Chương 2. Buổi Hội Ý Với Người Munchkin

Dorothy bỗng giật mình tỉnh giấc bởi một cú va chạm dữ dội, mạnh đến nỗi nếu không nằm trên chiếc giường mềm mại, có lẽ cô đã bị thương. Cú hích mạnh khiến cô nghẹt thở, lòng đầy bối rối không hiểu chuyện gì đang xảy ra; còn Toto thì dụi cái mũi nhỏ lạnh ngắt vào má cô và rên rỉ thảm thiết. Dorothy ngồi bật dậy, nhận ra ngôi nhà đã dừng lại, không còn chao đảo nữa. Bóng tối cũng tan biến, thay vào đó là ánh nắng rực rỡ tràn qua khung cửa sổ, chiếu sáng cả căn phòng nhỏ. Cô bé vội nhảy xuống giường, chạy ra mở cửa, với Toto lon ton theo sát bên chân.

Cô bé thốt lên một tiếng ngạc nhiên và nhìn quanh, đôi mắt ngày càng mở to hơn trước những cảnh tượng diệu kỳ hiện ra trước mắt.

Cơn lốc đã đặt ngôi nhà xuống thật êm ái – đối với một trận cuồng phong – giữa vùng đất mang vẻ đẹp mê hồn. Khắp nơi trải dài thảm cỏ non mượt mà, xen lẫn những hàng cây cao vút trĩu quả chín mọng ngọt lành. Muôn hoa rực rỡ khoe sắc khắp chốn, lũ chim với bộ lông sặc sỡ hiếm có ríu rít ca hát và chao lượn giữa tán cây, bụi rậm. Cách đó không xa, dòng suối nhỏ cuộn chảy lấp lánh giữa hai bờ cỏ xanh mơn mởn, róc rách tạo nên khúc nhạc du dương vô cùng êm tai đối với cô bé từng sống quá lâu nơi đồng cỏ hoang vu khô khốc, ảm đạm.

Khi đang đứng ngắm nhìn những cảnh tượng kỳ lạ mà đẹp đẽ ấy, cô bé bỗng nhận ra có một nhóm người kỳ dị nhất từng thấy đang tiến về phía mình. Họ không cao lớn như những người trưởng thành mà cô vẫn thường gặp; nhưng cũng chẳng phải là trẻ con. Thật ra, dáng vóc họ chỉ cao ngang bằng Dorothy – một cô bé phát triển khá tốt so với tuổi – dù nhìn bề ngoài, họ có vẻ già hơn rất nhiều.

Có ba người đàn ông và một người phụ nữ, tất cả đều ăn mặc rất kỳ lạ. Họ đội những chiếc mũ tròn nhọn dần lên cao khoảng một bộ (chừng 30 cm), viền mũ đính đầy chuông nhỏ kêu leng keng mỗi khi họ cử động. Mũ của đàn ông màu xanh lam, còn mũ người phụ nữ nhỏ nhắn thì trắng muốt. Cô ấy khoác chiếc váy trắng xếp ly buông từ vai xuống, điểm xuyết những ngôi sao nhỏ lấp lánh dưới nắng tựa kim cương. Những người đàn ông mặc trang phục xanh lam đồng bộ với mũ, chân đi đôi ủng bóng loáng có đường viền xanh đậm phía trên. Dorothy đoán họ ngang tuổi dượng Henry, vì hai người trong số đó để râu. Riêng người phụ nữ nhỏ nhắn hẳn phải lớn tuổi hơn nhiều – khuôn mặt bà in hằn vết thời gian, mái tóc bạc gần trắng, dáng đi cũng đờ đẫn khó nhọc.

Khi những người này tiến lại gần ngôi nhà nơi Dorothy đang đứng ở cửa trước, họ dừng bước và bắt đầu thì thầm với nhau, dường như e ngại không dám tiến tới nữa. Tuy nhiên, người phụ nữ nhỏ bé tuổi đã cao tiến về phía Dorothy, cúi mình thật sâu và cất lời bằng một giọng dịu dàng:

“Kính chào ngài, vị phù thủy cao quý nhất, đến với xứ sở của người Munchkin chúng tôi. Chúng tôi vô cùng biết ơn ngài vì đã tiêu diệt mụ Phù thủy Độc ác phương Đông, giúp giải phóng dân tộc chúng tôi thoát khỏi kiếp nô lệ.”

Dorothy nghe những lời này với vẻ vô cùng ngạc nhiên. Người phụ nữ bé nhỏ kia có ý gì khi gọi cô là phù thủy, và còn bảo rằng cô đã giết chết Phù thủy Độc ác phương Đông? Dorothy chỉ là một đứa trẻ ngây thơ, hiền lành, bị cơn lốc xoáy cuốn đi từ nhà đến tận nơi xa lạ này; suốt đời cô chưa từng làm hại đến bất kỳ sinh vật nào.

Nhưng người phụ nữ nhỏ bé kia rõ ràng đang chờ đợi câu trả lời; thế nên Dorothy mới ấp úng đáp: “Bà thật tử tế, nhưng chắc hẳn có sự nhầm lẫn nào đó. Cháu chưa từng giết bất cứ ai cả.”

“Ngôi nhà của cô bé đã làm nên chuyện đó,” bà lão đáp lại bằng một nụ cười, “và đó cũng là một điều đáng kể. Nhìn kìa!” bà tiếp tục, chỉ tay về phía góc nhà, “Đôi chân của bà ta vẫn còn thò ra từ dưới khúc gỗ kia.”

Dorothy đưa mắt nhìn theo và bật lên một tiếng kêu kinh hãi. Đúng vậy, ngay dưới góc thanh xà lớn mà ngôi nhà đè lên, có đôi bàn chân nhô ra, mang đôi giày bạc mũi nhọn.

“Ôi trời ơi! Ôi trời ơi!” Dorothy kêu lên, vội vàng chắp tay trong nỗi kinh ngạc tột độ. “Chẳng lẽ ngôi nhà đã đè chết bà ta rồi sao? Chúng ta phải làm gì bây giờ?”

“Chẳng còn gì để làm nữa đâu,” người phụ nữ bé nhỏ đáp lại bằng giọng điệu vô cùng điềm tĩnh.

“Nhưng bà ta là ai vậy?” Dorothy hồi hộp hỏi.

“Đó chính là Phù thủy Độc ác phương Đông, như ta đã nói,” người phụ nữ bé nhỏ giải thích. “Bà ta đã bắt giữ toàn bộ người Munchkin làm nô lệ suốt bao năm trời, bắt họ phục dịch ngày đêm không ngơi nghỉ. Giờ đây họ đã hoàn toàn được tự do, và họ vô cùng biết ơn con vì điều đó.”

“Người Munchkin là ai vậy?” Dorothy hỏi.

“Họ là những người sống ở vùng đất phía Đông này, nơi Phù thủy Độc ác cai trị.”

“Bà có phải là người Munchkin không?” Dorothy hỏi.

“Không, nhưng tôi là bạn của họ, mặc dù tôi sống ở vùng đất phía Bắc. Khi họ thấy Phù thủy phương Đông đã chết, người Munchkin đã cử một người đưa tin nhanh nhẹn đến báo cho tôi, và tôi đã đến ngay lập tức. Tôi là Phù thủy phương Bắc.”

“Ôi trời ơi!” Dorothy thốt lên. “Bà thật sự là một phù thủy sao?”

“Đúng vậy,” người phụ nữ bé nhỏ đáp. “Nhưng ta là phù thủy tốt, và mọi người đều yêu mến ta. Ta không quyền năng bằng mụ Phù thủy Độc ác từng thống trị nơi này, bằng không ta đã tự mình giải phóng dân chúng rồi.”

“Nhưng cháu cứ ngỡ tất cả phù thủy đều xấu xa,” cô bé nói, trong lòng dâng lên nỗi e sợ khi đối diện với một phù thủy thực thụ.

“Ôi không, đó là một nhầm lẫn to lớn. Trong toàn cõi Xứ Oz chỉ có bốn phù thủy mà thôi, và hai trong số họ, những vị sống ở phương Bắc và phương Nam, là phù thủy tốt. Ta biết điều này là chân thật, vì chính ta là một trong số họ, không thể nào lầm lẫn được. Còn những kẻ sống ở phương Đông và phương Tây, quả thực là những phù thủy độc ác; nhưng giờ cháu đã tiêu diệt một trong số họ, thì trong toàn Xứ Oz chỉ còn lại duy nhất một Phù thủy Độc ác – kẻ đang trú ngụ ở phương Tây.”

“Nhưng,” Dorothy nói sau một lúc trầm ngâm, “dì Em đã bảo cháu rằng tất cả phù thủy đều đã chết hết rồi – từ lâu lắm rồi ạ.”

“Dì Em là ai vậy?” bà lão hỏi.

“Là dì của cháu ạ, dì sống ở Kansas, nơi cháu đến từ đó ạ.”

Phù thủy phương Bắc có vẻ đăm chiêu suy nghĩ, cúi đầu xuống và đôi mắt đăm đăm nhìn xuống đất. Rồi bà ngẩng lên nói: “Ta chẳng biết Kansas ở đâu cả, vì ta chưa từng nghe nói tới vùng đất ấy bao giờ. Nhưng hãy nói cho ta biết, đó có phải là xứ sở văn minh không?”

“Ồ, vâng,” Dorothy đáp.

“Thế thì điều ấy giải thích tất cả. Ở những xứ sở văn minh, ta tin rằng chẳng còn phù thủy bà, phù thủy ông hay kẻ làm trò ảo thuật nào nữa. Nhưng cháu thấy đấy, Xứ Oz chưa hề được khai hóa, bởi chúng tôi bị cách biệt với phần còn lại của thế giới. Do vậy, giữa chúng tôi vẫn còn những phù thủy bà và phù thủy ông.”

“Phù thủy ông là ai vậy ạ?” Dorothy hỏi.

“Chính Oz là Phù thủy Vĩ đại,” bà phù thủy trả lời, giọng hạ xuống thành thì thầm. “Ông ấy quyền năng hơn tất cả chúng tôi gộp lại. Ông ấy ngự trị tại Thành phố Ngọc Lục Bảo.”

Dorothy vừa định hỏi thêm thì bỗng những người Munchkin, vốn đang đứng yên lặng bên cạnh, bật lên tiếng hét và chỉ tay về phía góc nhà nơi Phù thủy Độc ác đã ngã xuống.

“Chuyện gì thế?” người phụ nữ già nua hỏi, nhìn theo hướng ấy rồi bật cười. Đôi chân của mụ phù thủy đã tan biến hoàn toàn, chỉ còn lại đôi giày bạc lấp lánh trên nền nhà.

“Bà ấy đã già lắm rồi,” Phù thủy phương Bắc giải thích, “nên bà ấy khô héo rất nhanh dưới ánh mặt trời. Đó là số phận của bà ấy. Nhưng đôi giày bạc này là của cháu, và cháu sẽ được mang chúng.” Bà cúi xuống nhặt đôi giày lên, phủi sạch bụi bặm rồi trao cho Dorothy.

“Phù thủy phương Đông vô cùng tự hào về đôi giày bạc ấy,” một người Munchkin nói, “và chúng ẩn chứa một phép thuật nào đó; nhưng cụ thể là gì thì chúng tôi chưa từng được biết.”

Dorothy xỏ đôi giày vào và đặt chúng lên bàn. Sau đó, cô quay sang những người Munchkin và nói:

“Cháu rất muốn trở về với dì và dượng, vì chắc chắn họ đang lo lắng cho cháu lắm. Các vị có thể chỉ đường giúp cháu không?”

Những người Munchkin và Phù thủy nhìn nhau, rồi lại nhìn Dorothy, sau đó lắc đầu.

“Ở phía Đông, không xa nơi này,” một người nói, “có một sa mạc mênh mông, và chưa ai có thể sống sót để băng qua nó.”

“Phía Nam cũng thế,” người kia nói, “bởi tôi đã từng tới đó và chứng kiến tận mắt. Phía Nam là lãnh địa của người Quadling.”

“Tôi nghe nói,” người thứ ba lên tiếng, “rằng miền Tây cũng y như vậy. Vùng đất ấy, nơi người Winkies sinh sống, nằm dưới sự cai trị của Phù thủy Độc ác phương Tây, bà ta sẽ biến cháu thành nô lệ nếu cháu dám đặt chân tới đó.”

“Phương Bắc chính là quê nhà của ta,” bà lão nói, “và ở biên giới của nó cũng trải dài sa mạc mênh mông bao quanh Xứ Oz này. Ta e rằng, cháu yêu, cháu sẽ phải ở lại đây cùng chúng ta thôi.”

Dorothy bắt đầu khóc nức nở khi nghe vậy, bởi vì cô bé cảm thấy cô đơn giữa tất cả những người xa lạ này. Những giọt nước mắt của cô bé dường như khiến những người Munchkin tốt bụng đau lòng, vì họ lập tức lấy khăn tay ra và cũng bắt đầu khóc theo. Còn người phụ nữ già nhỏ nhắn kia, bà cởi chiếc mũ của mình ra và giữ thăng bằng đỉnh mũ trên đầu mũi, trong khi đếm “Một, hai, ba” bằng giọng điệu trang nghiêm. Ngay tức khắc, chiếc mũ biến thành một tấm bảng, trên đó có dòng chữ viết bằng phấn trắng:

“ĐƯA DOROTHY TỚI THÀNH PHỐ NGỌC LỤC BẢO”

Người phụ nữ nhỏ bé tháo tấm bảng khỏi chiếc mũi, sau khi đọc xong dòng chữ, bà dịu dàng hỏi: “Có phải tên cháu là Dorothy không, con yêu?”

“Vâng ạ,” cô bé ngước lên đáp, vừa nói vừa lau đi những giọt nước mắt.

“Thế thì cháu phải tới Thành phố Ngọc Lục Bảo. Có thể Phù thủy Oz sẽ giúp đỡ cháu.”

“Thành phố ấy ở đâu cơ ạ?” Dorothy ngơ ngác hỏi.

“Nó nằm ngay trung tâm xứ sở này, do Oz – Đại Phù thủy quyền năng mà ta vừa nhắc tới – cai trị.”

“Dạ, ông ấy có phải là người tốt không ạ?” cô bé hỏi với vẻ lo lắng.

“Ông ấy là một Phù thủy tốt. Còn việc ông ấy có phải là người hay không thì bà không thể nói, vì bà chưa từng được gặp mặt ông ấy bao giờ.”

“Cháu phải làm sao để đến đó được ạ?” Dorothy hỏi.

“Cháu phải đi bộ thôi. Đó là một chặng đường dài, băng qua vùng đất khi thì tươi đẹp dễ chịu, khi thì âm u đáng sợ. Nhưng bà sẽ dùng tất cả phép thuật bà biết để bảo vệ cháu khỏi mọi hiểm nguy.”

“Bà sẽ không đi cùng cháu sao?” cô bé khẩn khoản hỏi, bởi giờ đây cô đã xem người phụ nữ nhỏ bé kia như người bạn duy nhất của mình.

“Không, ta không thể làm thế,” bà đáp, “nhưng ta sẽ tặng cháu một nụ hôn, và chẳng ai dám làm hại kẻ đã được Phù thủy phương Bắc ban cho nụ hôn này.”

Bà tiến lại gần Dorothy và đặt lên trán cô bé một nụ hôn nhẹ nhàng. Vết hôn ấy để lại trên trán Dorothy một dấu tròn lấp lánh – điều mà cô bé sẽ sớm nhận ra sau này.

“Con đường tới Thành phố Ngọc Lục Bảo được lát bằng gạch vàng,” Phù thủy nói, “nên cháu sẽ không thể lạc đường đâu. Khi tới gặp Oz, đừng sợ hãi, cứ kể hết câu chuyện của mình và xin ông ấy giúp đỡ. Chào tạm biệt, cháu yêu.”

Ba người Munchkin cúi chào bà và chúc bà lên đường bình an, rồi họ khuất dần sau những hàng cây. Bà Phù thủy tốt bụng mỉm cười gật đầu với Dorothy, xoay tròn ba vòng trên gót chân trái, và trong chớp mắt đã biến mất khiến Toto – chú chó nhỏ – vô cùng kinh ngạc. Nó sủa vang sau khi bà biến mất, bởi trước đó nó còn chẳng dám gầm gừ khi bà đứng đó.

Nhưng Dorothy, biết rõ bà ấy là một phù thủy, đã chẳng hề ngạc nhiên khi thấy bà biến mất theo cách đó.