CHƯƠNG XXIX. Buổi Dã Ngoại-Huck Theo Dấu Injun Joe-“Công Việc Trả Thù”-Giúp Đỡ Bà Góa

Vào buổi sáng ngày thứ Sáu, tin tức đầu tiên ập đến với Tom là một điều đáng mừng – gia đình của Thẩm phán Thatcher đã quay trở lại thị trấn từ đêm hôm trước. Giờ đây, cả Injun Joe lẫn kho báu đều tạm thời bị đẩy lùi ra phía sau, và Becky chiếm trọn tâm trí cậu bé. Tom đã gặp cô bé, và cùng với nhau, họ đã có một khoảng thời gian vui vẻ tuyệt vời khi chơi trò “trốn tìm” và “canh gác” cùng với đám bạn học.

Ngày hôm ấy kết thúc bằng một niềm vui trọn vẹn hơn nữa: Becky đã nài nỉ mẹ mình thực hiện lời hứa từ lâu – buổi dã ngoại bị hoãn lại từ trước đó. Mẹ cô bé đã đồng ý. Niềm vui của Becky dường như không có giới hạn, và niềm phấn khích của Tom cũng chẳng kém phần. Những tấm thiệp mời đã được gửi đi trước khi mặt trời lặn, và ngay lập tức, những đứa trẻ trong thị trấn chìm đắm trong không khí chuẩn bị và chờ đợi đầy háo hức.

Tom đã trằn trọc đến rất khuya, với hy vọng sẽ nghe thấy tiếng “meo meo” của Huck, để rồi ngày mai cậu có thể mang kho báu ra khiến Becky và tất cả mọi người tại buổi dã ngoại phải trầm trồ ngạc nhiên. Nhưng cậu đã thất vọng. Đêm hôm đó chẳng có một tín hiệu nào cả.

Rốt cuộc, bình minh cũng ló dạng, và khoảng mười hay mười một giờ sáng, một đám đông vui vẻ, ồn ào đã tụ tập trước nhà Thẩm phán Thatcher, mọi thứ đều đã chuẩn bị sẵn sàng để lên đường. Những người lớn tuổi thường không tham gia vào những chuyến dã ngoại như thế này. Lũ trẻ được cho là sẽ an toàn dưới sự giám sát của vài cô gái mười tám tuổi và vài chàng trai hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi. Chiếc phà hơi nước cũ kỹ đã được thuê riêng cho dịp này; chẳng mấy chốc, đoàn người náo nhiệt đã kéo nhau đi dọc theo con phố chính, tay xách nách mang đầy ắp những giỏ đồ ăn. Sid bị ốm nên phải bỏ lỡ niềm vui; Mary ở nhà chăm sóc cậu. Lời dặn dò cuối cùng của bà Thatcher với Becky là:

“Con sẽ về muộn lắm. Có lẽ con nên ngủ lại với mấy bạn gái ở gần bến phà, con yêu.”

“Vậy thì con sẽ ở nhà Susy Harper ạ, mẹ.”

“Được rồi. Nhớ phải ngoan ngoãn và đừng làm phiền ai nhé.”

Chẳng mấy chốc, khi hai đứa đang rảo bước, Tom nói với Becky:

“Này – tớ có ý này. Thay vì đến nhà Joe Harper, chúng ta hãy leo thẳng lên đồi và ghé qua nhà bà góa Douglas. Bà ấy sẽ có kem đấy! Bà ấy hầu như ngày nào cũng có kem – nhiều lắm. Và bà ấy sẽ rất vui khi có chúng ta đến chơi.”

“Ồ, nghe thú vị quá!”

Becky suy nghĩ một lát rồi nói:

“Nhưng mẹ tớ sẽ nói gì nhỉ?”

“Mẹ cậu làm sao mà biết được chứ?”

Cô bé suy nghĩ về lời đề nghị đó, rồi miễn cưỡng thốt lên:

“Tớ nghĩ như thế không đúng lắm – nhưng mà-“

“Không có ‘nhưng mà’ gì hết! Mẹ chị sẽ chẳng biết đâu, vậy thì có hại gì chứ? Mẹ chị chỉ muốn chị được an toàn thôi; và em cam đoan nếu mẹ chị nghĩ tới chuyện này, bà ấy sẽ cho phép chị tới đó. Em biết chắc là vậy!”

Ý nghĩ về sự tiếp đãi nồng hậu của bà góa Douglas quả là một lời mời gọi hấp dẫn. Điều ấy cộng thêm sự thuyết phục khéo léo của Tom cuối cùng đã thắng thế. Thế là hai đứa bàn nhau sẽ không tiết lộ kế hoạch tối nay với bất kỳ ai. Bỗng nhiên, Tom chợt nghĩ: biết đâu tối nay Huck sẽ đến và ra hiệu. Ý nghĩ ấy khiến niềm háo hức trong lòng cậu vơi đi đáng kể. Dù vậy, cậu vẫn không nỡ từ bỏ niềm vui thú được đến nhà bà góa Douglas. Và cậu tự nhủ – tại sao mình phải từ bỏ chứ? Đêm qua đã chẳng có tín hiệu gì, vậy thì đêm nay khả năng có tín hiệu cũng chẳng cao hơn. Niềm vui chắc chắn của buổi tối hẳn phải quan trọng hơn kho báu còn mơ hồ kia; và, theo bản tính thường tình của một cậu con trai, cậu quyết định xuôi theo sở thích mãnh liệt trước mắt, không cho phép mình nghĩ ngợi gì thêm về chiếc rương đầy tiền trong suốt ngày hôm đó.

Cách thị trấn ba dặm về phía hạ lưu, con phà cập bến tại một thung lũng rậm rạp cây cối và thả neo. Đám đông ùa lên bờ, chẳng mấy chốc, tiếng reo hò cùng những tràng cười giòn tan vang lên khắp các khu rừng thăm thẳm và những vách núi cheo leo. Mọi người thử đủ mọi cách để vận động cho ấm người và thấm mệt, rồi lũ lượt kéo về trại với cái bụng đói cồn cào, bắt đầu một cuộc “tàn phá” những món ăn ngon lành. Khi bữa tiệc kết thúc, họ tìm đến những gốc sồi sum suê tán lá để nghỉ ngơi, trò chuyện. Bỗng nhiên, có tiếng ai đó hô vang:

“Sẵn sàng vào hang động chưa nào?”

Tất cả đều đã sẵn sàng. Những bó nến được lấy ra, và ngay lập tức, cả đoàn người hối hả kéo nhau lên đồi. Cửa hang nằm trên sườn núi – một lối vào hình chữ A. Cánh cửa gỗ sồi đồ sộ không hề được khóa. Bên trong là một căn phòng nhỏ, lạnh lẽo như một hầm băng, được tạo nên bởi những khối đá vôi vững chắc mà thiên nhiên kiến tạo, ẩm ướt và lấp lánh như đang toát mồ hôi lạnh.

Thật là một cảm giác lãng mạn và đầy bí ẩn khi đứng trong bóng tối mịt mùng nơi đây và ngắm nhìn thung lũng xanh tươi, rực rỡ dưới ánh mặt trời bên ngoài. Nhưng ấn tượng ấy chóng vánh tan biến, và những trò nghịch ngợm lại bắt đầu. Vừa có một ngọn nến được thắp lên, mọi người đã xông vào giằng lấy từ tay chủ nhân của nó; một cuộc vật lộn, một sự chống cự ngoan cường diễn ra, nhưng ngọn nến nhanh chóng bị đánh rơi hoặc bị thổi tắt, rồi sau đó là những tiếng cười đùa, reo hò vui vẻ và một màn rượt đuổi mới lại bắt đầu. Nhưng rồi mọi thứ cũng phải đến hồi kết.

Chẳng bao lâu sau, đoàn người bắt đầu lần lượt men theo con dốc thoai thoải của lối đi chính, ánh nến lập lòe, mờ ảo làm lộ ra những bức tường đá cao vút, gần như chạm vào điểm hợp lưu của chúng ở độ cao sáu mươi phía trên đầu. Lối đi chính này rộng không quá tám đến mười feet. Cứ đi vài bước lại có những khe nứt cao và hẹp hơn tỏa ra từ hai bên – bởi hang McDougal thực chất là một mê cung rộng lớn với những hành lang quanh co nối tiếp nhau, rồi lại chia tách và dẫn đến những nơi không lối thoát.

Người ta đồn rằng có thể lang thang ngày đêm trong mạng lưới những lối đi rối rắm và những hố thẳm này mà không bao giờ tìm được đường ra; và rằng có thể đi xuống, cứ xuống mãi, sâu hơn nữa vào lòng đất, và mọi thứ vẫn y như vậy – mê cung nối tiếp mê cung, không có điểm dừng. Không ai có thể “thông thạo” hang động này. Điều đó là bất khả thi. Phần lớn những người trẻ tuổi chỉ biết một phần của nó, và chẳng ai có thói quen liều lĩnh vượt quá giới hạn phần đã biết ấy. Tom Sawyer hiểu hang động này cũng chẳng kém gì bất kỳ ai.

Đoàn người đi dọc theo lối đi chính khoảng ba phần tư dặm, rồi các nhóm và cặp đôi bắt đầu rẽ vào những lối đi phụ, len lỏi qua các hành lang tối om, và bất ngờ xuất hiện ở những nơi các hành lang giao nhau. Họ có thể trốn tránh nhau trong nửa giờ liền mà vẫn không vượt ra khỏi khu vực “quen thuộc”.

Chẳng bao lâu, từng nhóm một lục tục quay trở lại miệng hang, thở hổn hển, hớn hở, người ngợm dính đầy sáp nến từ đầu đến chân, lem luốc bùn đất, và hoàn toàn mãn nguyện với những cuộc vui trong ngày. Rồi họ bỗng giật mình nhận ra mình đã quên bẵng thời gian, và màn đêm đã sắp buông xuống. Tiếng chuông trên tàu đã điểm liên hồi suốt nửa giờ đồng hồ. Dù vậy, cái kết bất ngờ của những cuộc phiêu lưu hôm ấy thật lãng mạn và vì thế khó quên. Khi con tàu chở đám “hoang dã” ấy nhổ neo xuôi dòng, chẳng ai bận tâm đến chút thời gian phí hoài ấy, ngoại trừ vị thuyền trưởng.

Huck đứng canh chừng ở vị trí quan sát khi ánh đèn từ chiếc phà lướt qua bến tàu. Cậu không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào trên con tàu, bởi lũ trẻ lúc này im ắng và yên lặng như những kẻ đã kiệt sức. Cậu thắc mắc không biết con thuyền ấy là của ai, và tại sao nó lại không dừng lại ở bến – rồi cậu gạt ngay ý nghĩ đó sang một bên, tập trung vào nhiệm vụ của mình. Bầu trời đêm càng lúc càng nhiều mây và trở nên tối đen.

Mười giờ đã điểm, tiếng ồn ào của xe cộ dần im bặt, những ngọn đèn thưa thớt bắt đầu tắt lịm, tất cả những bóng người đi lại lặng lẽ cũng biến mất, cả ngôi làng chìm sâu vào giấc ngủ, bỏ mặc kẻ quan sát nhỏ bé đơn độc với sự tĩnh lặng và những bóng ma. Đến mười một giờ, ánh đèn nơi quán trọ cuối cùng cũng tắt; bóng tối tràn ngập khắp nơi. Huck chờ đợi trong một khoảng thời gian dài dằng dặc, nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra. Niềm tin trong cậu bắt đầu lung lay. Việc này liệu có ích gì không? Thật sự có đáng công không? Sao không từ bỏ và trở về đi ngủ cho xong?

Một âm thanh vang đến tai cậu bé. Cậu lập tức dồn hết sự chú ý. Cánh cổng đóng lại một cách nhẹ nhàng. Cậu vội vã chạy đến góc cửa hàng gạch. Ngay khoảnh khắc sau đó, hai người đàn ông lướt qua bên cạnh cậu, và một trong hai hình như có thứ gì đó kẹp dưới cánh tay. Đúng là cái rương rồi! Vậy là họ định mang kho báu đi. Giờ gọi Tom ra thì có ích gì? Thật là ngu ngốc – hai người đàn ông kia sẽ mang chiếc rương đi mất và chẳng bao giờ tìm lại được nữa. Không, cậu sẽ lén theo họ; cậu sẽ tin tưởng vào bóng tối để được an toàn, không bị phát hiện. Tự nhủ như vậy, Huck bước ra và lặng lẽ theo sau hai người đàn ông, nhẹ nhàng như một con mèo, chân trần, giữ một khoảng cách vừa đủ để không bị họ nhìn thấy.

Họ men theo con phố ba dãy nhà dọc bờ sông, rồi rẽ vào một con đường ngang. Họ cứ thẳng bước, cho đến khi tới con đường dốc lên Đồi Cardiff thì liền rẽ vào đó. Đi ngang qua căn nhà của ông lão người xứ Wales, nằm lưng chừng đồi, họ không chút do dự mà tiếp tục leo cao hơn. Được, Huck thầm nghĩ, hẳn họ định chôn nó ở mỏ đá cũ.

Nhưng họ chẳng dừng lại ở mỏ đá. Họ vẫn bước tiếp, lên tận đỉnh đồi. Rồi họ lách vào lối mòn hẹp giữa những bụi cây sumach cao ngất, và ngay lập tức khuất hẳn trong bóng tối. Huck rút ngắn khoảng cách, vì chắc chắn giờ họ chẳng thể nào trông thấy cậu. Cậu lướt nhanh một đoạn; sau đó chậm lại, sợ mình đi quá vội; đi thêm một quãng nữa, rồi đứng hẳn lại; lắng tai nghe – chẳng có tiếng động nào cả, chỉ văng vẳng tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực. Tiếng cú rúc vọng lên từ triền đồi – một âm thanh rợn người! Nhưng vẫn không nghe thấy bước chân.

Trời ơi, chẳng lẽ mọi chuyện đã đứt đoạn rồi sao? Cậu sắp sửa phóng đi như tên bắn, thì bỗng một tiếng hắng giọng khẽ vang lên, cách chỗ cậu chưa đầy bốn bước chân! Tim Huck nhảy tót lên cổ, cậu cố nuốt nó xuống; rồi đứng đó run lập cập, như thể cùng lúc bị chục cơn sốt rét hành hạ, người yếu đi đến nỗi cậu tưởng mình sắp gục xuống đất. Cậu biết mình đang đứng ở đâu. Cậu biết mình chỉ còn cách hàng rào dẫn vào khu đất của Bà góa Douglas năm bước. Thôi được, cậu nghĩ, họ muốn chôn ở đấy thì chôn; kiếm ra cũng chẳng khó.

Giờ đây, một giọng nói vang lên – giọng trầm đục của Injun Joe:

“Chết tiệt, có lẽ bà ta có khách – vẫn còn đèn sáng, dù đã muộn thế này.”

“Tôi chẳng thấy gì cả.”

Đó là giọng của người lạ mặt – kẻ lạ mặt từ ngôi nhà ma ám. Một luồng rùng mình lạnh giá chạy dọc sống lưng Huck – đây rồi, “cuộc trả thù” đáng sợ kia! Cậu nghĩ, mình phải trốn đi thôi. Nhưng rồi cậu chợt nhớ tới Bà góa Douglas đã từng tốt bụng với cậu biết bao lần, và có lẽ những kẻ này đang định hại bà. Cậu ước gì mình có đủ can đảm liều mạng để cảnh báo bà; nhưng cậu biết mình không dám – họ có thể bắt được cậu mất. Tất cả những suy nghĩ ấy, và hơn thế nữa, lướt qua tâm trí cậu trong khoảnh khắc ngắn ngủi giữa lời nói của người lạ mặt và câu đáp tiếp theo của Injun Joe – đó là:

“Vì bụi rậm chắn lối cậu. Nào – đi lối này – giờ thì cậu thấy chưa?”

“Thấy rồi. Ừ, có người ở đấy, tôi đoán vậy. Tốt hơn là nên bỏ đi.”

“Bỏ đi, trong lúc tôi sắp sửa rời khỏi xứ này mãi mãi! Bỏ đi và có lẽ chẳng còn cơ hội nào nữa. Tôi nói lại với cậu, như tôi đã nói với cậu trước đây, tôi chẳng thiết gì của cải bà ta – cậu cứ việc lấy đi. Nhưng chồng bà ta đã đối xử tệ với tôi – hắn đã nhiều lần ngược đãi tôi – và chủ yếu là hắn đã làm quan tòa tống tôi vào tù vì tội lang thang. Và chưa hết đâu. Đó chưa phải là một phần triệu những gì hắn làm! Hắn đã khiến tôi bị đánh đòn! – bị đánh đòn trước nhà giam, như một thằng da đen! – với cả thị trấn đứng nhìn! Bị đánh đòn! – cậu hiểu không? Hắn đã lợi dụng rồi qua đời. Nhưng tôi sẽ trả thù bà ta.”

“Ôi, xin đừng giết bà ấy! Đừng làm thế!”

“Giết? Ai nói đến chuyện giết chóc? Nếu hắn ở đây, tôi sẽ giết hắn; nhưng không phải bà ấy. Khi muốn trả thù một người đàn bà, người ta không giết bà ta – thật vô nghĩa! Người ta nhắm vào nhan sắc của bà ta. Người ta rạch mũi bà ta – người ta cắt tai bà ta như tai một con lợn nái!”

“Trời ơi, đó là-“

“Hãy giữ ý kiến của cậu cho riêng mình! Như thế sẽ an toàn nhất cho cậu. Tôi sẽ trói bà ta vào giường. Nếu bà ta chảy máu đến chết, đó có phải lỗi của tôi không? Tôi sẽ không khóc nếu bà ta chết. Này bạn của tôi, cậu sẽ phải giúp tôi việc này – vì chính tôi – đó là lý do cậu có mặt ở đây – có thể tôi không tự làm một mình được. Nếu cậu chùn bước, tôi sẽ giết cậu. Cậu hiểu không? Và nếu tôi phải giết cậu, tôi cũng sẽ giết bà ta – và sau đó tôi đoán sẽ chẳng còn ai biết rõ chuyện này đã xảy ra như thế nào.”

“Ừ, nếu phải làm thì làm thôi. Càng nhanh càng tốt – tôi run hết cả người lên rồi.”

“Làm ngay lúc này ư? Mà lại còn có khách ở trong đó nữa? Nghe này – tôi sẽ nghi ngờ cậu ngay lập tức đấy. Không – chúng ta cứ đợi cho đến khi đèn tắt hết – không cần phải vội vàng làm gì.”

Huck cảm nhận được một khoảng lặng sắp đến – điều đó còn đáng sợ hơn bất kỳ cuộc nói chuyện nào về chuyện giết người; vì thế cậu nín thở và bước đi hết sức thận trọng; đặt chân xuống thật cẩn thận và vững vàng, sau khi giữ thăng bằng một cách khó khăn trên một chân, suýt nữa thì ngã, nghiêng bên này rồi lại chao sang bên kia. Cậu lùi thêm một bước nữa, với sự cẩn thận tương tự và những rủi ro tương tự; rồi lại thêm một bước, và một bước nữa, và – một cành cây gãy rắc dưới chân cậu! Hơi thở của cậu như ngừng lại và cậu lắng nghe. Không có một tiếng động nào – sự yên tĩnh hoàn toàn bao trùm. Lòng biết ơn của cậu trào dâng vô hạn.

Giờ đây cậu quay người lại, len qua những bụi sumach – quay người cẩn thận như một con tàu đang chuyển hướng – rồi bước đi nhanh nhưng vẫn thận trọng. Khi cậu ló ra ở khu mỏ đá, cậu mới cảm thấy an toàn, và thế là cậu nhấc gót chạy nhanh hơn. Xuống, xuống dốc cậu lao đi, cho đến khi tới được nhà ông lão người xứ Wales. Cậu gõ cửa, và chẳng mấy chốc, đầu của ông lão cùng hai người con trai khỏe mạnh của ông đã thò ra khỏi cửa sổ.

“Có việc gì thế? Ai đang gõ cửa vậy? Các anh muốn gì?”

“Cho tôi vào – mau lên! Tôi sẽ kể hết mọi chuyện.”

“Hả, anh là ai?”

“Huckleberry Finn – nhanh lên, cho tôi vào đi!”

“Huckleberry Finn, thật sao! Cái tên đó chẳng đủ để mở được nhiều cánh cửa đâu, tôi nghĩ vậy! Nhưng cứ cho cậu ta vào đi, mọi người, và xem chuyện gì đang xảy ra.”

“Xin đừng bao giờ nói là tôi đã tiết lộ nhé,” đó là những lời đầu tiên của Huck khi bước vào nhà. “Xin đừng – tôi chắc chắn sẽ bị giết mất – nhưng bà góa ấy đã từng đối xử rất tử tế với tôi, và tôi muốn nói – tôi sẽ nói nếu các ông hứa sẽ không bao giờ tiết lộ rằng đó là tôi.”

“Trời ơi, hẳn là nó có chuyện để nói, chứ không thì nó đã chẳng hành động như thế!” ông lão thốt lên; “cứ nói đi, cậu bé, không ai ở đây sẽ tiết lộ đâu.”

Ba phút sau, ông lão và các con trai, trang bị vũ khí đầy đủ, đã lên đồi, rón rén bước vào con đường sumach, tay nắm chặt vũ khí. Huck không đi theo họ nữa. Cậu ẩn mình sau một tảng đá lớn và bắt đầu lắng nghe. Một khoảng im lặng chầm chậm, căng thẳng trôi qua, rồi đột nhiên, tiếng súng nổ và một tiếng hét vang lên.

Huck không chờ đợi thêm chi tiết. Cậu lao đi và phóng xuống đồi nhanh nhất có thể.