CHƯƠNG XXVI. Ngôi Nhà Ma Ám-Những Con Ma Ngái Ngủ-Một Hộp Vàng-Vận Rủi Đắng Cay

Khoảng giữa trưa hôm sau, hai cậu bé tìm đến gốc cây khô để lấy dụng cụ. Tom đang háo hức muốn đến ngôi nhà hoang, Huck cũng hồi hộp không kém, nhưng đột nhiên cậu ta hỏi:

“Này Tom, cậu có nhớ hôm nay là thứ mấy không?”

Tom lẩm bẩm tính toán các ngày trong tuần, rồi ngước mắt lên với vẻ mặt đầy kinh ngạc.

“Ôi trời! Tớ quên mất tiêu rồi, Huck!”

“Ừ, tớ cũng thế, nhưng tự nhiên tớ chợt nghĩ ra hôm nay là thứ Sáu.”

“Thật tệ hại, Huck này, chúng ta phải thật cẩn thận mới được. Nếu làm chuyện đó vào thứ Sáu thì sẽ gặp rắc rối lớn đấy.”

“Có lẽ vậy! Nói là chắc chắn thì đúng hơn! Có thể có những ngày may mắn, nhưng thứ Sáu thì không phải.”

“Thằng ngốc nào mà chẳng biết. Tao đoán mày không phải là người đầu tiên phát hiện ra điều đó đâu, Huck.”

“Thì tao có nói tao là người đầu tiên đâu? Mà không chỉ có thứ Sáu đâu nhé. Đêm qua tao mơ thấy một giấc mơ kinh khủng – mơ thấy chuột.”

“Thật á? Điềm xấu rõ ràng. Chúng có đánh nhau không?”

“Không.”

“Vậy thì tốt rồi, Huck. Mày biết đấy, khi chúng không đánh nhau thì đó chỉ là dấu hiệu sắp có rắc rối thôi. Việc mình cần làm là phải thật cảnh giác và tránh xa nó. Hôm nay mình gác chuyện này lại, đi chơi đi. Mày có biết Robin Hood không, Huck?”

“Không. Robin Hood là ai?”

“À, ông ấy là một trong những người vĩ đại nhất từng sống ở nước Anh – và là người tốt nhất. Ông ấy là một tên cướp.”

“Tuyệt thật, tớ ước gì mình cũng được như vậy. Ông ấy cướp của ai?”

“Chỉ cướp của cảnh sát trưởng, giám mục, người giàu có và vua chúa, đại loại thế. Nhưng ông ấy không bao giờ làm phiền người nghèo. Ông ấy yêu thương họ. Ông ấy luôn chia sẻ với họ một cách công bằng tuyệt đối.”

“Vậy chắc ông ấy là một người tuyệt vời.”

“Tớ cá là vậy đấy, Huck. Ôi, ông ấy là người cao quý nhất từng có. Giờ không còn ai như vậy đâu, tớ nói cho cậu biết. Ông ấy có thể đánh bại bất kỳ ai ở nước Anh, chỉ với một tay bị trói sau lưng; và ông ấy có thể dùng cây cung làm bằng gỗ thủy dương của mình, bắn trúng một đồng xu mười xu ở khoảng cách một dặm rưỡi, mỗi lần bắn đều trúng.”

“Thế còn yew bow là gì?”

“Tớ không biết. Chắc là một loại cung nào đó thôi. Và nếu ông ấy bắn trượt đồng xu chỉ một chút thôi là ông ấy sẽ ngồi xuống khóc và nguyền rủa. Nhưng chúng ta sẽ chơi trò Robin Hood – rất vui đấy. Tớ sẽ dạy cậu.”

“Tớ đồng ý.”

Thế là cả buổi chiều hôm đó, hai cậu bé chơi trò Robin Hood, thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía ngôi nhà ma với ánh mắt đầy mong đợi, và bàn luận về những gì có thể xảy ra vào ngày mai ở đó. Khi mặt trời bắt đầu lặn về phía tây, họ lên đường về nhà, đi qua những bóng cây dài, và chẳng mấy chốc đã biến mất trong khu rừng trên đồi Cardiff.

Vào ngày thứ Bảy, ngay sau bữa trưa, hai cậu bé lại tụ tập dưới gốc cây khô. Họ ngồi trong bóng râm, vừa hút thuốc vừa trò chuyện, rồi lại tiếp tục đào bới chút ít ở cái hố cũ, chẳng mấy hy vọng, chỉ bởi Tom khẳng định rằng đã có nhiều trường hợp người ta từ bỏ kho báu khi chỉ còn cách nó sáu inch, rồi một người khác tới chỉ cần một nhát xẻng là lấy được.

Lần này, mọi cố gắng đều không mang lại kết quả, nên hai cậu vác dụng cụ lên vai và lên đường, với cảm giác rằng mình không hề thách thức vận mệnh, mà đã hoàn thành tất cả những gì cần thiết cho công cuộc truy tìm kho báu.

Khi họ tới ngôi nhà ma, một sự im lặng kỳ lạ và rờn rợn bao trùm nơi đây dưới ánh nắng thiêu đốt, cùng với vẻ hoang vắng và đổ nát của địa điểm này khiến họ sợ hãi trong chốc lát, không dám bước vào.

Sau đó, họ rón rén tiến đến gần cửa và run rẩy hé nhìn vào bên trong. Họ thấy một căn phòng không có sàn, cỏ dại mọc um tùm, tường không trát vữa, một lò sưởi cũ kỹ, những ô cửa sổ trống trơn, một cầu thang đổ nát; và khắp nơi, mạng nhện rách tả tơi, bụi bặm giăng đầy. Họ nhanh chóng bước vào, nhẹ nhàng, tim đập thình thịch, thì thầm trò chuyện, tai luôn dỏng lên lắng nghe mọi âm thanh nhỏ nhất, và các cơ bắp căng cứng sẵn sàng để rút lui ngay tức khắc.

Một lúc sau, sự quen thuộc đã làm vơi đi nỗi sợ hãi trong lòng họ, và họ bắt đầu quan sát mọi thứ một cách kỹ càng, đầy hào hứng, vừa thán phục lòng dũng cảm của chính mình, vừa cảm thấy thật kỳ lạ. Sau đó, họ nảy ra ý muốn lên tầng trên. Hành động này chẳng khác nào tự chặt đứt đường lui của bản thân, thế nhưng họ bắt đầu thách thức lẫn nhau, và kết quả đương nhiên chỉ có một – họ quăng dụng cụ vào một góc rồi bắt đầu trèo lên. Trên tầng cũng hiện rõ những dấu vết của sự tàn phá, mục nát.

Trong một góc, họ phát hiện ra một chiếc tủ quần áo dường như ẩn chứa điều bí mật nào đó, nhưng sự hứa hẹn ấy chỉ là giả dối – bên trong chẳng có gì cả. Lúc này, lòng can đảm của họ đã lên đến đỉnh điểm và được kiểm soát vững vàng. Họ chuẩn bị trở xuống dưới và bắt tay vào công việc thì –

“Suỵt!” Tom nói.

“Có chuyện gì thế?” Huck thì thầm, mặt tái nhợt vì sợ hãi.

“Suỵt!… Kìa!… Cậu có nghe thấy không?”

“Nghe thấy rồi!… Ôi trời! Chạy đi thôi!”

“Yên lặng! Đừng cử động! Họ đang đi thẳng về phía cửa.”

Hai cậu bé nằm rạp xuống sàn, mắt dí vào những khe hở giữa các tấm ván sàn, chờ đợi trong nỗi khiếp sợ tột cùng.

“Họ đã dừng lại rồi…. Không – họ vẫn đang đến…. Họ đến nơi rồi đây. Đừng thốt thêm lời nào nữa, Huck. Trời ơi, giá mà tớ đã thoát khỏi chốn này!”

Hai người đàn ông bước vào. Mỗi cậu bé tự nhủ: “Người kia là ông lão Tây Ban Nha vừa điếc vừa câm đã vài lần quanh quẩn trong thị trấn gần đây – còn người còn lại thì tớ chưa từng thấy bao giờ.”

Hắn “kẻ kia” là một gã ăn mặc rách rưới, luộm thuộm, với một khuôn mặt chẳng có gì dễ ưa. Ông già Tây Ban Nha thì quấn trong chiếc serape; ông có bộ râu trắng rậm rạp; mái tóc dài trắng xõa ra từ dưới vành mũ sombrero, và ông đeo kính râm màu xanh lá cây. Khi họ bước vào, hắn “kẻ kia” đang nói chuyện bằng giọng trầm thấp; họ ngồi xuống đất, đối mặt với cửa, lưng dựa vào tường, và người nói tiếp tục trình bày. Thái độ của hắn trở nên bớt dè dặt hơn và lời nói rõ ràng hơn khi hắn tiếp tục:

“Không,” hắn nói, “tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, và tôi không thích nó. Nó nguy hiểm lắm.”

“Nguy hiểm!” Ông lão Tây Ban Nha “câm và điếc” lẩm bẩm – khiến hai cậu bé vô cùng sửng sốt. “Đồ hèn nhát!”

Giọng nói ấy làm hai cậu bé há hốc miệng và run lẩy bẩy. Đó chính là Injun Joe! Một khoảng lặng kéo dài. Rồi Joe lên tiếng:

“Còn gì nguy hiểm hơn cái việc làm trên đó – thế mà chẳng có chuyện gì xảy ra.”

“Khác chứ. Đi ngược dòng sông, và không có nhà cửa gì ở gần. Dù sao cũng sẽ chẳng ai biết chúng ta đã thử, nếu chúng ta không thành công.”

“Vậy thì, còn gì nguy hiểm hơn việc đến đây vào ban ngày! – bất cứ ai trông thấy chúng ta cũng sẽ nghi ngờ.”

“Tôi biết. Nhưng chẳng còn chỗ nào thuận tiện hơn sau cái chuyện ngu xuẩn ấy. Tôi muốn thoát khỏi cái lều tồi tàn này. Tôi đã định bỏ đi từ hôm qua, nhưng cố chạy ra ngoài cũng chẳng ích gì, với lũ trẻ con chết tiệt kia cứ chơi đùa ngay trên đồi trước mặt.”

“Lũ trẻ con chết tiệt” ấy lại run lên vì câu nói này và nghĩ thầm may quá đã nhớ ra hôm nay là thứ Sáu, nên quyết định chờ thêm một ngày. Trong lòng, họ ước giá như mình đã đợi cả năm trời.

Hai người đàn ông lấy ít đồ ăn ra dùng bữa trưa. Sau một lúc trầm ngâm yên lặng, Injun Joe lên tiếng:

“Nghe đây, cậu bé – cậu hãy trở về phía thượng nguồn, nơi cậu xuất thân. Cứ chờ ở đó cho đến khi nhận được tin tôi. Tôi sẽ liều mình vào thị trấn lần nữa để dò xét tình hình. Chúng ta sẽ thực hiện việc ‘nguy hiểm’ đó sau khi tôi đã thăm dò đôi chút và thấy mọi thứ có vẻ an toàn. Rồi thì đến Texas! Chúng ta sẽ cùng nhau lên đường!”

Điều ấy khiến họ thỏa mãn. Hai gã đàn ông liền ngáp dài, rồi Injun Joe lên tiếng:

“Buồn ngủ chết đi được! Đến lượt cậu trông chừng đấy.”

Hắn cuộn mình trong đám cỏ và chẳng mấy chốc đã bắt đầu ngáy. Người đồng bọn lay hắn một hai cái, rồi hắn im bặt. Chẳng bao lâu sau, kẻ đang canh gác cũng bắt đầu gà gật; đầu hắn cúi thấp dần, và giờ đây cả hai gã đều đã ngáy khò khò.

Hai cậu bé thở phào nhẹ nhõm, lòng đầy biết ơn. Tom thì thầm:

“Cơ hội của chúng ta đến rồi – đi thôi!”

Huck đáp:

“Tớ không dám – tớ sẽ chết mất nếu bọn chúng thức giấc.”

Tom thúc giục – Huck vẫn chần chừ. Cuối cùng, Tom từ từ, thật nhẹ nhàng đứng dậy, và bắt đầu bước đi một mình. Nhưng ngay bước chân đầu tiên, sàn nhà ọp ẹp đã kêu lên một tiếng kinh khủng khiến cậu suýt chết ngất vì sợ hãi. Cậu chẳng dám thử lần thứ hai nữa. Hai cậu bé nằm im đó, đếm từng giây trôi qua thật chậm chạp, cho đến khi cảm thấy thời gian dường như đã cạn kiệt và vĩnh cửu như đang xám xịt lại; rồi họ thấy lòng biết ơn khi nhận ra cuối cùng mặt trời cũng đang lặn.

Bỗng nhiên một tiếng ngáy ngừng bặt. Injun Joe ngồi thẳng dậy, đảo mắt nhìn quanh – nở một nụ cười tàn nhẫn về phía đồng bọn, kẻ đang gục đầu xuống đầu gối – rồi lấy chân đẩy nhẹ vào anh ta và nói:

“Này! Cậu đúng là người canh gác tài tình đấy nhỉ! Thôi được rồi – chẳng có chuyện gì xảy ra cả.”

“Trời ơi! Tôi ngủ quên rồi sao?”

“Ồ, có đấy, một chút thôi. Sắp đến lúc chúng ta phải rời đi rồi, bạn ạ. Chúng ta sẽ xử lý thế nào với số tiền còn lại đây?”

“Tôi chẳng biết nữa – cứ để nó lại đây như mọi khi, tôi nghĩ thế. Chưa cần mang đi cho đến khi chúng ta tiến về phương nam. Sáu trăm năm mươi đồng bạc cũng là một món đáng kể đấy.”

“Vậy – được rồi – không sao đâu nếu chúng ta ghé lại đây thêm một lần nữa.”

“Không – nhưng tôi nghĩ chúng ta nên đến vào ban đêm như mọi khi – như thế sẽ tốt hơn.”

“Đúng vậy: nhưng nghe này; có thể sẽ mất một thời gian khá lâu trước khi tôi có dịp thích hợp để làm việc đó; tai nạn có thể xảy ra; nó không được cất ở một chỗ tốt lắm; chúng ta sẽ chôn nó thật cẩn thận – và chôn thật sâu.”

“Ý hay đấy,” người đồng bọn đáp, anh ta bước ngang qua căn phòng, quỳ xuống, nhấc lên một trong những phiến đá lót lò sưởi phía sau và lấy ra một chiếc túi kêu leng keng dễ chịu. Anh ta lấy ra hai mươi hoặc ba mươi đô la cho mình và một số tiền tương tự cho Injun Joe, rồi đưa chiếc túi cho người sau, lúc này đang quỳ gối trong góc, dùng con dao bowie của mình đào bới.

Hai cậu bé quên hết mọi nỗi sợ hãi và khổ sở trong giây lát. Với ánh mắt thèm thuồng, họ dõi theo từng cử động. Thật may mắn! – sự huy hoàng của nó vượt xa mọi tưởng tượng! Sáu trăm đô la là đủ để biến nửa tá cậu bé trở nên giàu có! Đây chính là cuộc săn tìm kho báu trong những điều kiện thuận lợi nhất – sẽ không còn sự không chắc chắn phiền phức nào về việc phải đào ở đâu. Họ liên tục thúc cùi chỏ vào nhau – những cái thúc đầy ý nghĩa và dễ hiểu, bởi chúng đơn giản muốn nói – “Ồ, bây giờ cậu có vui vì chúng ta ở đây không!”

Con dao của Joe chạm phải thứ gì đó.

“Ê này!” anh ta nói.

“Có chuyện gì vậy?” người đồng bọn đáp.

“Một tấm ván gỗ đã mục nửa chừng – không, tôi tin đó là một cái hộp. Nào – hãy xắn tay vào đây, chúng ta sẽ xem nó được đặt ở đây để làm gì. Chẳng hề gì, tôi đã đập thủng một cái lỗ rồi.”

Anh ta thò tay vào và kéo ra –

“Trời đất ơi, toàn là tiền!”

Hai người đàn ông cùng nhìn chằm chằm vào nắm tiền xu. Đó là vàng. Hai cậu bé ở trên cũng hồi hộp và vui sướng chẳng kém gì họ.

Người đồng bọn của Joe nói:

“Chúng ta phải làm nhanh lên mới được. Có một cái cuốc cũ đã hoen gỉ ở đám cỏ dại trong góc phía bên kia lò sưởi – tôi vừa thấy nó cách đây một phút.”

Anh ta chạy đi và mang về chiếc cuốc cùng với chiếc xẻng của hai cậu bé. Injun Joe cầm lấy chiếc cuốc, nhìn nó thật kỹ, lắc đầu, lẩm bẩm điều gì đó với chính mình, rồi bắt đầu dùng nó. Chiếc hộp chẳng mấy chốc đã được đào lên. Nó không lớn lắm; được bọc bằng sắt và từng rất chắc chắn trước khi thời gian dần dà làm nó hư hỏng. Hai người đàn ông ngắm nhìn kho báu một lúc lâu trong sự im lặng đầy hạnh phúc.

“Bạn ơi, ở đây có đến hàng ngàn đô la đấy,” Injun Joe nói.

“Người ta vẫn đồn rằng băng đảng của Murrel đã từng hoạt động quanh đây vào một mùa hè nào đó,” người lạ nhận xét.

“Tôi biết chứ,” Injun Joe đáp; “và tôi dám chắc cái này trông cũng giống như vậy.”

“Giờ thì anh chẳng cần phải làm việc đó nữa rồi.”

Gã người lai cau mày. Hắn nói:

“Anh không hiểu tôi đâu. Ít nhất thì anh cũng không biết hết mọi chuyện. Đó không đơn thuần chỉ là cướp bóc – mà là trả thù!” Một ánh mắt độc ác lóe lên trong đôi mắt hắn. “Tôi sẽ cần anh giúp một tay trong chuyện này. Khi xong việc rồi – thì chúng ta sẽ đi Texas. Anh cứ về nhà với Nance và lũ trẻ, rồi chờ tin tôi.”

“Vậy – nếu cậu nói thế; chúng ta sẽ làm gì với thứ này – chôn lại chăng?”

“Phải. [Niềm vui rạng rỡ tột cùng hiện lên.] Không! nhân danh Đại Thủ Lĩnh vĩ đại, không! [Nỗi đau khổ sâu sắc hiện lên.] Suýt nữa tôi quên mất. Cái cuốc kia có vết đất mới bám trên đó! [Hai cậu bé sợ hãi đến chết điếng trong chốc lát.] Cái cuốc và cái xẻng có mặt ở đây để làm gì? Sao lại có đất mới trên chúng? Ai đã mang chúng tới – và giờ họ đi đâu rồi? Cậu có nghe thấy ai không? – có trông thấy ai không? Cái gì! chôn nó lại rồi để họ tới thấy đất bị đào xới ư? Không đời nào – không đời nào. Chúng ta sẽ đem nó về hang của tôi.”

“Ồ, phải rồi chứ! Lẽ ra tôi đã phải nghĩ tới điều ấy sớm hơn. Ý cậu là chỗ Số Một à?”

“Không – chỗ Số Hai – dưới cây thánh giá. Chỗ kia không ổn – quá tầm thường.”

“Được thôi. Trời sắp tối rồi, giờ chúng ta có thể đi được.”

Injun Joe đứng lên, đi từ cửa sổ này sang cửa sổ khác, thận trọng ngó ra ngoài. Chẳng mấy chốc, hắn lên tiếng:

“Ai lại có thể mang mấy dụng cụ này đến đây nhỉ? Cậu có nghĩ chúng có thể ở trên gác không?”

Hơi thở của hai cậu bé như ngừng lại. Injun Joe đặt tay lên con dao, đứng lặng một lát, do dự, rồi quay về phía cầu thang. Hai cậu bé nghĩ ngay đến cái tủ áo, nhưng chẳng còn chút sức lực nào. Tiếng bước chân kẽo kẹt vang lên trên bậc thang – nỗi khổ sở đến tột cùng trong tình cảnh ấy đã khơi dậy sự quyết tâm của hai cậu – họ vừa toan lao về phía tủ áo thì bỗng nghe một tiếng rầm, những thanh gỗ mục nát gãy sập xuống, và Injun Joe rơi xuống đất giữa đống đổ nát của chiếc cầu thang cũ kỹ. Hắn đứng dậy, vừa rên rỉ vừa chửi rủa, và người đồng bọn của hắn nói:

“Giờ mấy thứ đó còn có ích gì nữa? Nếu có ai đó, và họ đang ở trên đó, thì cứ để họ ở đó – ai thèm quan tâm chứ? Nếu bây giờ họ muốn nhảy xuống, và chuốc lấy rắc rối, thì ai mà phản đối đây? Mười lăm phút nữa trời sẽ tối hẳn – rồi cứ để họ đi theo chúng ta nếu họ muốn. Tôi chẳng sợ đâu. Theo tôi thấy, ai ném những thứ đó vào đây chắc đã trông thấy chúng ta rồi, và nghĩ chúng ta là ma quỷ gì đó. Tôi cá là họ vẫn còn đang chạy trối chết.”

Joe lẩm bẩm một hồi; rồi anh ta cũng đồng ý với bạn rằng nên tận dụng chút ánh sáng còn lại để chuẩn bị rời đi. Ngay sau đó, họ lén lút bước ra khỏi ngôi nhà trong ánh chiều tà càng lúc càng đậm, và lặng lẽ di chuyển về phía dòng sông, tay ôm khư khư chiếc hộp quý giá.

Tom và Huck đứng lên, người mệt mỏi nhưng lòng nhẹ tênh, rồi nhìn theo bọn chúng qua những khe hở giữa các khúc gỗ của căn nhà. Đuổi theo ư? Không đời nào. Họ thấy mãn nguyện vì đã đặt chân xuống đất an toàn, không bị gãy cổ, và lặng lẽ rời đi theo con đường dẫn về thị trấn băng qua ngọn đồi. Họ chẳng nói nhiều. Họ đang chìm sâu trong nỗi ghét bản thân mình – ghét cái vận xui đã khiến họ mang theo cái xẻng và cái cuốc đến nơi này. Nếu không có chúng, Injun Joe đã chẳng bao giờ nghi ngờ gì cả. Hắn sẽ chôn giấu cả đống bạc lẫn vàng ở đó chờ đến khi “nỗi hận thù” của hắn được thỏa mãn, rồi sau đó hắn mới gặp vận rủi khi phát hiện ra số tiền đã biến mất. Ôi, thật là một vận xui đắng cay – cái việc mang những công cụ ấy đến đó!

Họ quyết định sẽ để mắt trông chừng ông già Tây Ban Nha ấy mỗi khi ông ta xuất hiện trong thị trấn, nhằm dò xét cơ hội thực hiện việc trả thù của mình, và sẽ lén theo ông ta tới địa điểm gọi là “Số Hai”, dẫu cho nơi ấy có ở tận đâu đi chăng nữa. Bỗng nhiên, một ý nghĩ kinh khủng chợt lóe lên trong đầu Tom.

“Trả thù? Nhỡ đâu ông ta nhắm vào chúng ta thì sao, Huck!”

“Trời ơi, đừng có nói vậy nữa!” Huck thốt lên, gần như tái mặt đi vì sợ hãi.

Hai đứa bàn bạc kỹ càng, và khi đã bước chân vào thị trấn, chúng cùng nhau đi đến thỏa thuận rằng có lẽ ông ta đang nhắm tới một đối tượng khác – ít nhất thì cũng chỉ nhắm mỗi Tom thôi, bởi chỉ có mình Tom là người đã ra làm chứng tại tòa.

Đối với Tom, đó là một niềm an ủi vô cùng mong manh khi phải đơn độc đối mặt với hiểm nguy! Cậu nghĩ thầm, giá như có thêm bạn đồng hành thì hẳn mọi chuyện sẽ khả quan hơn nhiều.