Chương 10. Người Gác Cổng
Phải rất lâu sau, Sư Tử Nhút Nhát mới tỉnh giấc, bởi nó đã nằm bất động giữa cánh đồng hoa anh túc đầy hương thơm ngạt ngào suốt một khoảng thời gian dài. Nhưng khi mở mắt và lăn mình ra khỏi chiếc xe, nó vô cùng vui mừng khi thấy mình vẫn còn sống.
“Tôi đã chạy hết tốc lực đấy,” nó vừa nói vừa ngồi dậy, ngáp một cái. “Nhưng mùi hoa quá mạnh. Các cậu đã làm cách nào để đưa tôi ra khỏi đó vậy?”
Dorothy và những người bạn liền kể cho nó nghe về bầy chuột đồng tốt bụng, cùng tấm lòng hào hiệp của chúng khi cứu nó thoát khỏi cái chết. Sư Tử Nhút Nhát bật cười, rồi nói:
“Tôi cứ tưởng mình thật to lớn và đáng sợ; ấy vậy mà những thứ bé nhỏ như bông hoa suýt nữa đã giết chết tôi, còn lũ chuột nhỏ bé kia lại cứu sống tôi. Thật kỳ lạ biết bao! Nhưng này các bạn, giờ chúng ta phải làm gì đây?”
“Chúng ta phải tiếp tục đi cho đến khi tìm lại được con đường lát gạch vàng,” Dorothy đáp, “rồi từ đó chúng ta có thể tiếp tục hành trình tới Thành phố Ngọc Lục Bảo.”
Thế là Sư Tử đã hoàn toàn tỉnh táo và khỏe khoắn trở lại, cả đoàn cùng nhau lên đường, bước đi thật vui vẻ trên thảm cỏ non mềm mại, tươi mát. Chẳng mấy chốc, họ đã tìm thấy con đường gạch vàng và quay lại hướng về Thành phố Ngọc Lục Bảo – nơi vị Đại Phù thủy Oz quyền năng đang ngự trị.
Đường đi lúc này bằng phẳng và được lát đá cẩn thận, phong cảnh xung quanh tươi đẹp khiến đoàn lữ hành vui mừng khi rời xa khu rừng phía sau cùng với bao hiểm nguy họ đã trải qua trong bóng tối âm u của nó. Lại một lần nữa, họ nhìn thấy những hàng rào được dựng lên ven đường, nhưng lần này chúng được sơn màu xanh lá. Khi đi ngang qua một ngôi nhà nhỏ – nơi rõ ràng có một bác nông dân sinh sống – họ thấy ngôi nhà ấy cũng khoác lên mình màu xanh tươi mát. Suốt buổi chiều, họ bắt gặp nhiều ngôi nhà tương tự như thế, đôi khi có người bước ra ngưỡng cửa nhìn họ như muốn hỏi han điều gì. Thế nhưng chẳng ai dám lại gần hay bắt chuyện bởi vì sự hiện diện của chú sư tử to lớn khiến họ khiếp sợ. Tất cả mọi người nơi đây đều mặc trang phục màu xanh ngọc bích xinh xắn và đội những chiếc mũ cao y hệt như người Munchkin.
“Đây chắc hẳn là Xứ Oz,” Dorothy nói, “và chúng ta chắc chắn đang đến gần Thành phố Ngọc Lục Bảo rồi.”
“Đúng vậy,” Người Rơm trả lời. “Mọi thứ ở đây đều màu xanh lá cây, trong khi ở xứ của người Munchkin, màu xanh dương là màu ưa thích. Nhưng dường như người dân ở đây không thân thiện bằng người Munchkin, và tôi sợ chúng ta sẽ không tìm được chỗ để qua đêm.”
“Tôi muốn ăn thứ gì khác ngoài trái cây,” cô bé nói, “và chắc chú Toto đang đói lả rồi. Chúng mình hãy ghé vào ngôi nhà kế tiếp để nói chuyện với mọi người nhé.”
Thế rồi, khi tới một nông trại khá rộng, Dorothy can đảm bước tới trước cửa và gõ nhẹ.
Một người phụ nữ hé cửa vừa đủ để nhìn ra ngoài, rồi hỏi: “Cháu cần gì thế, bé con, và tại sao lại có con sư tử to lớn thế kia đi cùng vậy?”
“Chúng cháu xin phép được nghỉ lại đêm nay ở nhà bà ạ,” Dorothy thưa; “và cậu Sư Tử này là bạn đồng hành của chúng cháu, cậu ấy sẽ không làm hại ai đâu.”
“Con thú ấy có hiền lành không?” người phụ nữ hỏi, hé mở cánh cửa thêm chút nữa.
“Dạ hiền lắm ạ,” cô bé đáp, “mà nó còn nhát gan nữa. Chắc nó sợ bà còn hơn bà sợ nó đấy ạ.”
“Ừ thôi được,” người phụ nữ gật đầu sau khi ngẫm nghĩ và liếc nhìn Sư Tử lần nữa. “Nếu vậy thì các cháu vào đi, ta sẽ cho các cháu bữa tối và chỗ nghỉ ngơi.”
Tất cả bọn họ cùng bước vào căn nhà, nơi có một người phụ nữ, hai đứa trẻ và một người đàn ông. Người đàn ông bị thương ở chân, đang nằm dài trên chiếc ghế ở góc phòng. Họ trông vô cùng ngạc nhiên khi thấy một đoàn người kỳ lạ như vậy xuất hiện. Trong lúc người phụ nữ bận rộn dọn bàn, người đàn ông lên tiếng hỏi:
“Các cháu định đi đâu thế?”
“Đến Thành phố Ngọc Lục Bảo,” Dorothy đáp, “để gặp Đại Phù thủy Oz.”
“Ồ, thật sao!” người đàn ông thốt lên. “Cháu có chắc là Ngài Oz sẽ tiếp cháu không?”
“Sao lại không ạ?” cô bé đáp.
“À, người ta đồn rằng ông ấy chẳng bao giờ cho ai vào yết kiến. Ta đã tới Thành phố Ngọc lục bảo nhiều phen rồi, đó quả là một nơi xinh đẹp diệu kỳ; nhưng ta chưa từng được phép diện kiến Đại Phù thủy Oz, cũng chẳng biết có người sống nào từng được gặp ông ấy cả.”
“Ông ấy có bao giờ ra ngoài không?” Người Rơm hỏi.
“Không bao giờ. Ngày này qua ngày khác ông ấy ngồi trong Căn phòng Ngai vàng rộng lớn trong Cung điện của mình, và ngay cả những người hầu cận cũng không nhìn thấy mặt ông ấy.”
“Ông ấy trông như thế nào ạ?” cô bé hỏi.
“Khó nói lắm,” người đàn ông suy nghĩ rồi đáp. “Cháu biết đấy, Ngài Oz là một Phù thủy Vĩ đại, và có thể biến hình thành bất kỳ dạng nào ông ấy muốn. Vì vậy có người nói ông ấy trông giống một con chim; có người nói ông ấy trông giống một con voi; và có người nói ông ấy trông giống một con mèo. Với người khác, ông ấy xuất hiện dưới hình dạng một tiên nữ xinh đẹp, hoặc một chú lùn, hoặc bất kỳ hình dạng nào khác làm ông ấy hài lòng. Nhưng con người thật của Ngài Oz là ai, khi ông ấy ở trong hình dạng thật của mình, không người nào có thể nói được.”
“Thật lạ lùng,” Dorothy nói, “nhưng dù thế nào đi nữa, chúng cháu cũng phải tìm cách gặp được ông ấy, nếu không thì cuộc hành trình này sẽ trở nên vô nghĩa.”
“Tại sao các cháu lại muốn gặp Ngài Oz như vậy?” người đàn ông hỏi.
“Cháu muốn ông ấy ban cho cháu bộ não,” Người Rơm nói với vẻ sốt sắng.
“Ồ, Ngài Oz có thể làm điều đó dễ như trở bàn tay,” người đàn ông khẳng định. “Ông ấy có nhiều bộ não hơn mức ông ấy cần đến.”
“Và cháu muốn ông ấy ban cho cháu một trái tim,” Người Thiếc nói.
“Việc đó chẳng khó khăn gì với ông ấy đâu,” người đàn ông đáp, “bởi Ngài Oz có cả một kho tàng trái tim vô cùng phong phú, đủ mọi hình dáng và kích thước.”
“Và cháu mong ông ấy trao cho cháu sự can đảm,” Sư Tử Nhút Nhát thổ lộ.
“Ngài Oz cất giữ một chiếc bình khổng lồ chứa đầy lòng dũng cảm trong Căn phòng Ngai vàng,” người đàn ông giải thích, “ông ấy đã dùng một nắp vàng để đậy kín, ngăn không cho nó tràn ra ngoài. Ông ấy chắc chắn sẽ sẵn lòng chia sẻ với cháu một phần.”
“Và cháu muốn ông ấy đưa cháu về Kansas,” Dorothy nói.
“Kansas ở đâu vậy?” người đàn ông hỏi, tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.
“Cháu không biết,” Dorothy buồn bầu đáp, “nhưng đó là nhà của cháu, và cháu chắc chắn nó phải ở đâu đó.”
“Rất có thể lắm. Này, Ngài Oz có thể làm được mọi thứ; nên ta nghĩ ông ấy sẽ tìm ra Kansas cho cháu thôi. Nhưng trước tiên cháu phải gặp được ông ấy đã, mà việc này chẳng dễ dàng gì; bởi Đại Phù thủy chẳng ưa gặp ai bao giờ, và ông ta luôn làm theo ý mình. Thế còn CON CHÓ này thì sao?” ông ta hỏi tiếp, quay sang Toto. Toto chỉ biết vẫy đuôi; bởi thật kỳ lạ, nó chẳng biết nói năng gì cả.
Người phụ nữ đã chuẩn bị xong bữa tối và gọi mọi người lại. Họ cùng quây quần bên bàn ăn, Dorothy thưởng thức chén cháo thơm ngon, đĩa trứng bác và bánh mì trắng mềm mịn, cô rất hài lòng với bữa ăn của mình. Sư Tử cũng nếm thử cháo nhưng tỏ ra không ưa thích, nó bảo món này làm từ yến mạch – thức ăn dành cho ngựa chứ không phải dành cho sư tử. Người Rơm và Người Thiếc chẳng ăn gì cả. Còn Toto thì nếm đủ mọi món và vô cùng vui sướng khi lại được một bữa tối ngon lành như thế.
Người phụ nữ liền dọn cho Dorothy một chiếc giường để nghỉ ngơi, còn Toto thì nằm cuộn tròn bên cạnh cô. Sư Tử canh chừng trước cửa phòng để không ai quấy rầy giấc ngủ của cô bé. Ở góc phòng, Người Rơm và Người Thiếc đứng im lìm suốt đêm dài – dĩ nhiên là họ chẳng thể nào chợp mắt được.
Vừa khi bình minh ló dạng, cả đoàn đã lên đường tiếp tục cuộc hành trình. Chẳng mấy chốc, trước mắt họ hiện ra một ánh sáng xanh lục tuyệt đẹp lấp lánh giữa bầu trời.
“Đó chắc hẳn là Thành phố Ngọc Lục Bảo,” Dorothy nói.
Khi họ tiếp tục tiến bước, ánh sáng màu xanh lục ngày càng rực rỡ hơn, dường như họ sắp chạm tới điểm kết thúc của hành trình. Nhưng mãi đến xế chiều, họ mới tới được bức tường thành đồ sộ bao quanh Thành phố. Bức tường cao vút, dày đặc và phủ một màu xanh ngọc bích rực rỡ.
Ngay trước mặt họ, nơi con đường gạch vàng kết thúc, là một cổng thành lớn được khảm vô số viên ngọc bích lấp lánh dưới ánh mặt trời đến nỗi ngay cả đôi mắt vẽ của Người Rơm cũng phải chói lòa trước vẻ huy hoàng ấy.
Bên cạnh cổng có một chiếc chuông, Dorothy ấn nút và nghe thấy tiếng leng keng bằng bạc vang lên từ bên trong. Rồi cánh cổng lớn từ từ mở ra, tất cả bọn họ bước vào và thấy mình đứng trong một căn phòng cao với trần hình vòm, những bức tường lấp lánh vô số viên ngọc lục bảo.
Trước mặt họ là một người đàn ông nhỏ bé, chỉ cao ngang một người Munchkin. Ông ta mặc toàn đồ màu xanh lá cây từ đầu đến chân, ngay cả làn da cũng mang màu xanh nhạt. Bên cạnh ông ta đặt một chiếc hộp lớn màu xanh lục.
Khi nhìn thấy Dorothy và những người bạn, người đàn ông hỏi: “Các ngươi đến Thành phố Ngọc bích để làm gì?”
“Chúng tôi muốn gặp Đại Phù thủy Oz,” Dorothy trả lời.
Nghe vậy, người đàn ông giật mình đến mức phải ngồi phịch xuống suy nghĩ.
“Đã lâu lắm rồi không có ai dám yêu cầu gặp Ngài Oz,” ông ta nói, lắc đầu đầy bối rối. “Ngài ấy vô cùng quyền năng và đáng sợ. Nếu các ngươi đến chỉ vì những chuyện vặt vãnh hay trò ngớ ngẩn, làm phiền sự minh triết của Đại Phù thủy, ngài ấy sẽ nổi giận và có thể hủy diệt tất cả các ngươi trong nháy mắt.”
“Đây không phải chuyện tầm phào hay ngớ ngẩn gì cả,” Người Rơm đáp lại, giọng nghiêm túc; “Đây là việc hệ trọng. Và chúng tôi nghe nói Ngài Oz là một Phù thủy nhân từ.”
“Quả đúng như vậy,” người đàn ông mặc đồ xanh xác nhận, “Ngài trị vì Thành phố Ngọc Lục Bảo vô cùng sáng suốt và công bằng. Nhưng với những kẻ gian dối, hoặc kẻ hiếu kỳ đến đây chỉ để thỏa mãn tò mò, ông ấy trở nên vô cùng đáng sợ, đến nỗi hiếm ai dám đòi hỏi được diện kiến. Ta là Người Gác Cổng, và vì các ngươi đến đây với nguyện vọng gặp Đại Phù thủy Oz, ta buộc phải dẫn các ngươi vào Cung điện. Nhưng trước tiên, các ngươi phải đeo những chiếc kính này vào.”
“Tại sao vậy ạ?” Dorothy ngạc nhiên hỏi.
“Bởi nếu không đeo kính, vẻ rực rỡ và lộng lẫy của Thành phố Ngọc Lục Bảo sẽ làm các ngươi mù lòa. Ngay cả dân cư trong Thành cũng phải đeo kính suốt ngày đêm. Tất cả đều bị khóa chặt, vì Ngài Oz đã ra lệnh như thế từ khi Thành phố mới được xây dựng, và ta là người duy nhất giữ chìa khóa mở chúng.”
Ông mở chiếc hộp lớn, và Dorothy nhìn thấy bên trong chất đầy những cặp kính đủ kiểu dáng và kích thước. Tất cả đều có tròng màu lục bảo. Người Gác Cổng chọn một cặp vừa khít với Dorothy và đeo vào mắt cô. Hai sợi dây vàng gắn vào gọng kính vòng ra sau đầu, khóa lại bằng chiếc chìa khóa nhỏ treo lủng lẳng trên sợi dây chuyền quanh cổ Người Gác Cổng. Một khi đã đeo vào, Dorothy không thể tự tháo ra được, nhưng dĩ nhiên cô chẳng muốn bị chói mắt bởi ánh hào quang chói lọi của thành phố ngọc, nên cô im lặng chẳng nói gì.
Sau đó, người đàn ông mặc đồ xanh lần lượt đeo kính cho Người Rơm, Người Thiếc, Sư Tử và cả chú Toto bé nhỏ; tất cả đều được cẩn thận khóa chặt bằng chiếc chìa khóa nhỏ.
Rồi Người Gác Cổng tự đeo cặp kính của mình vào và thông báo rằng ông đã sẵn sàng dẫn họ vào Cung điện. Ông rút từ chiếc móc trên tường một chiếc chìa khóa vàng lớn, mở cánh cổng thứ hai, và cả đoàn người nối bước theo ông, bước qua khung cổng để tiến vào những con đường lấp lánh của Thành phố Ngọc Lục Bảo.