Chương III. Con Thú Hoang Dã Nguyên Thủy Thức Tỉnh

Con thú hoang dã nguyên thủy trong Buck đã trỗi dậy mạnh mẽ, và dưới những điều kiện khắc nghiệt của cuộc sống trên đường mòn, nó càng ngày càng lớn lên. Nhưng đó là một sự phát triển thầm lặng. Sự khôn ngoan mới chớm giúp cậu giữ được bình tĩnh và kiểm soát bản thân. Cậu quá bận rộn với việc thích nghi với cuộc sống mới để cảm thấy dễ chịu, và không những không gây sự, cậu còn tránh mọi xung đột bất cứ khi nào có thể. Một sự thận trọng rõ rệt thể hiện trong thái độ của cậu. Cậu chẳng bao giờ vội vã hay hành động bốc đồng; và trong mối thù địch cay đắng giữa cậu và Spitz, cậu không hề bộc lộ sự thiếu kiên nhẫn, tránh mọi hành động khiêu khích.

Mặt khác, có lẽ vì nhận thấy Buck là một đối thủ đáng gờm, Spitz chẳng bao giờ bỏ lỡ cơ hội nhe răng đe dọa. Hắn còn cố tình khiêu khích, luôn tìm cách châm ngòi một trận chiến sinh tử giữa hai con chó. Ngay từ đầu chuyến đi, cuộc đối đầu ấy đã có thể nổ ra nếu không vì một sự cố bất ngờ. Chiều hôm ấy, đoàn dừng chân tại một bãi cắm trại hoang vu, tồi tệ ven hồ Le Barge. Tuyết phủ trắng xóa, gió lạnh cắt da cắt thịt, và màn đêm dày đặc khiến họ phải lần mò tìm chỗ tránh rét. Không gì có thể tồi tệ hơn thế. Ngay sau lưng họ là vách đá dựng đứng, buộc Perrault và François phải nhóm lửa và dựng lều ngủ ngay trên mặt hồ đóng băng. Họ đã bỏ lại lều trại ở Dyea để hành trình được nhẹ nhàng hơn. Mấy mẩu gỗ trôi dạt vừa đủ để nhóm lên ngọn lửa bé nhỏ – thứ ánh lửa yếu ớt ấy vừa đủ làm tan lớp băng phía dưới, khiến họ phải ăn bữa tối trong bóng tối mịt mùng.

Dưới bóng tảng đá chở che, Buck đã dựng lên chỗ nằm của mình. Nơi ấy ấm áp dễ chịu đến mức cậu chẳng buồn nhúc nhích ngay cả khi François phân phát cá – thứ cá đã được hong khô trên ngọn lửa. Nhưng khi Buck nuốt xong phần ăn quay về, cậu phát hiện ổ nằm đã bị kẻ khác chiếm đoạt. Tiếng gầm gừ đanh đá báo hiệu cho cậu biết kẻ xâm phạm chính là Spitz. Trước giờ Buck vẫn cố né tránh xung đột với đối thủ, nhưng lần này cậu không thể nhịn được nữa. Bản năng thú trong cậu trỗi dậy. Cậu lao vào Spitz với vẻ điên loạn khiến cả hai đều sửng sốt, đặc biệt là Spitz – bởi mọi trải nghiệm trước đây của hắn với Buck đều cho thấy đây chỉ là một con chó nhát gan khác thường, chỉ dựa vào thân hình to lớn vượt trội để tồn tại mà thôi.

François cũng sửng sốt không kém khi chứng kiến hai con chó bật ra khỏi cái ổ đang tan tành, và ngay lập tức hiểu ra nguyên nhân của mớ hỗn độn. “A-a-ah!” ông hét lên gọi Buck. “Xông vào đi, đồ khốn! Xông vào đi, tên ăn trộm bẩn thỉu!”

Spitz cũng cuồng nhiệt không kém. Hắn gầm lên trong cơn phẫn nộ và khát khao tột độ khi xoay vòng tìm kiếm cơ hội tấn công. Buck cũng háo hức chẳng kém, nhưng cũng vô cùng thận trọng, khi cậu cũng xoay vòng tìm kiếm thế thượng phong. Nhưng chính lúc ấy, một chuyện bất ngờ đã xảy ra, điều khiến cuộc chiến tranh giành ngôi vị lãnh đạo bầy đàn của chúng kéo dài thêm, trải qua bao dặm đường mòn mỏi mệt và gian khổ.

Một tiếng chửi thề vang lên từ Perrault, tiếng côn đập mạnh vào bộ xương khô khanh khách, cùng tiếng rên rỉ đau đớn chói tai, báo hiệu sự hỗn loạn bùng phát. Trại đột ngột bừng tỉnh trước sự xuất hiện của vô số bóng dáng lông lá rình rập – bốn năm chục con husky đói khát, đánh hơi thấy trại từ một ngôi làng thổ dân nào đó. Chúng lén lút xâm nhập khi Buck và Spitz đang giao chiến, và khi hai người đàn ông xông vào giữa đám chúng với những chiếc côn vững chắc, lũ chó hoang nhe nanh chống trả. Mùi thức ăn khiến chúng điên cuồng. Perrault trông thấy một con đang thọc đầu vào thùng đồ ăn. Cây gậy của ông quật mạnh vào bộ xương sườn lộ rõ, chiếc thùng đổ ầm xuống đất. Ngay tức khắc, hàng chục con tham ăn xô vào cướp giật bánh mì và thịt xông khói. Những nhát gậy nện xuống không ngừng, nhưng chúng mặc kệ. Chúng tru lên thảm thiết dưới cơn mưa đòn, nhưng vẫn điên cuồng giằng co cho đến khi miếng bánh cuối cùng bị nuốt chửng.

Lúc ấy, bầy chó kéo xe vừa hoảng hốt bật khỏi ổ đã lập tức bị đàn chó xâm lược hung dữ tấn công. Buck chưa từng thấy những con chó nào như thế. Dường như xương chúng sắp đâm thủng da thịt. Chúng chỉ còn là những bộ khung xương lởm chởm phủ lớp da bẩn thỉu, đôi mắt rực lửa và hàm răng nhễu nước dãi. Nhưng chính cơn điên loạn vì đói khát đã biến chúng thành những kẻ đáng sợ, không gì cản nổi. Đàn chó kéo xe bị dồn ép sát vách đá ngay từ đợt tấn công đầu tiên. Buck bị ba con husky vây ráp, chỉ trong chớp mắt, đầu và vai nó đã bị xé toạc. Tiếng gầm gừ, tiếng rên rỉ vang lên kinh hoàng. Billee vẫn rên rỉ như thói quen. Dave và Sol-leks, máu rỉ ra từ vô số vết thương, vẫn kiên cường chiến đấu sát cánh. Joe cắn xé như điên như dại. Có lần, hàm răng nó cắn phập vào chân trước một con husky, nghiền nát cả xương. Pike, kẻ chuyên giả vờ ốm yếu, bất ngờ phóng lên con vật bị thương, chỉ một nhát cắn chớp nhoáng kèm cú giật mạnh đã bẻ gãy cổ đối thủ. Buck ngoạm chặt cổ họng một kẻ địch đang sùi bọt mép, máu phun thành tia khi răng nó xé đứt tĩnh mạch. Vị máu nóng hổi tràn vào mồm càng kích thích sự hung dữ trong nó. Đang lúc xông vào con khác, Buck bỗng cảm nhận hàm răng sắc nhọn cắm sâu vào cổ mình – đó là Spitz, đang tấn công một cách xảo quyệt từ phía bên.

Perrault và François, sau khi dọn dẹp xong bãi trại, vội vã chạy đến cứu đàn chó kéo xe của mình. Đám thú hoang đói khát kia lùi bước trước sự xuất hiện của họ, và Buck chợt thoát khỏi vòng vây. Nhưng chỉ trong chớp mắt. Hai người đàn ông buộc phải quay lại bảo vệ kho lương thực, khiến bầy husky lại xông vào tấn công đàn chó. Billee, từ chỗ run sợ bỗng trở nên dũng cảm, phóng vút qua vòng vây hung dữ và lao ra mặt hồ băng giá. Pike và Dub lập tức bám theo, cùng cả đàn chó còn lại phía sau. Khi Buck vừa định lấy đà nhảy theo thì từ khóe mắt, nó chợt thấy Spitz xông thẳng tới với ý đồ rõ ràng: hất ngã nó xuống đất. Một khi đã ngã và nằm dưới nanh vuốt lũ husky điên cuồng, coi như hết đường sống. Nhưng Buck gồng mình chống đỡ cú lao của Spitz, rồi cũng hòa vào dòng chạy trốn ra mặt hồ.

Chín con chó kéo xe sau đó tụ tập lại và lẩn trốn vào trong rừng. Dù không bị truy đuổi, chúng vẫn ở trong tình trạng thê thảm. Không một con nào là không bị thương bốn năm chỗ, có con còn bị thương rất nặng. Dub bị thương nghiêm trọng ở chân sau; Dolly, con husky cuối cùng được bổ sung vào đội ở Dyea, bị rách cổ họng nặng nề; Joe mất một mắt; trong khi Billee, con chó hiền lành, bị cắn nát tai thành từng mảnh, vẫn rên rỉ suốt đêm. Khi bình minh ló dạng, chúng lê bước thận trọng trở về trại, chỉ thấy bọn cướp đã biến mất và hai người đàn ông đang giận dữ. Gần nửa số lương thực của họ đã không cánh mà bay. Những con husky đã cắn đứt dây buộc xe trượt tuyết và tấm bạt che. Thực sự, chẳng có thứ gì, dù chỉ hơi ăn được, mà thoát khỏi chúng. Chúng đã xé nát đôi giày da nai của Perrault, nhai nát dây da kéo, và thậm chí còn gặm mất hai thước dây ở đầu roi của François. Ông dừng lại, đôi mắt đượm buồn nhìn chằm chằm vào khoảng không, rồi chuyển sang xem xét những vết thương của đàn chó.

“À, bạn của tôi,” ông nói khẽ, “có lẽ nó khiến chúng mày điên lên mất, những vết cắn ấy. Có lẽ tất cả sẽ phát điên, chết tiệt thật! Ông nghĩ sao, hả Perrault?”

Người đưa tin lắc đầu với vẻ lo âu. Với quãng đường bốn trăm dặm còn phải vượt qua để tới Dawson, ông không thể chấp nhận việc đàn chó kéo xe của mình phát điên. Hai tiếng đồng hồ nguyền rủa và gắng sức đã giúp bộ dây cương trở lại nguyên trạng, và đoàn chó với những vết thương tê cứng bắt đầu lại hành trình, vật lộn băng qua khúc đường mòn khắc nghiệt nhất mà họ từng đối mặt – và cũng là chặng đường gian nan nhất giữa họ và Dawson.

Sông Thirty Mile hoàn toàn không đóng băng. Dòng nước hung dữ của nó thách thức cái lạnh, chỉ những khúc quanh xoáy và những vùng nước tĩnh lặng mới hình thành lớp băng mỏng. Phải mất sáu ngày vật lộn khổ cực, họ mới vượt qua được ba mươi dặm đường kinh hoàng ấy. Thật sự kinh hoàng, bởi mỗi bước chân đều đe dọa tính mạng của cả chó lẫn người. Perrault – người tiên phong dẫn đầu đoàn – đã hàng chục lần làm vỡ lớp băng mỏng manh, may mắn thoát chết nhờ cây sào dài luôn mang theo. Ông khéo léo đặt ngang cây sào qua lỗ thủng do chính thân mình tạo ra. Nhưng trời đang trong đợt rét cắt da cắt thịt, nhiệt kế tụt xuống âm năm mươi độ, mỗi lần rơi xuống nước, ông buộc phải nhóm lửa hong khô quần áo mới mong sống sót.

Không điều gì có thể khiến ông chùn bước. Chính sự kiên cường ấy đã khiến ông được chọn làm người đưa thư của chính phủ. Ông đón nhận mọi hiểm nguy, kiên quyết đưa gương mặt gầy guộc, nhỏ bé của mình xông thẳng vào cái lạnh cắt da, vật lộn băng qua từng dặm đường từ lúc bình minh mờ sương cho đến khi màn đêm đặc quánh. Ông bước dọc theo những vách đá cheo leo trên lớp băng mép mong manh rung rinh và nứt vỡ dưới chân – nơi họ không dám dừng lại dù chỉ một giây. Có lần, chiếc xe trượt tuyết bị rơi xuống nước, kéo theo cả Dave lẫn Buck; chúng bị đóng băng nửa người, suýt nữa thì chết đuối trước khi được kéo lên. Như thường lệ, ngọn lửa trở thành cứu tinh. Những tảng băng dày đặc bám quanh người chúng, buộc hai người đàn ông phải dắt chúng chạy vòng quanh đống lửa, mồ hôi nhễ nhại trong hơi ấm, đứng gần đến mức khói cay xè mắt.

Có lần, Spitz bị trượt chân, kéo cả đàn chó đổ nhào về phía Buck. Buck bèn gồng mình giật lùi hết sức, hai chân trước bám chặt vào mép băng trơn trượt đang rung chuyển và nứt nẻ khắp nơi. Phía sau nó, Dave cũng đang căng mình giật ngược, còn François ở đằng sau xe trượt tuyết thì ra sức kéo đến mức gân cốt như muốn đứt ra từng khúc.

Một lần nữa, tảng băng ở mép vỡ tan cả phía trước lẫn phía sau, chẳng còn lối thoát nào khác ngoài việc leo lên vách đá dựng đứng. Perrault trèo lên một cách thần kỳ, trong khi François cầu xin cho điều kỳ diệu ấy cũng xảy ra với mình. Bằng tất cả dây da, dây buộc xe trượt tuyết và cả những đoạn dây cương cuối cùng được nối lại thành một sợi dài, từng con chó lần lượt được kéo lên đỉnh vách đá. François là người cuối cùng leo lên, sau khi đã đưa được xe trượt cùng hàng hóa lên trước. Sau đó, họ phải tìm đường xuống, và cuối cùng cũng thực hiện được nhờ sự trợ giúp của dây thừng. Đêm đó, họ lại trở về lòng sông, chỉ đi được vỏn vẹn một phần tư dặm trong cả ngày dài.

Khi họ tới Hootalinqua và gặp được lớp băng tốt, Buck đã kiệt sức hoàn toàn. Những con chó khác cũng rơi vào tình trạng tương tự. Nhưng Perrault, để bù lại thời gian đã mất, đã thúc giục chúng đi muộn và dậy sớm. Ngày đầu tiên, đoàn đi được ba mươi lăm dặm tới Big Salmon; ngày tiếp theo thêm ba mươi lăm dặm nữa tới Little Salmon; đến ngày thứ ba, họ vượt qua bốn mươi dặm đường và tiến sát tới vùng Five Fingers.

Đôi chân Buck không cứng cáp và chai sạn như những con husky kia. Chúng đã trở nên mềm yếu qua bao thế hệ kể từ khi tổ tiên hoang dã cuối cùng của cậu bị thuần hóa bởi người tiền sử trong hang động hoặc dân du mục ven sông. Suốt ngày dài, cậu bước đi khập khiễng trong đau đớn, và khi trại dựng xong, cậu nằm bẹp như một con cá chết. Dẫu bụng đói cồn cào, cậu cũng chẳng buồn nhúc nhích để nhận phần cá của mình, buộc François phải mang tới tận nơi. Không những thế, người đánh xe chó còn dành nửa giờ mỗi tối sau bữa ăn để xoa bóp chân cho Buck, rồi cắt phần trên đôi giày da của mình may thành bốn chiếc ủng nhỏ. Những chiếc giày ấy xoa dịu cơn đau đáng kể, thậm chí Buck còn khiến gương mặt khắc khổ của Perrault bật cười vào một buổi sáng khi François quên mang giày cho cậu – Buck nằm ngửa ra, bốn chân vẫy vẫy trên không như van nài, nhất quyết không chịu nhúc nhích nếu thiếu chúng. Về sau, đôi chân cậu dần chai sạn với nẻo đường, và những chiếc giày rách nát kia bị vứt bỏ.

Một buổi sáng ở Pelly, khi đoàn đang chuẩn bị dây cương, Dolly – con chó chưa từng có biểu hiện gì đặc biệt – bỗng nhiên lên cơn dại. Nó cất tiếng tru dài thảm thiết như chó sói, khiến cả bầy chó dựng lông vì khiếp sợ, rồi thẳng hướng lao vào Buck. Buck chưa từng thấy chó điên bao giờ, cũng chẳng có lý do gì để sợ hãi chứng điên ấy; nhưng nó biết đây là thứ kinh khủng, và hoảng loạn bỏ chạy. Buck phóng đi, Dolly thở hồng hộc, mép sùi bọt trắng chỉ cách một bước chân; nó không đuổi kịp Buck vì nỗi sợ của Buck quá lớn, nhưng Buck cũng không thể thoát khỏi nó vì sự điên cuồng của Dolly quá mãnh liệt. Buck lao qua khu rừng rậm trên đảo, phóng xuống bờ bên kia, vượt qua nhánh sông phủ đầy băng gồ ghề sang đảo thứ hai, rồi đảo thứ ba, vòng lại dòng sông chính, và trong tuyệt vọng bắt đầu băng qua dòng nước. Suốt quãng đường ấy, dù không ngoái lại, Buck vẫn nghe rõ tiếng gầm gừ của Dolly sát ngay sau lưng. François hét gọi từ xa khoảng một phần tư dặm, Buck quay đầu chạy về phía đó, vẫn giữ khoảng cách một bước nhảy, thở gấp đớn đau để hít không khí và đặt trọn niềm tin vào François sẽ cứu mình. Người đánh xe chó giơ cao chiếc rìu, khi Buck vụt qua, lưỡi rìu chém thẳng vào đầu Dolly đang lên cơn điên dữ.

Buck đứng chao đảo bên chiếc xe trượt tuyết, kiệt quệ, thở hổn hển, hoàn toàn bất lực. Đây chính là thời cơ ngàn năm có một của Spitz. Hắn xông thẳng vào Buck, hai hàm răng sắc nhọn cắm sâu vào cơ thể đối thủ đang không thể phản kháng, xé toạc da thịt đến tận xương. Bỗng tiếng roi của François vút lên, và Buck cảm thấy mãn nguyện khi chứng kiến Spitz hứng chịu trận đòn kinh hoàng nhất từng giáng xuống bất kỳ con chó nào trong đàn.

“Đúng là quỷ dữ, thằng Spitz đó,” Perrault lẩm bẩm. “Rồi sẽ có ngày nó giết chết thằng Buck này mất thôi.”

“Thằng Buck là hai con quỷ,” François đáp lại. “Lúc nào tôi cũng theo dõi thằng Buck đó, tôi biết chắc chắn. Nghe đây: một ngày nào đó nó sẽ nổi điên như địa ngục và rồi nó sẽ nhai nát thằng Spitz đó và nhổ nó ra tuyết. Chắc chắn. Tôi biết.”

Từ đó trở đi, cuộc chiến diễn ra liên miên giữa hai con. Spitz, với tư cách là con chó dẫn đầu và là thủ lĩnh được công nhận của đội, cảm thấy vị thế của mình bị đe dọa bởi con chó miền Nam kỳ lạ này. Và Buck thật kỳ lạ với hắn, vì trong số rất nhiều chó miền Nam mà hắn từng biết, không con nào thể hiện tốt cả ở trại lẫn trên đường. Chúng đều quá yếu ớt, chết dần dưới sức nặng công việc, giá rét và đói khát. Buck là ngoại lệ. Chỉ mình cậu chịu đựng và phát triển, ngang bằng với husky về sức mạnh, sự hung dữ và ranh mãnh. Rồi cậu là một con chó đầy uy lực, và điều khiến cậu trở nên nguy hiểm là cái côn của người đàn ông mặc áo đỏ đã đánh bật tất cả sự dũng cảm mù quáng và vội vàng khỏi mong muốn giành quyền thủ lĩnh của cậu. Cậu cực kỳ ranh mãnh, và có thể chờ đợi thời cơ với sự kiên nhẫn không kém gì bản năng tiền sử.

Cuộc tranh giành vị trí thủ lĩnh là điều không thể tránh khỏi. Buck khao khát nó. Cậu khao khát bởi đó là bản tính tự nhiên, bởi cậu đã bị trói buộc trong thứ kiêu hãnh mơ hồ khó gọi tên của Đường mòn và Dây cương – thứ kiêu hãnh khiến những con chó kéo xe làm việc đến hơi thở cuối cùng, thôi thúc chúng vui vẻ đón nhận cái chết dưới bộ dây cương, và khiến trái tim chúng tan nát nếu bị tước khỏi công việc ấy. Đó là niềm kiêu hãnh của Dave khi làm con chó đánh xe cuối đoàn, của Sol-leks khi gồng mình kéo hết sức; thứ kiêu hãnh bừng cháy trong chúng mỗi khi rời trại, biến những sinh vật cau có gắt gỏng thành những tạo vật căng thẳng, hăm hở, đầy tham vọng; thứ kiêu hãnh thúc giục chúng suốt ngày dài rồi bỏ rơi chúng khi dựng trại đêm về, để mặc chúng chìm trong nỗi bồn chồn và sự bất mãn ảm đạm. Chính thứ kiêu hãnh ấy đã nâng đỡ Spitz, khiến hắn hành hạ những con chó trệch hướng, lười nhác trên dây cương hay trốn tránh khi buộc dây vào buổi sáng. Cũng chính thứ kiêu hãnh ấy khiến hắn khiếp sợ Buck như một kẻ có khả năng soán ngôi đầu đàn. Và Buck cũng mang trong mình thứ kiêu hãnh ấy.

Buck công khai thách thức địa vị lãnh đạo của đối thủ. Cậu đứng chặn giữa hắn ta và những kẻ lười nhác đáng bị trừng trị. Và cậu làm thế một cách cố ý. Một đêm tuyết phủ dày, sáng hôm sau, Pike – kẻ chuyên giả vờ ốm yếu – đã không xuất hiện. Hắn nằm co ro an toàn trong hang dưới lớp tuyết dày cả thước. François gọi tìm khắp nơi mà vô hiệu. Spitz nổi trận lôi đình. Hắn điên cuồng lùng sục khắp doanh trại, hếch mũi đánh hơi, cào bới mọi ngóc ngách có thể, tiếng gầm gừ ghê rợn khiến Pike run rẩy trong nơi ẩn náu.

Nhưng khi cuối cùng hắn bị lôi ra, và Spitz xông tới để trừng trị, Buck cũng xông vào với cơn giận dữ ngang ngửa, chặn đứng giữa chừng. Cú lao tới quá bất ngờ, và được tính toán quá khéo léo đến nỗi Spitz bị hất tung ngã ngửa. Pike, vốn đang run rẩy sợ hãi, bỗng lấy lại can đảm trước hành động phản kháng công khai này, liền nhảy xổ vào kẻ lãnh đạo đang thất thế của mình. Buck – kẻ mà giờ đây đã coi luật chơi công bằng như một quy tắc bị vứt bỏ – cũng lao vào Spitz. Nhưng François, vừa bật cười khúc khích trước sự việc vừa nghiêm nghị thi hành công lý, quất roi xuống Buck hết sức mạnh. Đòn roi ấy không khiến Buck buông tha đối thủ đang nằm sóng soài, thế là cán roi phải ra tay. Choáng váng vì cú đánh, Buck bị hất văng ra sau trong khi những nhát roi tiếp tục giáng xuống không ngừng, còn Spitz thì trừng phạt Pike thích đáng vì những tội lỗi trước đó.

Những ngày sau đó, khi Dawson đã gần kề, Buck vẫn tiếp tục đứng ra can thiệp giữa Spitz và những kẻ phạm lỗi; nhưng cậu làm việc ấy một cách khéo léo, khi François không có mặt. Cùng với sự nổi loạn ngấm ngầm của Buck, một tinh thần bất tuân chung đã nảy sinh và ngày càng lớn mạnh. Dave và Sol-leks không bị ảnh hưởng, nhưng những con chó còn lại trong đàn ngày càng trở nên tồi tệ. Mọi chuyện không còn êm xuôi như trước. Những cuộc tranh giành, cãi vã liên miên diễn ra. Rắc rối luôn hiện hữu, và nguyên nhân chính là Buck. Cậu khiến François phải bận tâm, bởi người đánh xe chó luôn canh cánh nỗi lo về cuộc chiến sống còn giữa hai con vật mà ông biết chắc chắn sẽ xảy ra sớm hay muộn; và không chỉ một đêm, tiếng gầm gừ cùng những màn đánh nhau giữa bầy chó đã kéo ông ra khỏi túi ngủ, vì sợ rằng Buck và Spitz đang xông vào nhau.

Nhưng cơ hội vẫn chưa đến, và họ kéo vào Dawson vào một buổi chiều ảm đạm, trận chiến lớn vẫn còn ở phía trước. Ở đây có vô số người đàn ông và hàng đàn chó, Buck nhìn thấy tất cả đều đang làm việc. Dường như việc chó phải lao động là một quy luật đã được định sẵn. Suốt ngày dài, chúng kéo đi kéo lại trên con phố chính trong những đoàn xe dài thượt, và đêm đến tiếng chuông leng keng của chúng vẫn văng vẳng. Chúng kéo gỗ để dựng nhà, chở củi, chuyên chở hàng hóa lên các mỏ, làm mọi thứ công việc mà loài ngựa vẫn làm ở Thung lũng Santa Clara. Đôi khi Buck bắt gặp những con chó miền Nam, nhưng phần lớn là giống husky hoang dã. Mỗi đêm, đều đặn vào lúc chín giờ, mười hai giờ rồi ba giờ sáng, chúng lại cất lên bài ca đêm – một khúc hát kỳ lạ và rùng rợn mà Buck luôn háo hức được hòa cùng.

Dưới ánh sáng Bắc Cực lạnh lẽo rực cháy trên cao, hoặc dưới những vì sao lấp lánh trong vũ điệu băng giá, khi mặt đất cứng đờ dưới tấm chăn tuyết trắng xóa, bài ca của bầy husky vang lên như lời thách thức cuộc sống – nhưng được cất lên bằng giai điệu âm thứ, với những tiếng rên rỉ kéo dài và nức nở nghẹn ngào, nó nghe tựa lời cầu khẩn của sự sống hơn là khúc ca hiện sinh về cuộc vật lộn sinh tồn. Đó là khúc hát cổ xưa như chính giống loài này – một trong những giai điệu đầu tiên của thế giới non trẻ thuở những ngày buồn thảm. Trong đó chất chứa nỗi thống khổ của vô vàn thế hệ, tiếng than khiến trái tim Buck rung động một cách kỳ lạ. Khi hắn rên xiết và khóc than, đó là nỗi đau của sự sống vốn đã từng là nỗi đau của tổ tiên hoang dã thuở hồng hoang, là nỗi khiếp sợ trước bóng tối và giá lạnh mà chúng từng run rẩy đối mặt. Và việc hắn rung động trước khúc ca ấy đánh dấu sự trở về trọn vẹn, khi hắn lội ngược dòng thời gian xuyên qua kỷ nguyên của lửa và mái nhà, trở về thuở khai thiên lập địa khi sự sống chỉ biết gào thét.

Bảy ngày sau khi đến Dawson, họ dừng chân bên bờ dốc gần Doanh trại xuống Đường mòn Yukon, rồi quay về hướng Dyea và vùng Salt Water. Perrault lúc này mang theo những bức điện khẩn cấp hơn cả những bức trước đây; thêm vào đó, lòng kiêu hãnh của một kẻ lữ hành thúc giục ông, và ông quyết tâm lập nên kỷ lục hành trình trong năm. Nhiều yếu tố thuận lợi đã ủng hộ ông. Tuần nghỉ ngơi giúp bầy chó hồi phục hoàn toàn, trở lại trạng thái sung sức nhất. Con đường họ từng mở vào vùng đất hoang giờ đã được những người đi sau đầm chắc. Hơn nữa, cảnh sát còn thiết lập hai ba trạm tiếp tế lương thực cho cả người lẫn chó, nên đoàn của ông giờ di chuyển nhẹ nhàng hơn trước.

Họ vượt qua Sixty Mile, một chặng đường hơn năm mươi dặm, ngay trong ngày đầu tiên; đến ngày thứ hai, họ đã lao vun vút dọc sông Yukon, hướng thẳng về Pelly. Nhưng tốc độ phi mã ấy không đến một cách dễ dàng mà không kèm theo bao rắc rối và phiền phức cho François. Cuộc bạo loạn ngầm do Buck cầm đầu đã làm tan rã sự thống nhất của cả bầy. Những con chó kéo xe giờ đây chẳng còn đồng lòng như một nữa. Sự cổ vũ ngấm ngầm của Buck đã khiến lũ nổi loạn dám làm đủ trò láo xược. Spitz không còn là một thủ lĩnh đáng sợ như xưa. Nỗi khiếp đảm ngày trước đã tiêu tan, thay vào đó là thái độ ngang ngược thách thức quyền uy của hắn. Một đêm nọ, Pike cướp mất nửa phần cá của hắn và nuốt chửng ngay trước mặt dưới sự che chở của Buck. Đêm khác, Dub và Joe hợp sức đánh lại Spitz, buộc hắn phải bỏ qua hình phạt mà đáng lẽ chúng phải nhận. Ngay cả Billee, con chó vốn hiền lành, cũng trở nên ương ngạnh hơn, chẳng còn rên rỉ nũng nịu như thuở nào. Buck mỗi lần đến gần Spitz đều không quên gầm gừ, lông dựng đứng đầy vẻ đe dọa. Thậm chí, cậu ta còn cư xử như một kẻ bắt nạt chính hiệu, thích thú đi đi lại lại với vẻ ngạo mạn ngay trước mũi Spitz.

Sự suy giảm kỷ luật đã làm rạn nứt mối quan hệ giữa bầy chó kéo xe. Chúng cắn xé, tranh giành nhau dữ dội hơn bao giờ hết, khiến trại nghỉ thường xuyên biến thành một ổ hỗn loạn ầm ĩ. Chỉ có Dave và Sol-leks vẫn giữ nguyên bản tính, dù cả hai đều trở nên gắt gỏng vì những cuộc xung đột triền miên. François không ngừng chửi rủa bằng những lời lẽ man rợ kỳ quái, giậm chân trên tuyết trong cơn phẫn nộ bất lực, và bứt tóc bứt tai. Chiếc roi da của anh ta lúc nào cũng quất lia lịa giữa đám chó, nhưng chẳng mấy tác dụng. Vừa quay lưng đi, bọn chúng đã lại lao vào nhau. François dùng roi thúc giục Spitz, trong khi Buck ngầm xúi giục những con còn lại. François hiểu rõ Buck chính là thủ phạm gây rối, và Buck cũng biết anh ta đã nhận ra; nhưng hắn quá khôn ngoan để bị bắt tại trận. Buck vẫn làm việc chăm chỉ trên dây kéo, bởi công việc giờ đã trở thành niềm vui; nhưng niềm vui lớn hơn cả là nghệ thuật khơi mào những cuộc ẩu đả giữa đồng đội và làm rối loạn cả guồng máy kéo xe.

Tại cửa sông Tahkeena, một đêm sau bữa tối, Dub bất ngờ phát hiện một con thỏ trắng đang phi vụt trên tuyết. Nó vụng về trượt chân trong lúc rượt đuổi, và ngay lập tức cả đàn chó xông lên truy đuổi ầm ĩ. Cách đó chừng trăm thước, năm mươi con husky từ trại lính Cảnh sát khu Tây Bắc cũng hòa vào cuộc săn náo nhiệt. Con mồi nhanh nhẹn lao xuống dòng sông, rẽ vào nhánh suối nhỏ rồi phóng như bay trên mặt băng cứng. Nó lướt đi thanh thoát trên lớp tuyết mịn, trong khi bầy chó săn hùng hậu phải vật lộn xuyên qua từng thớ tuyết dày.

Buck dẫn đầu đoàn truy lùng gồm sáu mươi con chó dũng mãnh, liên tục đổi hướng quanh các khúc quanh co của dòng suối, nhưng vẫn không sao bắt kịp mục tiêu. Nó thu mình sát đất, gầm gừ đầy khát khao, thân hình cường tráng vút lên từng nhịp trong ánh trăng mờ ảo. Và cứ thế, như một bóng ma băng giá lẩn khuất trong đêm, con thỏ trắng cứ lướt đi mãi trước mũi săn, mỗi bước nhảy của nó là một thách thức không lời với sự kiên nhẫn của cả bầy thú săn.

Tất cả sự trỗi dậy của bản năng nguyên thủy vốn từng thúc đẩy con người rời bỏ những đô thị ồn ào để tiến vào rừng sâu hay đồng hoang, dùng viên đạn chì đẩy bằng thuốc súng để giết chóc – lòng khát máu, niềm khoái lạc trong sát sinh – tất cả đều hiện hữu nơi Buck, chỉ có điều nó thân mật và gần gũi hơn nhiều. Nó dẫn đầu đàn chó, đuổi theo con mồi hoang dã, thứ thịt sống mà nó muốn tự dùng răng nanh xé xác, rồi ngụp mặt trong dòng máu nóng hổi ngọt lịm đến tận đáy mắt.

Có một niềm hưng phấn đánh dấu đỉnh cao của sự sống, vượt xa hơn cả giới hạn mà cuộc đời có thể vươn tới. Và đây chính là nghịch lý của tồn tại – niềm hưng phấn ấy ập đến khi con người sống trọn vẹn nhất, lại đến trong trạng thái hoàn toàn quên đi bản thân đang tồn tại. Niềm say mê ấy, sự lãng quên về sự sống này, đến với người nghệ sĩ khi họ bị cuốn đi, tan chảy trong ngọn lửa sáng tạo; nó đến với người lính giữa chiến trường điên cuồng, kiên quyết không đầu hàng; và nó đến với Buck, khi cậu dẫn đầu đàn, cất tiếng hú nguyên thủy của loài sói, lao đi hết sức đuổi theo con mồi đang chạy trốn dưới ánh trăng bạc. Cậu đang đào sâu vào bản chất nguyên sơ của mình, vào những tầng sâu thẳm hơn cả bản ngã, trở về với cội nguồn Thời Khắc nguyên thủy. Buck bị cuốn đi trong cơn sóng thuần khiết của sự sống, thủy triều tồn tại dâng trào, niềm hoan lạc tuyệt đối trong từng thớ thịt, khớp xương, gân cốt – bởi tất cả đều là biểu hiện của sự sống chứ không phải cái chết, bởi chúng đang bùng cháy mãnh liệt, bộc lộ qua từng chuyển động, bay bổng hân hoan dưới vòm sao và trên mặt đất vô tri bất động.

Nhưng Spitz, lạnh lùng và toan tính ngay cả trong cơn phấn khích tột độ, đã lẻn khỏi đàn và băng qua eo đất hẹp nơi dòng suối uốn lượn. Buck không hề hay biết, và khi cậu vòng qua khúc quanh, bóng ma sương giá của con thỏ vẫn lướt đi trước mặt, thì đột nhiên một bóng ma sương giá khác, to lớn hơn, từ trên vách đá cheo leo phóng xuống chặn ngang đường chạy của con mồi. Đó là Spitz. Con thỏ không kịp quay đầu, và khi hàm răng trắng xóa của kẻ săn mồi đập gãy xương sống nó giữa không trung, nó thét lên một tiếng thảm thiết như tiếng rên của người bị thương. Nghe thứ âm thanh ấy – tiếng kêu của Sự Sống bị giật khỏi đỉnh cao cuộc đời để rơi vào vòng tay Tử Thần – cả đàn chó đằng sau Buck đồng loạt cất lên khúc ca địa ngục đầy khoái trá.

Buck không hề rên rỉ. Cậu cũng chẳng chần chừ, mà xông thẳng vào Spitz, hai vai đối đầu, mạnh đến nỗi suýt trượt khỏi cú đánh vào cổ đối thủ. Cả hai lăn tròn trên nền tuyết mịn màng. Spitz bật dậy nhanh như chưa từng bị quật ngã, móng vuốt cào xé vào vai Buck rồi nhanh chóng nhảy lùi ra xa. Hai lần hàm răng hắn đập vào nhau lách cách, tựa như nanh sắt của chiếc bẫy thép, trong khi hắn lùi dần tìm thế đứng vững vàng hơn, đôi môi mỏng vênh lên nhe răng gầm gừ đầy đe dọa.

Trong khoảnh khắc ấy, Buck đã nhận ra. Giờ phút quyết định đã điểm. Đây là cuộc chiến không khoan nhượng. Khi chúng xoay vòng quanh nhau, gầm gừ dữ dội, tai cụp xuống, mắt dán chặt vào đối thủ tìm kiếm lợi thế, cảnh tượng hiện ra trước mắt Buck với cảm giác thân thuộc kỳ lạ. Dường như cậu chó nhớ lại tất cả – khu rừng phủ đầy tuyết trắng, mặt đất, ánh trăng bàng bạc, và cái cảm giác hồi hộp nghẹt thở của trận chiến. Trên nền tuyết trắng tinh khôi và tĩnh lặng bao trùm một bầu không khí ma mị. Gió im hơi – không một vật gì chuyển động, không chiếc lá nào lay động, hơi thở của bầy chó bốc lên chậm rãi rồi tan loãng trong không khí băng giá. Chúng đã xử lý xong con thỏ tuyết trong nháy mắt, những con chó này thực chất là bầy sói hoang dã chưa được thuần hóa; và giờ đây chúng đứng vây quanh thành vòng tròn đầy vẻ chờ đợi. Chúng cũng im phăng phắc, chỉ có ánh mắt lấp lánh và làn hơi thở tỏa ra chậm rãi. Với Buck, cảnh tượng ấy chẳng có gì mới mẻ hay xa lạ. Dường như nó vẫn luôn tồn tại như thế, là cách mọi thứ vẫn diễn ra từ thuở nào.

Spitz là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Từ Spitzbergen trải dài khắp Bắc Cực, rồi băng qua Canada và vùng Barrens, hắn luôn khẳng định vị thế của mình trước mọi loại chó và thiết lập quyền uy tuyệt đối lên chúng. Trong hắn chứa đựng một cơn thịnh nộ đắng cay, nhưng chưa bao giờ là sự giận dữ mù quáng. Dẫu khao khát đến điên cuồng việc xé xác và hủy diệt, hắn chẳng bao giờ quên rằng kẻ địch cũng mang trong mình cùng nỗi khát máu ấy. Hắn không bao giờ xông lên khi chưa sẵn sàng đỡ đòn; chẳng bao giờ ra tay trước khi đã phòng thủ trước đòn tấn công của đối phương.

Buck cố gắng vô vọng cắn vào cổ con chó trắng to lớn. Mỗi khi nanh hắn chạm vào lớp thịt mềm hơn, đều bị nanh Spitz chặn đứng. Răng va vào răng, môi rách toạc máu tươi, nhưng Buck không sao phá vỡ được phòng tuyến của kẻ thù. Cơn giận dữ bùng lên, hắn cuốn Spitz vào cơn lốc những cú lao tới tấp. Hết lần này đến lần khác, Buck cố chộp lấy cổ họng trắng bệch nơi mạch sống đập gần dưới da, nhưng lần nào Spitz cũng kịp cào xé rồi né thoát. Rồi Buck lại xông tới, như nhắm thẳng cổ họng, bỗng đột ngột rụt đầu lại, vặn mình nghiêng người, dùng vai đâm sầm vào vai Spitz như cừu đực húc đổ đối thủ. Nhưng thay vì thành công, mỗi lần như vậy vai Buck lại bị xé toạc thêm khi Spitz nhẹ nhàng né khỏi tầm tấn công.

Spitz chẳng suy suyển, trong khi Buck đầy mình máu me và thở gấp. Trận chiến ngày càng trở nên khốc liệt. Suốt thời gian ấy, vòng tròn những con sói im lặng chờ đợi để kết liễu kẻ nào ngã xuống. Khi Buck bắt đầu kiệt sức, Spitz liền xông tới, khiến cậu loạng choạng tìm điểm tựa. Có lần Buck ngã nhào, cả đàn sáu mươi con chó đồng loạt đứng bật dậy; nhưng cậu đã kịp lấy lại thăng bằng khi thân hình gần như chới giữa không trung, thế là vòng tròn lại hạ xuống, tiếp tục chờ đợi.

Nhưng Buck sở hữu một phẩm chất tạo nên sự vĩ đại – trí tưởng tượng. Cậu chiến đấu bằng bản năng, nhưng cậu cũng có thể chiến đấu bằng đầu óc. Cậu xông lên như thể thực hiện cú húc vai quen thuộc, nhưng vào khoảnh khắc cuối cùng bỗng hạ thấp người xuống tuyết và luồn vào trong. Hàm răng cậu đóng chặt vào chân trước bên trái của Spitz. Một tiếng rắc vang lên khi xương gãy, và con chó trắng giờ đây phải đối mặt với cậu chỉ còn ba chân. Ba lần hắn cố vật ngã Buck, rồi cậu lặp lại mánh khóe cũ, bẻ gãy luôn chân trước bên phải. Dù quằn quại trong đau đớn và bất lực, Spitz vẫn giãy giụa điên cuồng để cố đứng vững. Hắn nhìn thấy vòng tròn im lặng bao quanh, những đôi mắt long lanh, những chiếc lưỡi đỏ lè, làn hơi thở bốc trắng – tất cả đang xiết chặt lấy hắn, y hệt như những vòng vây hắn từng chứng kiến bao kẻ bại trận phải đối mặt trước đây. Chỉ khác là lần này, chính hắn là kẻ thua cuộc.

Không còn hy vọng nào cho hắn. Buck chẳng chút khoan nhượng. Lòng thương xót là thứ chỉ dành cho những miền khí hậu ôn hòa hơn. Cậu lùi lại tìm thế tấn công cuối cùng. Vòng vây đã siết chặt đến mức Buck cảm nhận rõ hơi thở gấp gáp của bầy husky quanh mình. Cậu thấy chúng – phía sau Spitz, hai bên sườn – đang khụy gối chực chờ, đôi mắt đỏ ngầu dán chặt vào mục tiêu. Một khoảnh khắc tĩnh lặng chết chợt bao trùm. Tất cả như hóa đá. Chỉ có Spitz run rẩy, lông dựng ngược, đi lại loạng choạng trong tiếng gầm gừ đầy đe dọa, như muốn xua đuổi thần chết đang kề cận. Và rồi Buck phóng tới – một cú cắn chéo vai chí mạng. Vòng tròn đen ngòm bỗng thu nhỏ thành vệt máu loang trên nền tuyết trắng xóa dưới ánh trăng khi Spitz biến mất. Buck đứng sừng sững – kẻ chiến thắng vinh quang, mãnh thú nguyên sơ đã lên ngôi, kẻ vừa hoàn thành cuộc săn giết và thấy điều đó thật đúng đắn.