3. Cơn Điên Từ Biển Cả

Nếu trời ban cho tôi một ân huệ, đó sẽ là xóa sạch hoàn toàn những gì xảy ra do một sự tình cờ ngẫu nhiên đã khiến mắt tôi dừng lại ở một mảnh giấy vụn trên kệ. Đó là thứ mà tôi sẽ không bao giờ tình cờ thấy trong cuộc sống thường ngày của mình, bởi nó là một số cũ của tờ báo Úc, _Sydney Bulletin_, ra ngày 18 tháng 4 năm 1925. Nó thậm chí còn lọt qua cả bộ phận cắt dán tư liệu, vốn lúc đó đang thu thập ráo riết tài liệu cho nghiên cứu của chú tôi.

Tôi đã gần như bỏ dở việc điều tra cái mà Giáo sư Angell gọi là “Giáo phái Cthulhu”, và đang đến thăm một người bạn học thức ở Paterson, New Jersey – người phụ trách một bảo tàng địa phương và là một nhà khoáng vật học nổi tiếng.

Một ngày nọ, khi đang xem xét những mẫu vật dự trữ được bày tạm bợ trên các kệ trong phòng phía sau bảo tàng, mắt tôi bỗng dừng lại ở một bức ảnh kỳ lạ trên một tờ báo cũ trải bên dưới những tảng đá. Đó chính là tờ _Sydney Bulletin_ mà tôi vừa nhắc đến, vì bạn tôi có mối quan hệ rộng khắp ở mọi nơi trên thế giới. Bức ảnh đen trắng là một bản khắc của một bức tượng đá ghê tởm, gần như giống hệt với bức mà Legrasse đã tìm thấy trong đầm lầy.

Với sự háo hức, tôi gạt những tài liệu quý giá sang một bên, chăm chú đọc bài báo; và cảm thấy thất vọng khi thấy nó chỉ có độ dài vừa phải. Tuy nhiên, những điều nó gợi mở lại mang ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với cuộc tìm kiếm đang dần nguội lạnh của tôi; và tôi cẩn thận xé nó ra để có thể hành động ngay lập tức. Nội dung bài báo được viết như sau:

TÀU MA BÍ ẨN ĐƯỢC TÌM THẤY TRÊN BIỂN

_Tàu Vigilant_ cập bến với chiếc du thuyền vũ trang nặng nề của New Zealand gặp nạn đang được kéo theo. Chỉ tìm thấy một người sống sót và một người đã chết trên tàu. Câu chuyện về trận chiến tuyệt vọng và những cái chết trên biển. Thủy thủ được cứu không tiết lộ chi tiết về trải nghiệm kỳ lạ. Tìm thấy một bức tượng thần kỳ lạ trong tay anh ta. Sẽ có cuộc điều tra tiếp theo.

***

Tàu chở hàng _Vigilant_ thuộc Công ty Morrison, trên hành trình từ Valparaiso, đã cập cảng sáng nay tại bến Darling Harbour, kéo theo du thuyền máy _Alert_ của Dunedin, New Zealand, bị hư hỏng nghiêm trọng nhưng vẫn được trang bị vũ khí đầy đủ. Con tàu này được phát hiện vào ngày 12 tháng 4 tại tọa độ vĩ độ Nam 34° 21′, kinh độ Tây 152° 17′, với một người còn sống và một người đã chết trên khoang.

_Vigilant_ rời Valparaiso vào ngày 25 tháng 3, và đến ngày 2 tháng 4, đã bị những cơn bão dữ dội và sóng lớn đẩy lệch đáng kể khỏi lộ trình dự định. Vào ngày 12 tháng 4, con tàu ma đã được tìm thấy; và dù trông có vẻ bị bỏ hoang, khi đổ bộ lên tàu, họ phát hiện một người sống sót trong tình trạng nửa mê nửa tỉnh cùng một người đã chết rõ ràng là hơn một tuần.

Người sống sót đang ôm chặt lấy một bức tượng đá khủng khiếp, không rõ nguồn gốc, cao khoảng một foot. Các chuyên gia tại Đại học Sydney, Hội Hoàng gia và Bảo tàng ở College Street đều tuyên bố họ hoàn toàn bối rối trước bản chất của nó. Người sống sót cho biết anh ta đã tìm thấy nó trong cabin của du thuyền, đặt trên một chiếc bệ nhỏ được chạm khắc theo kiểu thông thường.

Người đàn ông này, sau khi đã tỉnh táo trở lại, đã kể một câu chuyện cực kỳ kỳ lạ về cướp biển và cuộc tàn sát. Anh ta là Gustaf Johansen, một người Na Uy có chút hiểu biết, từng là thuyền phó thứ hai của chiếc thuyền hai cột buồm _Emma_ từ Auckland, khởi hành đi Callao vào ngày 20 tháng 2, với thủy thủ đoàn gồm mười một người.

_Emma_, anh ta nói, đã bị trì hoãn và trôi dạt về phía nam so với lộ trình bởi cơn bão lớn ngày 1 tháng 3, và vào ngày 22 tháng 3, tại vĩ độ Nam 49° 51´, kinh độ Tây 128° 34´, đã gặp phải _Alert_, được điều khiển bởi một thủy thủ đoàn kỳ lạ và có vẻ ngoài xấu xa gồm những người Kanaka và lai tạp. Khi bị yêu cầu rẽ đi một cách dứt khoát, Thuyền trưởng Collins đã từ chối; do đó, thủy thủ đoàn kỳ lạ đã bất ngờ nã pháo dữ dội vào thuyền buồm bằng một khẩu đội pháo đồng nặng nề, vốn là một phần đặc biệt trong trang bị của du thuyền.

Những người trên _Emma_ đã chống trả, người sống sót kể lại, và mặc dù thuyền buồm bắt đầu chìm do những phát đạn dưới mực nước, họ đã xoay sở để cập mạn kẻ thù và lên tàu, vật lộn với thủy thủ đoàn hung hãn trên boong du thuyền, và buộc phải giết hết bọn chúng. Số lượng của chúng đông hơn một chút, vì cách chiến đấu của chúng đặc biệt ghê tởm và liều lĩnh, dù khá vụng về.

Ba người trên tàu _Emma_, bao gồm Thuyền trưởng Collins và Thuyền phó Green, đã thiệt mạng; và tám người còn lại dưới sự chỉ huy của Thuyền phó thứ hai Johansen đã tiếp tục điều khiển du thuyền bị chiếm giữ, đi theo hướng ban đầu để xem liệu có lý do nào cho việc tàu _Emma_ của họ bị yêu cầu quay lại hay không.

Ngày hôm sau, có vẻ như họ đã đến và đổ bộ lên một hòn đảo nhỏ, mặc dù không có hòn đảo nào được biết đến tồn tại ở khu vực đó của đại dương; và sáu người đàn ông đã chết trên đảo, mặc dù Johansen rất kín tiếng về phần này trong câu chuyện của mình và chỉ nói về việc họ rơi xuống một khe núi đá.

Sau đó, hình như anh ta cùng một người bạn lên du thuyền và cố gắng điều khiển nó, nhưng đã bị cơn bão ngày 2 tháng 4 đánh dạt tơi bời.

Kể từ lúc đó cho đến khi được cứu vào ngày 12, người đàn ông này nhớ rất ít, và anh ta thậm chí còn không nhớ William Briden, người bạn đồng hành của mình, đã chết lúc nào. Cái chết của Briden không có nguyên nhân rõ ràng, có lẽ là do quá căng thẳng hoặc chịu ảnh hưởng của thời tiết.

Những bản tin qua cáp từ Dunedin cho biết _Alert_ là một con tàu buôn đảo rất quen thuộc ở vùng đó, và nó mang tiếng xấu dọc theo bờ sông. Nó thuộc sở hữu của một nhóm người lai kỳ lạ, những cuộc gặp gỡ thường xuyên cùng những chuyến đi đêm vào rừng của họ đã thu hút không ít sự tò mò; và nó đã khởi hành vội vã ngay sau cơn bão và trận rung chấn đất ngày 1 tháng 3.

Phóng viên của chúng tôi ở Auckland cho biết _Emma_ cùng thủy thủ đoàn của con tàu ấy có danh tiếng xuất sắc, còn Johansen được mô tả là một người đàn ông tỉnh táo và đáng kính.

Bộ Hải quân sẽ tiến hành điều tra toàn diện vụ việc bắt đầu từ ngày mai, tại đó mọi nỗ lực sẽ được dồn vào việc thuyết phục Johansen cần cởi mở hơn so với trước đây.

***

Đó là tất cả, cùng với bức ảnh về cảnh tượng địa ngục kia; nhưng nó đã khơi dậy trong tâm trí tôi một chuỗi suy nghĩ liên tục! Ở đây có những kho tư liệu mới về Giáo phái Cthulhu, và bằng chứng cho thấy nó có những mối quan tâm kỳ lạ cả trên biển lẫn trên đất liền.

Động cơ nào đã thúc đẩy thủy thủ đoàn lai tạp yêu cầu _Emma_ quay lại khi họ đang chở theo pho tượng thần ghê tởm của họ? Hòn đảo không rõ nguồn gốc nào mà sáu người trên _Emma_ đã chết, và vì sao thuyền phó Johansen lại giữ bí mật về điều đó đến vậy? Cuộc điều tra của bộ hải quân đã đưa ra kết luận gì, và giáo phái độc hại kia ở Dunedin được biết đến như thế nào?

Và kỳ diệu nhất trong tất cả, mối liên hệ kỳ lạ và có ý nghĩa không thể phủ nhận nào giữa các ngày tháng ấy đã mang lại ý nghĩa xấu xa và hiển nhiên cho những sự kiện khác nhau mà chú tôi đã ghi chép cẩn thận?

Ngày 1 tháng 3 – tính theo Đường đổi ngày quốc tế, tức là ngày 28 tháng 2 của chúng ta – trận động đất và cơn bão đã xảy ra. Từ Dunedin, con tàu Alert cùng thủy thủ đoàn dơ dáy của nó đã phóng ra biển một cách hăm hở, như thể bị triệu hồi bởi một mệnh lệnh quyền uy, trong khi ở phía bên kia địa cầu, các nhà thơ và nghệ sĩ bắt đầu mơ về một thành phố kỳ dị, đồ sộ và ẩm ướt, còn một nhà điêu khắc trẻ tuổi đã nặn ra trong giấc ngủ hình thù đáng sợ của Cthulhu.

Đến ngày 23 tháng 3, thủy thủ đoàn của tàu Emma đổ bộ lên một hòn đảo không rõ danh tính và để lại sáu người chết; cũng trong ngày đó, giấc mơ của những người nhạy cảm trở nên mãnh liệt và tăm tối hơn, chất chứa nỗi sợ hãi bị một sinh vật khổng lồ, độc ác truy đuổi, đồng thời một kiến trúc sư phát điên và một nhà điêu khắc bất ngờ rơi vào trạng thái mê sảng!

Vậy còn cơn bão ngày 2 tháng 4 thì sao – ngày mà mọi giấc mơ về thành phố ẩm ướt chấm dứt, và Wilcox thoát khỏi cơn sốt kỳ lạ một cách bình an vô sự? Tất cả những điều này – cùng những gợi ý của lão Castro về các Cổ Thần chìm sâu dưới đáy biển, sinh ra từ những vì sao và triều đại sắp tới của họ; về giáo phái trung thành của họ và quyền năng thống trị giấc mơ của họ?

Phải chăng tôi đang chao đảo bên bờ vực của những nỗi kinh hoàng vũ trụ mà con người không thể nào chịu đựng nổi? Nếu vậy, có lẽ chúng chỉ là những nỗi kinh hoàng trong tâm trí mà thôi, bởi bằng cách nào đó, ngày 2 tháng 4 đã ngăn chặn bất kỳ mối đe dọa quái dị nào bắt đầu vây hãm linh hồn nhân loại.

***

Tối hôm đó, sau một ngày bận rộn gửi điện tín và sắp xếp, tôi tạm biệt chủ nhà và bắt tàu đến San Francisco. Chưa đầy một tháng sau, tôi đã ở Dunedin; tuy nhiên, ở đó, tôi thấy ít người biết về những thành viên giáo phái kỳ lạ đã lang thang trong các quán rượu cũ ven biển. Những kẻ bặm trợn ven biển quá phổ biến để được đề cập đặc biệt; mặc dù có những lời bàn tán mơ hồ về một chuyến đi vào đất liền mà đám tạp chủng này đã thực hiện, trong đó có tiếng trống xa xa và ngọn lửa đỏ được ghi nhận trên những ngọn đồi xa xôi.

Ở Auckland, tôi biết rằng Johansen đã trở về _với mái tóc vàng đã bạc trắng_ sau một cuộc thẩm vấn qua loa và không đi đến đâu ở Sydney, và sau đó đã bán căn nhà nhỏ của mình ở West Street và cùng vợ trở về quê cũ ở Oslo. Anh ta không nói với bạn bè nhiều hơn về trải nghiệm kinh hoàng của mình so với những gì anh ta đã nói với các quan chức hải quân, và tất cả những gì họ có thể làm là cung cấp cho tôi địa chỉ của anh ta ở Oslo.

Sau đó, tôi đã tới Sydney và trò chuyện một cách vô ích với các thủy thủ và những thành viên của tòa án hải quân.

Tôi đã nhìn thấy con tàu _Alert_, giờ đây đã được bán ra và dùng cho mục đích thương mại, tại Circular Quay trong vịnh Sydney Cove, nhưng chẳng thu được điều gì từ khối kim loại im lìm ấy.

Bức tượng đang co quắp với đầu bạch tuộc, thân rồng, đôi cánh phủ vảy cùng bệ đá khắc chữ tượng hình được lưu giữ trong Bảo tàng ở Hyde Park; và tôi đã nghiên cứu nó thật lâu và thật kỹ, nhận thấy nó là một tác phẩm mang vẻ đẹp chết chóc, với sự bí ẩn hoàn toàn, tuổi đời khủng khiếp và chất liệu kỳ lạ không thuộc về thế giới này, giống hệt như những gì tôi đã ghi chép ở mẫu vật nhỏ hơn của Legrasse. Các nhà địa chất học, theo lời người quản lý bảo tàng cho tôi hay, đã xem nó như một câu đố khổng lồ; bởi họ thề rằng thế giới không hề có loại đá nào như vậy. Rồi tôi rùng mình nghĩ tới những lời lão Castro đã nói với Legrasse về những Đấng Vĩ Đại nguyên thủy: “Chúng tới từ các vì sao, và mang theo hình ảnh của Chúng.”

Bị chấn động bởi một cuộc cách mạng tinh thần chưa từng có, tôi quyết định đến thăm Thuyền phó Johansen tại Oslo. Tôi đáp tàu đến London, rồi lập tức chuyển sang chuyến tàu đi thủ đô Na Uy; và vào một ngày thu, tôi đã cập bến tại những bến tàu gọn gàng dưới bóng núi Egeberg.

Địa chỉ của Johansen, tôi phát hiện ra, nằm ở Khu Phố Cổ của Vua Harold Haardrada, nơi vẫn giữ lại cái tên Oslo qua bao thế kỷ trong khi thành phố lớn hơn kia đã mượn danh “Christiania”.

Tôi đi một chuyến taxi ngắn, rồi gõ cửa với trái tim đập thình thịch vào cánh cửa của một tòa nhà cổ kính, gọn gàng với mặt tiền trát vữa. Một người phụ nữ mặt mày buồn bã, mặc đồ đen, mở cửa ra, và tôi thất vọng đến cay đắng khi bà ấy nói với tôi bằng thứ tiếng Anh ngập ngừng rằng Gustaf Johansen đã không còn nữa.

Ông ấy không sống được lâu sau khi trở về, theo lời vợ ông, bởi những trải nghiệm trên biển vào năm 1925 đã khiến ông hao mòn. Ông không nói với bà nhiều hơn những gì đã tiết lộ trước công chúng, nhưng đã để lại một bản thảo dài – mà ông gọi là “thuộc về kỹ thuật” – được viết bằng tiếng Anh, rõ ràng nhằm bảo vệ bà khỏi nguy cơ nếu bà có lỡ đọc.

Trong một lần đi dạo qua con hẻm hẹp gần bến tàu Gothenburg, một gói giấy rơi từ cửa sổ gác mái đã đập trúng Johansen. Hai thủy thủ người Lascar lập tức đỡ ông dậy, nhưng trước khi xe cứu thương kịp đến, ông đã qua đời. Các bác sĩ không tìm ra nguyên nhân tử vong thỏa đáng nào, và quy kết nó do bệnh tim cùng thể trạng suy kiệt.

Lúc này, tôi cảm thấy nỗi sợ hãi đen tối đang gặm nhấm ruột gan mình, nỗi sợ sẽ không bao giờ rời bỏ tôi cho đến khi tôi cũng được yên nghỉ – “vô tình” hay bằng cách nào khác. Sau khi cố gắng thuyết phục bà góa phụ rằng mối liên hệ của tôi với “những vấn đề kỹ thuật” của chồng bà đủ để tôi có quyền sở hữu bản thảo của ông ấy, tôi đã mang tài liệu đi và bắt đầu đọc nó trên con tàu đi London.

Đó là một thứ đơn giản, lan man – nỗ lực của một thủy thủ ngây thơ để ghi nhật ký sau sự kiện – và cố gắng nhớ lại từng ngày về chuyến hải trình cuối cùng khủng khiếp đó. Tôi không thể cố gắng chép lại nguyên văn tất cả sự mờ mịt và thừa thãi của nó, nhưng tôi sẽ kể lại cốt truyện đủ để cho thấy tại sao tiếng nước vỗ vào mạn tàu lại khiến tôi trở nên không thể chịu đựng được đến mức tôi phải bịt tai bằng bông.

Johansen, ơn Chúa, đã không thấu hiểu hết mọi thứ, dù anh tận mắt chứng kiến thành phố cùng Sinh Vật ấy, nhưng tôi sẽ chẳng thể nào tìm lại giấc ngủ bình yên khi nghĩ về những nỗi kinh hoàng luôn rình rập phía sau cuộc sống trong dòng chảy thời gian và không gian, cùng những lời báng bổ phạm thánh từ những vì sao cổ xưa đang mơ màng dưới đáy biển sâu – những thứ được biết đến và tôn sùng bởi một giáo phái ác mộng, luôn sẵn sàng và háo hức giải phóng chúng ra thế giới bất cứ lúc nào, chỉ chờ một trận động đất nữa đẩy thành phố đá quái dị của chúng lên ánh mặt trời và bầu không khí.

***

Hành trình của Johansen bắt đầu y hệt như lời anh thuật lại với hải quân.

Con tàu _Emma_, khi ấy đang chạy rỗng, rời Auckland ngày 20 tháng Hai và phải hứng chịu trọn vẹn sức mạnh của cơn bão sinh ra từ trận động đất, thứ đã khuấy động từ đáy biển lên những nỗi kinh hoàng ám ảnh giấc mơ nhân loại.

Sau khi giành lại quyền kiểm soát, con tàu đang tiến hành thuận lợi thì bị chiếc _Alert_ chặn đứng vào ngày 22 tháng 3, và tôi có thể cảm nhận nỗi xót xa của người thuyền phó khi anh viết về vụ bắn phá và đánh đắm tàu họ.

Về lũ quỷ giáo phái đen tối trên chiếc _Alert_, anh kể lại với một nỗi kinh hãi đáng kể. Chúng toát ra một phẩm chất ghê tởm đặc biệt khiến việc tiêu diệt chúng gần như là một nghĩa vụ, và Johansen bày tỏ sự ngạc nhiên thơ ngây trước cáo buộc tàn bạo nhằm vào đoàn thủy thủ của anh trong phiên tòa điều tra.

Sau đó, thúc đẩy bởi lòng hiếu kỳ trên chiếc du thuyền bị chiếm giữ dưới sự chỉ huy của Johansen, những người đàn ông trông thấy một cột đá khổng lồ nhô lên khỏi mặt biển, và ở tọa độ 47°9′ vĩ Nam, 126°43′ kinh Tây, họ đối mặt với một bờ biển gồm bùn lầy, bùn nhão và những kiến trúc Cyclopean phủ đầy rong rêu, thứ không thể là gì khác ngoài hiện thân hữu hình của nỗi kinh hoàng tối thượng của Trái đất – thành phố ác mộng R’lyeh, được xây dựng qua hàng thiên niên kỷ vô tận ngoài lịch sử bởi những hình hài khổng lồ, ghê tởm đã thấm xuống từ những vì sao tăm tối.

Ở đó là Cthulhu vĩ đại và đám hầu cận của hắn, ẩn mình trong những hầm mộ xanh nhờn nhớt và cuối cùng, sau vô số chu kỳ, phát đi những ý niệm gieo rắc nỗi sợ hãi vào giấc mơ của những kẻ nhạy cảm, cùng lời kêu gọi đầy mệnh lệnh đến những tín đồ trung thành thúc giục họ hành hương giải phóng và phục hồi.

Johansen không hề biết gì về điều ấy, nhưng chỉ có Chúa mới biết anh đã sớm chứng kiến đủ mọi thứ!

Tôi cho rằng chỉ có một đỉnh núi duy nhất, thành trì được đội vương miệng bằng một khối đá dị dạng nơi Cthulhu vĩ đại an nghỉ, thực sự đã nhô lên khỏi mặt nước.

Khi tôi nghĩ đến _quy mô_ của tất cả những thứ có thể đang ẩn náu bên dưới kia, tôi suýt nữa muốn tự kết liễu mạng sống của mình ngay lập tức.

Johansen và những người thủy thủ đã sửng sốt trước sự hùng vĩ của vũ trụ Babylon ẩm ướt này của những ác quỷ cổ xưa, và chắc chắn đã nhận ra mà không cần ai chỉ dạy rằng nó không thuộc về thế giới này hay bất kỳ hành tinh được biết nào.

Nỗi kinh hoàng trước kích thước khó tin của những khối đá xanh lục, trước độ cao chóng mặt của những cột đá chạm khắc khổng lồ, và trước sự tương đồng ghê người giữa những bức tượng cùng phù điêu đồ sộ với hình tượng kỳ dị được tìm thấy trong bệ thờ trên con tàu _Alert_, hiện lên một cách đau đớn trong từng dòng mô tả đầy sợ hãi của viên thuyền phó.

Johansen không biết chủ nghĩa vị lai trông như thế nào, nhưng anh đã đạt được thứ gì đó rất gần với nó khi miêu tả về thành phố; bởi thay vì mô tả bất kỳ kiến trúc hay tòa nhà cụ thể nào, anh chỉ tập trung vào những ấn tượng bao quát về các góc cạnh khổng lồ và bề mặt đá – những bề mặt quá lớn để có thể thuộc về bất cứ thứ gì đúng đắn hay phù hợp với Trái Đất này, và chằng chịt những hình ảnh, chữ tượng hình kinh khủng.

Tôi muốn nhắc lại cách anh ta nói về _các góc cạnh_ bởi nó gợi nhớ điều Wilcox đã kể với tôi về những cơn ác mộng của anh ta. Anh ấy bảo rằng _hình học_ của nơi chốn trong giấc mơ anh thấy là dị thường, phi Euclid, và gợi lên cảm giác ghê tởm về những hình cầu cùng những chiều không gian tách biệt khỏi chúng ta. Giờ đây, một thủy thủ vô học cũng cảm nhận được điều tương tự khi đối diện với thực tại khủng khiếp ấy.

Johansen và những người thủy thủ của anh đặt chân lên một triền bùn dốc đứng thuộc về tòa thành cổ khổng lồ này, rồi leo lên những khối đá trơn trượt, nhầy nhụa bùn đất, thứ có lẽ chẳng phải là những bậc thang do con người tạo ra.

Ngay cả ánh mặt trời trên cao dường như cũng bị bóp méo khi xuyên qua lớp sương mù phân cực bốc lên từ cảnh tượng méo mó, thấm đẫm nước biển này, và một mối đe dọa kỳ dị cùng nỗi bất an rình rập len lỏi trong những góc đá khó nắm bắt đến điên cuồng – nơi cái nhìn thứ hai phát hiện ra chỗ lõm sâu sau khi cái nhìn đầu tiên tưởng chừng như thấy chỗ lồi lên.

Một thứ gần như là nỗi sợ hãi đã bám lấy tất cả những nhà thám hiểm trước khi họ kịp trông thấy bất cứ thứ gì rõ ràng hơn đá, bùn lầy và rong rêu. Mỗi người đều muốn bỏ chạy nếu không sợ bị những người khác chế giễu, và họ chỉ miễn cưỡng tìm kiếm – một cách vô ích, như đã được chứng minh – một món quà lưu niệm nào đó có thể mang theo.

Chính Rodriguez, người Bồ Đào Nha, đã leo lên chân cột đá và hét lên về những gì anh ta phát hiện ra. Những người còn lại đuổi theo anh, tò mò nhìn vào cánh cửa khổng lồ được chạm khắc với hình phù điêu rồng-bạch tuột quen thuộc.

Johansen nói, nó giống như một cánh cửa chuồng lớn; và tất cả họ đều cảm thấy đó thực sự là một cánh cửa vì có khung cửa, ngưỡng cửa và đường viền bao quanh, dù họ không thể xác định được liệu nó nằm phẳng như một cửa sập hay nghiêng như cửa tầng hầm ngoài trời.

Như Wilcox từng nói, hình học của nơi này hoàn toàn sai lệch. Người ta không thể khẳng định chắc chắn rằng biển và đất là nằm ngang, vì thế vị trí tương đối của mọi thứ khác dường như biến đổi một cách kỳ ảo.

Briden đã đẩy vào tảng đá ở nhiều chỗ mà chẳng thấy kết quả gì. Sau đó, Donovan nhẹ nhàng lướt tay dọc theo các cạnh viền của nó, ấn thử từng điểm riêng biệt khi anh di chuyển. Anh leo dọc theo đường viền kỳ lạ của tảng đá một cách vô tận – nếu có thể gọi đó là leo, khi thứ này lại nằm ngang – và những người đàn ông không khỏi thắc mắc làm sao một cánh cửa trong vũ trụ lại có thể to lớn đến thế. Rồi, thật nhẹ nhàng và chậm rãi, tấm bảng rộng đến cả mẫu Anh bắt đầu lún vào bên trong từ phía trên; và họ nhận ra rằng nó đã được cân bằng một cách tinh tế.

Donovan trượt xuống, hoặc bằng cách nào đó tự đẩy mình xuống dọc theo khung cửa, rồi tái hợp với những người đồng đội. Tất cả đều đứng đó, nhìn chằm chằm vào sự thụt lùi kỳ lạ của cánh cổng được chạm khắc tỉ mỉ. Trong ảo ảnh biến dạng như qua lăng kính, nó di chuyển một cách kỳ quặc theo đường chéo, đến mức mọi quy tắc về vật chất và phối cảnh dường như đều bị đảo lộn.

Khe hở đen kịt chứa đựng một bóng tối gần như hữu hình. Sự tối tăm ấy thực chất là một _đặc tính tích cực_; bởi nó che giấu những phần bức tường bên trong lẽ ra đã phải lộ diện, và quả thực đã tuôn trào như một làn khói thoát khỏi cảnh giam cầm ngàn năm, làm tối đi ánh mặt trời một cách rõ rệt khi nó lẩn khuất vào bầu trời co rúm và gồ ghề trên đôi cánh màng mỏng manh.

Mùi hương bốc lên từ vực thẳm vừa hé mở thật khó chịu đến không tả xiết, và rồi Hawkins nhanh trí cho rằng mình đã nghe thấy một âm thanh khó chịu, sùng sục phát ra từ phía dưới. Mọi người đều lắng nghe, và vẫn còn đang lắng nghe khi Sinh Vật ấy lờ đờ, chậm chạp bò ra khỏi tầm nhìn và mò mẫm ép cái thân hình khổng lồ màu xanh lá nhờn nhụt của nó qua lối cửa tối tăm vào bầu không khí ô nhiễm của thành phố điên loạn độc hại ấy.

Nét chữ của Johansen tội nghiệp gần như trở nên không thể đọc được khi anh ta viết về điều này. Trong số sáu người đàn ông không bao giờ quay trở lại con tàu, anh ta nghĩ rằng hai người đã chết chỉ vì nỗi kinh hoàng quá lớn vào khoảnh khắc bị nguyền rủa đó.

Sinh Vật đó không thể nào diễn tả nổi – chẳng có thứ ngôn ngữ nào có thể mô tả những vực thẳm gào thét, điên loạn và cổ xưa đến vậy, những mâu thuẫn kỳ dị của mọi vật chất, mọi lực lượng và trật tự vũ trụ. Một ngọn núi biết đi, hoặc loạng choạng.

Chúa ơi! Có phải đáng kinh ngạc không khi trên khắp trái đất, một kiến trúc sư vĩ đại đã phát điên, và Wilcox tội nghiệp đã mê sảng vì cơn sốt trong khoảnh khắc thần giao cách cảm đó? Sinh Vật của những bức tượng thần, mầm mống xanh nhờn của các vì sao, đã thức tỉnh để đòi lại những gì thuộc về nó. Các vì sao đã đúng một lần nữa, và những gì một giáo phái cổ xưa đã không thể thực hiện theo kế hoạch, thì một nhóm thủy thủ vô tội đã vô tình làm được.

Sau hàng tỷ năm, Cthulhu vĩ đại một lần nữa được tự do, và đang cuồng loạn trong khoái lạc.

Ba người đàn ông đã bị cuốn đi bởi những móng vuốt mềm nhũn trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng. Chúa phù hộ cho họ, nếu như có bất kỳ sự yên nghỉ nào trong vũ trụ này. Họ là Donovan, Guerrera và Angstrom.

Parker đã trượt chân khi ba người còn lại đang lao điên cuồng qua cảnh quan vô tận của những tảng đá phủ đầy rêu xanh để tới con thuyền, và Johansen thề rằng anh ta đã bị nuốt chửng bởi một góc của công trình kiến trúc lẽ ra không nên tồn tại – một góc nhọn nhưng lại hành xử như thể nó là góc tù.

Vì vậy, chỉ có Briden và Johansen tới được thuyền, và họ chèo thuyền một cách tuyệt vọng về phía chiếc Alert trong khi con quái vật khổng lồ trượt xuống những tảng đá trơn trượt và do dự lội xuống mép nước.

Lò hơi nước trên tàu chưa được phép tắt hẳn, dù tất cả mọi người đã rời tàu lên bờ lúc nãy; và chỉ cần vài phút chạy nước rút giữa bánh lái và động cơ để đưa chiếc tàu _Alert_ vào hoạt động trở lại.

Chầm chậm, giữa những cảnh tượng méo mó của một thế giới không thể diễn tả nổi, con tàu bắt đầu khuấy động làn nước chết chóc; trong khi trên nền kiến trúc của bờ biển chết chóc không thuộc về Trái đất này, Sinh Vật khổng lồ từ các vì sao đã chảy nước dãi và lầm bầm như Polyphemus nguyền rủa con tàu đang bỏ chạy của Odysseus.

Rồi, táo bạo hơn cả người khổng lồ trong truyện, Cthulhu vĩ đại trượt xuống nước một cách nhờn nhụt và bắt đầu truy đuổi, những cú quẫy mạnh mẽ tạo ra những con sóng lớn với sức mạnh vũ trụ. Briden nhìn lại và phát điên, cười khúc khích một cách điên dại khi anh ta tiếp tục cười cho đến lúc cái chết tìm thấy anh vào một đêm trong cabin, trong khi Johansen đang lang thang trong cơn mê sảng.

Nhưng Johansen vẫn chưa chịu từ bỏ. Biết rằng Sinh Vật ấy chắc chắn sẽ đuổi kịp con tàu Alert trước khi áp suất hơi nước được nâng lên đầy đủ, anh đã quyết định liều lĩnh một màn đánh cược tuyệt vọng; và, sau khi đẩy động cơ lên tốc độ tối đa, anh lao vụt lên boong và xoay mạnh bánh lái.

Một âm thanh xoáy nước dữ dội cùng với những bọt sóng sục sôi nổi lên từ vùng nước cặn bẩn, và trong khi áp suất hơi nước vẫn không ngừng tăng cao, người Na Uy dũng cảm ấy đã lái con tàu của mình lao thẳng vào khối chất nhờn đang đuổi theo, thứ vật thể trồi lên từ đám bọt bẩn thỉu như chiếc đuôi của một con tàu ma quái. Cái đầu bạch tuộc khủng khiếp với những xúc tu quằn quại đã tiến sát đến mũi tàu của chiếc du thuyền kiên cố, nhưng Johansen vẫn không hề nao núng, tiếp tục lao tới.

Một tiếng nổ tựa như bong bóng vỡ tung, một cảm giác nhớt nháp như cá mặt trời bị chẻ đôi, một mùi hôi thối như ngàn ngôi mộ bật mở, và một âm thanh mà người ghi chép này không muốn lưu lại.

Trong khoảnh khắc, con tàu bị bao phủ bởi một đám mây xanh lè, chói mắt và cay đắng, rồi sau đó chỉ còn lại một tiếng sùng sục độc hại phía sau; nơi đó – lạy Chúa! – khối mềm nhũn đang phân tán của sinh vật từ bầu trời vô danh kia đang _tái hợp_ một cách mờ ảo thành hình dạng nguyên thủy ghê tởm của nó, trong khi khoảng cách ngày một xa dần mỗi giây khi chiếc _Alert_ tăng tốc nhờ sức mạnh hơi nước đang dâng lên.

***

Đó là tất cả. Sau đó, Johansen chỉ còn trầm ngâm về bức tượng thần trong cabin và chăm sóc một vài nhu cầu ău uống cho bản thân và người điên đang cười bên cạnh. Anh ta không cố gắng điều hướng sau chuyến hải trình táo bạo khi nãy, vì sự phản ứng đã lấy đi một phần linh hồn của anh ta.

Rồi cơn bão ngày 2 tháng 4 ập đến, và một đám mây tụ lại quanh ý thức của anh ta. Có một cảm giác quay cuồng như ma quỷ qua những vực thẳm vô tận của không gian, những chuyến đi chóng mặt qua những vũ trụ quay cuồng trên đuôi sao chổi, và những cú lao điên cuồng từ địa ngục xuống mặt trăng và từ mặt trăng trở lại địa ngục, tất cả được làm sống động bởi một dàn hợp xướng cười khúc khích của những vị thần cổ xưa bị biến dạng, vui nhộn và những con quỷ chế nhạo có cánh xanh của Tartarus.

Từ giấc mơ kinh hoàng đó, anh đã được cứu thoát – nhờ vào con tàu _Vigilant_, phiên tòa của hải quân, những con phố ở Dunedin, và hành trình dài trở về căn nhà cũ bên sườn đồi Egeberg.

Anh ấy không thể kể lại vì người ta sẽ nghĩ anh ấy mất trí. Anh ấy sẽ viết ra tất cả những gì mình biết trước khi cái chết ập đến, nhưng người vợ không được phép đoán ra nội dung. Cái chết sẽ là một ân huệ, nếu nó có thể xóa sạch những ký ức này.

Đó là những ghi chép tôi đã đọc, và giờ đây tôi đã đặt chúng vào chiếc hộp thiếc, bên cạnh bức phù điêu và các tài liệu của Giáo sư Angell. Cùng với chúng sẽ là bản ghi chép của chính tôi – một minh chứng cho sự tỉnh táo của tôi, nơi tôi hy vọng những mảnh ghép ấy sẽ không bao giờ được kết nối lại nữa.

Tôi đã chứng kiến tất cả những nỗi kinh hoàng tột cùng mà vũ trụ có thể chứa đựng, và giờ đây, ngay cả bầu trời mùa xuân và những đóa hoa mùa hè cũng sẽ mãi mãi là chất độc đối với tôi.

Nhưng tôi không nghĩ cuộc đời mình còn kéo dài. Như người chú của tôi đã ra đi, như Johansen tội nghiệp đã ra đi, tôi cũng sẽ ra đi. Tôi biết quá nhiều, và giáo phái ấy vẫn còn đó.

Cthulhu vẫn còn sống, tôi nghĩ vậy, một lần nữa trong khe núi đá đã che chở hắn kể từ khi mặt trời còn non trẻ. Thành phố bị nguyền rủa của hắn đã chìm xuống lần nữa, vì con tàu _Vigilant_ đã đi qua địa điểm ấy sau cơn bão tháng tư; nhưng những tôi tớ của hắn trên mặt đất vẫn không ngừng gầm rú, nhảy múa và tàn sát quanh những cột đá đội vương miện thần tượng ở những nơi hoang vu. Hẳn hắn đã bị mắc kẹt bởi sự chìm xuống trong khi vẫn còn đang ở trong vực thẳm đen tối của mình, nếu không thế giới giờ đây đã phải gào thét trong kinh hoàng và điên loạn. Ai có thể biết được kết cục?

Thứ gì đã trồi lên rồi cũng có thể chìm xuống, và thứ gì đã chìm xuống rồi cũng có thể trồi lên. Sự kinh tởm vẫn đang chờ đợi và mơ mộng trong vực sâu, còn sự mục nát thì đang lan rộng khắp những thành phố chao đảo của nhân loại. Rồi sẽ đến một thời điểm – nhưng tôi không thể và không dám nghĩ đến điều đó!

Hãy để tôi cầu nguyện rằng, nếu tôi không sống sót sau khi viết xong bản thảo này, những người thi hành di chúc của tôi sẽ đặt sự thận trọng lên trên sự liều lĩnh và đảm bảo rằng nó không bao giờ lọt vào tay bất kỳ ai khác./.