Chương 7. Chuyến Đi Đến Xứ Oz Vĩ Đại

Đêm ấy, họ đành phải dừng chân nghỉ lại dưới một gốc cây cổ thụ trong rừng, bởi xung quanh chẳng có ngôi nhà nào cả. Những tán lá sum suê của cây che chở họ khỏi làn sương lạnh buốt, còn Người Thiếc dùng chiếc rìu của mình đốn một đống củi lớn. Dorothy nhóm lên ngọn lửa rực hồng, hơi ấm xua tan cái lạnh và khiến cô bé bớt cảm thấy lẻ loi. Cô cùng Toto ăn nốt ổ bánh mì cuối cùng, giờ đây Dorothy lo lắng không biết ngày mai sẽ lấy gì để ăn.

“Nếu cô muốn,” Sư Tử nói, “tôi sẽ vào rừng bắt một con hươu cho cô. Cô có thể nướng nó bên lửa, vì khẩu vị của cô hơi đặc biệt, thích ăn đồ chín, rồi cô sẽ có một bữa sáng thật ngon.”

“Đừng! Làm ơn đừng,” Người Thiếc van xin. “Tôi chắc chắn sẽ khóc nếu cậu giết một con hươu tội nghiệp, rồi hàm của tôi sẽ lại bị gỉ sét mất.”

Nhưng Sư Tử vẫn đi vào rừng tìm bữa tối cho riêng mình, và không ai biết đó là gì, vì cậu ấy không hề nhắc đến. Còn Người Rơm thì tìm thấy một cây đầy hạt dẻ và lấp đầy giỏ của Dorothy bằng hạt dẻ, để cô bé không bị đói trong một thời gian dài. Cô bé thấy Người Rơm thật tốt bụng và chu đáo, nhưng cô lại cười phá lên vì cái cách vụng về của sinh vật tội nghiệp khi nhặt hạt dẻ. Bàn tay độn rơm của cậu ấy quá vụng về và hạt dẻ lại nhỏ xíu, nên cậu ấy làm rơi nhiều gần bằng số cho vào giỏ. Nhưng Người Rơm chẳng bận tâm mất bao lâu để lấp đầy giỏ, vì công việc đó giúp cậu tránh xa ngọn lửa, bởi cậu sợ một tia lửa nhỏ có thể bén vào rơm và thiêu rụi mình. Thế nên cậu giữ khoảng cách khá xa với ngọn lửa, và chỉ đến gần để đắp lá khô cho Dorothy khi cô bé nằm xuống ngủ. Những chiếc lá đó giữ cho cô bé rất ấm áp và dễ chịu, và cô ngủ say cho đến sáng.

Khi bình minh ló rạng, cô bé rửa mặt bên dòng suối nhỏ trong trẻo, rồi cả nhóm lại tiếp tục hành trình tiến về Thành phố Ngọc Lục Bảo.

Đó hẳn sẽ là một ngày đầy biến cố đối với những kẻ lữ hành. Chỉ mới đi được khoảng một giờ đồng hồ, trước mắt họ đã hiện ra một con hào rộng lớn chắn ngang lối đi, chia cánh rừng làm đôi – xa đến mức họ có thể nhìn thấy nó trải dài vô tận về cả hai phía. Con hào ấy mênh mông khủng khiếp, khi họ bò sát tới mép và liếc nhìn xuống, họ nhận ra nó còn sâu thăm thẳm với vô số tảng đá lớn nhọn hoắt chồng chất dưới đáy. Hai bên bờ dốc đứng đến mức không một ai có thể trèo xuống nổi, và trong khoảnh khắc ấy, dường như hành trình của họ buộc phải dừng lại tại đây.

“Chúng ta sẽ làm gì bây giờ?” Dorothy tuyệt vọng hỏi.

“Tôi chẳng biết phải làm sao cả,” Người Thiếc đáp, trong khi Sư Tử lắc nhẹ bộ bờm rậm của mình, vẻ mặt trầm ngâm suy nghĩ.

Nhưng Người Rơm lên tiếng: “Bay qua thì không thể, điều đó đã rõ. Leo xuống con hào sâu này cũng không xong. Nếu không thể nhảy qua được, chắc chúng ta phải dừng chân tại đây thôi.”

“Tôi nghĩ mình có thể nhảy qua được,” Sư Tử Nhút Nhát nói sau khi đã cân nhắc kỹ khoảng cách.

“Thế thì chúng ta yên tâm rồi,” Người Rơm đáp, “vì cậu có thể cõng từng người chúng tôi qua bên kia trên lưng.”

“Được, tôi sẽ thử xem,” Sư Tử nói. “Ai muốn đi trước nào?”

“Để tôi đi trước,” Người Rơm đề nghị, “bởi nếu cậu không thể vượt qua vực, Dorothy sẽ thiệt mạng, còn Người Thiếc sẽ bị dập nát trên những tảng đá phía dưới. Nhưng nếu tôi ở trên lưng cậu thì chẳng sao cả, vì dù có rơi xuống cũng chẳng làm tôi đau đớn gì.”

“Chính tôi cũng sợ ngã lắm,” Sư Tử Nhát Gan nói, “nhưng tôi nghĩ chẳng còn cách nào khác ngoài việc thử xem sao. Nào, hãy leo lên lưng tôi đi, chúng ta sẽ cùng thử.”

Người Rơm ngồi lên lưng Sư Tử, con thú to lớn tiến sát tới bờ vực rồi khom người xuống.

“Sao cậu không chạy lấy đà rồi mới nhảy?” Người Rơm thắc mắc.

“Bởi đó không phải cách bọn Sư Tử chúng tôi vẫn làm,” chàng đáp. Rồi chàng bật mình phóng vút qua không trung, đáp xuống an toàn bên kia vực. Ai nấy đều vô cùng thích thú khi thấy chàng thực hiện điều đó dễ dàng đến thế. Sau khi Người Rơm trèo xuống, Sư Tử lại nhảy ngược trở qua con hào một lần nữa.

Dorothy nghĩ mình sẽ là người tiếp theo; thế là cô bế Toto lên tay rồi trèo lên lưng Sư Tử, một tay nắm chặt bờm của cậu. Ngay khoảnh khắc sau đó, cô có cảm giác như đang bay lượn giữa không trung; và trước khi kịp định thần, cô đã đứng vững ở bờ bên kia an toàn. Sư Tử quay lại lần thứ ba để đưa Người Thiếc qua, rồi cả ba cùng ngồi xuống nghỉ ngơi đôi chút để cậu thú dữ kia lấy lại sức – những bước nhảy vọt khổng lồ đã khiến cậu thở gấp gáp, phì phò như chú chó to sau cơn chạy đường dài.

Họ nhận thấy khu rừng phía này càng lúc càng rậm rạp, cành lá chằng chịt, tạo nên một không gian tối tăm và ảm đạm. Sau khi Sư Tử đã lấy lại sức, đoàn bạn lại tiếp tục bước đi trên con đường lát gạch vàng, trong lòng mỗi người đều chất chứa nỗi băn khoăn không biết bao giờ mới thoát khỏi khu rừng âm u này để được nhìn thấy ánh mặt trời rực rỡ trở lại. Điều khiến họ càng thêm lo lắng là chẳng mấy chốc, từ sâu trong rừng thẳm vọng ra những âm thanh kỳ lạ, và Sư Tử đã khẽ thì thầm cảnh báo rằng vùng đất này chính là nơi sinh sống của những con quái vật Kalidah đáng sợ.

“Kalidah là gì vậy?” cô bé hỏi.

“Chúng là những quái vật khổng lồ có thân hình như gấu và đầu như hổ,” Sư Tử trả lời, “và có bộ vuốt dài, sắc nhọn đến mức có thể xé tan tôi thành hai mảnh dễ dàng như tôi có thể giết Toto vậy. Tôi rất sợ Kalidah.”

“Tôi không ngạc nhiên khi cậu sợ,” Dorothy đáp lại. “Chúng chắc hẳn là những con quái vật khủng khiếp.”

Sư Tử sắp sửa trả lời thì đột nhiên họ đến một vực thẳm khác chắn ngang đường. Nhưng vực này quá rộng và sâu đến nỗi Sư Tử biết ngay rằng anh ta không thể nhảy qua được.

Họ ngồi lại bàn bạc xem nên làm thế nào, và sau một hồi suy nghĩ cẩn thận, Người Rơm lên tiếng:

“Bên này hào có một cây cổ thụ mọc sát mép. Nếu anh Người Thiếc chặt đổ nó sao cho ngả sang bờ bên kia, chúng ta sẽ có cây cầu tự nhiên để bước qua.”

“Ý hay đấy!” Sư Tử gật gù. “Nghe câu ấy, người ta tưởng trong đầu cậu toàn là chất xám chứ không phải rơm rạ đâu!”

Người Thiếc lập tức ra tay. Lưỡi rìu của anh sắc lẹm, chẳng mấy chốc thân cây đã gần đứt lìa. Sư Tử liền dồn hết sức mạnh vào đôi chân trước, ưỡn người đẩy mạnh. Cây lớn rung rinh rồi đổ ầm xuống, thân vắt ngang hào, ngọn cây đập xuống bờ đối diện.

Họ vừa mới bắt đầu băng qua cây cầu kỳ lạ này thì một tiếng gầm sắc nhọn khiến tất cả phải ngước lên nhìn, và họ hoảng sợ khi thấy hai con quái thú khổng lồ với thân hình như gấu và đầu như hổ đang chạy về phía họ.

“Chúng là Kalidah!” Sư Tử Nhát Gan nói, bắt đầu run rẩy.

“Nhanh lên!” Người Rơm kêu lên. “Chúng ta vượt qua thôi.”

Thế là Dorothy đi trước, bế Toto trong vòng tay, Người Thiếc theo sau, và Người Rơm đi cuối. Sư Tử, mặc dù rõ ràng là sợ hãi, vẫn quay lại đối mặt với hai con Kalidah, rồi cậu rống lên một tiếng thật to và kinh khủng đến nỗi Dorothy hét lên và Người Rơm ngã ngửa ra sau, trong khi ngay cả những con thú hung dữ cũng dừng phắt lại và nhìn cậu ta đầy ngạc nhiên.

Nhưng, thấy mình to lớn hơn Sư Tử, và chúng nhớ rằng có hai con trong khi chỉ có một mình Sư Tử, lũ Kalidah lại lao tới, và Sư Tử vượt qua cây cầu rồi quay lại xem chúng sẽ làm gì tiếp theo. Không dừng lại một giây, hai con quái thú hung dữ cũng bắt đầu băng qua thân cây. Và Sư Tử nói với Dorothy:

“Chúng ta tiêu rồi, vì chúng chắc chắn sẽ xé xác chúng ta bằng móng vuốt sắc nhọn của chúng. Nhưng hãy đứng sát sau lưng tôi, và tôi sẽ chiến đấu với chúng chừng nào còn sống.”

“Khoan đã!” Người Rơm kêu lên. Hắn đã cân nhắc kỹ điều gì nên làm nhất, và giờ hắn nhờ Người Thiếc chặt đứt đoạn cuối thân cây đang chống vào bờ hào phía họ. Người Thiếc lập tức vung rìu lên, và đúng vào lúc hai con Kalidah sắp sang tới bờ bên này, thân cây đổ ầm xuống vực sâu, kéo theo hai con quái vật gầm gừ xấu xí kia, khiến chúng tan xác trên những tảng đá nhọn hoắt dưới đáy vực.

“À,” Sư Tử Hèn nhát thở dài nhẹ nhõm, “thế là chúng ta lại được sống thêm ít nữa, và tôi thật mừng vì điều đó, bởi chết chắc hẳn là một trải nghiệm rất khó chịu. Những sinh vật kia khiến tôi sợ đến nỗi tim tôi giờ vẫn còn đập thình thịch.”

“Ôi,” Người Thiếc nói với giọng buồn bã, “ước gì tôi có một trái tim để cũng biết đập như thế.”

Cuộc gặp gỡ này càng thôi thúc các lữ khách mong thoát khỏi khu rừng hơn bao giờ hết. Họ bước nhanh đến mức Dorothy kiệt sức và phải leo lên lưng Sư Tử. Niềm vui dâng trào khi họ thấy cây cối thưa thớt dần, và khi chiều xuống, họ bất ngờ đứng trước một dòng sông rộng, nước chảy cuồn cuộn. Bên kia bờ, con đường gạch vàng uốn lượn qua vùng đất xinh đẹp với thảm cỏ xanh mướt điểm những đóa hoa rực rỡ, cùng những hàng cây trĩu quả ngọt lành hai bên đường. Khung cảnh tươi đẹp ấy khiến lòng họ tràn ngập niềm hân hoan.

“Chúng ta làm sao qua sông được đây?” Dorothy hỏi.

“Việc đó dễ dàng thôi,” Người Rơm trả lời. “Nhờ anh Người Thiếc đóng cho chúng ta một chiếc bè, để chúng ta có thể trôi sang bên kia.”

Thế là Người Thiếc cầm rìu của mình lên và bắt đầu chặt những cây nhỏ để làm bè, và khi anh đang bận rộn với việc này thì Người Rơm tìm thấy bên bờ sông một cây đầy quả ngon. Điều này làm Dorothy vui mừng, vì cả ngày cô bé chỉ ăn hạt dẻ, và cô bé đã có một bữa no nê với quả chín.

Nhưng việc đóng bè tốn nhiều thời gian, ngay cả khi có một người siêng năng và không biết mệt mỏi như Người Thiếc, nên khi màn đêm buông xuống, họ vẫn chưa hoàn thành xong. Thế là họ tìm đến một góc ấm áp dưới những tán cây để nghỉ ngơi cho tới sáng; còn Dorothy thì mơ về Thành phố Ngọc Lục Bảo, và về Ngài Phù thủy Oz nhân hậu, người sẽ sớm đưa cô bé trở về nhà.