Chương 9. Nữ Hoàng Chuột Đồng

“Chắc chúng ta không còn xa con đường gạch vàng nữa,” Người Rơm nhận xét khi đứng bên cô bé, “vì chúng ta đã đi được quãng đường gần bằng lúc dòng sông cuốn đi.”

Người Thiếc định đáp lại thì bỗng nghe một tiếng gầm gừ nhỏ. Anh quay đầu lại (cái đầu xoay trơn tru nhờ bản lề) và thấy một con vật lạ đang phóng vun vút qua đồng cỏ về phía họ. Đó là một con Mèo Hoang màu vàng to lớn, và Người Thiếc đoán nó đang đuổi theo thứ gì đó, bởi tai nó cụp sát vào đầu, mõm há rộng để lộ hai hàm răng gớm ghiếc, còn đôi mắt thì đỏ ngầu như hai hòn than cháy. Khi nó tới gần hơn, Người Thiếc nhận ra phía trước có một chú chuột đồng nhỏ màu xám đang chạy trốn. Dù không có trái tim, anh vẫn hiểu rằng việc con Mèo Hoang cố giết một sinh vật nhỏ bé, hiền lành như thế này là điều không đúng.

Người Thiếc liền vung rìu lên, khi con Mèo Hoang phóng qua, anh nhanh tay chém một nhát khiến đầu nó lìa khỏi thân, lăn lóc dưới chân anh thành hai nửa rời rạc.

Chuột Đồng, thoát khỏi hiểm nguy, bỗng đứng khựng lại; rồi từ từ bước đến bên Người Thiếc, cất tiếng the thé mà rất nhỏ:

“Ôi, cảm ơn ngài! Cảm ơn ngài ngàn lần vì đã cứu mạng tôi.”

“Xin đừng khách sáo,” Người Thiếc đáp. “Cô hiểu mà, tôi chẳng có trái tim nên luôn cố gắng giúp đỡ bất cứ ai cần bạn bè, dù đó chỉ là một cô chuột bé nhỏ.”

“Chỉ là một cô chuột ư!” con vật nhỏ kêu lên, giọng đầy phẫn nộ. “Ngài không biết sao, ta là Nữ hoàng – Nữ hoàng của toàn thể Loài Chuột Đồng cơ mà!”

“Ồ, thế à,” Người Thiếc nói, vừa đáp lễ vừa cúi chào.

“Vậy nên việc ngài cứu mạng ta không chỉ là hành động cao cả, mà còn vô cùng dũng cảm nữa,” Nữ hoàng bổ sung.

Ngay lúc ấy, vài chú chuột nhỏ chạy đến hết tốc lực mà đôi chân bé xíu của chúng cho phép. Khi nhìn thấy Nữ hoàng của mình, chúng đồng thanh reo lên:

“Ôi, thưa Bệ hạ, chúng thần tưởng Người đã bị hại mất! Làm sao Người thoát khỏi con Mèo Hoang khổng lồ ấy vậy?” Tất cả bọn chúng đều cúi rạp mình trước vị Nữ hoàng nhỏ bé đến nỗi gần như lộn ngược đầu xuống đất.

“Người đàn ông thiếc kỳ lạ này,” bà đáp, “đã giết chết con Mèo Hoang và cứu mạng ta. Vì thế, từ nay về sau, tất cả các ngươi phải phục vụ ông ta, và tuân theo mọi mệnh lệnh dù là nhỏ nhất của ông ấy.”

“Chúng thần tuân lệnh!” cả bầy chuột đồng thanh đáp lại, tạo thành một khối âm thanh chói tai. Ngay lập tức, chúng bắt đầu chạy toán loạn khắp nơi, bởi Toto vừa tỉnh giấc và khi nhìn thấy đám chuột vây quanh, nó vui mừng sủa vang rồi phóng ngay vào giữa đám đông. Ở Kansas, Toto vốn rất thích trò đuổi bắt chuột, và nó chẳng thấy trò đó có gì là xấu cả.

Thế nhưng Người Thiếc Thiếc vội ôm chặt con chó vào lòng, vừa giữ chặt vừa gọi đám chuột: “Quay lại đây! Quay lại đi! Toto sẽ không làm hại các người đâu.”

Nghe thế, Nữ hoàng Chuột thò đầu ra từ bụi cỏ, hỏi bằng giọng e dè: “Ngài có chắc nó sẽ không cắn bọn ta không?”

“Tôi sẽ không để nó làm thế,” Người Thiếc đáp; “nên các bạn cứ yên tâm.”

Từng con chuột chậm rãi bò tới gần, còn Toto thì ngừng sủa, dù nó vẫn cố vùng vẫy thoát khỏi vòng tay Người Thiếc – hẳn đã cắn anh ta nếu không biết rõ anh làm hoàn toàn bằng thiếc. Cuối cùng, một trong những con chuột to nhất lên tiếng.

“Có điều gì bọn thần có thể làm được không,” nó hỏi, “để đền đáp ơn ngài đã cứu mạng Nữ hoàng của chúng thần?”

“Tôi chẳng biết có việc gì,” Người Thiếc đáp; nhưng Người Rơm, kẻ đã cố gắng suy nghĩ mà chẳng được vì cái đầu nhồi rơm, liền nói nhanh: “Ồ, có chứ; các người có thể cứu bạn chúng tôi, Sư Tử Nhút Nhát, đang ngủ say trong cánh đồng hoa anh túc kia.”

“Một con Sư Tử!” Nữ hoàng Chuột kêu lên. “Trời ơi, nó sẽ nuốt chửng tất cả bọn ta mất!”

“Ồ, không đâu,” Người Rơm khẳng định; “con Sư Tử này là một kẻ nhát gan.”

“Thật sao?” Nữ hoàng Chuột hỏi lại.

“Chính nó đã nói thế,” Người Rơm đáp, “và nó sẽ không bao giờ làm hại bất kỳ ai là bạn của chúng tôi. Nếu các người giúp chúng tôi giải cứu nó, tôi đảm bảo nó sẽ đối xử tử tế với tất cả các người.”

“Được rồi,” Nữ hoàng Chuột nói, “chúng tôi tin lời ngài. Nhưng chúng tôi phải làm gì đây?”

“Cô có nhiều chuột gọi cô là Nữ hoàng và sẵn sàng tuân lệnh không?”

“Ồ, có chứ; có hàng ngàn con chuột như thế,” cô đáp.

“Vậy xin cô hãy triệu tập tất cả chúng đến đây càng nhanh càng tốt, và bảo mỗi con mang theo một sợi dây dài.”

Nữ hoàng liền quay sang những con chuột hầu cận và ra lệnh cho chúng lập tức đi gọi toàn bộ thần dân của cô. Vừa nghe xong mệnh lệnh, chúng lập tức băng đi khắp nơi nhanh như chớp.

“Giờ thì,” Người Rơm nói với Người Thiếc, “anh hãy ra những cây ven sông làm một chiếc xe kéo để chở Sư Tử đi.”

Người Thiếc liền đi ngay đến chỗ những cái cây và bắt tay vào việc. Anh nhanh chóng đóng xong một chiếc xe từ những cành cây, tỉ mỉ chặt bỏ hết lá và cành nhỏ. Anh dùng chốt gỗ ghép chặt các bộ phận lại, rồi lấy khúc gỗ lớn đẽo thành bốn bánh xe tròn. Tay nghề khéo léo cùng sự nhanh nhẹn của anh khiến chiếc xe hoàn thành ngay tức khắc – vừa kịp lúc đàn chuột bắt đầu kéo đến.

Chúng đến từ khắp nơi, hàng ngàn con chuột đủ loại: chuột lớn, chuột nhỏ và chuột cỡ trung bình; mỗi con đều ngậm một sợi dây trong miệng. Ngay lúc đó, Dorothy tỉnh dậy sau giấc ngủ dài và mở mắt ra. Cô bé vô cùng ngạc nhiên khi thấy mình nằm trên bãi cỏ, xung quanh là hàng ngàn con chuột đang e dè nhìn cô. Nhưng Người Rơm đã kể lại mọi chuyện cho cô nghe, rồi quay sang chú Chuột nhỏ oai vệ mà nói:

“Xin phép giới thiệu cô Dorothy với Điện hạ, Nữ hoàng.”

Dorothy lịch sự cúi đầu chào, và Nữ hoàng cũng đáp lễ bằng một cái gật đầu nhẹ, rồi bắt đầu tỏ ra rất thân thiện với cô bé.

Người Rơm và Người Thiếc bắt đầu trói những con chuột vào xe kéo bằng những sợi dây chúng mang tới. Một đầu dây quấn quanh cổ từng con chuột, đầu kia buộc chặt vào xe. Dĩ nhiên chiếc xe to gấp ngàn lần bất kỳ con chuột nào, nhưng khi tất cả đã được buộc vào, chúng có thể kéo xe một cách dễ dàng. Ngay cả Người Rơm và Người Thiếc cũng có thể ngồi lên xe, để đàn ngựa tí hon kỳ lạ này kéo họ nhanh chóng tới chỗ Sư Tử đang say ngủ.

Sau bao nỗ lực vất vả vì chú Sư Tử quá nặng nề, cuối cùng họ cũng kéo được nó lên chiếc xe đẩy. Ngay lập tức, Nữ hoàng vội vã ra hiệu cho đoàn tùy tùng khởi hành, bởi cô lo sợ nếu đàn chuột ở lại cánh đồng hoa anh túc quá lâu, chúng cũng sẽ bị cơn buồn ngủ ập tới.

Lúc đầu, dù đông đảo là thế, những sinh vật bé nhỏ ấy vẫn gặp khó khăn khi di chuyển chiếc xe chất nặng; nhưng với sự hỗ trợ đẩy phía sau từ cả Người Thiếc lẫn Người Rơm, họ dần tiến về phía trước dễ dàng hơn. Chẳng bao lâu sau, họ đã đưa được Sư Tử thoát khỏi cánh đồng hoa độc, đến vùng cỏ xanh mướt nơi nó có thể hít thở bầu không khí trong lành, ngọt ngào thay cho thứ hương thơm nguy hiểm của những bông hoa kia.

Dorothy bước tới và cảm ơn bầy chuột nhỏ thật nồng nhiệt vì đã cứu sống người bạn đồng hành của cô. Cô bé vô cùng yêu quý chú Sư Tử to lớn ấy, nên niềm vui vỡ òa khi thấy nó được giải thoát.

Sau đó, những sợi dây buộc chuột vào xe kéo được cởi ra, cả đàn ríu rít chạy tản mác khắp bãi cỏ trở về nhà. Nữ hoàng Chuột là người rời đi sau cùng.

“Nếu có lúc nào các ngài lại cần đến chúng tôi,” cô nói, “xin hãy ra cánh đồng gọi, chúng tôi sẽ nghe thấy và lập tức tới giúp. Chào tạm biệt!”

“Tạm biệt!” tất cả đồng thanh đáp lời, trong khi Nữ hoàng vội vã bỏ đi. Dorothy siết chặt Toto trong vòng tay để chú chó nhỏ không chạy theo làm cô hoảng sợ.

Rồi họ quây quần bên Sư Tử đợi chú tỉnh lại. Người Rơm hái vài trái cây từ cây gần đó mang cho Dorothy, cô bé dùng chúng làm bữa tối đơn sơ.