết về những hoàn cảnh bất lợi đã xảy ra trong nghĩa địa vào buổi sáng hôm đó mà mọi người có mặt đều nhớ rõ, đều được các nhân chứng đáng tin cậy đưa ra, nhưng không có ai trong số họ bị luật sư của Potter thẩm vấn chéo. Sự bối rối và bất mãn của khán phòng thể hiện qua những tiếng xì xào và bị khiển trách từ phía tòa án. Luật sư bên công tố lúc này nói:

“Bằng lời thề của những công dân mà lời nói đơn giản của họ vượt trên mọi nghi ngờ, chúng ta đã buộc tội ác khủng khiếp này, không còn chút nghi ngờ nào, lên bị cáo đáng thương trước vành móng ngựa. Chúng tôi xin kết thúc phần trình bày của mình tại đây.”

Một tiếng rên rỉ thoát ra từ Potter tội nghiệp, và ông ta úp mặt vào hai bàn tay, lắc lư người nhẹ nhàng qua lại, trong khi một sự im lặng đau đớn bao trùm phòng xử án. Nhiều người đàn ông đã xúc động, và lòng trắc ẩn của nhiều phụ nữ thể hiện qua những giọt nước mắt. Luật sư bên bào chữa đứng dậy và nói:

“Thưa tòa, trong phần mở đầu phiên tòa, chúng tôi đã nêu rõ ý định chứng minh rằng thân chủ của chúng tôi đã thực hiện hành vi đáng sợ này trong cơn mê sảng mù quáng và mất kiểm soát do say rượu. Chúng tôi đã thay đổi ý định. Chúng tôi sẽ không đưa ra lời bào chữa đó.” [Sau đó quay sang nói với thư ký tòa án:] “Mời Thomas Sawyer lên!”

Một sự ngạc nhiên bối rối lan tỏa khắp phòng xử án, ngay cả Potter cũng không ngoại lệ. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Tom với vẻ tò mò khi cậu đứng dậy và bước lên bục nhân chứng. Cậu bé trông có vẻ hoang mang, vì cậu ta sợ hãi lắm. Lời thề được tuyên đọc.

“Thomas Sawyer, cháu đã ở đâu vào đêm mười bảy tháng sáu, vào khoảng nửa đêm?”

Tom liếc nhìn gương mặt sắt đá của Injun Joe, cổ họng cậu như nghẹn lại. Khán giả nín thập lắng nghe, nhưng lời nói vẫn không thể nào thoát ra. Tuy nhiên, sau vài phút, cậu bé dần lấy lại được chút sức lực, cố gắng hít đủ hơi để phát ra tiếng nói mà ít nhất một phần khán phòng có thể nghe thấy:

“Ở trong nghĩa địa!”

“Xin nói to hơn một chút. Đừng sợ. Cháu đã-“

“Ở trong nghĩa địa.”

Một nụ cười khinh bỉ thoáng hiện trên gương mặt Injun Joe.

“Cháu có ở gần ngôi mộ của Horse Williams không?”

“Dạ có, thưa ngài.”

“Nói to lên – chỉ cần hơn một chút nữa thôi. Cháu ở gần tới mức nào?”

“Gần như cháu đang đứng ngay trước mặt ngài đây.”

“Cháu có trốn không, hay là không?”

“Cháu có trốn.”

“Ở đâu?”

“Sau mấy cây du ở bên rìa ngôi mộ.”

Injun Joe khẽ giật mình, hầu như không đáng để ý.

“Có ai đi cùng cháu không?”

“Dạ, thưa ngài. Cháu đến đó cùng-“

“Khoan – khoan đã. Không cần nói tên người đi cùng cháu đâu. Chúng tôi sẽ cho người đó ra mắt vào lúc thích hợp. Cháu có mang theo thứ gì đến đó không?”

Tom lưỡng lự và trông có vẻ bối rối.

“Cứ nói đi, cháu trai – đừng e ngại. Sự thật luôn đáng được tôn trọng. Cháu đã mang gì đến đó?”

“Chẳng qua là… là… một con mèo chết thôi ạ.”

Một tràng cười khúc khích vỡ lên, nhưng tòa án đã nhanh chóng dập tắt nó.

“Chúng tôi sẽ đưa ra bộ xương con mèo ấy. Giờ thì, chàng trai nhỏ, hãy kể lại tất cả sự việc – kể theo cách của cháu – đừng bỏ sót điều gì, và đừng sợ hãi.”

Tom bắt đầu – lúc đầu còn ấp úng, nhưng khi cậu chìm vào câu chuyện, lời nói của cậu tuôn ra ngày càng trôi chảy; chẳng mấy chốc, mọi tiếng động đều im bặt, chỉ còn lại giọng nói của cậu; mọi ánh mắt đều dán chặt vào cậu; với đôi môi hé mở và hơi thở dồn dập, người nghe say sưa tiếp nhận từng lời cậu nói, không màng đến thời gian, bị cuốn vào sự lôi cuốn rùng rợn của câu chuyện. Sự căng thẳng cảm xúc dồn nén lên đến đỉnh điểm khi cậu bé thốt lên:

“…và lúc ông bác sĩ vung tấm ván lên, Muff Potter ngã sóng soài, Injun Joe liền nhảy tới, tay lăm lăm con dao-“

Rầm! Nhanh như cắt, tên lai da đỏ phóng vụt về phía cửa sổ, phá tan mọi chướng ngại, và biến mất tăm hơi!