Chương 20. Đất Nước Đồ Gốm Xinh Xắn
Trong khi Người Thiếc đang cặm cụi đóng một chiếc thang từ khúc gỗ nhặt được trong rừng, Dorothy mệt nhoài sau hành trình dài nên đã nằm xuống và thiếp đi. Sư Tử cũng cuộn tròn người ngủ say, còn Toto nằm lặng lẽ bên cạnh cô bé.
Người Rơm đứng quan sát Người Thiếc làm việc, bỗng thắc mắc:
“Tôi chẳng hiểu tại sao lại có bức tường này ở đây, và nó được làm bằng gì nữa.”
“Để cho cái đầu của cậu được nghỉ ngơi đi, đừng bận tâm về bức tường,” Người Thiếc đáp. “Khi chúng ta trèo qua được rồi, tự khắc sẽ biết bên kia có gì.”
Một lúc sau, cái thang cũng hoàn thành. Trông nó có vẻ hơi thô kệch, nhưng anh Người Thiếc hoàn toàn tin tưởng rằng nó rất vững chãi và sẽ giúp ích cho họ. Người Rơm liền đánh thức Dorothy, Sư Tử và Toto dậy, thông báo rằng cái thang đã sẵn sàng. Người Rơm leo lên trước, nhưng vì quá vụng về nên Dorothy phải đi sát phía sau để đỡ cậu không bị ngã. Khi đầu cậu vừa nhô lên khỏi đỉnh tường, Người Rơm bỗng thốt lên: “Ôi, lạy Chúa!”
“Tiếp tục đi,” Dorothy giục.
Người Rơm gắng leo thêm một chút nữa rồi ngồi vững trên đỉnh tường. Dorothy cũng thò đầu qua và thốt lên, “Ôi, lạy Chúa!” y hệt như Người Rơm vừa kêu.
Toto liền trèo theo, ngay lập tức sủa vang, nhưng Dorothy vội ra hiệu bảo nó im lặng.
Tiếp đến là Sư Tử leo lên, rồi Người Thiếc là người cuối cùng. Cả hai cũng không ngăn được tiếng thốt lên, “Ôi, lạy Chúa!” khi nhìn qua bức tường. Khi cả bọn đã ngồi thành hàng trên đỉnh tường, họ nhìn xuống và thấy một cảnh tượng kỳ lạ.
Trước mắt họ hiện ra một vùng đất bằng phẳng mênh mông, láng bóng và trắng xóa như đáy một chiếc đĩa khổng lồ. Khắp nơi rải rác những ngôi nhà xinh xắn được làm hoàn toàn bằng sứ, khoác lên mình những màu sắc rực rỡ. Những căn nhà ấy thật nhỏ bé, đến nỗi ngôi nhà lớn nhất cũng chỉ chạm tới thắt lưng của Dorothy mà thôi. Xen lẫn là những chuồng trại tí hon với hàng rào sứ bao quanh, cùng vô số bò, cừu, ngựa, lợn, gà – tất thảy đều được nặn từ đồ gốm – đang tụ tập thành từng nhóm nhỏ.
Nhưng điều kỳ lạ nhất trong tất cả chính là những con người sinh sống tại vùng đất kỳ dị này. Những cô gái vắt sữa và chăn cừu khoác lên mình chiếc áo thân trên rực rỡ sắc màu, trên những chiếc váy lấm tấm đầy những chấm vàng; những nàng công chúa diện váy lộng lẫy bậc nhất được dệt từ sợi bạc, vàng và tía; những chàng chăn cừu mặc quần ngắn ngang gối sọc hồng, vàng, xanh dương với chiếc khóa vàng lấp lánh trên đôi giày; các hoàng tử đội vương miện nạm ngọc, khoác áo choàng lông chồn sang trọng cùng áo khoác satin bóng bẩy; những chú hề vui nhộn trong bộ áo choàng xếp bèo, má điểm những chấm tròn đỏ hồng, đầu đội mũ nhọn cao vút. Và kỳ lạ hơn cả, tất cả những con người ấy đều được nặn từ gốm sứ, ngay cả trang phục của họ cũng bằng gốm, với kích thước nhỏ bé đến mức người cao nhất cũng chẳng vượt quá đầu gối cô bé Dorothy.
Ban đầu không một ai trong số họ nhìn bọn khách lạ, trừ một chú chó gốm nhỏ màu tím có cái đầu to bất thường, chạy đến bức tường và sủa họ bằng giọng nhỏ xíu, sau đó chạy mất.
“Làm sao chúng ta xuống được đây?” Dorothy hỏi.
Họ thấy cái thang quá nặng nên không kéo lên được, vì vậy Người Rơm nhảy khỏi tường và những người khác nhảy xuống người cậu ấy để mặt sàn cứng không làm đau chân họ. Tất nhiên họ cẩn thận không nhảy trúng đầu cậu ấy để tránh ghim chọc vào chân. Khi tất cả đã xuống an toàn, họ nhặt Người Rơm lên, người cậu ấy bị bẹp dúm, và vỗ rơm vào lại cho phẳng phiu.
“Chúng ta phải đi qua nơi kỳ lạ này để sang bên kia,” Dorothy nói, “vì đi đường khác, không đúng hướng Nam thì không khôn ngoan chút nào.”
Họ bắt đầu đi bộ qua đất nước của những người làm bằng đồ gốm, và điều đầu tiên họ gặp là một cô gái vắt sữa làm bằng đồ gốm đang vắt sữa một con bò gốm. Khi họ đến gần, con bò đột nhiên đá một cái, làm đổ cả chiếc ghế, cái xô, và cả cô gái vắt sữa nữa, tất cả ngã xuống nền đất gốm với tiếng loảng xoảng lớn.
Dorothy sửng sốt khi nhìn thấy chân con bò đã gãy rời ra, chiếc xô vỡ tan thành nhiều mảnh vụn, còn người vắt sữa tội nghiệp thì bị sứt mất một mảng ở khuỷu tay trái.
“Thấy chưa!” người vắt sữa tức giận thét lên. “Xem các người đã làm gì rồi này! Chân bò của ta đã gãy, và ta phải mang nó đến cửa hiệu để hàn lại. Các người tới đây làm gì mà khiến con bò của ta hoảng sợ đến thế?”
“Tôi thành thật xin lỗi,” Dorothy đáp. “Xin hãy tha thứ cho chúng tôi.”
Nhưng cô gái vắt sữa xinh đẹp tỏ ra vô cùng bực tức đến nỗi chẳng thèm nói lời nào. Cô lặng lẽ nhặt cái chân bị gãy lên rồi dắt con bò đi, con vật đáng thương phải khập khiễng bước đi với ba chân. Trước khi rời đi, cô gái liếc nhìn những vị khách hậu đậu bằng ánh mắt đầy oán trách, tay vẫn giữ chặt lấy khuỷu tay bị sứt mẻ của mình.
Dorothy cảm thấy vô cùng buồn bã vì tai nạn này.
“Chúng ta phải thật cẩn trọng khi ở đây,” anh Người Thiếc nhân hậu lên tiếng, “nếu không chúng ta có thể làm tổn thương những người nhỏ bé đáng yêu này đến mức họ sẽ chẳng bao giờ hồi phục được.”
Đi xa hơn một chút, Dorothy gặp một cô Công chúa nhỏ mặc bộ váy rất xinh đẹp. Nàng dừng lại đột ngột khi thấy người lạ rồi vội vàng bỏ chạy.
Dorothy muốn ngắm nhìn Công chúa kỹ hơn nên liền đuổi theo. Nhưng cô gái bằng sứ hoảng hốt kêu lên:
“Đừng đuổi theo tôi! Đừng đuổi theo tôi!”
Giọng nàng run rẩy đầy sợ hãi khiến Dorothy phải dừng bước, thắc mắc: “Tại sao không?”
“Bởi vì,” Công chúa đáp, đứng cách xa ở một khoảng an toàn, “nếu tôi chạy, tôi có thể ngã và vỡ tan thành từng mảnh.”
“Thế nhưng chị không thể hàn gắn lại được sao?” cô bé ngây thơ hỏi.
“Ồ, có chứ! Nhưng người ta sẽ không còn xinh đẹp như xưa sau khi bị vá víu đâu, em hiểu không,” Nàng Công chúa bằng sứ trả lời.
“Cháu hiểu rồi ạ,” Dorothy gật đầu.
“Kìa, đó là anh Joker – một trong những chú hề của chúng tôi,” người phụ nữ bằng gốm tiếp tục giới thiệu, “anh ta lúc nào cũng cố trồng chuối bằng đầu. Anh ấy đã vỡ tan tành nhiều lần đến nỗi phải hàn gắn cả trăm chỗ, giờ trông chẳng còn chút duyên dáng nào nữa. Kia, anh ta đang tới đó, cháu có thể tự mình nhìn thấy mà.”
Một chú hề nhỏ nhắn vui vẻ đang tiến về phía họ, và Dorothy nhận thấy dù chú mặc bộ trang phục rực rỡ sắc đỏ, vàng và xanh lá, nhưng khắp thân hình chú chi chít những đường nứt chằng chịt, chứng tỏ chú đã bị hư hỏng và được vá víu nhiều lần.
Chú hề thản nhiên đút tay vào túi, phồng má lên rồi khéo léo gật đầu chào họ với vẻ tinh nghịch, ngâm nga:
“Nàng tiên xinh đẹp hỡi,
Sao cứ nhìn chằm chằm
Kẻ hề già Joker khốn khổ thế này?
Trông nàng cứng đờ
Dù chẳng nuốt cây sắt nào!”
“Im ngay đi, anh kia!” Công chúa quát lên. “Không thấy đây là khách lạ sao, phải đối xử lịch sự chứ?”
“À, tôi tưởng thế là lịch sự lắm rồi,” chú hề cãi lại, rồi ngay lập tức trồng cây chuối một cách ngạo nghễ.
“Đừng để bụng chuyện của chú Joker,” Công chúa dịu dàng nói với Dorothy. “Đầu anh ấy bị sứt mẻ nhiều chỗ lắm, nên mới cư xử ngớ ngẩn thế đấy.”
“Ồ, em chẳng bận tâm đâu ạ,” Dorothy đáp lại. “Nhưng chị thật sự rất xinh đẹp,” cô bé ngây thơ nói tiếp, “em chắc chắn sẽ yêu quý chị nhiều lắm. Chị có muốn theo em về Kansas không, để em đặt chị lên kệ lò sưởi nhà dì Em? Em có thể đựng chị trong cái rổ xinh xắn của em.”
“Điều đó sẽ khiến tôi vô cùng buồn bã,” Nàng Công chúa Đồ Gốm đáp. “Em thấy đấy, ở xứ sở của chúng tôi, chúng tôi sống rất hạnh phúc, có thể tự do trò chuyện và đi lại khắp nơi. Nhưng hễ bị mang đi khỏi đây, các khớp của chúng tôi lập tức cứng đờ, khiến chúng tôi chỉ có thể đứng thẳng tắp và trông thật duyên dáng. Dĩ nhiên đó là tất cả những gì người ta mong đợi khi chúng tôi được đặt trên kệ lò sưởi, tủ hay bàn phòng khách, nhưng cuộc sống của chúng tôi ở quê hương này dễ chịu hơn biết bao!”
“Em sẽ không bao giờ làm chị đau khổ vì bất cứ điều gì trên đời!” Dorothy thốt lên. “Vậy nên em chỉ có thể nói lời tạm biệt với chị thôi.”
“Tạm biệt,” Nàng Công chúa trả lời.
Họ thận trọng bước qua vương quốc bằng sứ. Những sinh vật nhỏ bé và tất cả cư dân nơi đây đều vội vã tránh xa đường đi của họ, sợ rằng những người lạ mặt này sẽ làm họ vỡ tan. Sau khoảng một tiếng đồng hồ, đoàn lữ hành đã tới được đầu bên kia của xứ sở và bắt gặp một bức tường gốm khác.
Tuy nhiên, bức tường này không cao bằng bức tường đầu tiên, và bằng cách đứng lên lưng chú Sư Tử, tất cả đều trèo lên được đến đỉnh. Sau đó, Sư Tử thu chân lại và nhảy lên bức tường; nhưng đúng lúc nhảy, chú dùng đuôi làm đổ một nhà thờ gốm và đập vỡ tan tành.
“Thật tệ quá,” Dorothy nói, “nhưng thực ra tôi nghĩ chúng ta may mắn khi không làm hại những cư dân nhỏ bé này nhiều hơn là làm gãy chân bò và một nhà thờ. Họ thật dễ vỡ!”
“Đúng vậy,” Người Rơm nói, “và tôi biết ơn vì mình làm bằng rơm và không dễ bị hỏng. Trên đời này còn có những điều tệ hơn làm Người Rơm.”