Chương 22. Xứ Sở Của Người Quadlings

Bốn người bạn băng qua phần rừng còn lại một cách an toàn, và khi thoát khỏi khu rừng âm u, trước mắt họ hiện ra một ngọn đồi dốc đứng, phủ kín từ chân lên đỉnh bởi những tảng đá lớn.

“Leo lên sẽ chẳng dễ dàng gì,” Người Rơm nhận xét, “nhưng dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải vượt qua ngọn đồi này.”

Cậu bèn dẫn đầu, những người còn lại lần lượt theo sau. Khi họ vừa tiến đến gần tảng đá đầu tiên, bỗng một giọng nói gắt gỏng vang lên: “Cút đi!”

“Ông là ai?” Người Rơm hỏi.

Bỗng một cái đầu thò ra từ tảng đá, và giọng nói ấy lại cất lên: “Ngọn đồi này thuộc về chúng tôi, và chúng tôi không cho phép bất cứ ai bước qua.”

“Nhưng chúng tôi buộc phải đi qua,” Người Rơm đáp. “Chúng tôi đang trên đường tới xứ sở của người Quadling.”

“Không được phép!” giọng nói quát lại, và từ sau tảng đá bước ra một người đàn ông kỳ dị nhất mà đoàn lữ hành từng gặp.

Người đàn ông ấy khá lùn và béo, với cái đầu to bè, đỉnh đầu phẳng lì được đỡ bởi chiếc cổ dày đầy nếp nhăn. Nhưng điều đáng chú ý là ông ta hoàn toàn không có cánh tay nào cả. Thấy vậy, Người Rơm chẳng còn sợ hãi trước một sinh vật bất lực như thế có thể ngăn cản họ leo lên đồi. Vì vậy, cậu ta nói: “Tôi rất lấy làm tiếc không thể chiều theo ý ông, nhưng dù ông có thích hay không, chúng tôi vẫn phải vượt qua ngọn đồi này.” Nói rồi, cậu dứt khoát bước về phía trước.

Nhanh như chớp, đầu người đàn ông bật vọt về phía trước, cái cổ thình lình giãn dài đến mức đỉnh đầu phẳng lỳ của hắn đập thẳng vào giữa ngực Người Rơm, khiến cậu ta lăn quay vòng xuống triền đồi. Vừa khi cú đánh chạm mục tiêu, cái đầu lập tức co về thân hình, trong khi gã đàn ông cất tiếng cười khàn khàn: “Không dễ dàng như ngươi tưởng đâu nhé!”

Từ những tảng đá xung quanh bỗng vang lên tràng cười rộ lên ầm ĩ, và Dorothy khi ấy mới nhận ra hàng trăm gã Đầu Búa cụt tay đang lấp ló sau các tảng đá dọc sườn đồi.

Sư Tử nổi giận trước những tiếng cười nhạo báng về tai nạn của Người Rơm, nó gầm lên một tiếng vang dội tựa sấm rền rồi xông thẳng lên đồi.

Bỗng một cái đầu lại phóng vụt ra nhanh như chớp, khiến Sư Tử oai hùng lăn quay xuống dốc, y như bị đại bác bắn trúng.

Dorothy vội chạy tới đỡ Người Rơm đứng dậy, còn Sư Tử lết đến bên cô, mình mẩy ê ẩm, vừa thở vừa nói: “Đánh nhau với lũ đầu phóng búa này chỉ phí sức thôi, chẳng ai địch nổi chúng đâu.”

“Vậy chúng ta có thể làm gì?” cô hỏi.

“Hãy gọi Bầy Khỉ Có Cánh,” Người Thiếc đề nghị. “Cô vẫn còn quyền sai khiến họ thêm một lần nữa.”

“Được thôi,” cô đáp, rồi đội Chiếc Mũ Vàng lên, đọc thầm câu thần chú. Những chú khỉ xuất hiện nhanh chóng như thường lệ, và chỉ trong chớp mắt, cả đàn đã đứng chầu chực trước mặt nàng.

“Ngài có chỉ thị gì cho chúng tôi?” Vua Khỉ cất lời, cúi mình thật sâu.

“Đưa chúng tôi qua ngọn đồi đến vùng đất của người Quadling,” cô gái trả lời.

“Tuân lệnh ngay,” Vua Khỉ đáp, và lập tức, đàn Khỉ Có Cánh cẩn thận đỡ bốn người bạn cùng chú chó Toto bay vút lên. Khi họ vượt qua sườn đồi, bọn Đầu Búa gầm lên phẫn nộ, cố vươn những chiếc cổ dài lên không trung, nhưng chẳng thể nào với tới đàn khỉ đang chở Dorothy và các bạn cô an toàn sang bên kia đồi, rồi nhẹ nhàng đặt họ xuống miền đất tươi đẹp của xứ Quadling.

“Đây là lần cuối cùng cô có thể gọi chúng tôi,” thủ lĩnh nói với Dorothy; “vậy tạm biệt và chúc cô may mắn.”

“Tạm biệt, và cảm ơn các bạn rất nhiều,” cô gái đáp lại; và những chú khỉ bay lên trời, biến mất trong chớp mắt.

Xứ sở của người Quadlings hiện ra trước mắt thật trù phú và tươi vui. Những cánh đồng lúa chín vàng trải dài bất tận, điểm xuyết bởi những con đường lát đá mượt mà và những dòng suối nhỏ lấp lánh, bắc ngang qua là những chiếc cầu vững chãi. Hàng rào, nhà cửa và cầu cống đều khoác lên mình màu đỏ rực rỡ, khác hẳn với màu vàng ở xứ Winkies hay màu xanh ở vùng đất Munchkins. Những người Quadling thấp bé, mập mạp, trông thật hiền lành và phúc hậu, họ mặc trang phục đỏ chói, nổi bật giữa màu xanh của cỏ non và sắc vàng óng của lúa chín.

Những chú khỉ đặt họ xuống gần một nông trại, và bốn lữ khách tiến đến gõ cửa. Người ra mở cửa là vợ người nông dân, khi Dorothy xin thức ăn, bà đã mời họ dùng bữa tối thịnh soạn với ba loại bánh ngọt, bốn loại bánh quy cùng một bát sữa cho Toto.

“Từ đây đến Lâu đài của Glinda còn bao xa ạ?” cô bé hỏi.

“Không xa lắm đâu,” người vợ nông dân đáp. “Cứ đi theo con đường hướng Nam, cháu sẽ sớm tới nơi thôi.”

Cảm ơn người phụ nữ tốt bụng, họ lại tiếp tục hành trình băng qua những cánh đồng và những chiếc cầu xinh đẹp cho đến khi trước mắt hiện ra một tòa lâu đài lộng lẫy. Trước cổng thành, ba thiếu nữ trẻ đứng đó, khoác trên mình bộ đồng phục đỏ thắm được viền bằng kim tuyến lấp lánh. Khi Dorothy tiến lại gần, một trong số họ cất lời hỏi:

“Vì sao cô đến Xứ sở phương Nam này thế?”

“Tôi đến để gặp Bà Phù Thủy Tốt Bụng cai trị nơi đây,” cô bé đáp lời. “Cô có thể dẫn tôi đến gặp bà ấy được không?”

“Hãy cho tôi biết tên của cô, tôi sẽ vào hỏi Glinda xem bà ấy có tiếp các cô không.” Họ nói tên mình, người lính gác liền bước vào lâu đài. Chỉ một lát sau, cô quay ra thông báo rằng Dorothy và những người bạn được phép vào gặp ngay lập tức.