Chương 6. Chú Sư Tử Nhút Nhát
Trong suốt khoảng thời gian đó, Dorothy và những người bạn của mình vẫn tiếp tục băng qua khu rừng rậm rạp. Con đường vẫn được lát bằng gạch vàng, nhưng bị phủ kín bởi những cành cây khô và lá rụng từ những tán cây, khiến cho việc di chuyển trở nên vô cùng khó khăn.
Trong khu rừng này có rất ít chim chóc, bởi lũ chim thích những nơi quang đãng ngập tràn ánh nắng hơn. Thế nhưng, đôi khi vẫn vang lên tiếng gầm gừ trầm đục từ những sinh vật hoang dã ẩn nấp sau những tán cây. Những âm thanh ấy khiến trái tim cô bé đập thình thịch, bởi cô không biết chúng là gì; nhưng Toto thì biết rõ, nó cứ bám sát bên Dorothy và thậm chí chẳng buồn sủa đáp trả lại.
“Bao giờ chúng ta mới ra khỏi khu rừng này?” cô bé hỏi Người Thiếc.
“Tôi không thể biết chắc,” anh ta đáp, “bởi tôi chưa từng đến Thành phố Ngọc Lục Bảo. Nhưng cha tôi đã từng tới đó một lần khi tôi còn bé, và ông bảo rằng đó là hành trình dài ngang qua vùng đất đầy hiểm nguy, dù càng tiến gần đến thành phố nơi Ngài Oz ngự trị thì xứ sở càng trở nên tươi đẹp. Nhưng tôi chẳng sợ gì khi đã có bình dầu của mình, còn Người Rơm thì chẳng thứ gì làm hại được, và cô – cô mang trên trán dấu ấn nụ hôn của bà Phù thủy Tốt bụng, nó sẽ che chở cô khỏi mọi hiểm nguy.”
“Còn Toto thì sao!” cô bé lo lắng thốt lên. “Ai sẽ bảo vệ chú chó nhỏ này chứ?”
“Chính chúng ta phải bảo vệ nó khi nó gặp nguy hiểm,” Người Thiếc đáp lại.
Ngay khi lời nói vừa dứt, một tiếng gầm dữ dội vang lên từ sâu trong rừng thẳm, và trong chớp mắt, một con Sư Tử đồ sộ phóng vút ra giữa đường. Chỉ bằng một cú vả mạnh mẽ, nó đã hất Người Rơm bay vòng vòng đến sát bìa đường, rồi quay sang dùng bộ móng sắc như dao cào xé vào Người Thiếc. Nhưng thật kinh ngạc, dù Người Thiếc bị đánh ngã dúi dụi xuống đường và nằm bất động, những móng vuốt sắc nhọn kia chẳng thể để lại dấu vết nào trên thân thể bằng thiếc của anh ta.
Chú chó nhỏ Toto, giờ đã có đối thủ để đối đầu, sủa vang và xông thẳng về phía Sư Tử. Con thú khổng lồ há to miệng định vồ lấy chú chó bé nhỏ. Dorothy, sợ hãi nghĩ Toto sẽ bị giết, bất chấp nguy hiểm, liền lao tới và tát mạnh vào mũi Sư Tử hết sức mình, vừa đánh vừa hét lớn:
“Ngươi không được cắn Toto! Một con thú to xác mà đi bắt nạt một con chó nhỏ bé đáng thương, thật đáng xấu hổ!”
“Tao không cắn nó đâu,” Sư Tử nói, vừa dụi mũi vào chỗ chân nơi Dorothy vừa đánh.
“Không, nhưng ngươi đã định cắn,” cô bé phản bác. “Ngươi chỉ là một đồ nhát cáy bự xác.”
“Ta biết,” Sư Tử cúi đầu, giọng đầy xấu hổ. “Ta luôn biết thế. Nhưng làm sao ta thay đổi được?”
“Tôi chắc là tôi chẳng biết. Nghĩ mà xem, ngươi lại đi đánh một người nhồi rơm, như Người Rơm tội nghiệp kia!”
“Cậu ta được nhồi bằng rơm sao?” Con Sư Tử hỏi với vẻ ngạc nhiên, trong khi quan sát Dorothy nhấc Người Rơm lên, dựng anh ta đứng thẳng và dùng tay vuốt ve để anh ta trở lại hình dáng ban đầu.
“Đương nhiên cậu ấy được nhồi bằng rơm rồi,” Dorothy đáp, giọng vẫn còn phẫn nộ.
“À, thế nên cậu ta mới dễ ngã đến thế,” Con Sư Tử nhận xét. “Ta rất ngạc nhiên khi thấy cậu ta xoay tròn như vậy. Thế còn người kia, anh ta cũng nhồi rơm à?”
“Không,” Dorothy trả lời, “anh ấy làm hoàn toàn bằng thiếc.” Rồi cô bé giúp Người Thiếc đứng dậy một lần nữa.
“À, thế nên hắn suýt làm mòn móng vuốt của ta,” Sư Tử nói. “Khi móng vuốt cào vào thiếc, ta thấy lạnh buốt xương sống. Cái sinh vật bé nhỏ mà ngươi che chở kỹ lưỡng thế kia là gì vậy?”
“Nó là chó của tôi, Toto,” Dorothy đáp.
“Nó làm bằng thiếc hay nhồi rơm?” Sư Tử hỏi.
“Chẳng phải thứ nào cả. Nó là – là – một con chó bằng xương bằng thịt,” cô bé nói.
“Ồ! Quả là sinh vật kỳ dị và thật nhỏ bé, giờ ta mới nhìn rõ. Chẳng ai nỡ lòng cắn một vật tí hon như thế, trừ kẻ hèn nhát như ta,” Sư Tử nói trong nỗi buồn thăm thẳm.
“Tại sao cậu lại nhát gan như vậy?” Dorothy hỏi, ngạc nhiên nhìn con vật khổng lồ có kích thước tương đương một chú ngựa con.
“Đó là điều bí ẩn,” Sư Tử đáp. “Tôi nghĩ mình sinh ra đã như thế. Tất cả muông thú trong rừng đều mặc nhiên cho rằng tôi phải dũng cảm, bởi Sư Tử vốn được xưng tụng là Chúa tể muôn loài. Tôi biết nếu gầm lên thật lớn, mọi sinh vật đều khiếp sợ và nhường lối. Nhưng hễ gặp con người là tôi đã run sợ; chỉ biết cất tiếng gầm, thế là họ lập tức bỏ chạy. Giá mà voi, hổ hay gấu dám tấn công, tôi đã chuồn mất từ lâu rồi – tôi hèn nhát lắm; nhưng chỉ nghe tiếng gầm của tôi, chúng đều vội lánh xa, và đương nhiên tôi chẳng đuổi theo làm gì.”
“Nhưng điều đó không đúng chút nào. Một vị vua của muôn thú không thể hèn nhát được,” Người Rơm lên tiếng.
“Tôi biết chứ,” Sư Tử đáp, dùng chính chóp đuôi mình quệt đi giọt nước mắt đang lăn dài. “Đó chính là nỗi khổ tâm lớn nhất của tôi, khiến cuộc đời ta trở nên vô cùng ảm đạm. Cứ mỗi khi gặp nguy hiểm, trái tim tôi lại đập thình thịch không ngừng.”
“Có lẽ cậu bị bệnh tim chăng,” Người Thiếc góp ý.
“Cũng có thể lắm,” Sư Tử trầm ngâm đáp.
“Nếu cậu bị đau tim,” Người Thiếc nói tiếp, “thì cậu nên vui mới đúng, vì đó chứng tỏ cậu có trái tim. Còn tôi, tôi không có trái tim; nên tôi chẳng bao giờ bị đau tim cả.”
“Có lẽ,” Sư Tử trầm ngâm nói, “nếu tôi không có trái tim, tôi sẽ không phải là đồ nhát gan.”
“Thế cậu có bộ não không?” Người Rơm hỏi.
“Tôi nghĩ là có. Chưa bao giờ tôi kiểm tra xem,” Sư Tử đáp.
“Tôi sẽ đến gặp Đại Phù thủy Oz để xin ông ấy cho tôi một ít trí khôn,” Người Rơm bình luận, “vì đầu tôi chỉ nhồi toàn rơm thôi.”
“Và tôi sẽ xin ông ấy cho tôi một trái tim,” Người Thiếc nói.
“Và tôi sẽ xin ông ấy đưa Toto và tôi trở về Kansas,” Dorothy nói thêm.
“Các bạn nghĩ Oz có thể cho tôi sự can đảm không?” Con Sư Tử Nhút Nhát hỏi.
“Dễ như ông ấy cho tôi bộ não,” Người Rơm nói.
“Hoặc cho tôi một trái tim,” Người Thiếc nói.
“Hoặc đưa tôi trở về Kansas,” Dorothy nói.
“Vậy thì, nếu các bạn không phiền, tôi sẽ đi cùng các bạn,” Con Sư Tử nói, “vì cuộc sống của tôi thật sự không thể chịu nổi nếu không có một chút can đảm.”
“Cậu sẽ rất được hoan nghênh,” Dorothy đáp, “vì cậu có thể giúp chúng tôi đuổi những con thú hoang khác. Có lẽ chúng nhát gan hơn cậu nếu chúng dễ dàng bị cậu dọa sợ như thế.”
“Đúng là chúng như vậy,” Sư Tử nói, “nhưng điều đó chẳng làm tôi can đảm hơn chút nào, và chừng nào tôi còn biết mình nhút nhát, tôi sẽ không thể nào vui được.”
Thế là đoàn bạn nhỏ lại tiếp tục lên đường, Sư Tử bước đi oai vệ bên cạnh Dorothy. Ban đầu Toto không ưa người bạn mới này, vì chú chó không thể quên mình suýt bị nghiền nát giữa hàm răng khổng lồ của Sư Tử. Nhưng dần dần, Toto cảm thấy thoải mái hơn, và chẳng bao lâu sau, Toto cùng Sư Tử Nhút Nhát đã trở thành đôi bạn thân thiết.
Suốt phần còn lại ngày hôm ấy, không có cuộc phiêu lưu nào khác làm gián đoạn hành trình yên ả của họ. Chỉ có một lần, Người Thiếc vô tình giẫm phải con bọ đang bò ngang đường, khiến nó chết tức tưởi. Sự việc ấy khiến Người Thiếc đau lòng khôn xiết, bởi anh luôn cố gắng tránh làm tổn thương bất kỳ sinh linh bé nhỏ nào. Anh bước đi trong nỗi niềm xót xa, những giọt lệ nóng hổi lăn dài trên gương mặt rồi len lỏi qua kẽ hàm, đọng lại thành lớp gỉ sắt. Khi Dorothy hỏi chuyện, Người Thiếc chẳng thể hé môi đáp lời vì khớp hàm đã bị gỉ cứng khóa chặt. Anh hoảng hốt ra hiệu cầu cứu, nhưng cô bé chẳng sao hiểu nổi. Ngay cả Sư Tử cũng ngơ ngác không rõ chuyện gì xảy ra. May thay, Người Rơm nhanh trí chộp lấy bình dầu trong giỏ của Dorothy, nhỏ từng giọt lên hàm Người Thiếc. Chỉ lát sau, anh đã có thể nói năng bình thường như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
“Điều này sẽ là một bài học cho tôi,” anh ta nói, “để nhìn nơi tôi bước. Vì nếu tôi giết thêm một con bọ hoặc côn trùng nào khác, tôi chắc chắn sẽ khóc lại, và việc khóc làm gỉ hàm của tôi đến nỗi tôi không thể nói được.”
Sau đó, anh ta đi lại rất cẩn thận, mắt nhìn đường, và khi thấy một con kiến nhỏ đang vất vả, anh ta sẽ bước qua nó, để không làm hại nó. Người Thiếc biết rất rõ rằng mình không có trái tim, và vì vậy anh ta hết sức cẩn thận không bao giờ đối xử tàn nhẫn hoặc không tốt với bất kỳ thứ gì.
“Các bạn có trái tim,” anh nói, “tức là có thứ gì đó dẫn dắt bạn, nên không cần phải làm điều sai trái; nhưng tôi chẳng có trái tim nào cả, vì thế tôi phải thật cẩn thận. Khi Ngài Oz ban cho tôi một trái tim, dĩ nhiên tôi sẽ chẳng còn phải lo nghĩ nhiều nữa.”