5 SỰ KIỆN VỀ LÁ THƯ

Chiều hôm ấy, khi trời đã xế bóng, ông Utterson đến thăm nhà bác sĩ Jekyll. Poole, người quản gia, lập tức mở cửa đón ông, rồi dẫn ông qua nhà bếp, băng qua một khoảng sân vốn trước kia là khu vườn, tiến thẳng đến một tòa nhà thường được gọi là phòng thí nghiệm hoặc phòng giải phẫu. Ngôi nhà này trước đây thuộc về một bác sĩ phẫu thuật lừng danh, nhưng sau khi bác sĩ Jekyll mua lại, ông đã chuyển đổi công năng của nó, bởi lẽ ông say mê hóa học hơn là dao kéo.

Đây là lần đầu tiên vị luật sư bước chân vào khu vực cuối vườn này trong ngôi nhà của người bạn mình. Ông đưa mắt nhìn quanh tòa nhà âm u, không một ô cửa sổ, rồi cảm thấy một nỗi bồn chồn kỳ lạ khi đi qua căn phòng rộng lớn – nơi từng là chốn tụ tập của những sinh viên y khoa nhiệt huyết, giờ đây chỉ còn trống vắng và lặng im. Những chiếc bàn chất đầy dụng cụ hóa học, sàn nhà ngổn ngang những thùng gỗ và rơm rạ dùng để đóng gói, trong khi ánh sáng mờ ảo len qua mái vòm phủ đầy sương khói. Cuối phòng, một cầu thang dẫn lên cánh cửa bọc nỉ đỏ, và khi bước qua đó, ông Utterson cuối cùng cũng đặt chân vào căn phòng riêng của bác sĩ.

Đó là một căn phòng rộng rãi với những tủ kính đặt dọc tường, trang bị đủ thứ, trong đó có một tấm gương soi toàn thân và một chiếc bàn làm việc. Ba ô cửa sổ có chấn song sắt, phủ đầy bụi, mở ra khoảng sân phía ngoài. Trong lò sưởi, ngọn lửa vẫn cháy âm ỉ; một chiếc đèn được thắp sáng trên bệ, bởi ngay cả trong nhà, màn sương cũng đã bắt đầu dày đặc. Và ở đó, ngồi co ro bên hơi ấm, bác sĩ Jekyll trông tiều tụy như một con người đang cận kề cái chết. Ông không đứng lên chào khách, chỉ đưa ra một bàn tay lạnh giá và cất lời chào đón bằng một giọng nói khác thường.

“Và bây giờ,” ông Utterson lên tiếng ngay khi Poole vừa bước ra khỏi phòng, “ông đã nghe tin dữ chưa?”

Vị bác sĩ run lên. “Người ta đang xôn xao bàn tán ở quảng trường,” giọng ông nghẹn lại. “Tôi nghe rõ mồn một từ phòng ăn nhà mình.”

“Chỉ xin nói một lời thành thật,” vị luật sư nói, giọng đầy trách nhiệm. “Carew là thân chủ của tôi, nhưng ông cũng vậy. Tôi cần biết mình đang xử lý việc gì. Ông không điên rồ đến mức che giấu tên đó chứ?”

“Utterson, tôi thề trước Chúa,” bác sĩ giật mình kêu lên, “tôi thề trước Chúa là tôi sẽ không bao giờ gặp hắn nữa. Tôi dùng cả danh dự đời mình để cam đoan với ông rằng tôi đã cắt đứt hoàn toàn với hắn. Mọi chuyện đã chấm dứt. Và thực tình hắn chẳng cần tôi giúp đỡ; ông không hiểu hắn như tôi hiểu; hắn đã ổn thỏa rồi, không còn làm hại ai nữa đâu; xin ông hãy tin lời tôi, từ nay sẽ chẳng còn tin tức gì về hắn nữa.”

Vị luật sư lắng nghe với vẻ ủ rũ; ông chẳng ưa gì cái điệu bộ bồn chồn của người bạn mình. “Anh có vẻ khá tự tin về hắn ta đấy,” ông nói; “và vì lợi ích của anh, tôi mong là anh đúng. Nếu vụ này ra tòa, tên anh có thể bị nhắc đến đấy.”

“Tôi hoàn toàn chắc chắn về hắn,” Jekyll đáp; “tôi có những lý do xác đáng mà không thể tiết lộ với ai. Nhưng có một chuyện tôi muốn xin ý kiến anh. Tôi… tôi vừa nhận được một bức thư; và không biết có nên giao nó cho cảnh sát không. Tôi muốn phó thác nó cho anh, Utterson; tôi tin chắc anh sẽ có quyết định sáng suốt; tôi đặt trọn niềm tin nơi anh.”

“Tôi đoán ông sợ rằng nó có thể dẫn đến việc hắn ta bị lộ tẩy?” vị luật sư hỏi.

“Không,” người kia đáp. “Tôi không thể nói rằng tôi bận tâm đến số phận của Hyde; giữa tôi và hắn đã chấm dứt hoàn toàn. Tôi chỉ nghĩ đến thanh danh của mình, thứ đã bị vụ việc đáng ghét này làm tổn hại.”

Utterson trầm ngâm suy nghĩ; ông ngạc nhiên trước sự ích kỷ của người bạn, nhưng đồng thời lại cảm thấy nhẹ nhõm. “Thôi được rồi,” cuối cùng ông nói, “hãy đưa tôi xem bức thư.”

Bức thư được viết bằng nét chữ kỳ lạ, cứng nhắc và ký tên “Edward Hyde”: nội dung khá ngắn gọn, nói rằng ân nhân của người viết – bác sĩ Jekyll, người mà hắn đã đền đáp không xứng đáng với bao ân huệ nhận được – không cần phải lo lắng cho sự an nguy của mình, vì hắn đã có đường thoát thân mà hắn tin chắc sẽ thành công.

Vị luật sư khá hài lòng với nội dung thư; nó khiến mối quan hệ này có vẻ tốt đẹp hơn ông tưởng; và ông tự trách mình vì những nghi ngờ trước đó.

“Anh có còn giữ phong bì không?” ông hỏi.

“Tôi đã thiêu rụi nó rồi,” Jekyll trả lời, “trước khi kịp nhận ra mình đang làm gì. Nhưng nó không có dấu bưu điện. Bức thư được trao tận tay.”

“Tôi có nên giữ lại bức thư này để nghiền ngẫm thêm không?” Utterson hỏi.

“Tôi muốn anh quyết định hoàn toàn thay cho tôi,” Jekyll đáp. “Tôi đã đánh mất hết niềm tin vào chính mình.”

“Được thôi, tôi sẽ cân nhắc,” vị luật sư nói. “Và giờ một câu hỏi cuối: có phải chính Hyde đã ra lệnh viết những điều khoản kỳ lạ trong di chúc của anh về trường hợp biến mất không?”

Vị bác sĩ như chợt lên cơn choáng váng; ông nghiến chặt hàm và gật đầu.

“Tôi biết ngay mà,” Utterson nói. “Hắn định giết ông. Ông đã thoát chết thật ngoạn mục.”

“Tôi đã nhận được thứ còn quý giá hơn nhiều,” vị bác sĩ trả lời với vẻ trang nghiêm: “Tôi đã học được một bài học – Ôi trời ơi, Utterson, đó là một bài học vô giá biết bao!” Và ông đưa tay che mặt trong giây lát.

Khi ra về, vị luật sư dừng chân hỏi thăm Poole. “Này,” ông lên tiếng, “hôm nay có bức thư nào được giao tận tay không: người đưa thư trông thế nào?” Nhưng Poole khẳng định chẳng có gì đến ngoài thư từ bưu điện; “và toàn là thư quảng cáo thôi,” anh ta nói thêm.

Thông tin này khiến vị khách rời đi với nỗi sợ mới bủa vây. Rõ ràng bức thư đã được gửi qua đường phòng thí nghiệm; rất có thể, thực tế là, nó được viết ngay trong căn phòng riêng; và nếu đúng như vậy, nó cần được nhìn nhận theo cách khác, xử lý cẩn trọng hơn.

Những cậu bé bán báo, khi ông bước đi, đang rao hàng khản giọng dọc theo vỉa hè: “Báo đặc biệt! Vụ ám sát kinh hoàng một Nghị sĩ!” Đó là lời cáo phó cho một người bạn đồng thời là thân chủ; và ông không thể ngăn nỗi lo sợ rằng thanh danh của người khác có thể bị cuốn vào vòng xoáy của vụ tai tiếng này. Đó, ít nhất, là một quyết định khó khăn mà ông buộc phải đối mặt; vốn là người luôn tự lập theo thói quen, giờ đây ông lại khao khát một lời khuyên. Lời khuyên trực tiếp thì không thể có được; nhưng có lẽ, ông nghĩ, mình có thể tìm cách gợi mở.

Ngay sau đó, ông ngồi bên lò sưởi trong nhà mình, đối diện là ông Guest – thư ký trưởng của ông, và ở giữa, được đặt cách lò sưởi một khoảng vừa đủ, là chai rượu vang cổ quý giá đã yên vị trong hầm nhà ông từ bao năm qua. Ngoài kia, sương mù vẫn bao trùm thành phố chìm trong bóng tối, những ngọn đèn đường lấp lánh tựa viên hồng ngọc; xuyên qua lớp sương dày đặc và ngột ngạt ấy, nhịp sống hối hả của thành phố vẫn cuộn chảy dọc các đại lộ với âm thanh rì rào như cơn gió mạnh. Nhưng căn phòng thì ngập tràn hơi ấm từ ngọn lửa bập bùng.

Trong chai rượu, những chất chua gắt đã lắng xuống từ lâu, màu rượu vương giả cũng đã dịu đi theo thời gian, trở nên đậm đà như những ô kính màu; ánh sáng rực rỡ của những buổi chiều thu ấm áp trên những vườn nho sườn đồi giờ đây sẵn sàng tỏa ra, xua tan lớp sương mù London lạnh lẽo. Dần dà, vị luật sư mềm lòng. Trong số những người quen biết, ông Guest là người duy nhất mà Utterson không quá giữ kẽ; thế nhưng, ông cũng không dám chắc mình có thể giấu kín được mọi thứ.

Guest thường xuyên tới nhà bác sĩ vì công việc; anh ta quen biết Poole; khó lòng anh ta không nghe nói về mối quan hệ thân thiết giữa ông Hyde với căn nhà ấy; anh ta hoàn toàn có thể suy đoán ra: vậy chẳng phải sẽ tốt hơn nếu cho anh ta xem bức thư có thể giải mã bí ẩn này? Hơn nữa, Guest vốn rất tinh tường trong việc nghiên cứu và phân tích chữ viết, hẳn sẽ coi đây là việc làm tự nhiên và hữu ích? Thêm vào đó, người thư ký này có thể cho lời khuyên; khó mà đọc một văn bản kỳ lạ như thế mà không đưa ra nhận xét; và từ chính nhận xét ấy, ông Utterson có thể định hướng cho những hành động sắp tới của mình.

“Đây là một câu chuyện đáng buồn về Ngài Danvers,” ông nói.

“Vâng, thưa ngài, đúng vậy. Chuyện ấy đã gây xôn xao dư luận không ít,” Guest đáp. “Dĩ nhiên, gã đàn ông đó đã mất trí.”

“Tôi muốn nghe ý kiến của anh về vấn đề này,” Utterson trả lời. “Tôi có một văn bản ở đây với nét chữ viết tay của hắn; chuyện này chỉ giữa hai chúng ta thôi, vì tôi gần như không biết phải xử trí thế nào với nó; đây là một vụ việc hết sức tồi tệ. Nhưng đây, anh xem đi; đúng chuyên môn của anh đấy: chữ ký của một kẻ sát nhân.”

Mắt Guest bừng sáng, và anh ta lập tức ngồi xuống, chăm chú nghiên cứu nó với vẻ say mê. “Không, thưa ngài,” anh ta nói: “không phải điên rồ; nhưng đây là một nét chữ kỳ lạ.”

“Và theo mọi lời kể thì đó là một người viết rất kỳ lạ,” vị luật sư nói thêm.

Ngay lúc ấy, người hầu bước vào mang theo một phong thư nhỏ.

“Thưa ngài, phải chăng đây là thư của bác sĩ Jekyll?” người thư ký hỏi. “Tôi tin mình nhận ra nét chữ này. Có điều gì riêng tư không, thưa ngài Utterson?”

“Chỉ là thiệp mời dùng bữa tối thôi. Có chuyện gì sao? Anh muốn xem qua không?”

“Xin phép ngài một lát ạ.” Người thư ký đặt hai lá thư cạnh nhau, chăm chú đối chiếu từng nét chữ. “Cảm ơn ngài,” sau cùng anh ta nói, trả lại cả hai bức thư; “đó quả là một chữ ký hết sức đặc biệt.”

Một khoảng lặng kéo dài, trong lúc ông Utterson giằng xé nội tâm. “Sao anh lại đem chúng ra so sánh, Guest?” ông bất ngờ cất tiếng hỏi.

“Vâng, thưa ông,” người thư ký đáp, “có một điểm tương đồng thật kỳ lạ; hai nét chữ giống nhau như đúc ở nhiều chi tiết: chỉ khác biệt đôi chút ở độ nghiêng.”

“Thật là kỳ quặc,” Utterson nhận xét.

“Đúng như ông nhận xét, thật kỳ quặc,” Guest đồng tình.

“Này anh biết không, tôi sẽ không đề cập gì đến bức thư này với ai đâu,” ông chủ nói rõ.

“Vâng, thưa ông,” người thư ký đáp. “Tôi đã hiểu ý ông.”

Nhưng ngay khi Utterson ở một mình đêm hôm đó, ông liền cất kỹ bức thư vào chiếc két sắt, nơi nó nằm yên từ dạo ấy trở đi.

“Cái gì thế này!” Ông thầm nghĩ. “Henry Jekyll lại đi giả mạo chữ ký cho một tên sát nhân sao!” Và dòng máu trong người ông bỗng lạnh toát.