Chương 1. Cơn Lốc Xoáy

Dorothy sống giữa những đồng cỏ mênh mông ở Kansas cùng với dượng Henry – một nông dân chân chất – và dì Em, vợ của dượng. Ngôi nhà họ ở thật nhỏ bé bởi gỗ dựng nhà phải chở từ xa tới bằng xe ngựa. Chỉ vỏn vẹn bốn bức tường, một nền nhà và mái che hợp thành căn phòng độc nhất; trong đó chất chứa chiếc lò sưởi han gỉ, tủ đựng bát đĩa, cái bàn cùng ba bốn chiếc ghế, và mấy cái giường. Dượng Henry và dì Em ngủ trên chiếc giường lớn đặt ở góc này, còn Dorothy có riêng chiếc giường nhỏ nơi góc kia. Chẳng có tầng áp mái nào, cũng không hề có hầm – ngoại trừ cái hố nhỏ đào sâu dưới đất gọi là “hầm tránh lốc”, nơi cả gia đình có thể chui xuống lánh nạn mỗi khi cơn lốc xoáy khổng lồ ập tới, đủ sức nghiền nát mọi công trình trên đường nó đi qua. Muốn xuống hầm phải mở cánh cửa sập ngay sàn nhà, rồi bước xuống chiếc thang dẫn vào cái hố chật hẹp tối om ấy.

Khi Dorothy đứng nơi ngưỡng cửa và đưa mắt nhìn quanh, cô bé chỉ thấy biển đồng cỏ xám ngắt trải dài vô tận về mọi phía. Chẳng một bóng cây hay mái nhà nào phá vỡ sự mênh mông của vùng đất bằng phẳng ấy, nơi hòa vào đường chân trời ở khắp các hướng. Mặt trời thiêu đốt đã biến những thửa ruộng cày xới thành một mảng xám khổng lồ, nứt nẻ bởi vô số kẽ nứt li ti. Ngay cả cỏ cũng chẳng giữ được màu xanh, bởi ánh mặt trời đã thiêu cháy những ngọn cỏ dài cho đến khi chúng cũng hóa thành màu xám như mọi thứ xung quanh. Ngôi nhà đã từng được sơn phết tươi đẹp, nhưng nắng làm lớp sơn phồng rộp lên, mưa thì bào mòn, giờ đây nó cũng xỉn màu và ảm đạm y như tất cả những gì hiện hữu.

Khi dì Em mới đến đây sinh sống, bà vốn là một người phụ nữ trẻ tràn đầy sức sống và xinh đẹp. Nhưng nắng và gió nơi đây đã dần thay đổi bà. Chúng lấy đi ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt bà, thay vào đó là vẻ trầm buồn xám xịt; chúng cướp đi sắc hồng trên đôi má và bờ môi, khiến chúng trở nên tái nhợt. Dì Em gầy guộc, tiều tụy và chẳng bao giờ nở nụ cười. Khi Dorothy – đứa trẻ mồ côi – lần đầu đến sống cùng, mỗi lần nghe thấy tiếng cười giòn tan của cháu, dì Em thường giật mình thảng thốt, vội đưa tay ôm chặt lấy ngực; và bà vẫn thường nhìn đứa cháu nhỏ với vẻ ngỡ ngàng, không hiểu sao cháu bé lại có thể tìm thấy điều gì đáng để cười đến thế.

Dượng Henry chẳng bao giờ biết cười. Dượng làm lụng vất vả từ sớm tinh mơ cho đến tối mịt mà chẳng hiểu niềm vui là gì. Ông cũng xám xịt từ chòm râu dài đến đôi ủng thô ráp, khuôn mặt lúc nào cũng nghiêm nghị và hiếm khi hé miệng nói chuyện.

Chính Toto là người mang lại tiếng cười cho Dorothy, giúp cô bé thoát khỏi cái vẻ xám xịt như mọi thứ xung quanh. Toto không hề xám xịt; chú là một chú chó nhỏ màu đen với bộ lông dài óng mượt, đôi mắt đen nhỏ xíu lấp lánh niềm vui bên cái mũi tí hon ngộ nghĩnh. Toto chơi đùa suốt cả ngày, Dorothy cùng chơi với chú và yêu quý chú vô cùng.

Hôm nay, họ chẳng buồn chơi đùa. Dượng Henry ngồi trên bậc cửa, đăm chiêu nhìn lên nền trời xám xịt hơn mọi khi. Dorothy đứng bên cửa, ôm Toto trong tay, cũng ngước mắt lên bầu trời. Dì Em thì đang cặm cụi rửa bát đĩa.

Từ phương bắc xa xôi, tiếng gió rít nhẹ vọng tới, dượng Henry cùng Dorothy đã thấy những ngọn cỏ dài rạp mình thành từng đợt sóng dưới sức ép của cơn gió dữ đang tới gần. Bỗng một tiếng rít chói tai khác vút lên từ phía nam, khi họ quay nhìn, những đám cỏ nơi ấy cũng đã gập ghềnh cuồn cuộn theo làn gió hung hãn.

Bỗng nhiên, dượng Henry đứng phắt dậy.

“Lốc xoáy kìa, Em ơi!” dượng hét vọng sang vợ. “Anh ra chuồng xem đàn gia súc đây.” Nói rồi, ông phóng vội về phía nhà kho, nơi nuôi bò và ngựa.

Dì Em vội bỏ dở việc, chạy ùa ra cửa. Chỉ liếc nhìn một cái, dì đã biết tai họa đang ập đến.

“Mau lên, Dorothy!” dì gào lên. “Xuống hầm trốn ngay!”

Toto giãy giụa khỏi vòng tay Dorothy rồi chui tọt xuống gầm giường. Cô bé cố lôi chú ra. Dì Em run rẩy vì sợ hãi, mở phắt cửa hầm dưới sàn nhà rồi vội vàng trèo xuống cái hố chật hẹp, tối om. Dorothy cuối cùng cũng túm được Toto và định chạy theo dì. Vừa bước được nửa phòng, một tiếng gầm rú kinh hoàng của gió vang lên, cả ngôi nhà chao đảo dữ dội khiến cô bé loạng choạng rồi đánh rầm xuống sàn.

Bỗng nhiên, một điều kỳ lạ xảy ra.

Căn nhà xoay tròn hai ba vòng rồi từ từ bay lên không trung. Dorothy có cảm giác như mình đang cưỡi một quả khinh khí cầu.

Gió bắc và gió nam giao nhau ngay chỗ căn nhà đứng, biến nó thành chính giữa trung tâm cơn lốc. Ở chính giữa vòng xoáy, không khí thường rất yên tĩnh, nhưng sức ép khủng khiếp từ những luồng gió bốn phía đã đẩy căn nhà lên cao mãi, cao mãi, cho tới khi nó đạt tới đỉnh điểm của cơn lốc; và cứ thế, nó bị cuốn đi xa hàng dặm, hàng dặm đường một cách dễ dàng như bạn nhấc một chiếc lông chim.

Bầu trời tối đen như mực, những cơn gió gào thét dữ dội quanh cô bé, thế nhưng Dorothy lại cảm thấy mình đang di chuyển khá êm ái. Sau vài vòng xoay chóng mặt ban đầu, rồi đến cú nghiêng đột ngột của ngôi nhà, cô bỗng thấy mình như đang được đong đưa nhẹ nhàng, tựa hồ một đứa trẻ nằm trong chiếc nôi ấm áp.

Toto tỏ ra chẳng ưa chút nào. Chú chó nhỏ chạy loăng quăng khắp căn phòng, hết chỗ này đến xó kia, không ngớt sủa vang. Trái lại, Dorothy vẫn ngồi yên lặng trên sàn nhà, bình thản chờ đợi những gì sắp xảy đến.

Có lần Toto tiến quá gần cửa sập đang mở và bị rơi xuống. Ban đầu, cô bé tưởng rằng mình đã mất chú chó nhỏ mãi mãi. Nhưng ngay sau đó, cô thấy một chiếc tai của Toto nhô lên khỏi lỗ hổng – sức ép của luồng không khí mạnh bên dưới đã giữ chú lại, không cho rơi xuống sâu. Cô bé liền bò đến miệng hố, nắm chặt tai Toto kéo chú trở lại căn phòng an toàn, rồi nhanh chóng đóng chặt cửa sập để ngăn chuyện không may tái diễn.

Giờ này qua giờ khác trôi đi, nỗi sợ hãi trong lòng Dorothy dần tan biến, thế nhưng cô bé lại cảm thấy vô cùng cô độc. Tiếng gió gào thét quanh tai đến mức gần như làm cô bé điếc đặc. Ban đầu, Dorothy cứ lo sợ rằng mình sẽ tan thành trăm mảnh nếu ngôi nhà lại đâm xuống đất lần nữa. Nhưng thời gian cứ thế trôi, chẳng có điều gì kinh hoàng xảy đến, thế nên cô bé ngừng lo lắng và bình tĩnh chờ xem tương lai sẽ mang điều gì tới. Cuối cùng, Dorothy bò qua nền nhà chao đảo để tới chiếc giường của mình, nằm xuống đó. Toto cũng theo sau và nằm xuống bên cạnh cô bé.

Dorothy chẳng màng đến sự chao đảo của ngôi nhà hay tiếng gió gào thét, cô khép mắt lại và chìm vào giấc ngủ sâu.