1 CHÚ CHIM VÀNG BIẾT HÁT
Ngày xưa, có một vị vua sở hữu khu vườn tuyệt đẹp, trong đó mọc lên một cây táo kết những quả vàng lấp lánh. Những trái táo ấy luôn được kiểm đếm cẩn thận, thế nhưng cứ đến mùa quả chín, mỗi đêm lại có một quả biến mất không rõ nguyên do. Nhà vua vô cùng tức giận trước sự việc này, bèn ra lệnh cho người làm vườn phải túc trực canh giữ dưới gốc cây suốt đêm. Người làm vườn đầu tiên phái con trai cả của mình đi gác; nhưng đến khoảng mười hai giờ đêm, chàng thiếp đi trong giấc ngủ, và khi bình minh ló rạng, một quả táo nữa lại không cánh mà bay. Kế đến, người con thứ hai được cử đi thay thế; nửa đêm điểm, chàng cũng chìm vào giấc ngủ say, và sáng hôm sau lại một quả táo nữa biến mất. Lần này, người con út xin được nhận nhiệm vụ canh giữ; ban đầu, người làm vườn không chấp thuận, lo sợ điều chẳng lành sẽ xảy đến với cậu: dù vậy, cuối cùng ông cũng gật đầu đồng ý, và chàng trai trẻ nằm xuống dưới bóng cây để thực hiện nhiệm vụ. Khi chuông đồng hồ vang lên mười hai tiếng, cậu nghe thấy tiếng xào xạc vút qua không trung, rồi một con chim vàng ánh kim sà xuống; ngay lúc nó dùng mỏ mổ vào một quả táo, con trai người làm vườn bật dậy và giương cung bắn một mũi tên về phía nó. Nhưng mũi tên ấy chẳng làm con chim bị thương; nó chỉ làm rơi lại một chiếc lông vàng từ chiếc đuôi chim, rồi con chim vụt bay đi mất hút.
Sáng hôm sau, chiếc lông vàng được mang đến cho nhà vua, và tất cả các quan trong triều đều được triệu tập lại. Tất cả mọi người đều nhất trí rằng nó quý giá hơn toàn bộ tài sản của cả vương quốc, nhưng nhà vua tuyên bố: “Một chiếc lông chẳng có ích gì cho trẫm, trẫm phải có được cả con chim ấy mới được!”
Thế là người con trai cả của người làm vườn lên đường, trong lòng nghĩ rằng mình sẽ tìm thấy chim vàng một cách dễ dàng; đi được một quãng, chàng đến một khu rừng, và bên lề rừng, chàng trông thấy một con cáo đang ngồi; thế là chàng giương cung lên, định bắn nó.
Con cáo liền cất tiếng: “Xin đừng bắn ta, ta sẽ cho ngươi một lời khuyên hữu ích; ta biết công việc của ngươi là gì, và ngươi đang muốn tìm chim vàng. Chiều nay ngươi sẽ tới một ngôi làng; khi tới nơi, ngươi sẽ thấy hai quán trọ đối diện nhau, một quán trông rất đẹp đẽ và hấp dẫn: đừng vào đó, mà hãy nghỉ đêm ở quán kia, dù nó có vẻ tồi tàn và nghèo nàn.”
Nhưng người con trai nghĩ thầm: “Một con vật như thế này thì biết gì mà khuyên bảo?” Thế là chàng bắn mũi tên về phía con cáo; nhưng chàng bắn trượt, và nó vểnh đuôi lên rồi chạy biến vào rừng.
Sau đó, chàng tiếp tục cuộc hành trình, và khi chiều tối thì tới ngôi làng có hai quán trọ; trong một quán, người ta đang ca hát, nhảy múa, ăn uống linh đình; còn quán kia thì trông rất bẩn thỉu và nghèo nàn. “Mình thật là ngốc nghếch,” chàng ta nói, “nếu lại vào cái quán tồi tàn kia mà bỏ qua nơi tuyệt vời này”; thế là chàng bước vào quán trọ sang trọng, ăn uống thỏa thích, rồi quên bẵng đi con chim, và cả quê hương mình nữa.
Thời gian cứ thế trôi qua; bởi người con trai cả chẳng trở về, cũng chẳng có tin tức gì, nên người con trai thứ hai đành lên đường, và rồi chuyện tương tự cũng xảy đến với cậu. Cậu gặp con cáo, nó cũng đưa cho cậu những lời khuyên hữu ích: nhưng khi tới hai quán trọ, người anh cả của cậu đang đứng nơi cửa sổ, nơi mọi người đang vui chơi thỏa thích, liền gọi cậu vào; cậu không sao cưỡng lại được sức hấp dẫn ấy, bèn bước vào, và rồi cũng quên bẵng đi chú chim vàng cùng quê hương thân yêu của mình.
Thời gian lại một lần nữa trôi qua, và người con trai út cũng muốn lên đường chu du khắp thế gian để tìm kiếm chim vàng; nhưng người cha của cậu nhất quyết không nghe theo trong một thời gian dài, bởi lòng ông hết mực yêu thương đứa con trai nhỏ, và lo sợ rằng cậu cũng sẽ gặp phải chuyện chẳng lành, rồi chẳng thể trở về. Dẫu vậy, cuối cùng ông cũng đành xuôi theo ý cậu, bởi cậu nhất quyết không chịu ngồi yên trong nhà.
Và khi tới khu rừng, cậu gặp con cáo, lắng nghe những lời khuyên hữu ích tương tự. Nhưng cậu biết ơn con cáo, và chẳng hề có ý định hãm hại nó như các anh trai mình đã làm; thế là con cáo bảo rằng: “Hãy ngồi lên đuôi ta, ngươi sẽ đi nhanh hơn nhiều.” Thế là cậu ngồi xuống, và con cáo bắt đầu phi nước đại, chúng lao vun vút qua những gò đá, bụi rậm, nhanh đến nỗi mái tóc của họ bay phần phật trong gió.
Khi tới ngôi làng, chàng trai làm theo lời cáo dặn, chẳng thèm nhìn ngang liếc dọc, cứ thế đi thẳng vào quán trọ cũ kỹ rồi nghỉ ngơi thỏa thích suốt đêm tại đó. Sáng hôm sau, con cáo lại hiện ra lúc chàng vừa lên đường, nói rằng: “Cứ đi thẳng mãi, tới khi thấy một tòa lâu đài. Trước cổng lâu đài có cả một đội lính đang ngủ say sưa, tiếng ngáy khò khò vang đều; đừng bận tâm đến họ, cứ thế bước vào lâu đài rồi đi tiếp cho tới khi tới được căn phòng có chim vàng đang đậu trong chiếc lồng gỗ; ngay bên cạnh đó có một chiếc lồng vàng lộng lẫy; nhưng chớ có động lòng tham mà bắt chim ra khỏi lồng cũ để bỏ vào lồng mới, bằng không ngươi sẽ phải hối hận đấy.” Nói xong, con cáo lại vươn đuôi ra, chàng trai trẻ ngồi lên, và cả hai lại phóng vút qua gò đất, bụi rậm, nhanh đến nỗi tóc bay rối tung trong gió.
Trước cổng thành, mọi sự đều diễn ra đúng như lời chú cáo báo trước: chàng trai bước vào và thấy ngay căn phòng có chim vàng đang treo trong lồng gỗ, bên dưới đặt chiếc lồng vàng lấp lánh, cạnh đó là ba trái táo vàng đã thất lạc. Chàng bỗng nghĩ thầm: “Thật chướng mắt khi nhốt một sinh linh tuyệt mỹ thế này trong chiếc lồng tồi tàn”; thế rồi chàng mở cửa lồng, bắt chim ra và đặt vào chiếc lồng vàng. Nhưng vừa lúc ấy, chim cất tiếng kêu thét vang động khiến tất cả vệ binh tỉnh giấc, họ liền bắt giữ chàng làm tù nhân và dẫn đến trước mặt quốc vương.
Sáng hôm sau, triều đình mở phiên tòa xét xử chàng; sau khi nghe thuật lại đầy đủ sự việc, họ tuyên án tử hình, trừ phi chàng có thể mang về cho nhà vua con tuấn mã vàng phi nhanh tựa gió; nếu hoàn thành được điều ấy, chàng sẽ được ban thưởng cả chim vàng.
Thế là chàng lại một lần nữa lên đường, thở dài ngao ngán, tâm trạng vô cùng chán nản, thì bỗng nhiên người bạn cáo của chàng xuất hiện và nói: “Ngươi thấy chưa, sự tình đã diễn ra đúng như ta dự đoán vì ngươi không chịu nghe lời khuyên của ta. Dù vậy, ta vẫn sẵn lòng chỉ cho ngươi cách tìm thấy con ngựa vàng, với điều kiện ngươi phải làm theo những gì ta dặn. Ngươi hãy đi thẳng một mạch cho tới khi tới được tòa lâu đài nơi con ngựa vàng đang đứng trong chuồng: bên cạnh nó sẽ có tên giữ ngựa đang ngủ say sưa và ngáy khò khò: hãy nhẹ nhàng dắt con ngựa đi, nhưng nhất định phải nhớ đặt bộ yên bằng da cũ lên lưng nó, chứ đừng sử dụng bộ yên vàng lộng lẫy đặt ngay bên cạnh đó.”
Sau đó, chàng trai ngồi lên đuôi con cáo, và cả hai lại lao vút đi xuyên qua những gò đá, bụi rậm với tốc độ kinh hoàng đến nỗi mái tóc của họ bay vù vù trong gió.
Mọi chuyện diễn ra đúng như vậy, và người giữ ngựa đang ngáy khò khò, tay đặt trên chiếc yên vàng. Nhưng khi người con trai nhìn con ngựa, cậu thấy thật đáng tiếc khi phải đặt chiếc yên da lên nó. “Mình sẽ đặt chiếc yên đẹp cho nó,” cậu nói; “mình chắc chắn nó xứng đáng.” Khi cậu cầm chiếc yên vàng lên, người giữ ngựa tỉnh dậy và kêu to đến nỗi tất cả lính gác chạy vào bắt cậu làm tù binh, và sáng hôm sau cậu lại bị giải ra trước triều đình để xét xử, và bị phán phải chết. Nhưng họ đồng ý rằng, nếu cậu có thể mang về công chúa xinh đẹp, cậu sẽ được sống, và được ban cho chim vàng cùng ngựa vàng.
Thế là chàng buồn bã lên đường; nhưng con cáo già lại hiện ra và bảo: “Sao ngươi chẳng chịu nghe lời ta? Giá nghe theo, giờ đây ngươi đã có cả chim lẫn ngựa rồi; nhưng ta vẫn cho ngươi thêm một lời khuyên nữa. Cứ đi thẳng về phía trước, đến chiều tối ngươi sẽ tới một tòa lâu đài. Vào đúng mười hai giờ đêm, công chúa sẽ đi tới nhà tắm: hãy tiếp cận nàng và hôn nàng, nàng sẽ để ngươi dẫn đi; nhưng nhớ đừng để nàng đi chào từ biệt cha mẹ.” Rồi con cáo vươn đuôi ra, cả hai lại phi nước đại vượt qua đồi đá, bụi rậm nhanh đến nỗi tóc bay vù vù trong gió.
Khi tới lâu đài, mọi việc diễn ra đúng như lời cáo nói, và vào lúc mười hai giờ, chàng trai trẻ gặp công chúa đang trên đường đi tắm, chàng hôn nàng, nàng bằng lòng bỏ trốn cùng chàng, nhưng nàng khóc lóc nài xin được chào tạm biệt vua cha. Ban đầu chàng từ chối, nhưng nàng cứ khóc mãi, quỳ xuống dưới chân chàng, cho tới khi cuối cùng chàng đành đồng ý; nhưng ngay khi nàng tới chỗ cha mình, lính canh tỉnh giấc và chàng lại bị bắt giữ làm tù binh.
Rồi chàng bị giải đến trước mặt quốc vương, và nhà vua phán: “Ngươi sẽ không bao giờ được cưới con gái trẫm trừ khi trong vòng tám ngày ngươi đào bỏ hoàn toàn ngọn đồi che khuất tầm nhìn từ cửa sổ của ta.”
Ngọn đồi ấy lớn đến mức cả thế gian cũng không thể nào dời nổi: và khi chàng đã lao động suốt bảy ngày trời mà chỉ hoàn thành được một phần rất nhỏ, thì con cáo xuất hiện và bảo: “Ngươi hãy nằm xuống nghỉ ngơi đi; ta sẽ làm thay công việc cho ngươi.” Và sáng hôm sau khi chàng tỉnh giấc thì ngọn đồi đã biến mất không dấu vết; thế là chàng vui mừng đến yết kiến quốc vương, và tâu với nhà vua rằng giờ đây ngọn đồi đã được dời đi, nhà vua phải giữ lời hứa gả công chúa cho chàng.
Thế là nhà vua buộc phải thực hiện lời hứa, và chàng trai trẻ cùng công chúa lên đường; con cáo lại hiện ra và nói với chàng: “Chúng ta sẽ có đủ cả ba thứ, công chúa, ngựa quý và chim thần.” “Ôi!” chàng trai trẻ thốt lên, “đó quả là điều tuyệt vời, nhưng làm sao ngươi có thể thực hiện được?”
“Giá ngươi biết nghe lời ta,” con cáo nói, “thì việc ắt thành. Khi ngươi vào yết kiến đức vua, nhà vua hỏi thăm về công chúa xinh đẹp, ngươi hãy thưa: ‘Tâu bệ hạ, nàng đang ở đây!’ Rồi đức vua sẽ vô cùng mừng rỡ; ngươi sẽ được ban thưởng một con tuấn mã vàng, hãy cưỡi lên nó, giơ tay chào từ biệt mọi người; nhưng nhớ nắm tay công chúa sau cùng. Xong xuôi, lập tức đỡ nàng lên ngựa ngồi sau lưng ngươi; rồi thúc mạnh ngựa phi nước đại, càng nhanh càng tốt.”
Mọi việc diễn ra đúng y như lời: rồi con cáo lại bảo: “Khi ngươi tới lâu đài có chim vàng, ta sẽ ở lại trông coi công chúa trước cổng, còn ngươi cứ cưỡi ngựa vào điện nói chuyện với nhà vua; khi đức vua trông thấy đó quả là con ngựa thật, ngài sẽ đem chim ra trao; nhưng ngươi phải ngồi yên trên lưng ngựa, mà rằng muốn được cầm chim xem tận tay, để biết đó có phải chim vàng thật chăng; hễ cầm được nó trong tay, lập tức phi ngựa bỏ đi.”
Mọi chuyện diễn ra đúng như lời cáo tiên tri; họ đưa chim về, công chúa lại lên ngựa, và họ cùng nhau phi vào khu rừng rậm. Bỗng con cáo xuất hiện, nói: “Xin hãy giết ta, chặt đầu và chân ta đi.” Người thanh niên khảng khái chối từ, cáo bèn nói: “Dù vậy, ta vẫn mách ngươi hai điều cần ghi nhớ: đừng bao giờ chuộc kẻ bị kết án treo cổ, và chớ ngồi cạnh bờ sông.” Nói rồi nó biến mất. “Ồ,” chàng thầm nghĩ, “tuân theo lời khuyên ấy có gì khó khăn chứ.”
Chàng cùng công chúa tiếp tục hành trình, cho tới khi về tới ngôi làng nơi hai người anh từng ở. Ở đó, tiếng ồn ào hỗn độn vang lên; khi hỏi thăm, dân làng bảo: “Có hai kẻ sắp bị treo cổ.” Đến gần, chàng nhận ra đó chính là các anh của mình – những kẻ đã sa vào con đường cướp bóc. Chàng vội hỏi: “Chẳng lẽ không thể cứu họ sao?” Mọi người đáp: “Không thể,” trừ phi chàng bỏ hết tiền của ra chuộc lũ gian ác ấy để giành lại tự do cho họ. Không chút do dự, chàng trai trẻ trả số tiền được đòi, hai người anh được thả ra, và họ cùng nhau trở về nhà.
Và khi họ đến khu rừng nơi con cáo lần đầu gặp họ, trời mát mẻ và dễ chịu đến nỗi hai người anh nói: “Chúng ta hãy ngồi xuống bên bờ sông, nghỉ một lát, ăn uống chút gì đó.” Thế là cậu nói “Được,” và quên mất lời khuyên của con cáo, ngồi xuống bên bờ sông; và trong khi cậu không hề nghi ngờ gì, họ đến từ phía sau, đẩy cậu xuống bờ, rồi cướp công chúa, ngựa và chim, mang về nhà cho vua chủ của họ, và nói: “Tất cả những thứ này chúng con đã giành được bằng công sức của mình.” Rồi có một cuộc ăn mừng lớn; nhưng ngựa không chịu ăn, chim không chịu hót, và công chúa thì khóc.
Người con trai út rơi xuống đáy sông: may mắn là sông gần như cạn, nhưng xương cậu gần như gãy hết, và bờ sông quá dốc đến nỗi cậu không tìm được cách nào để thoát ra. Rồi con cáo già lại đến một lần nữa, và mắng cậu vì đã không nghe lời khuyên của nó; nếu không thì không có điều xấu nào xảy ra với cậu: “Tuy nhiên,” nó nói, “ta không thể bỏ mặc ngươi ở đây, vậy hãy nắm lấy đuôi ta và giữ chặt.”
Rồi nó kéo cậu ra khỏi sông, và nói với cậu khi cậu lên đến bờ: “Các anh ngươi đã cử người canh gác để giết ngươi, nếu họ tìm thấy ngươi trong vương quốc.”
Thế là cậu cải trang thành một người nghèo, và bí mật đến triều đình của vua, và vừa mới bước vào cửa thì ngựa bắt đầu ăn, chim bắt đầu hót, và công chúa ngừng khóc. Rồi cậu đến gặp vua, và kể cho vua nghe tất cả những trò lừa đảo của các anh mình; và họ bị bắt và trừng phạt, còn cậu thì được gả công chúa lại cho mình; và sau khi vua qua đời, cậu trở thành người nối ngôi vương quốc.
Một thời gian rất lâu sau đó, vào một ngày nọ, chàng đi dạo trong rừng, thì gặp con cáo già, nó van xin chàng với đôi mắt đẫm lệ hãy giết nó, và chặt đầu, chặt chân nó đi. Và cuối cùng chàng cũng làm theo, và ngay lập tức, con cáo biến thành một người đàn ông, và hóa ra đó chính là anh trai của công chúa, người đã mất tích từ rất nhiều năm về trước.