Chương 21. Sư Tử Trở Thành Vua Muôn Loài

Sau khi leo xuống khỏi bức tường sứ, những người bạn đồng hành nhận thấy mình đang đứng giữa một vùng đất ảm đạm, nơi đầy những đầm lầy lầy lội và ao tù nước đọng, với những bụi cỏ cao um tùm mọc ken dày. Thật khó để bước đi mà không bị trượt chân vào những hố bùn lún, bởi cỏ mọc dày đến mức che khuất tầm nhìn. Tuy nhiên, bằng cách thận trọng chọn từng bước, cuối cùng họ cũng vượt qua an toàn và đặt chân lên vùng đất khô ráo. Thế nhưng, nơi này lại hiện ra trước mắt họ một khung cảnh còn hoang vu hơn bao giờ hết. Sau một hành trình dài mệt mỏi len lỏi qua những bụi rậm rạp, họ bước vào một khu rừng khác – nơi những cây cổ thụ sừng sững, già nua hơn bất kỳ cây nào họ từng thấy trước đây.

“Khu rừng này thật tuyệt vời không gì sánh bằng,” Sư Tử vui mừng ngắm nhìn xung quanh. “Tôi chưa từng thấy nơi nào đẹp hơn thế này.”

“Trông nó thật âm u,” Người Rơm lên tiếng.

“Không hề,” Sư Tử đáp. “Tôi ước được sống ở đây suốt đời. Ngắm xem những chiếc lá khô dưới chân mềm mại biết bao, lớp rêu phủ trên thân cây cổ thụ xanh mướt và tươi tốt làm sao. Chắc chắn chẳng có con thú rừng nào lại không khao khát một mái nhà dễ chịu đến thế.”

Đoạn văn đã được viết lại theo yêu cầu:

“Có lẽ bây giờ trong rừng có thú dữ,” Dorothy nói.

“Tôi nghĩ là có,” Sư Tử trả lời, “nhưng tôi chẳng thấy con nào quanh đây cả.”

Họ tiếp tục đi qua khu rừng cho đến khi trời tối mịt không thể đi tiếp được nữa. Dorothy, Toto và Sư Tử nằm xuống ngủ, còn Người Thiếc và Người Rơm vẫn thức canh chừng như mọi khi.

Sáng hôm sau, họ lại lên đường. Chưa đi được bao xa, họ nghe thấy những tiếng gầm gừ nhè nhẹ, giống như tiếng của nhiều loài thú dữ cộng lại. Toto rên rỉ khẽ, nhưng những người khác không hề sợ hãi, và họ cứ bước theo con đường mòn cho đến khi tới một khoảng đất trống trong rừng, nơi hàng trăm con thú đủ loại đang tụ tập. Có hổ, voi, gấu, chó sói, cáo và tất cả những loài khác mà bạn có thể tìm thấy trong sách tự nhiên, và trong khoảnh khắc đó, Dorothy cảm thấy sợ hãi. Nhưng Sư Tử giải thích rằng đây là cuộc họp của muông thú, và nó đoán rằng chúng đang gặp phải rắc rối lớn qua những tiếng gầm gừ, rống lên của chúng.

Đang khi nó nói, mấy con thú đã trông thấy nó, và ngay tức khắc, cả đám im bặt như có phép thần. Con hổ to nhất bước tới trước mặt Sư Tử, cúi đầu chào rồi thưa:

“Kính chào Đức Vua sơn lâm! Ngài tới thật đúng lúc để diệt trừ kẻ thù của muôn loài, đem bình yên trở lại cánh rừng này.”

“Các ngươi gặp nạn gì thế?” Sư Tử ôn tồn hỏi.

“Lũ chúng tôi đang sống trong lo sợ,” hổ đáp, “bởi một sinh vật hung ác mới xuất hiện trong rừng. Nó là con yêu quái gớm ghiếc, hình thù như nhện khổng lồ, mình to bằng voi, chân dài tựa thân cây. Tám cái vòi ấy cứ quờ quạng khắp nơi, mỗi lần con quái vật lê bước trong rừng, nó giơ chân bắt lấy loài vật tội nghiệp rồi nhét ngay vào cái miệng đáng sợ, nuốt chửng con mồi như nhện vồ ruồi. Chẳng ai dám tin vào sự an toàn khi sinh vật tàn bạo này còn tồn tại. Chúng tôi đang bàn cách đối phó thì may thay Ngài xuất hiện.”

Sư Tử trầm ngâm suy nghĩ một lúc.

“Trong khu rừng này còn có con sư tử nào khác không?” nó hỏi.

“Không, trước đây có một vài con, nhưng con quái vật đã ăn thịt tất cả. Hơn nữa, chẳng có con nào trong số chúng to lớn và dũng cảm bằng ngài.”

“Nếu ta tiêu diệt kẻ thù của các ngươi, các ngươi có chịu quỳ lạy trước ta và tôn ta làm Vua của khu rừng không?” Sư Tử hỏi.

“Chúng tôi sẽ vui lòng làm điều đó,” con hổ đáp; và tất cả những con thú khác đồng thanh gầm lên: “Chúng tôi sẽ làm!”

“Con nhện khổng lồ của các ngươi giờ ở đâu?” Sư Tử hỏi.

“Ở đằng kia, giữa những cây sồi,” con hổ đáp, giơ chân trước chỉ về phía đó.

“Hãy chăm sóc tốt cho những người bạn của ta,” Sư Tử nói, “và ta sẽ đi ngay để đối mặt với con quái vật.”

Nó chào tạm biệt những người bạn đồng hành rồi kiêu hãnh bước đi, tiến thẳng đến kẻ thù.

Khi Sư Tử tìm thấy con nhện khổng lồ, nó đang ngủ say, và bộ dạng của nó xấu xí đến mức khiến kẻ thù phải nhăn mặt vì ghê tởm. Đúng như lời con hổ mô tả, những chiếc chân của nó dài ngoẵng, còn thân hình thì phủ đầy lớp lông đen thô ráp. Nó có một cái miệng rộng hoác với hàm răng sắc nhọn dài như dao, nhưng cái đầu lại được nối với thân hình đồ sộ bằng một chiếc cổ mảnh khảnh, nhỏ như eo ong bắp cày. Điều này gợi cho Sư Tử ý tưởng về cách tấn công hiệu quả nhất. Biết rằng đánh bại con quái vật khi nó đang ngủ sẽ dễ dàng hơn nhiều, Sư Tử bật một cú nhảy mạnh mẽ, đáp thẳng lên lưng nhện. Sau đó, chỉ với một cú đập từ bàn chân nặng nề cùng những móng vuốt sắc nhọn, nó đánh bật đầu con nhện khỏi thân. Nhảy xuống đất, Sư Tử quan sát cho đến khi những chiếc chân dài ngừng giãy giụa, lúc đó nó biết chắc rằng con nhện đã chết hẳn.

Sư Tử trở lại khoảng đất trống nơi đàn thú rừng đang chờ đợi, ngẩng cao đầu nói với vẻ đầy kiêu hãnh:

“Từ nay các ngươi không còn phải sợ kẻ thù nữa.”

Đàn thú lập tức cúi rạp mình trước Sư Tử, tôn nó làm Vua của chúng. Sư Tử hứa sẽ trở lại trị vì ngay khi Dorothy đã an toàn lên đường về Kansas.