Chương 17. Chiếc Khinh Khí Cầu Cất Cánh Như Thế Nào

Suốt ba ngày liền, Dorothy chẳng nhận được tin tức gì từ ông Oz. Đó là những ngày dài buồn bã đối với cô bé, dù những người bạn của cô ai nấy đều vui vẻ và mãn nguyện. Người Rơm kể rằng trong đầu cậu giờ đây chất chứa những ý nghĩ tuyệt vời, nhưng cậu chẳng tiết lộ đó là gì, bởi anh biết chẳng ai có thể hiểu thấu ngoài chính mình. Người Thiếc mỗi khi bước đi lại cảm nhận rõ trái tim mình rung động trong lồng ngực; anh tâm sự cùng Dorothy rằng đó là một trái tim nhân hậu và dịu dàng hơn cả trái tim anh từng có khi còn là người bằng xương bằng thịt. Sư Tử thì tuyên bố dõng dạc rằng giờ đây chẳng còn điều gì trên đời khiến cậu khiếp sợ, và cậu sẵn sàng đương đầu với cả một đạo quân hùng mạnh hay hàng chục con quái vật Kalidah.

Vậy là, tất cả mọi người trong nhóm đều cảm thấy hài lòng, chỉ trừ Dorothy, cô bé vẫn khao khát được trở về Kansas hơn bao giờ hết.

Đến ngày thứ tư, Dorothy vô cùng vui mừng khi nhận được lệnh triệu tập của ông Oz. Khi bước vào Phòng Ngai Vàng, ông đón tiếp cô bằng giọng điệu thân thiện:

“Cháu ngồi xuống đi, ta nghĩ ta đã tìm ra cách để đưa cháu rời khỏi đây rồi.”

“Về lại Kansas phải không ạ?” cô bé hỏi với vẻ nôn nao.

“Ừm, ta không dám chắc chắn về Kansas lắm,” ông Oz trả lời, “bởi ta hoàn toàn không biết hướng nào dẫn đến đó. Nhưng trước hết phải vượt qua sa mạc đã, sau đó chắc sẽ dễ dàng tìm được đường về nhà thôi.”

“Cháu phải vượt qua sa mạc bằng cách nào đây ạ?” cô bé ngây thơ hỏi.

“Ta sẽ bày cho cháu cách mà ta đã nghĩ ra,” vị phù thủy giả trả lời. “Này nhé, khi ta tới đây là nhờ một chiếc khinh khí cầu. Còn cháu thì được một trận lốc xoáy đưa tới. Bởi thế, ta cho rằng đường hàng không chính là cách tốt nhất để băng qua sa mạc mênh mông kia. Dĩ nhiên, ta không thể nào tạo ra một cơn lốc được; nhưng sau khi cân nhắc kỹ, ta tin mình có thể chế tạo một chiếc khinh khí cầu.”

“Làm sao ạ?” Dorothy hỏi.

“Một chiếc khinh khí cầu,” ông Oz trả lời, “được làm bằng lụa, bên ngoài phủ keo để giữ khí bên trong. Trong Cung Điện của ta có rất nhiều lụa, nên việc làm khinh khí cầu không khó. Nhưng cả vùng đất này không có khí để bơm vào khinh khí cầu, khiến nó bay lên được.”

“Nếu nó không bay lên,” Dorothy nói, “thì chẳng giúp ích gì cho chúng ta cả.”

“Đúng vậy,” ông Oz đáp. “Nhưng còn một cách khác để làm nó bay lên, đó là bơm khí nóng vào. Khí nóng không tốt bằng khí ga, bởi nếu khí nguội đi, khinh khí cầu sẽ rơi xuống sa mạc, và chúng ta sẽ bị lạc mất.”

“Chúng ta ư!” cô bé thốt lên đầy phấn khích. “Ông sẽ đi cùng cháu sao?”

“Đúng thế, dĩ nhiên rồi,” ông Oz trả lời. “Ta đã chán ngấy việc làm kẻ lừa bịp này rồi. Nếu ta bước ra khỏi Cung Điện, thần dân của ta sẽ sớm nhận ra ta chẳng phải Phù Thủy gì cả, và họ sẽ giận dữ vì đã bị ta lừa gạt. Thế nên ta phải suốt ngày ru rú trong những căn phòng này, thật là mỏi mệt. Ta thà về Kansas cùng cháu, trở lại làm việc ở rạp xiếc còn hơn.”

“Cháu rất vui được có ông đi cùng,” Dorothy nói.

“Cảm ơn cháu,” ông đáp lời. “Giờ thì, nếu cháu giúp ta may lụa lại với nhau, chúng ta sẽ bắt tay vào làm khinh khí cầu.”

Thế là Dorothy lấy kim và chỉ, và khi ông Oz cắt các dải lụa thành hình dạng phù hợp nhanh đến đâu thì cô bé lại may chúng lại với nhau một cách gọn gàng đến đó. Đầu tiên là một dải lụa xanh nhạt, sau đó là một dải xanh thẫm và sau đó là một dải xanh ngọc lục bảo; vì ông Oz muốn làm chiếc khinh khí cầu có nhiều sắc thái màu xanh quanh họ. Mất ba ngày để may tất cả các dải lại với nhau, nhưng khi hoàn thành, họ có một chiếc túi lụa xanh khổng lồ dài hơn hai mươi feet.

Sau đó ông Oz phủ một lớp keo mỏng bên trong để làm cho nó kín hơi, rồi ông tuyên bố chiếc khinh khí cầu đã hoàn thành.

“Thế nhưng chúng ta cần phải có một cái giỏ để ngồi vào,” ông nói. Thế là ông sai người lính râu xanh đi lấy một chiếc giỏ đựng quần áo lớn, rồi dùng nhiều sợi dây buộc chặt nó vào phần đáy của khinh khí cầu.

Khi mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, ông Oz ra lệnh thông báo cho dân chúng biết rằng ông sắp lên thăm một vị Phù thủy anh em vĩ đại đang sống trên mây. Tin tức lan truyền nhanh chóng khắp thành phố, và tất cả mọi người đều đổ xô đến để chứng kiến cảnh tượng kỳ lạ này.

Ông Oz ra lệnh đem khinh khí cầu ra trước Cung Điện, và mọi người đều ngắm nhìn nó với vẻ vô cùng tò mò. Người Đốn Gỗ đã chặt một đống củi lớn, rồi bắt đầu nhóm lửa. Ông Oz giữ phần đáy khinh khí cầu trên ngọn lửa để hơi nóng bốc lên được giữ lại trong chiếc túi bằng lụa. Từ từ, khinh khí cầu phồng to lên và bay lên không trung, đến nỗi cuối cùng chỉ còn chiếc giỏ là chạm đất.

Ông Oz bước vào chiếc giỏ và cất giọng lớn nói với mọi người:

“Ta sẽ thực hiện một chuyến đi. Trong thời gian ta vắng mặt, Người Rơm sẽ thay ta cai quản các ngươi. Ta ra lệnh cho các ngươi phải tuân theo hắn như tuân theo chính ta.”

Chiếc khinh khí cầu lúc này đang giật mạnh sợi dây neo, bởi không khí nóng bên trong khiến nó trở nên nhẹ hơn nhiều so với không khí lạnh bên ngoài, nên nó cứ giằng co mãi để được bay lên trời cao.

“Phù thủy” gọi to: “Đến đây, Dorothy! Mau lên, không khinh khí cầu sẽ bay mất!”

“Cháu chưa tìm thấy Toto đâu,” Dorothy trả lời, cô bé nhất quyết không chịu bỏ lại người bạn nhỏ của mình. Toto đã lao vào đám đông để sủa một con mèo, và cuối cùng Dorothy cũng phát hiện ra nó. Cô vội bế chú chó lên rồi chạy hết tốc lực về phía khinh khí cầu.

Chỉ còn cách vài bước chân, ông Oz đã giơ tay ra định kéo cô bé vào giỏ, thì đột nhiên – đùng! Một tiếng đứt dây vang lên chói tai, và chiếc khinh khí cầu bay vút lên trời mà không kịp đón theo Dorothy.

“Quay lại đi!” cô bé hét lên. “Cháu cũng muốn đi theo!”

“Ta không thể quay lại được đâu, cháu yêu ạ,” giọng ông Oz vang lên từ chiếc giỏ đang bay. “Tạm biệt nhé!”

“Tạm biệt!” mọi người đồng thanh gọi theo, ánh mắt đều đổ dồn lên khoảng không nơi vị “phù thủy” ngồi trong chiếc giỏ, thấp thoáng xa dần rồi mất hút vào màn trời xanh thẳm.

Thế là từ đó về sau, không ai trong số họ còn được gặp lại ông Oz – “Đại Phù thủy” vĩ đại – dù có lẽ giờ đây ông đã an toàn đặt chân tới Omaha và vẫn đang ở đó, ít nhất là theo những gì chúng ta biết. Nhưng trong lòng mỗi người, hình ảnh ông mãi khắc ghi, họ vẫn thường bảo nhau rằng:

“Ngài Oz mãi là bạn của chúng ta. Khi người còn ở đây, người đã xây dựng nên Thành phố Ngọc Lục Bảo lộng lẫy này, và giờ khi người ra đi, người đã để lại Người Rơm Thông Thái trị vì thay chúng ta.”

Dẫu vậy, suốt nhiều ngày liền, họ vẫn khôn nguôi thương tiếc vị Phù Thủy Tuyệt Vời đã khuất, nỗi buồn cứ thế đọng lại chẳng thể nguôi ngoai.